【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第2話「所属の先にあるもの」（後編）

「でも、もう戻れないかもしれないね。2人は、学校が再開すると思う？」

「俺は、しないと思っている」

　綾小路の返事は、間を置かなかった。帆波が顔を上げると、彼は有栖も見て、言葉を続けた。

「一時的に休むだけでは済まないだろう。今の日本政府も、いずれなくなる可能性が高い。そのときに、今までの形で学校だけを維持できるとは考えにくい」

「私も、同じように考えています」

　有栖は箸を器の上へ置かず、手元の箸置きへ戻した。帆波は2人の顔を見た。言い合って結論を合わせたような返事ではなかった。それぞれ、自分の考えを答えている。

「そこまで、考えてたんだね。昨日、一昨日の説明を聞いてから？」

「その前から、外の情報は調べていた。28日に聞いた説明で、理由が分からなかった部分も理解できた」

　綾小路は自分の飲み物を一口飲んだ。帆波は、続きを聞きたいと伝えてから、自分もカップを寄せた。

「オープンソース・インテリジェンスという調査の手法がある。OSINTとも呼ばれる。公開情報諜報と言えば、意味は近いな。公開されている情報を集め、確かさを検討して、何が起きているかを判断する」

「公開されてるって、ニュースとか？」

「それも使う。海外の報道やSNS、企業が出している販売や取引の情報もだ。誰かの秘密を盗まなくても、分かることはある」

「日本で読める、外国の記事だけではありませんね」

　有栖が尋ねると、綾小路は頷いた。

「元の言語で読めるものは、そちらを読んだ。日本語の記事では省かれた箇所や、違う意味に受け取られそうな訳がないかも確かめられる。ただ、海外の記事なら信用できるということでもない」

　帆波は頷き、そばの器を少し脇へ寄せた。学校では、綾小路が外国語で書かれた情報をどれだけ読めるのか、考えたこともなかった。今はそれを、自分の考えを説明するための手段として話している。

「同じ写真が、違う事件のものとして出回ることもある。撮られた時期や場所を確かめる。大勢が投稿していても、元が同じ情報なら、別々の裏付けにはならない」

「たくさんの人が同じことを言ってても、最初の1人が間違えてたら、そのまま広まってるかもしれないんだ」

「ああ。だから、数だけでは決めない。別の経路から得た情報と合うかを見ていく」

　有栖がカップへ手を伸ばした。彼女も初めて聞く言葉ばかりではないらしく、綾小路が説明を終えるのを待って、問いを添えた。

「海外の混乱が、一時的なものではないと判断された根拠は？」

「地域の広さと、失われているものだ。報道では病気やテロ、クーデターと、別の原因が挙げられている。だが、現地の投稿や取引の状況を見ると、被害が続いて、以前の生活へ戻れない場所が増えている」

「買い物ができないのも、ニュースと合わせて見るの？」

「できない理由による。1つの商品が売り切れただけなら、それ以上は分からない。だが、取引先そのものがなくなって、通常の企業では輸入できなくなる。そこへ、同じ地域からの混乱の報告が重なるなら、判断の材料になる」

　帆波は、店頭に並ぶ商品を思い浮かべた。自分が買うときには、そこにあるものから選んでいた。その品がどこから来て、なぜ今日は届かなかったのかまで、1つずつ調べたことはない。綾小路は、食べ物や生活用品が手に入るかどうかも、世界の状態を知る手掛かりとして見ていた。

「米国についても、宣戦布告と友好宣言が同じ相手から出たように伝えられている。発言の出所を分けずに読むと、何をしている国なのか分からなくなる。そもそも、以前と同じように国全体の意思がまとまっているのかを疑う必要がある」

「外国の政府が、前と同じように動いてくれるとは限らないんだね」

「そうだ。貿易も安全保障も、その国の政府や企業が存続し、約束を実行できる前提で成り立っている。そこが各地で崩れているなら、日本だけ以前の条件で暮らし続けるのは難しい」

「それでも、私たちの周りには商品が届いていました。そこは、どうご覧になりましたか？」

「供給できている企業が、どこなのかを見た。ほかの企業では買えないものを、ガイア系では扱えている。店に物があることだけで、従来の輸入経路が回復したとは判断できない」

　有栖は答えを聞き、満足したように口元を緩めた。帆波は自分の前にあるそばを見た。ここで温かいものが食べられることは嬉しい。それを用意できる人や、運んでくれる人がいることも知っている。その食事があるから、外も元どおりになるとは思わなかった。

「ここが動いてるから、国も大丈夫だって考えたら、見間違えちゃうんだね」

「俺は、そう判断した。物資の供給だけじゃない。政府が連合へ委託している、霊的な災害への対応もある。国の安全を支えている相手へ、政府が今後も仕事を依頼できるとは限らない」

「エースさんも、政府の一部ではないって言ってたもんね」

「ああ。今は仕事を委託している。だが、政府が持つ権限も、金も、それを通用させる仕組みが残っているから力になる。その仕組みまで維持できなくなれば、相手に頼む方法も変わる」

　綾小路はそこで言葉を切り、器へ箸を入れた。帆波も麺を口へ運び、温かさが残っているうちに飲み込んだ。話を聞く間に寄せていたカップを戻し、つゆを一口飲む。有栖もそばを食べてから、続きを促した。

「神や悪魔が実在することは、調べていたときには信じていらしたんですか？」

「そこはさすがに別の要因を考えていた。写真や証言を見ただけで、正体まで知ることはできない。ただ、現地の人間が何を恐れて、どんな行動を取っているかは調べられる」

「日本では、作った写真だって思われてたものも？」

「そうだ。現地では天使や悪魔を前提に話が進んでいる。単に写真が本物かどうかという話では済まない。それが何であれ、人が移動できず、取引が途絶えているなら、こちらの生活にも影響が出る」

「それで、説明を聞いて、今まで見てたものがつながったんだ」

「ああ。俺が調べた範囲にも、説明のつく部分が増えた。全世界の情勢を知ったわけではないが、日本がこのままでいられないと判断するには十分だった」

　帆波は、綾小路の顔を見た。何を知っていて、何が分からなかったのかを、彼は分けて話していた。昨日、施設で受けた教育について聞いたときには、身につけたものの名前を教えてもらった。今は、その知識を自分の将来のために使った過程を聞いている。

「じゃあ、学校がいつ再開するかより、その前に自分がどうするかを考えたんだね」

「待っていれば元に戻る、という可能性に、自分の生活を預けるつもりはない。政府がなくなるなら、卒業後の進路も、父の持つ影響力も、今と同じではなくなる。そこで使える知識を学び、生活のために仕事を持つ必要がある」

　綾小路は、そこで有栖へ視線を移した。

「坂柳は、俺より前から知っていたんだろう。いつ頃から調べていた？」

「8月の終わりからです。オカルトが実在すると知ってから、外の情報を、それまでとは違う見方で読むようになりました」

　帆波は有栖へ身体を向けた。学校で茶を飲みながら話していた時間も、彼女はそのことを知っていた。尋ねられて答えたことは幾つもあるが、有栖が自分のいないところで何を調べていたかまでは、聞いていなかった。

「本当にあると知っていれば、外国の方が当たり前のように話していることを、最初から作り話にはしません。病気や害虫、治安の悪化という国内の説明だけでは、合わないところがあると気づきました」

「政府が隠してるって、早くから思ってたの？」

「はい。日本で伝えられる内容と、国外の情報には隔たりがありましたから。何でも隠されていると決めつける必要はありませんけれど、公表されている説明だけで納得するつもりもありませんでした」

「坂柳理事長から、聞いたこともあるのか」

「ええ。父が政治家の方々から聞いたお話を、私に教えてくれることもありました。ガイア連合についても関心がありましたから、父と話す機会はありましたよ」

　有栖はカップを置き、帆波へ目を向けた。その視線に、学校で初めて親しく話すようになった頃のことが重なった。彼女は帆波へ、何をしているのか、何ができるのかと尋ねてきた。答えられることを話すと、次に知りたいことが返ってきた。

「一之瀬さんのことも、もっと知りたいと思っていました。学校へ通いながら、こちらで仕事をして、ご家族の暮らしまで変えていらしたでしょう。父から聞く話だけでは分からないことを、ご自身でなさっていたんですもの」

「私とお茶を飲んでたときも、そんなふうに考えてたんだね」

「最初から、知りたいと申し上げていたでしょう？」

「うん。でも、どこまで考えて聞いてたのかは、知らなかったよ」

「お話を伺ううちに、ご一緒するのが楽しみになったことまで、調査だけで説明しないでくださいね」

　有栖が少し顔を近づけた。帆波は笑い、分かってるよと答えた。知りたいことがあって会うようになり、それから、次に会える日が楽しみになる。自分も彼女と話す時間を、そうして好きになっていた。

「理事長も、有栖ちゃんと同じくらい、危ないと思ってるの？」

「父は、今でも立て直せると考えています。危険があることは分かっていますし、生徒を退避させる判断もしました。ただ、日本政府がなくなり、以前の社会へ戻れなくなるところまでは、受け入れられないのでしょう」

「情報を知らないわけではないんだな」

　綾小路が言うと、有栖は頷いた。

「むしろ、私より詳しく知っていることもあるはずです。父はこれまで、国の制度の中で仕事をしてきましたから。危機があれば対応し、足りないところを補い、いつか学校も再開する。そう考える方が、父にとっては自然なのだと思います」

「でも、有栖ちゃんは、そうは思えないんだね」

「はい。元に戻すために必要なものまで、失われていくと見ています。学校だけ再開できる条件が残るとは思えません。廃校になる可能性も、極めて高いでしょう」

　有栖は、言い終えてから自分の手を見た。白い指は、箸を扱うときにも、杖を持つときにも、帆波が知っているものだった。この身体でどこへ行けるかを考えるとき、彼女には自分と違う条件がある。

「父と同じ見通しに従って、いずれ病院も薬も、今までどおりになると待っていたら、私には間に合わないかもしれません。ですから、自分で判断しました」

「ここで治療の話を聞いて、自分を守る方法を持つって」

「ええ。父にも相談しました。ただ、私の身体で生きていくのは、私ですから」

　帆波は彼女の言葉を聞き、頷いた。父親を信じないという話ではなかった。大切にされていることを知っていても、自分で決めなければならないことがある。有栖は今、診察で聞いたことも含めて、その先を選ぼうとしていた。

　綾小路が、器の脇にあった帆波の皿へ目を向けた。かき揚げは、まだ少し残っている。帆波は思い出して皿を寄せ、つゆへ入れていないところを勧めた。

「これ、食べてみるんだったよね。どうぞ」

「ありがとう。話していたら、そのままになっていた」

「私も。おそばは食べてたのにね」

　彼が端の一片を取るのを見届け、帆波は自分の分をつゆへ入れた。衣が汁を吸い、箸で触れると先ほどより柔らかい。綾小路は口にしたものを噛み、飲み込んでから、野菜の甘さが分かるなと言った。

「つゆにつける前だと、違うでしょう？」

「ああ。一之瀬が両方食べたいというのは、理解できた」

「その点は、異論がないんですね」

　有栖が言い、帆波は笑った。少し前まで政府がなくなる話をしていた同じ席で、綾小路がかき揚げを食べ、有栖がこちらを見ている。この2人にも、今の話を聞いてからなら、伝えたいことがあった。

「私はね、3月に聞いてたの。社会が崩れる可能性は高いから、今の暮らしが続くつもりで準備しない方がいいって。エースさんや、ここの人たちから」

　綾小路が顔を上げた。有栖も微笑みを収め、帆波の続きを待っている。

「私が知るより、ずっと前ですね」

「うん。そのときには、もう仕事もしてたし、悪魔がいることも知ってた。でも、明日もお店が開いて、お金を出せば買えるのが普通だって、まだ思ってたんだよね。学校を卒業する頃も、何となく、その続きにあるつもりでいたの」

「仕事をして、金を貯めるだけでは足りないと分かったんだな」

「うん。日本円が使えなくなるかもしれないのに、全部それで持ってても困るでしょう？　お金があれば何とかできるって、言えなくなっちゃうから」

　帆波はカップへ指を添えた。母と話す前に、何を伝えればいいかを考えた時間があった。自分が仕事をして得たものを見せれば、全て信じてもらえると思ったわけではない。それでも、家族の安全に関わることを、自分だけで決めてしまうことはできなかった。

「マッカを貯めたり、家族が安全に暮らせる場所を確保するために、仕事を続けたりしたの。お母さんにも相談した。でも、すぐに分かってもらえたわけじゃなかったよ」

「お母様は、オカルトに触れる機会がおありではなかったのでしょう？」

「そう。私が嘘をついてるって思ってたんじゃなくて、私が騙されてるんじゃないかって、心配してたんだよね」

　有栖は頷き、言葉を挟まなかった。帆波は、母が自分へ向けた目を思い出した。娘の話を聞くことと、娘が信じる組織を信用することは違う。今、その違いを口にすると、以前よりも言葉を選ばずに話せた。

「私が見たものを、お母さんは見てない。私には本当だと分かってても、帰ってきた娘から、そんな話を急にされるんだもん。心配するよね」

「社会が崩れる前提で住む場所を変えるというのも、大きな決断だな」

「うん。だから、何度も話したよ。こっちの人たちにも相談して、ほかの家族ではどうだったかも聞いた。私のお母さんだけが信じてくれないんじゃないって分かって、それは少し安心したな」

　母が下見に行き、暮らす場所を見てから話したことも覚えている。今の木更津の家には、母と美帆の生活がある。帆波が帰って食事をし、眠れる部屋もある。それを手に入れるまでには、働いて貯めることだけでは済まない時間があった。

「今は、お母さんと美帆が暮らせる家もあるし、家族で入れるシェルターの居住権も取れてるんだ。もし学校を辞めることになっても、2人の安全まで一緒になくなる状態にはしたくなかったの」

「だから、卒業特典がなくても困らないと話していたのか」

「うん。最初は、いい進路に進んで、お母さんを楽にしてあげたいと思ってたからね。でも、進路を選ぶときの社会がなくなっちゃうなら、今、できる方法で守りたい。卒業できるまで待ってられないよ」

　有栖の手が、帆波の袖へ触れた。白い指が布を押さえ、顔を向けると、彼女と目が合った。帆波は微笑み、次の言葉を聞いた。

「お母様たちに、説明を受ける機会や、実際に暮らす場所を用意していらしたんですね」

「私だけじゃできなかったよ。誰に相談すればいいかも、何が必要かも、教えてもらったから。私が分からないまま、お母さんに信じてって言っても困るでしょう？」

「ええ。私も父にお願いするなら、聞かれたことに答えられるようにしておきたいです」

「有栖ちゃんが診察の話を自分でしてたの、そういうことだよね」

　有栖は頷いた。帆波は、その指が袖から離れるのを見て、自分のカップを持ち上げた。温かさは少し弱くなっていたが、飲むにはちょうどよかった。

　綾小路は2人を見てから、帆波へ尋ねた。

「一之瀬は、聞いた時点で、社会が崩れると信じたのか」

「最初から、自分で全部確かめられたわけじゃないよ。教えてくれた人たちを信じたし、その人たちが何を準備してるかも見た。仕事で外へ行けば、危ないことが増えてるのも分かったから」

「俺たちが見ていた報道とは、別の形で知っていたんだな」

「うん。でも、いつ何が起こるかまで、分かってるわけじゃないの。だから、何も起きなくてよかったって言えるままでも、準備はしておきたかった」

　それを話すと、綾小路は少し考えるように口を閉じた。帆波は答えを待ちながら、残っていたそばを食べた。母と妹が今夜も食事をしていると思えることは、やはり嬉しかった。危険について話す前にも、話した後にも、その気持ちは変わらない。

「判断した時期も、調べた方法も違うが、3人とも、以前の社会が続く前提では動いていなかったわけか」

「そうですね。全く同じことを知っていたわけではありませんけれど」

　有栖は綾小路に答え、帆波へ笑みを向けた。

「一之瀬さんが先に準備していらしたことは、もっと伺っておけばよかったと思いました」

「私も、2人がここまで調べてたって知らなかったよ。聞けてよかった」

「俺が調べたことでも、一之瀬が既に知っている部分は多かったんだろうな」

「あったと思う。でも、綾小路くんがどう考えてたかは、今、聞いたんだよ。同じ話ではなかったよ」

　帆波が答えると、綾小路はこちらを見た。説明し直そうとする様子はなく、そうかと返事をして、カップへ手を伸ばした。有栖も、それは私も同じですと言い添えた。

　皿に残っていたかき揚げを食べ終えると、帆波は器の中へ箸を入れた。つゆには刻み葱と、小さく離れた衣が浮いている。有栖の器も空に近づき、綾小路は先に食べ終わっていた。話をしながらでも、3人の食事は進んでいた。

「じゃあ、来年のことも、学校が戻るのを待つだけじゃないね。綾小路くんは、まずデモニカ？」

「それを使えるようになりたい。調べて状況が分かっても、悪魔への対処を知ったことにはならないからな。戦う以外の仕事についても、支部で何をしているかを学ぶつもりだ」

「私は、治療のお話からですね」

　有栖は、自分の傍らに立てた杖を見た。帆波もその先を見てから、彼女へ顔を戻した。

「説明を聞いて、方法が分かったら、自分で決めるの？」

「はい。父にも相談しますし、先生に伺うこともあるでしょう。でも、私がどうしたいかを、最後まで人任せにするつもりはありません」

「うん。聞きたいことがあったら、遠慮しないで聞いてね」

「一之瀬さんも、説明をご一緒に聞いてくださいますか？」

　帆波はすぐに頷いた。朝の仕事や、エースとする訓練の予定を思い浮かべながら、時間を合わせると答えた。有栖がそうしてほしいと自分へ言ってくれたことが、嬉しかった。

「もちろん。決まったら教えて。私も、何ができるのか聞きたいから」

「ありがとうございます。知らないまま心配されているより、私も、その方がよいです」

「私が先に、あれは駄目、これは怖いって言わないようにしないとね」

「気になったことは、言ってくださって構いませんよ。私が聞き落としたことも、あるかもしれませんから。ただ、答えを伺う前に、やめるよう説得なさらないでください」

「分かった。まず、一緒に聞こう」

　有栖は微笑み、カップを持った。綾小路も、聞いた後で話せることがあれば教えてほしいと言い、有栖が頷く。帆波は2人の返事を聞いてから、自分の器を脇へ寄せた。

　食堂の明かりの下で、有栖の銀色の髪が肩へ落ちた。立つにはまだ杖が要り、どんな治療を受けるかも、今夜は決められない。けれど、次に説明を聞くときには、帆波も隣に座れる。

　有栖が杖へ手を伸ばすのを見て、帆波は先に立ち、彼女が椅子を引ける場所を空けた。綾小路も食器を揃え、今度は説明の後に3人で食事をしようと話した。有栖がその誘いを受け、帆波も笑って頷いた。