【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第3話「自分の足で立つために」（後編）

　石川が戻ってきたとき、帆波は椅子から顔を上げた。その後ろには、別室で見守っていた理事長もいる。時計を見ると、およそ聞いていた30分が過ぎていた。

「移植は終わりました。心臓の定着も問題ありません。覚醒も確認できました」

　帆波は立ち上がり、理事長と目を合わせた。彼が頷くのを見ると、早く有栖に会いたくなった。石川もこれから本人に会えると伝え、部屋の方を示した。

「身体の状態を確認して、立つことと歩くことも見ています。ご本人からも、お話を聞いてあげてください」

「ありがとうございます。……ありがとうございます、先生」

　理事長が頭を下げる間、帆波は胸の前で両手を重ねた。説明を聞いて、エースもいると分かっていた。それでも、終わったと聞くと、早く顔を見たくなった。隣の綾小路も立ち、有栖のいる部屋へ一緒に向かった。

　有栖は、椅子へ座って待っていた。銀白色の髪が肩へ落ち、朝と同じ顔が、入ってきた父親へ向けられる。エースは少し離れた場所に立ち、石川が扉を開けたまま、3人を中へ案内した。

「お父さん。終わりましたよ」

「有栖。身体は、どうだい」

「傷も、痛みもありません。心臓が変わったと伺っても、胸を切られた感じが残っていないんです」

　理事長は娘の前で足を止め、顔を見た。有栖も父を見上げ、膝の上に揃えていた手を差し出す。その手を父親が包むところを、帆波は入り口の近くで見ていた。

　有栖の傍らに、杖はなかった。目がそちらへ向いたのに気づいたらしく、彼女が帆波へ顔を向けた。

「一之瀬さん。お約束したところを、見ていただけますね」

「うん。先生、もう立っても大丈夫ですか？」

「ええ。先ほども、問題なく歩けています」

　石川の返事を聞き、有栖は父の手を離した。両足の位置を直し、椅子の前へ身体を移す。帆波は、彼女が椅子の横へ手を伸ばしかけるのを見た。その手が途中で止まり、有栖自身が笑った。

「先ほども、同じことをしてしまいました。持たなくていいと分かっているのに、探してしまうんです」

「ずっと使ってたんだもんね」

「ええ。でも、もう、要りません」

　有栖は床を踏み、何も握らずに立ち上がった。父親の方へ身体を傾けることも、椅子の背へつかまることもなかった。両足で立ってから帆波を見る顔に、笑みが浮かぶ。

　帆波は、手を差し出そうとしていたことに気づき、腕を下ろした。有栖はその前を歩いてくる。杖の先を置く音がなく、靴が床へ触れる音だけが近づいた。立ち止まるときにも、手元で身体を支えるものを探さない。

「有栖ちゃん、歩けてる」

「はい。自分でも、確かめたくなりますね。ついさっきまで、できなかったことですから」

　有栖は向きを変え、今度は綾小路の前まで歩いた。距離は短い。それでも、彼女が誰かの支えを待たず、自分で歩き始めるところを、帆波は見た。

「どこが、いちばん違う？」

　綾小路が尋ねた。有栖は自分の足を見てから、少し考えるように顔を上げた。

「歩く前に、次にどこで身体を支えるかを考えなくてよいことでしょうか。足を出すだけで、その先へ行けるんです」

「身体が軽くなったような感覚か」

「それもあります。ただ、以前の私にはなかった感覚ですから、言葉で比べるのは難しいですね。まず、歩いてみてくださいと言われたときに、どう支えればよいかを考えてしまいました」

　有栖はまた帆波の方を向いた。両手には何もない。今朝、杖を持って同じ廊下を来たときの姿が重なり、帆波は笑みを返そうとして、先に息を吐いた。

「胸のところも、傷がないの？」

「ええ。先ほど、自分でも確かめさせていただきました。触っても、ここを手術したのだとは分からないくらいです」

「手術が終わるのを待って、また何日も会えないのかなって、最初は思ってたんだ。なのに、もう歩いて来てくれたから」

「先生方のおかげですね。私も、まだ、何度でも歩いて確かめたい気分です」

　有栖の声を聞くと、顔を見ているだけでは足りなくなった。帆波は彼女の背へ目をやり、エースへも顔を向けた。立っていてよいと確認してもらった身体に、どのくらい触れてよいか、一度確かめてから近づきたかった。

「抱きしめても、平気ですか？」

「身体の傷は治ってる。いつもの力加減なら、大丈夫だ」

　エースが答え、有栖も帆波へ両手を差し出した。

「私にも、聞いてくださらないんですか？」

「有栖ちゃん。抱きしめてもいい？」

「はい。私も、そうしていただきたいです」

　帆波は腰を屈め、彼女の背へ腕を回した。角が触れないように顔を傾けると、銀白色の髪が頬へ掛かった。衣服を隔てた温かさが腕の内側へ伝わり、有栖の手も、帆波の背に回ってくる。

　朝、隣を歩いていたときと、身体の大きさが変わったわけではない。抱いた肩も、背中も、腕の中へ収まる。それでも今は、この手を離した後で、有栖が自分で立ち、そのまま歩いて行ける。

「よかったね、有栖ちゃん」

「はい。見ていてくださって、ありがとうございます」

「私、今日、来られてよかった」

　帆波が言うと、有栖の腕に力が加わった。顔のそばで、ありがとうと、もう一度声がする。帆波もその背を抱き、返事をした。

　身体を離したとき、有栖は自分の両足でその場に立っていた。帆波が肩へ添えていた手を外すと、彼女は髪を直し、こちらを見上げた。

「一之瀬さん。今のお顔を見たかったので、やはり、今日来ていただいて正解でした」

「どんな顔してたの、私」

「私より喜んでくださっているのかと思いました」

「有栖ちゃんよりは、どうかな。でも、嬉しいよ」

「ええ。伝わりました」

　有栖は笑みを向け、父へも、自分で戻ってみせると話した。椅子まで歩き、腰を下ろす。その動きを見届けてから、石川が術後に確認したことを説明した。

　心臓は定着し、病気による従来の制約は解消されている。覚醒した身体についても調べ、本人が今使える力を確認したという。帆波は有栖の隣へ座り、その言葉を聞いた。

「今の位階は、Lv1です。使えるようになったのは、火炎の魔法のアギですね」

「火を、出せるんですね」

　有栖は自分の手を開き、その指を見た。帆波も手元を覗き、それから彼女の顔へ視線を戻した。

「有栖ちゃんは、火なんだ。私とは違うね」

「ええ。一之瀬さんが、身体を使う力ばかりだと仰っていたことを思い出しました。同じ覚醒でも、随分違うんですね」

「うん。どんな感じなのか、教わったら聞かせてね」

「もちろんです。今度は私がお答えする番ですね」

　石川は、今の本人の魔力でアギを使えるのは、総2回分だと伝えた。有栖は説明を聞き、開いていた手を膝へ戻した。これから、その手で火を出す方法を教わることになる。

「今、ここで試さないように。場所と使い方を教わってからだ」

　エースが言うと、有栖は頷いた。

「はい。火を出した後で、困りましたと言うつもりはありませんから。先生の確認が済んだら、教えてください」

「そうしよう。身体を使う方も、今の状態で何ができるかを見ていく」

「戦い方も、教えていただけるんですね」

「ああ。それは、順に覚えてもらう」

　有栖は楽しそうに頷いた。帆波は、その顔を見て笑った。できるようになるまで待っていたことが、今度は、できる身体で何をしてみるかという話になっている。

　石川の確認を終えた後、理事長は娘へ、食事を一緒に取るかと尋ねた。有栖は帆波と綾小路へ目を向け、説明の後で3人で食べる約束をしていたのだと答えた。

「そうだったね。では、私とは、また後で話をしようか」

「はい。お父さんには、今夜もお話ししたいことがありそうです」

「楽しみにしているよ。有栖が、何をしてみたのかを聞かせてほしい」

　理事長は娘の頭へ手を添え、それから石川へ改めて礼を述べた。部屋を出ていく姿を見送ると、有栖が帆波の方へ身体を向ける。

「では、お約束のお食事を。今度は、私が先に立ってもよろしいですか？」

「うん。行こう」

　有栖が立ち上がるのを見て、帆波も席を離れた。今度は、杖を渡そうとする必要がない。石川とエースへ礼を言い、3人で廊下へ出ると、有栖は自分から歩き始めた。

　食堂へ向かう道は、朝よりも日当たりがよかった。窓の下から伸びた建物の影を越え、有栖が顔を上げる。帆波は隣を歩きながら、彼女の足取りを見た。

　いつもなら杖を握っていた手が、今はスカートの脇へ下りていた。有栖は通路の先へ目を向け、綾小路がどのくらい身体が違うのかと尋ねると、歩きながら答えた。

「まだ、私も言葉にするより先に、試してみたくなります。先ほどは、立ち上がった後で、もう立っているのだと思ってしまいました」

「それまでに必要だった動作が、なくなったんだな」

「はい。その分、どう動こうかと考えられますね。次の柱のところまで、自分で歩いてみよう、とか」

　有栖はそう言い、少し先にある柱へ視線を向けた。帆波はその隣を歩き、自分の歩幅を決め直した。彼女が出した足に合わせて進んでも、以前のように杖を置く間を待つ必要はない。

　柱のそばへ来たところで、有栖が両足を揃えた。足元を一度見てから膝を曲げ、身体を上へ押し出す。靴底が床から離れ、スカートの裾が持ち上がった。ほんの短い距離を跳んで着地した彼女は、顔を上げ、帆波と目が合うと笑った。

「有栖ちゃん？」

「少し、跳んでみたくなったんです」

「何か、床にあったのかと思った」

　綾小路が足元を見ると、有栖もつられて下を向いた。そこには、通ってきた道と同じ床が続いているだけだった。

「何もありませんよ。用事がないと、跳んではいけませんか？」

「いや。そういうことではない」

「だったら、もう1回」

　有栖は前へ小さく跳ねた。着地してから振り向く顔には、いつもの澄ました笑みよりも、口元を隠せない嬉しさが出ていた。帆波も笑い、彼女の隣へ並んだ。どこかへ急ぐためでも、何かを越えるためでもない。今の有栖には、ただ跳んでみることができる。

「有栖ちゃん、今の速さは、どう？」

「楽です。もう少し先まで行けそうだと思ってしまいます」

「じゃあ、まず食堂までだね。ご飯を食べる約束なんだから」

「ええ。歩けることが嬉しくて、お食事を忘れたと思われては困りますね」

「忘れてもおかしくないと思うが」

　綾小路が言うと、有栖は彼へ顔を向けた。

「その場合も、お2人には付き合っていただくつもりでしたよ」

「俺たちまで食事を忘れる予定なのか」

「少し遠回りするくらいです。今まで私の歩調に合わせてくださったのですから、次は行きたい道に付き合っていただいてもよいでしょう？」

　帆波は笑い、次はそうしようと答えた。有栖が行きたいと選んだ道を、一緒に歩ける。どこへ行こうかと話すときにも、今までとは違う返事を聞けるのだ。

　食堂では、有栖が自分の座る椅子を引いた。帆波はその隣へ座り、綾小路が向かいへ落ち着くのを見た。年越しにも座った3人の席に、今は杖を置く場所を空ける必要がない。

「何を食べようかな。有栖ちゃんは、決めてる？」

「まだです。お話を聞く前に、昼食まで決めてはいませんでしたから」

「そうだよね。朝、ここでご飯を食べてたときには、もう手術が終わってるなんて思わなかったよ」

　帆波は食事の表示へ目を通した。いつもなら、その日の仕事や訓練の前後で食べたい量を考える。今は、有栖と何を話しながら食べるかも、楽しみの中へ入っていた。

「私は、いつもの食事にしましょうか。違うものばかりにすると、何でこんなに気分が違うのか、分からなくなりそうです」

「比べてみたいのか」

　綾小路が尋ねると、有栖は微笑んだ。

「そうですね。朝と同じ場所で、普段と同じものをいただいても、私の方が変わっているのでしょうから」

「私は、もう違うところ、見つけたよ」

　帆波が言うと、有栖がこちらへ顔を向けた。膝へ揃えられた両手を示し、それから、空いた椅子の脇を見た。

「座った後、杖を倒れないところへ置いてないの。手も、ずっと空いてる」

「ええ。先ほどまでなら、まず、それをしていましたね」

　有栖は自分の手を持ち上げ、それから帆波へ差し出した。褐色の手で受けると、白い指が重なり、指の付け根へ温かさが触れる。

「これからは、歩いている間も空いていますよ」

「じゃあ、次は手をつないで歩こうか」

「はい。それは、楽しみにしておきます」

　有栖は笑みを向けてから手を離した。帆波も食事を選び、綾小路が注文を終えるのを待った。隣の彼女は、今度は使えるようになった火の魔法について、何から教わるのだろうと話し始めた。

　帆波は、最初に力を使った頃のことを思い出しながら答えた。できると分かっただけでは、知らないことが幾つも残っている。それを自分から尋ねられる相手がいて、次に会う予定を決められることが、心強かった。

「エースさんに教わるとき、私も見ていていい？」

「もちろんです。私も、見ていただきたいと思っていました」

「俺も、見てみたい。道具を使わずに、どんなふうに火が出るのかを」

　綾小路が言い添えると、有栖は頷いた。それから2人を見て、口元を緩める。

「では、ご期待に応えられるように、教わらなければなりませんね」

「最初から上手にできるかは、まだ分からないだろう」

「だからこそ、見ていただくんです。できるようになるところも、ご覧になれますよ」

　その返事に、帆波は笑った。綾小路も、それなら最初から見せてもらおうと答えた。有栖は満足したように頷き、運ばれてきた料理へ手を合わせる。

　食事の途中で飲み物を取りに行くとき、有栖は、自分で行ってきますと言って席を立った。帆波は思わず顔を上げたが、彼女は既に歩き出している。器を手に戻ってくるまでを見届けてから、帆波は自分の箸を取り直した。

　有栖が隣の席へ戻り、今度はどこへ歩いて行こうかと話した。帆波はその声へ顔を向け、彼女の行ってみたい場所を聞いた。

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尚、霊的にも重要気管っぽいシキガミの心臓を得たので限界レベルは保証されています。
覚醒自体が一度肉体を再構成するようなもの+シキガミ移植を行っているので、ぶっちゃけ身体的には別人になっているようなものです。