【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第4話「手渡された装備」（前編）

　有栖が治療を受けた日から、日を改めて集まった屋内演習場には、4人の声が響いていた。帆波は入り口で髪を肩の後ろへ払い、並んで歩く有栖へ目を向けた。今日も朝に変身し、右額には黒い角が伸びている。隣の彼女は杖を持たず、演習場の奥に用意された机へ、自分から近づいていった。

　机の上には、濃いオリーブグリーンのスーツと、金色のヘルメットが置かれていた。深い筒形の正面に小さな赤いレンズがあり、厚い胸腹の防護部や、重い軍用のブーツまでが一式として揃っている。綾小路がその前で足を止めると、エースは机へ手を添えた。

「これが、使ってもらうデモニカだ。俺に支給された予備で、未使用のまま残っていた。君に譲る」

「ありがとうございます。これを着て、悪魔を相手にするんですね」

「ああ。身体能力を上げる機能はまだ働かないから、25kgを自分の力で動かすことになる」

　綾小路は頷き、スーツを持ち上げた。肩の固定具を見てから腕を通す部分へ目を移し、エースの説明に合わせて向きを変える。帆波も近づき、肩や胴の厚みを見た。

　有栖の前には、黒い装甲ジャケットとプロテクタータイツ、それに左腕へ着ける端末が並べられた。胸や肩、背を守る部分は、机に置いても形を保っていた。有栖はジャケットの袖へ指を入れ、内側を確かめた。

「こちらも、エースさんが使っていらしたものですか？」

「いや。防具は一之瀬用に用意していたものだ。ただ、鬼になると、下手な装備を着けるより本人の身体の方が頼りになる。使わずに余っていた」

「私のためのものだったんですか？」

　帆波が顔を上げると、エースはこちらを向いて頷いた。並べられた黒い服へ目を戻す。知らない間に、自分が着るところまで考えて選んでくれていたのだ。

「今の一式でも十分だからな。坂柳さんに使ってもらえれば、無駄にならない」

「でも、私と一之瀬さんでは、随分と身体の大きさが違いますよ」

「サイズは自動で調整される。着た状態で、腕や膝を動かして確かめよう」

　帆波は笑みを返し、自分のブルゾンの袖へ触れた。白地に黒い線の入った上着も、その下のインナーも、パンツも靴も、今の自分が使っている一式はエースから譲られたものだった。使わなかった分まで考えてくれていたことが、胸の内に残った。

　着替えを済ませた有栖が戻ると、防具の形は先ほどより小さくなっていた。ジャケットは肩から腰へ身体に沿い、プロテクタータイツも膝や足首に余分な布を残していない。有栖は肘を曲げ、腕を上げてから、自分の腰へ手を添えた。

「着る前の寸法が、当てになりませんね。締めつけられている感じもありません」

「屈んだときは、どう？」

　帆波が尋ねると、有栖は膝を曲げて確かめた。そのまま立ち、片足を前へ出す。装甲の縁が身体へ食い込む様子はなく、服の中で身体だけが動いてしまうこともなかった。

「問題なさそうです。これなら、袖を直しながら動く必要もありませんね」

　エースは留め具と防護部の位置を確認し、破魔と呪殺への耐性もあるが、無効にはしないと伝えた。有栖が頷いて聞き終えると、今度は左前腕に端末が固定され、画面と操作部が右手の届く位置へ収まった。

「これは、黒札用のCOMPの予備だ。俺はスマホ型を使っているから、こちらを譲る。通常はこのタッチパッドで操作するが、音声認識も使える」

「声で呼び出せる機能は、設定できるのですね」

「ああ。自分で使う操作を覚えてから設定しよう。悪魔召喚プログラムも入っているが、契約と召喚は後日教える。先にマニュアルを読んでおいてくれ」

「承知しました。自分だけで始めたりはしません」

　続いて渡されたネックレスには、小さな壺が下がっていた。有栖が手のひらへ載せると、エースは使い魔のアガシオンを出すものだと説明した。ディアとジオが使え、COMPの同時召喚枠には含まれないという。

「COMPの方は、同時に何体まで呼べるのでしょうか」

「これは6体までだ。ただ、最初からそこまで指揮しようとせず、まずは相手を知るところから始めよう」

「ええ。呼べる人数だけ揃えても、私の指示が間に合わなければ困りますからね」

　有栖は壺を指で支え、首へ掛けた。装甲ジャケットの胸元へ小さな飾りが収まるのを見てから、帆波も左腕の画面へ目を戻した。

　説明に従って表示を切り替えると、自分のスマホでも使っている機能名が並んでいた。エースはオートマップを開かせ、画面と演習場の床を交互に示した。

「オートマップは、通った経路を記録する。帰り道や、まだ見ていない方を考えるために使える。ただし、表示だけを見て歩かないこと」

「足元や、周囲も見なければならないんですね」

「そうだ。エネミーソナーは、周囲の悪魔を探知する。見えるより前に警戒できるが、表示が出たからといって、その先の状況まで全部分かるわけではない」

　有栖が歩き出すと、帆波も隣についていった。端末へ目を落とした後、前方を見て足を進める。机から離れ、戻ってくる間に、有栖は記録された経路を確かめた。

　足を止めたところで、エースがアナライズを開かせた。悪魔の名前や種族、Lvに加え、現在と最大のHP・MP、強化や弱体、状態異常が分かる。物理、火炎、氷結、電撃、衝撃、破魔、呪殺の相性と、状態異常への耐性も調べられるという。

「今セットしている技能も、一覧で出る。攻撃に使うものだけでなく、補助や回復もだ」

「まだ使っていない、切り札のような技まで見えるのでしょうか」

「ああ。見えている相手について、何を警戒するかを考えられる。ただ、読むために立ち止まっていられるとは限らない。使い方も練習しておこう」

　有栖は画面を見た後、エースの顔を見上げた。それから、こちらへ向き直って尋ねる。

「では、お2人を拝見してもよろしいですか？」

「私はいいよ」

「俺も構わない。ただし、今のように了承を得てからだ。他人を無断で調べれば、敵意があると受け取られることもある」

「承知しました。私も、勝手に調べられて嬉しいとは思いませんから」

　有栖が端末を操作し、帆波へ向けた。帆波は隣から覗けるよう身体を寄せ、画面の中に出た情報を見た。名前は表示されていなかったが、種族の欄は人間で、Lv36とある。HPやMPの欄から目を移した有栖が、今度は帆波の顔と、右額の角を見比べた。

「お姿が変わっていても、人間と出るんですね」

「うん。今も、こうして話してるのは私だよ」

「それは、もちろん存じています。ですが、数字で見ると、また違うものですね」

　有栖は相性の欄へ指を移した。物理と電撃、それに銃への耐性が表示され、破魔と呪殺は無効になっている。声に出して確かめてから、彼女は自分のジャケットを見下ろした。

「先ほど、防具で耐性を得たばかりですのに。一之瀬さんは、その身体で、これだけ備えていらっしゃるんですね」

「それでも、痛いものは痛いよ。傷つかないわけじゃないから」

　帆波が答えると、有栖は頷き、技能の一覧も確かめた。そこには《全身最適化》や《アクセルクロー》を含め、帆波が使える力が並んでいた。説明して伝えるときとは違い、何があるのかを最初から相手が読める。それを一緒に見ていると、自分の身体についても、話しておきたいことが増えた。

　続いてエースへ向けた画面には、やはり名前が出ず、種族は人間、Lv45と表示された。有栖は相性の欄で指を止め、その隣に立つ帆波も、並んだ表示を追った。破魔と呪殺は無効で、それ以外にはすべて耐性がある。

「火炎も、通りにくいのですね」

「ああ。練習相手にするなら、先に言ってくれ」

「いきなりお試しするつもりはありませんよ。私のアギが、どのくらい通じるのか考えただけです」

　有栖が答えると、エースは口元を緩めた。帆波も笑い、再び画面へ目を向けた。自分より9つ高いLvを読んでから、本人へ顔を上げたくなる気持ちは、帆波にも分かった。

　その間に、綾小路はスーツの装着を終えていた。胸腹の防護部が重なり、肩から上腕の赤い線が、腕の動きに沿って向きを変える。エースが最後の固定を確かめてヘルメットを渡すと、綾小路は両手で受け取り、頭へ被った。茶色の髪も顔も隠れ、帆波からは正面の赤いレンズだけが見えるようになった。

「聞こえるか」

「はい。声も、周りの様子も分かります。内側に表示が出ました」

「デモニカは、思考でCOMPを操作できる。さっき説明したアプリを、表示を切り替えるつもりで、試してみてくれ。慣れるまでは、左前腕の操作パッドも使える」

　綾小路は、初めは手を動かさなかった。ヘルメットを正面へ向けたまま間を置き、それから、地図に変わりました、と答える。帆波には内側の画面が見えないので、聞いた言葉に頷いた。

「こちらも、音声で操作できるんですか？」

「認識するよう設定できる。思考、パッド、音声のうち、使いやすい方法を選べばいい。まずは、切り替えた結果を確かめよう」

「分かりました。今度はパッドで戻してみます」

　手袋を着けた指が左前腕へ触れた。綾小路は何が表示されたかを言葉にし、有栖は自分の端末と見比べて聞いていた。解析の了承も改めて確かめ、彼は帆波とエースのLvや耐性を読み上げた。有栖を調べたときには、Lv1と、使える技能がアギであることを伝える。

「俺は、装備の方がLv1なんですね」

「そうだ。悪魔を倒して成長するのも、まずはデモニカだ。着たことで、君自身が覚醒したわけではない」

「今は、装備にできることを確かめます」

　綾小路は両手を開いてから閉じ、腕を下ろした。歩き始める前に足元を見て、数歩進む。止まって向きを変えたとき、厚い靴底が床を押し、上体が次の足の位置へ移った。帆波は横から、急がずに確かめる動作を見ていた。

「止まるところが、いつもより手前なんだね」

「ああ。重さが残るから、普段と同じつもりでは止まれない。少し早く減速している」

　彼は答え、今度は歩幅を変えた。足を置く位置を直し、腰を落としてから立ち上がる。最初の切り返しで動いていた肩が、次には身体の中心に近い位置へ収まった。帆波は、それが装備の補助によるものではないことを、先ほどの説明から知っていた。

　エースが横へ移り、腕を上げたときの可動域を見た。綾小路は届く位置を確かめ、拳を戻す。何を直したのかを尋ねられると、すぐに答え、次の動作でその箇所を変えてみせた。

「覚えるの、早いね」

「違いを探しているだけだ。これで、悪魔相手にも動けるかは、まだ分からない」

「うん。でも、さっきと変わったところは、外から見てても分かったよ」

　帆波が言うと、赤いレンズがこちらを向いた。短い礼が返り、彼は再びエースへ向き直った。何を確かめたかを言葉にしてもらい、自分も気づいたことを返せる。以前の模擬戦を見ていたときとも違うやり取りだった。

　綾小路が足を止めると、エースは机へ残していた銃と弾薬を示した。黒い拳銃の横に、弾頭の先端が銀色をした銃弾が並んでいる。

「拳銃はSIG P220。9mmだ。弾はシルバーチップで、弾頭の先にだけ銀を使っている」

「全体が銀の弾丸ではないんですね。バリスティックチップ弾や、狩猟用拡張弾に使う、アルミニウム合金の先端チップのようなものですか？」

「そういうものだ。もっとも、悪魔を相手に考えると、強力な弾とは言いにくい。自衛隊へ供給している品だから、連合からも支給できるのがこれになる」

　綾小路は、拳銃から銃弾へレンズを向けた。エースは悪魔用の特殊弾もあるが、経費が掛かると続けた。必要だと思うようになったら、自分で購入することも検討すればよいという。

「まずは、この弾で何ができるかを知るところからですね」

「ああ。君の射撃技術も確認するが、人間へ撃ったときと同じ効果になるとは限らない。相手の性質を調べて使う」

　有栖も机の拳銃へ目を向け、エースへ尋ねた。

「私にも、同じものを支給していただくことは可能でしょうか」

「用意はできる。ただ、経験のない人へ、そのまま渡すわけにはいかない」

「でしたら、訓練を受けることはできますか。魔力を使い切った後にも、攻撃する方法は欲しいですから」

「臨海の中に射撃場がある。そこで練習できるよ。後で案内しよう」

　帆波は思わずエースを見た。これまで演習場で教わってきたことを思い返しても、射撃場へ行こうと言われた覚えはなかった。

「ここに、そんな場所もあったんですね。私、知らなかったです」

「お前には必要がなかったからな。それに、これまでは女子高生に射撃訓練をさせるわけにもいかなかった。知らせてなかったのは、悪かったよ」

　軽く頭を下げられ、帆波は笑って首を振った。自分が知らなかったことを、2人と一緒に聞けたのも嬉しかった。

「謝らなくてもいいです。有栖ちゃんが練習するとき、私も見に行っていいですか？」

「ああ。見学もできる」

「では、一之瀬さんにも見ていただけますね。お待たせしてばかりにならないよう、覚えたいと思います」

「待つのが嫌で行くんじゃないよ。有栖ちゃんが、どう使うのか見たいの」

「ええ。では、楽しみにしていてください」

　有栖は微笑み、机から手を離した。左腕へ端末を着けたときと同じように、次に何を教わるかを決めている。

　綾小路には、拳銃と共に長ドスが渡された。長い鞘を見て帆波が来歴を尋ねると、エースは友人からもらったのだと答えた。半分は冗談だったと付け加えられ、帆波は彼の顔を見返した。

「こんなに長いものを、冗談でくれるんですか？」

「使えるものではあるよ。弾が切れたときにも、手段は残しておきたいからな」

「由来はともかく、使う理由は分かりました」

　綾小路の返事に、有栖が口元へ手を添えた。帆波も笑い、鞘に収まった長い刃物へ目を戻した。手に持って立つだけでも、短いナイフとは違う長さが分かる。

　エースは綾小路の腰から腿へ目を移し、スーツの固定具を確かめた。

「扱い方と体形に合わせて、デモニカに固定できるようにしよう。歩くときに邪魔にならず、抜く腕も防具へ引っかからない位置を探す」

「腰の横に当ててみてもいいですか。屈んだときと、足を上げたときも確認したいです」

「ああ。鞘へ収めたままで合わせよう」

　綾小路は長ドスを身体の横へ沿わせ、位置を変えながら屈んだ。エースが固定する位置を見て、留め具を調整する。腿へ近づけ過ぎれば脚の動きを妨げ、上げれば柄を引く腕と防具が近くなる。帆波は横から見て、屈んだときに鞘の先がどこへ来るかを伝えた。

　位置が決まってから、綾小路は周囲から距離を取った。鞘を支える手と、柄を持つ腕を動かし、長い刀身を抜いていく。防具へ触れかけた肘を直すと、次には刃が止まらず前へ出た。エースに見せて確認し、収めた後でもう一度歩いてみせる。

「この位置なら、動けます」

「実際に使うときにも確かめて、合わなければ直そう」

　綾小路は頷き、腰の長ドスへ手を添えた。自分の身体の外へ加わった長さを、その手でも確かめているように見えた。帆波は彼が手を離すのを待ち、机へ戻るエースの後へ続いた。