【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第4話「手渡された装備」（後編）

　次に机へ置かれたのは、細長いケースと、靴の入った箱だった。有栖がケースへ目を向けると、エースは留め具を外し、中身を見せた。

　収まっていたものは、杖に見えた。落ち着いた色の外装と、手を添えやすい持ち手があり、脚を支えるために持っていても目立たない形をしている。有栖が以前使っていたものにも通じる、上品な輪郭だった。

「そちらも、武器なのでしょうか」

「ああ。外見は杖だが、こうなる」

　エースが持ち手を引くと、その中から細い刀身が現れた。照明の白い線が刃に沿って伸び、杖だった外見の内側に、別の役割が姿を見せる。有栖はその切り替わりを見て、わずかに顎を上げた。

「仕込み杖ですか」

「友人からもらったものだ。使う機会がなかったから、こちらに回せる」

「長ドスをくれた人ですか」

　綾小路が尋ねると、エースは首を振った。

「いや。これは別の友人だ」

「そうですか」

　返事は短かった。帆波は杖の持ち手から、刃を収め直すエースの指へ目を移した。自分の知らない相手から彼へ渡ったものが、また目の前へ出てきた。どんなときにもらったのか聞いてみたかったが、次に開かれた箱を見て、考えはそちらへ移った。

　黒革のショートブーツが1足、向きを揃えて収まっていた。艶のある革を編み紐が引き締め、爪先の切り替えは翼を広げたような曲線を描いている。その縁には小さな穴飾りが並び、黒一色でも、光の当たる角度によって革の形が浮かび上がった。

　底には厚みがあり、踵は4〜5cmほどの太い形だった。黒銀色の金具へ通された紐も、足首を支えるように配されている。有栖が箱へ顔を寄せた。

「綺麗ですね。こちらも、防具なのですか？」

「ブレードブーツだ。技術部の者が趣味で作ったものを、安く譲ってもらった。俺が履くものではないからな」

「趣味で、この靴を？」

　有栖の目が、革の切り替えと穴飾りをたどった。帆波にも、店の棚へ並んでいたら、まず丁寧に作られた靴だと思う外見だった。自前のコートや帽子に合わせても、足元だけが浮くことはなさそうだった。

　エースが片方を持ち上げて操作すると、爪先から15cmほどの刃が現れた。踵の後ろにも刀身が伸び、その先端は下向きに反っている。靴として見ていた輪郭の前後へ金属が加わり、帆波は有栖の動く場所を空けた。

「前へ出す方も、後ろの刃も、使えるんですね」

「ああ。足首を支える部分も含めて、戦闘用だ」

　有栖の口元に笑みが浮かんだ。靴を見ていたときの喜びに、刃が出たことで別の関心も加わったようだった。

　エースは仕込み杖とブーツを、彼女から見比べられる位置へ置いた。

「普通のナイフや剣、槍も用意できる。ただ、普段から持ち歩くなら、杖か、この靴か、ナイフくらいが使いやすい。坂柳さんは、どちらがいい」

「確認ですが、どちらか一方しか選べないのでしょうか」

「いや。両方でもいい。必要なら、ナイフを加えても構わない」

　有栖は机の上を見た。杖に見える剣と、靴に収まる刃。その後で自分の両手へ目を落とし、右手の指を開いた。

　帆波は、その手が杖を探さなくなっていたことを思い出した。今の彼女は、立つために何かを握る必要がない。左腕のCOMPへ指を添え、自由になった右手で、好きなものへ触れられる。

　有栖は顔を上げた。

「では、ブーツをお願いします。銃も、使えるように教えていただきたいです」

「杖はいいのか」

「ええ。もう、手放しましたから」

　声にはためらいがなかった。有栖は箱の中にある、もう片方の靴へ目を向けた。

「また持つなら、身体を預けるためではなく、武器として選ぶことになりますね。それなら私は、足で使える方を試したいです」

「分かった。履いた状態で、展開と格納から確かめよう」

　エースが刃を収める。有栖は靴を受け取り、革の爪先と、刃の消えた底を見比べた。その指は丁寧だったが、顔には新しい攻撃手段を手に入れた喜びが出ていた。

　靴を替える準備をしている間に、エースは仕込み杖を綾小路へ向けた。

「こちらは、綾小路君が持っておくといい。デモニカを着ていないときにも、持っていて目立ちにくい」

　綾小路は受け取り、杖として見たときの長さを確かめた。持ち手へ指を掛け、刃を抜く前に、帆波たちから距離を取る。

「デモニカを着ているときも、こちらを使っては駄目ですか」

「使ってもいいが、武器としての性能は長ドスが上だ。装着して戦うなら、そちらを勧める」

「なら、長ドスを使います」

　綾小路は答え、腰へ目を向けた。杖と長ドスを見比べる顔はヘルメットに隠れていたが、どちらを使うか迷う様子はなかった。

　有栖が靴へ足を入れながら、その方を見る。

「綾小路君まで杖を持つことになるとは思いませんでした」

「剣なら、持っていても困らない」

「私が持っていた頃とは、随分違うお返事ですね」

　有栖が笑った。綾小路は持ち手へ一度目を落とし、エースに格納の状態を確かめてから、仕込み杖をケースへ戻した。

　帆波は、その動きを見ていた。2人が使う物が増え、手に取ったものについて質問が交わされていく。どれも、必要だと考えてエースが用意したものだった。自分へもそうして選んでくれていたのだと知ったばかりなのに、まだ、彼が何を選ぶのかを見ていたかった。

　有栖は編み紐を締め終え、新しいブーツで立ち上がった。黒い防具に革の艶が加わり、身体に沿った装備の中でも、足元には彼女の好みが感じられた。

　最初は刃を収納したまま、歩いて止まり、向きを変えた。太い踵へ体重を載せ、次の足を出すたび、有栖は靴の感触を確かめている。帆波は隣を歩き、止まるところで一緒に足を止めた。

「歩きにくくない？」

「ええ。ですが、いつもの靴と同じつもりでいると、踵の高さを忘れてしまいそうです」

　エースが足首の支えと紐の締まり方を確認した後、帆波たちは有栖の周囲を空けた。左右の踵の内側を2回合わせるよう教わり、有栖がそのとおりにすると、両足の前後へ刃が展開した。彼女は足を浮かせ、爪先と踵を確かめた。

「足先の親指のあたりを、床へ素早く2回触れさせれば、格納できる」

　今度は金属の刃が内側へ戻った。有栖はもう一度出して確かめたが、続けて歩こうとしたところで、自分から足を止めた。両足の間が、刃のないときより狭かった。

　エースに位置を直してもらい、少し足幅を広げて前へ進む。帆波は、膝を上げた後の刃先が、反対の脚を横切らず前へ向いたことを見届けた。

「足そのものより、先に届くものがあるんですね。目で見るまで、短く考えていました」

「戻すときも同じだ。振った足を、そのまま反対の脚へ寄せないように」

「はい。自分を切ってしまうのは、困りますから」

　有栖は顔を引き締め、歩く幅を確かめ直した。何度か足を運ぶうち、靴の先だけを見ていた視線が前へ上がる。帆波は、彼女が止まってから声を掛けた。

「今の方が、前を見て動けてたね」

「ええ。足をどこへ戻すか、少し分かってきました」

　次にCOMPと連動させ、左右を個別に操作した。左足を床へ置いたまま、右足だけに刃を出す。右を収めてから左を選ぶところまで確かめると、有栖は操作部へ添えていた指を離した。

「踵を合わせる方法なら、両手を使っているときにも動かせますね」

「ああ。音声認識も使える。合言葉を決めて登録しておけば、声で展開できるよ」

「では、そちらは部屋へ戻ってから考えてもよろしいですか。日常の会話で使わず、この靴にも似合う言葉を選びたいので」

「それでいい。後で登録方法も確認しておこう」

　有栖は頷き、タッチパッドの操作で左足の刃を収めた。今は合言葉を決めず、次に練習する標的へ顔を向ける。

　エースは、爪先側の刃へアギの炎を通せることも伝えた。有栖本人の魔力を使うと聞くと、彼女は頷き、今日は炎を使わない刃の扱いから覚えると答えた。

　標的の前では、まず刃を収めた足で、動きを教わった。有栖が膝を上げると、上体が後ろへ引かれる。エースは支える脚の位置を見てから、足を高く上げるより、戻って立てるところで動かすよう伝えた。彼女は次の動作で高さを抑え、靴底を元の位置へ戻した。

　帆波は横に立ち、同じ高さで足を上げてみせた。自分なら正確に通せる動きでも、有栖には初めて使う身体の使い方なのだ。どこまで見れば分かるかを尋ねると、彼女は膝から先の向きをもう一度見たいと答えた。

「一之瀬さんは、そんなふうに足を戻せるんですね」

「うん。でも、私の速さに合わせなくていいよ。今の動きを、見やすい速さでもう一度やるね」

　帆波が足を戻すところまで見せると、有栖も試した。初めには外へ逃げていた膝が、今度は前を向いたまま下がる。彼女は続けてもう一度動き、両足で立ってから、帆波を見上げて笑った。

「できました。まだ、考えながらですけれど」

「うん。戻ってきたところ、安定してたよ」

「私も、動かしてみると分かることがあるんですね。以前は、見て考えることしかできませんでしたから」

　有栖は自分の膝へ目を落とした後、もう一度とエースへ頼んだ。まだ済ませていない練習を先へ急がず、それでも、次の動作を試したいことは声に出している。帆波はその顔を見ると、自分も続きを見ていたくなった。

　刃を出して標的へ当てるときには、エースが横で見ていた。初めの1回は刃先が狙いより下へ触れ、有栖は足を下ろしてから、標的と自分の立ち位置を見直した。近づき過ぎれば、膝を伸ばす前に刃が届く。今度は間を取ってから足を出し、前方へ向けた刀身を標的へ入れた。

　切り口が生じ、有栖が息を吐いた。振り抜こうとせず、教わった位置へ足を戻し、刃を収めてからこちらへ振り向く。

「今のは、狙ったところへ入りました」

「見えたよ。有栖ちゃん、自分で直したんだね」

「はい。足の長さに、刃の分を加えて考えました」

　返事には喜びがあった。有栖は標的を見てから、エースの説明へ耳を向けた。褒められて終わろうとせず、次に何を変えるかを聞いている。その姿を見ながら、帆波は、彼女は動くことそのものが苦手だったのではないのだと思った。試すことができなかっただけで、見て覚え、自分で直せるところがある。

「身体の使い方は、練習で覚えていけそうだな」

　エースが言うと、有栖は顔を上げた。標的へ向けていた足を戻し、両足で立って話を聞く。

「普通の格闘技の練習も、した方がよいのでしょうか。足技を使うものを調べれば、参考になるかと思いました」

「役に立つものはある。ただ、全部をそのまま真似すればいいわけではない。今の靴は、刃を使って攻撃するためのものだからな」

　エースは、刃の収まった爪先を示した。有栖もそこへ目を落とし、標的に残った切り口と見比べる。

「シャドーボクシングのように、相手がいないところで動いて、余計な予備動作を消したり、最短の軌道を通せるようにしたりする練習は役に立つ。実際に相手と向かい合って、距離感やタイミングを覚えることも必要だ。部位鍛錬にも意味はある」

「足を上げる前から、何をするか分かってしまう動きは、直していくのですね」

「ああ。だが、サンドバッグへ何度も打ち込んだり、ミットを蹴り続けたりする練習は、必要な分だけでいい。刃を当てて使う以上、素手や素足で相手を打つための練習と、同じ量をこなす必要はない」

　有栖は膝を少し上げ、自分が動き始めるところを見た。先ほどは標的へ届かせることを考えていたが、今は、その前に何が動いていたかを確かめているようだった。帆波も横から見て、彼女が足を下ろすのを待った。

「それに、相手は人間とは限らない。人間相手の格闘技では実用にならない動きでも、悪魔との戦いなら使い道があるだろう。スタントマンがする基礎練習や、フォームを作る練習も、参考になるはずだ」

「見せるための動きも、ですか？」

「そうだ。身体をどう運び、どんな姿勢から足を使えるかを覚える助けになる。何を使えるかは、相手や状況を考えて選んでいこう」

　有栖は、今度は綾小路へ顔を向けた。少し離れて長ドスの携行位置を確かめていた彼も、話を聞いていたらしく、ヘルメットをこちらへ向ける。

「綾小路君が覚えていらっしゃる技術も、全部がそのまま答えになるわけではないのですね」

「ああ。相手の身体も、動く速さも違うだろうからな。だが、使えるものを探すためにも、覚えていることは役に立つと思う」

「でしたら、私も、これから覚えるものを選ばなければなりませんね」

　有栖の声には、面倒が増えたという響きはなかった。自分で試せるものが増えていくことを、楽しんでいるように帆波には聞こえた。

　エースは、部屋でも見られるよう、後で参考になる資料をまとめて渡すと伝えた。まずはストレッチから始め、自室でできる身体の使い方の練習を続けるようにという。標的へ刃を当てるところまで、その場で全部覚えるよう求める話ではなかった。

「部屋へ戻ってからも、できることがあるのは嬉しいです。何をすればよいか分からず待つより、試せますから」

「今日は初めてだから、動いてみた感覚も覚えておいてくれ。資料を見たときに、何のための動きか考えやすくなる」

「はい。先ほど、足を戻すところで教わったことも、確かめたいです」

　有栖は返事をしてから、帆波へ笑みを向けた。もう一度見せてもらえるかと尋ねられる前に、帆波の方から口を開いた。

「距離感とタイミングを覚える練習なら、私も手伝えると思うよ」

「一之瀬さんが、相手をしてくださるんですか？」

「うん。標的と違って、私が動くから。有栖ちゃんの足が届くところとか、いつ動けばいいかとか、一緒に確かめられると思う。速さも合わせられるし」

　有栖の顔が明るくなった。左腕の端末を見るときとも、刃が現れた靴を見たときとも違い、今度は帆波の顔へ目を向けたまま笑っている。

「ぜひ、お願いします。一之瀬さんに見ていただくだけでなく、一緒に練習できるのですね」

「私にできることなら、付き合うよ。今日も、見てて分かるところはあったから」

「では、頼りにさせてください。できるようになるところを、いちばん近くでご覧いただけますね」

　その言葉に、帆波も笑った。有栖が何かを試す横にいるだけでなく、向かい合って手伝える。彼女がどのくらい動けるかを尋ね、返ってきた答えに合わせて、自分も動くことができるのだ。

　エースは2人の顔を見てから、最初の練習では自分も動きを確認すると言った。足を出せる位置と、練習相手が動く範囲を確かめ、その上で続けていこうという話に、有栖も頷いた。

「お願いします。距離を覚える前に、見ていた一之瀬さんへそのまま足を向けてしまわないよう、教わらなければなりませんね」

「私も、見せるために近づくときと、相手をするときは、伝えるね」

　返事をすると、有栖は満足したように目を細めた。次の練習の予定を相談する声が、標的へ向かっていたときより弾んでいる。帆波はそれを聞きながら、自分も予定を空けておきたいと思った。

　休憩に入ると、有栖は帆波の隣へ座った。ブーツの刃は収まり、両手は膝の上にある。頬には運動した分の赤みが差していたが、前を見る目は明るかった。

「私、思っていたより、身体を動かすのが好きなのかもしれません」

「できるようになったから、もっと試したくなる？」

「ええ。それに、できなかった動きが、次には変わるんです。私自身、こんなふうに覚えられるとは思っていませんでした」

「それなら、これから、したいことが増えそうだね」

「増やしますよ。せっかく、この足で動けるのですから」

　帆波は笑い、彼女の横で自分の靴を見下ろした。自分のために選んでもらった装備があり、今は有栖が使うものもある。受け取って終わるのではなく、それを使って何をするかを、本人が考え始めている。彼女が次にどんな動きをしたいと言うか、聞くのが楽しみだった。

　綾小路も練習を止め、机のそばへ戻ってきた。長ドスは鞘へ収まり、拳銃も携行する位置へ戻されている。エースが固定を確かめる間、彼は足の向きを変えて、歩くときに干渉しないことを伝えた。

「この後、射撃場へ行こう。綾小路君の扱いを確認して、坂柳さんには練習の案内をする」

「お願いします。俺も、着た状態で撃ったときの違いを知りたいです」

「私も、ご一緒します」

　有栖は返事をしたが、すぐに立ち上がらず、決められた休憩を取っていた。帆波も隣に座ったまま、エースへ顔を向ける。

「私、2人が練習しているところを、また見に来たいです。外から見て気づいたことなら、伝えられるから」

「ああ。今日みたいに頼む。一之瀬自身の予定とも合わせよう」

「はい」

　エースが綾小路へ向き直ると、帆波はその横顔を見てから、有栖と目を合わせた。彼女も微笑み、ブーツの結び目を確かめていた。

　休憩を終え、机の上に残す物を確認してから、4人で出口へ向かった。綾小路は仕込み杖のケースを持ち、重いスーツに合わせて歩いている。有栖は刃を収めたブーツでその隣を進み、部屋で始める練習についてエースへ尋ねていた。

　帆波も追いつき、有栖に次はいつ時間を取れそうかと聞いた。自分の足で歩く彼女が、今度は一緒に動く予定を答えてくれる。その声を聞きながら、帆波は皆と演習場を出た。