【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第5話「続く戦い」

　武器を受け取った翌朝、帆波たちは東京の埋立地にある海浜公園へ来ていた。海へ開けた芝生と遊歩道に、人影はない。木々の下のベンチも、低木で囲まれた休憩場所も空いており、入り口から見る限りでは、静かな公園にしか見えなかった。

　帆波は起きてから鬼の姿になっていた。右額の角を避けて髪を直し、隣の有栖を見る。黒い装甲ジャケットの下には脚を守る装備があり、昨日受け取ったブーツが遊歩道を踏んでいる。綾小路はデモニカを着込み、腰には拳銃と長ドスを収めていた。

「この公園に生じた小型異界を消滅させる。確認されている悪魔は、幽鬼ガキだ」

　エースが園内を示した。有栖は道の先を見てから、彼へ顔を向ける。

「中央へ向かうのですか？」

「普段ならそうする。今日は外縁から回って、2人にできるだけ倒してもらう。レベルを上げる機会にしよう」

「分かりました」

　綾小路が答えると、エースは2人の装備を確かめた。

「まずは1体ずつだ。問題なく戦えるなら、そのまま続ける。俺と一之瀬もついているから、無理だと思ったら知らせてくれ」

　帆波も2人へ頷いた。最初の戦いを見てから、先へ進むのだろう。弾薬にも荷物にも余裕はあるが、それをどれだけ使うことになるかまでは考えていなかった。

　入り口を越えると、足元の光が変わった。朝の日差しが途切れ、雨が降り出す前のような暗さが道を覆う。見上げた空には、外で見た青さがなかった。胸の奥を押されるような空気の重さまで加わり、帆波は息を吸い直した。

　有栖は後ろを振り返り、それから頭上へ目を向けた。

「公園の形は同じなのに、天気まで違うのですね」

「外が曇ったわけじゃない。この中が、こういう場所になっている」

「歩いて入れたので、境目があるとは思いませんでした。道が続いていても、そのまま同じ場所だと考えてはいけないのですね」

　綾小路も海の方へヘルメットを向けていた。帆波には見慣れた異界の暗さでも、2人は、道や木々が普通の形を保っていることまで確かめている。

　その先で、灰色の影が2つ立ち上がった。肋骨の浮いた胴に、異様に膨れた腹がついている。細長い腕の先で指が開き、裂けた口から歯がのぞいた。ガキは隠れようともせず、道の中央からこちらへ向かってきた。

「左を受け持つ」

「では、私は右を」

　綾小路と有栖が位置を決め、帆波は2人の斜め後ろへ移った。綾小路は相手から顔を外さず、解析結果を伝える。

「幽鬼ガキ、Lv3。物理は通常、火炎が弱点だ」

　報告と同時に銃が上がった。弾は左のガキの胸へ入り、痩せた上体を後ろへ押した。それでも脚は止まらない。次の弾が頭へ命中しても、ガキは口を開き、腕を伸ばしてきた。

　綾小路は、その腕が届く場所に残っていなかった。肩が動いたときには足を運び始め、爪の外側へ身体を逃がしている。重い装備を着ていても上体は流れず、相手へ向いた銃口も下がらない。3発目を胴へ重ねると、今度こそガキは膝を折った。

　帆波は踏み出しかけた足を戻した。綾小路は相手の腕が通る場所を見て、自分の立つ場所を選び直していた。人を相手にしてきた技術は、初めて見る悪魔の前でも崩れていなかった。

　有栖の右手が、もう1体へ向く。

「アギ」

　ガキの周囲に火が生まれた。有栖の手から飛んだものは見えないのに、腹から胸へ炎が立ち上がり、伸ばしかけた腕まで包み込む。熱を帯びた空気が帆波の頬に届いたときには、悪魔は既に姿勢を崩していた。

　有栖は相手が倒れるまで見届けてから手を下ろした。焼かれた身体の輪郭が失われ、道の上から消えていく。その場所と自分の指を見比べる顔には、笑みがあった。

「……本当に、私から出た力なのですね」

「うん。最初に使うところ、見せてもらえたね」

「ええ。お約束どおりです」

　帆波が頷くと、有栖は指を閉じ、もう一度手を開いた。

「手に火をつけたわけではないのに、あちらが燃える。知っていても、使ってみると不思議ですね。自分の中から力が減ったことまで分かるのですから」

　綾小路は動かなくなったガキを見ていた。弾が入った位置を確かめるようにヘルメットを傾け、それからエースへ向く。

「胸への命中で止まらなかったので、頭へ切り替えました。防弾チョッキを着た相手なら、防護のない場所を狙います。ですが、あれは頭に当たっても攻撃を続けた」

「弾は効いていた。だが、人間の急所が、そのまま悪魔の急所になるとは限らない」

「なら、倒す前に動きを奪う方法も考えたいです。人間なら、関節を使えなくしたり、体勢を崩したりできます。見た目が似ていても、それを当てにするのは危険ですか」

「相手を見て判断してくれ。人間と違う身体の使い方をする悪魔もいる。今のガキなら、撃つたびに身体は押されていたな」

「はい。反応はありました」

「なら、相手が動いているうちは、次の弾を重ねる。腕が届く前に倒せないと思ったら下がれ。倒すのが間に合わなければ、一之瀬に任せていい。命中したから止まるはずだ、と待たないことだ」

「分かりました。次は、止めるまで撃ちます」

　綾小路は余計な言葉を加えなかった。銃を下げたまま周囲を確かめ、有栖が立ち位置を直すのを待ってから歩き出す。エースも、銃の構え方を教え直したりはしなかった。

　ベンチのある広場では、植え込みの前に2体いた。綾小路が左を引き受け、銃声が続く。弾は動く胴から外れず、ガキが腕を上げるより先に、3発目で地面へ倒れた。先ほど助言されたことが、もう次の戦いで形になっている。

　右へ来た1体に、有栖はブーツの刃を出して向き合った。伸ばされた腕を右の爪先で払い、右足を地面へ戻す。そこへ重心を移すと、続く左の刃が首を通り、ガキは彼女の足元へ届かなかった。蹴り終えた足は自分の脚を傷つけない位置へ収まり、上体には余分な揺れがない。

　帆波は有栖へ目を向けながら、ベンチの下から出てきた別の1体へ踏み込んだ。有栖が相手を倒した直後の背中へ回ろうとしている。灰色の腕が上がる前に、帆波の拳が胸へ入った。ガキはベンチの向こうへ倒れ、その一撃だけで動かなくなった。

「後ろは大丈夫だよ。有栖ちゃんは、足を戻して」

　有栖は振り向くより先に姿勢を整え、それから帆波と、消え始めた悪魔を見た。

「ありがとうございます。……一之瀬さんが殴ると、あれだけで倒れるのですね」

「うん。このくらいならね」

　帆波は握った手を開いた。強く打ち込む必要も、続けて攻撃する必要もなかった。2人が相手にしている間に周囲へ注意を配り、危ない方へ入れば間に合う。

　エースが3人を呼んだ。見通しのいい場所にキャンプ用の椅子を広げ、中央へLEDランタンを置いている。有栖が刃を収め、綾小路が安全を確かめてから銃をしまうと、短い休憩になった。

　綾小路はヘルメットを外しても、周囲を確かめることをやめなかった。ただ、椅子へ座って話し始めた声には、先ほどの戦いを引きずる様子がない。

「続けて撃てば、接近される前に倒せました。次も3発で足りると決めずに、動きを見ます」

「それでいい。避け方も安定していた」

「腕を出す前の肩と、体重の動きは読めました。対人戦でも何度も見てきた動きです。止まると思った判断を変える方が、必要でした」

　有栖が膝の上で手を重ねる。

「構え直すまでが、随分早かったですね。悪魔と戦うのは初めてでも、人と戦う動きは変わらないように見えました」

「使えるところは使う。ただ、同じ結果になるとは考えない方がよさそうだ」

　綾小路はそこで、ガキが消えた場所へ目を戻した。

「撃ったときには、確かに身体がありました。腕も地面も、普通に接触している。それが倒した後には残らないのも、慣れませんね」

　帆波も道を見た。さっきまでガキが倒れていたところには、死骸が積み上がっているわけではない。何も知らずに歩いてきたら、あそこで戦ったとは分からないかもしれなかった。

「今回のガキは、倒すとそうして消えている。だが、倒れたことと、もう動かないことは確かめてくれ」

「消え始めるまでは、死んだふりという可能性も考えるのですね」

「ああ。相手が人間のときに確かめていたことまで、捨てる必要はない。通じたことと通じなかったことを、今の相手に合わせて覚えていこう」

　有栖は話を聞きながら、足元へ目を落としていた。エースに使い心地を聞かれると、片足の爪先を少し上げる。

「思っていた位置へ刃を通せました。昨夜も、部屋で教わった足の運びを繰り返していたんです。もちろん、刃はしまったままですよ」

「昨日より、戻すところが自然だったね」

「足を出した後まで練習しましたから。……動くたびに、苦しくなりはしないかと待たなくてよいのが、嬉しいのです」

　有栖は自分の胸へ手を置いた。息を整えるためではなく、そこに何も起きていないことを確かめるような仕草だった。

「できるだけ動かないようにする生活をしていると、自分には向いていないのだと思うものですね。でも、やってみたかったことは、いくらでもあったようです」

「昨日、教えた動きを覚えるのも早かった。無理なくできることを増やしていこう」

　有栖は頷き、ブーツの爪先へ目を落とした。そこに刃は出ていない。それでも先ほど、腕を断ち、首を落としたものが収まっている。

　顔を上げた彼女の笑みには、友人へ見せる柔らかさよりも、自分の力で相手を倒した満足が出ていた。

「動けることも嬉しいのですけれど。自分の足で敵が倒れるのは、思ったより楽しいものですね」

「うん。私も、分かるよ」

　帆波は明るく答えた。狙った動きが通り、相手を倒せる。それを確かめた後の喜びは、自分にも覚えがある。有栖が同じことを話すのを、意外だとは思わなかった。

　綾小路は2人を見てから、エースへ顔を向けた。

「覚醒すると、そういう感覚も変わるんでしょうか」

「個人差はある。ただ、この2人は、たぶん素だと思う」

「そうですか」

　綾小路の返事に、有栖が笑った。帆波もつられて笑い、膝の上で手を重ねた。エースにそう言われても、否定したくなる理由はなかった。

　少し話したところで、綾小路が自分の脚へ目を落とした。ブーツの位置を変え、膝を動かしてから、エースを見る。

「身体が、戻っています。さっきまであった体の倦怠感が、なくなっている」

「私もです、2回分に戻っています。先ほどは、あと1回だけだったのに」

「この灯りの力だ。休んでいる間に、体力と魔力を回復させる。長い任務で使っている」

　有栖は灯りへ顔を寄せた。目を細めるほどの明るさではない。灰色の空の下でも、椅子の間だけは温かい色に照らされていた。

「火を生む力を使ったのに、電気の灯りのそばで戻るのですね。見た目だけでは、普通のキャンプ用品と区別がつきません」

「この辺りまで、オカルトに助けられているんですね」

　綾小路の声にも、先ほどまでとは違う関心があった。倒し方だけを尋ねているときより、ランタンを見る時間が長い。

「歩いて戦って、座れば次に使える状態へ戻る。弾薬を補給すれば、また続けられるわけですか」

「2人の状態を見ながらな。戻ったからといって、休まず戦わせるつもりはない」

　エースはそう答え、飲み物を渡した。帆波も受け取り、有栖の隣で口をつける。身体へ戻る力を確かめながら、2人はまたランタンへ目を向けていた。

　休憩を終えて次の道へ出ると、有栖は少し前で足を止めた。低木の切れ目から、ガキがこちらを見ている。

「今度は、刃へ炎を通す方を試してもよろしいですか」

「ああ。近づく前に用意して、蹴り終えたら足を戻せ。炎を使っても、そこは同じだ」

　有栖は頷き、展開した右の爪先へ目を落とした。刀身に沿って炎が生まれ、黒いブーツの先を赤く照らす。彼女はそれを確かめると、もう足元を見続けず、迫るガキへ顔を上げた。

　長い腕が振り上がる。有栖はその腕が振り下ろされるところを左へかわし、横からガキの胴へ右の爪先を入れた。炎をまとった刃を引き抜いて足を戻し、距離を取り直したときには、相手は倒れていた。

　帆波は援護の必要がないことを確かめて、手を下ろした。炎を使っても、足を運ぶ幅と戻す位置は変わらない。昨日練習した動きを崩さず、その先へ火を加えていた。

「できたね。有栖ちゃん、火を通しても足が流れなかったよ」

「ええ。思っていたとおりに動くと、気持ちがよいですね」

　有栖は明るい顔で答えた。炎を収めた爪先を見てから、道の先へ向き直る。

「自分の身体が、考えた動きを邪魔しないのです。次を試してみたくなりますね」

「試す前に、周りを見ることも忘れずにな」

「はい。それは、一之瀬さんに任せたままにはできませんから」

　それからもガキはいた。道に立つものも、木の裏に身を隠すものもいる。綾小路が見つけた位置を伝え、有栖が受け持つ相手を答える。銃声と炎が続いても、全ての戦いに長い時間はかからなかった。

　綾小路の弾は狙ったところへ入り続けた。相手の動きに合わせて銃口を移し、通じた攻撃を重ね、倒れたところで止める。弾倉を替えるときにも、有栖や帆波のいる方へ銃口を向けることはない。エースの助言を受けた後は、命中した相手が止まるのを、攻撃の届く場所で待たなくなっていた。

　有栖は魔力を使い切れば刃で戦い、休憩を挟むと、また炎を使った。脚を動かした後にも苦しさがこない。そのことを確かめるたびに、次の相手へ向く顔が明るくなる。帆波は2人の後ろを守り、余分な1体が加われば先に倒した。

　道を進み、休み、弾薬を補い、また進む。朝には遠く見えた木立を過ぎても、その先にまだ別の区画があった。

　綾小路が時計を確かめたのは、エースが昼食の準備を始めたときだった。

「もう、昼ですか」

　有栖も左腕を見てから、空を仰いだ。入ったときから変わらない暗さの下にいると、太陽がどこまで動いたのか分からない。

「随分、長く戦っていたのですね。まだ、お昼前くらいのつもりでした」

「私も、ここでご飯を食べるとは思ってなかったよ」

　帆波が言うと、有栖はこちらを見た。それから、エースの手元へ視線を移す。用意されていた食事の器に、御飯とカレーが入っていく。

「エースさんは、最初からお昼の支度までなさっていたのですね」

「2人が戦えるなら、長く続けるつもりだった。食べて休んだら、次の区画へ行こう」

「午後も、ですか」

「ああ。まだ相手にできるガキがいる」

　綾小路は残っている弾薬を見た。午前のうちに補給しても、足りなくなる様子はない。その隣では、ランタンが変わらない色で光っている。

「最初に倒せると確認して、それで終わりではなかったんですね」

「1体倒せても、次を倒す力が残っていなければ、その先へ進めない。今日は、休んでまた戦うところまで経験してもらう」

「……分かりました。食べておきます」

　綾小路は器を受け取った。有栖もスプーンを手にし、カレーの匂いを確かめて笑みを浮かべる。

「ランタンがあっても、食事までいらなくなるわけではないのですね」

「食べられるときに食べておこう。空腹を我慢する必要はない」

「それは歓迎です。こういう場所で、温かいお昼をいただけるとは思いませんでしたから」

　帆波も隣の椅子へ座った。エースに助けられた後で食べたカレーを思い出す。器の温かさも、香辛料の匂いも、その隣で食べられた安心と結びついていた。今日は有栖と綾小路もいる。それでもエースのそばに座ると、あのときに近い気持ちになった。

「おいしいです」

「ああ。食べ終わっても、しばらく休んでいい」

　返事をもらい、帆波はまたスプーンを動かした。いつもなら任務の途中で食べるだけの時間が、今日は2人にとって初めてのことでもある。銃を置いてカレーを食べている綾小路と、足を伸ばして座る有栖が、不思議な組み合わせに見えた。

　有栖は食べ終わる前に、低木の向こうへ目を向けた。

「これだけ倒しても、公園の空は戻らないのですね。敵が減れば、少しずつ明るくなるものかと思いました」

「今は、まだ異界が残っている。中央まで片付けて、消えたことを確かめるまでが任務だ」

「ガキが倒れた場所だけ、普通の公園になるわけではないのか」

　綾小路も器から顔を上げる。帆波は道を見た。何体も倒した遊歩道は、朝と同じ灰色の光の中にある。

「うん。悪魔が消えても、この空気は残ってるでしょう。終わるときは、それも変わるよ」

「一之瀬さんには、今も違いが分かるのですね」

「入ったときより慣れたけど、なくなったわけじゃないから」

　有栖は息を吸い、何かを確かめてから頷いた。怖がって黙る代わりに、自分にも何が分かるかを探している。綾小路も道へ目を向けたまま、最後の御飯を口へ運んだ。

　午後、2人の動きが一度重なった。有栖が横から来るガキへ向き直り、その肩が、綾小路と別の1体の間へ入る。綾小路は即座に撃つのをやめた。

「坂柳、その位置だと撃てない」

　有栖が足を止めたときには、帆波がその横を抜けていた。綾小路が狙っていたガキの胸へ掌を当て、そのまま押し込む。一撃で倒れた身体が消え始める間に、有栖も自分の相手を刃で倒した。帆波は他に動くものがないことを確かめてから、彼女へ顔を向ける。

「今の相手は、私がもらったよ」

「ありがとうございます。綾小路君が見ている方へ、入ってしまいましたね」

「次は、向きを変える前に知らせてくれ。俺も動く」

　エースは2人の位置を示した。

「今は、綾小路君の前を横切っていた。相手を替えるときは、どちらへ動くか一言伝えよう。撃つ側も、通る場所を答えてくれ」

　次の交戦では、有栖が動く方を先に伝えた。綾小路はその声を聞くと射線をずらし、彼女が向かう相手には銃を向けなかった。2人が担当したガキだけが倒れ、帆波が間へ入る必要はなくなる。

　同じ注意を繰り返すことはなかった。ただ、進む道と相手が変わるたびに、確かめることは増えていく。木の陰、ベンチの裏、有栖が戻る場所と、綾小路が撃てる方向。帆波には自然に見えるものを、2人は自分の言葉で確かめ続けていた。

　休めば息は戻り、脚にも力が入る。それでも午後の後半には、立ち上がる前に黙って座っている時間が長くなった。有栖は次へ行こうと言われるまで、ランタンを眺めていた。綾小路も補給を終えると、すぐに銃を取らず、飲み物を口へ運んでいた。

「もう少し休むか」

　エースが尋ねると、有栖は考えてから頷いた。

「はい。身体は平気なのですけれど、次に何を見るか、考え直すことが増えました」

「俺もです。撃つこと自体より、その前後の確認に疲れます」

「では、ここで休んでいこう。急いで進む必要はない」

　エースは2人を座らせたまま、道の先を確かめた。帆波も反対側を見て、近づいてくるものがないことを確かめる。休憩の間、新しい質問は出なかった。午前には灯りを見ながら話していた2人が、今は口を閉じて座っている。帆波も話しかけず、道の向こうを見守った。

　最後は、公園の中央に残ったガキを倒した。綾小路が前の1体へ弾を重ね、有栖は横から来る相手へ炎を使う。倒した後にも顔を上げ、互いの位置と、周囲に動くものがないことを確かめた。

　エースが中央を見回したとき、頭上の暗さが薄れた。雨を待つようだった空の色が変わり、海の方から低い光が差してくる。ベンチの脚から長い影が伸び、道の端にある木の幹が夕日に染まった。

　帆波は息を吸った。胸を押していたものがなくなり、空気が奥まで入る。昼に有栖と話した変化が、今、目の前で起きていた。

「消えた。今日は、ここまでだ」

　エースが言った。綾小路は空を見上げ、有栖も海へ顔を向けている。

「本当に、夕方になっていたのですね」

「ああ。入ったときの明るさには戻らないのか」

　朝に見た公園へ戻ったのに、朝そのものへ戻るわけではない。帆波は長い影の先を見て、今日ここで過ごした時間を思った。

　装備を確かめ、帰り支度のために椅子を出すと、有栖は背を預けた。綾小路もヘルメットを外し、飲み物を受け取る。2人とも歩けないわけではなく、息も乱れていない。それでも、新しい相手を探しに行こうという顔はしていなかった。

「身体の方は、問題ないか」

「動けます。ただ、今日はもう戦いたくありません」

　綾小路が答え、有栖も頷いた。

「私もです。魔力が戻っても、すぐ次の相手に会いたいとは思わなくなりました」

「今日は帰って休もう。最後まで、よく続けた」

　エースにそう言われ、有栖は肩の力を抜いた。綾小路も器を持つ手を膝へ置く。帆波は自分の荷物を持ったが、また同じ道を歩くように言われても、特に困るとは思わなかった。2人を見て動き続けたことにも、つらさは残っていない。

　綾小路が帆波とエースを見比べた。どちらも、朝と変わらず帰る準備をしている。

「覚醒すると、精神的にもあのくらい強くなるんだろうか」

「少なくとも、私は綾小路君と同じですよ。今は休みたいです」

　有栖は答えた。その後でブーツへ目を落とすと、口元に笑みが戻った。

「でも、思う存分に身体を動かせたのは、楽しかったです。自分で練習したことも使えましたし。外で食べるカレーも、おいしかったですね」

　帆波も昼の席を思い出し、頷いた。綾小路は2人の顔を見てから、食事の器をしまった荷物へ一度だけ目を向けた。

「……まあ、カレーはうまかった」