【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第6話「一緒に走る道」（前編）

　1月半ばの午後、校舎の窓には冬の低い陽が映っていた。建物の足元に伸びた影を越えると、白いブルゾンの袖にも光が差す。帆波は風に流された髪を肩の後ろへ払い、隣を歩く有栖へ顔を向けた。

　昨年末に学校区域が閉鎖され、生徒たちは避難していった。AからDまでの4クラスが、試験や行事の評価を競っていた場所だった。少しでも上のクラスへ進むため、協力も駆け引きもしていた。その教室が、今はどれも空いている。

　淡い色のコートの下で、黒いブーツが歩みに合わせて動いていた。校舎を見上げながら話す間にも、その足が止まることはない。以前ここを一緒に通ったときには、杖を置く場所を見ながら歩調を合わせていた。そのことを思い出したのは、有栖の方が先に植え込みの角を曲がったからだった。

「こちらも、変わっていませんね。もう少し、違って見えるかと思っていました」

「うん。教室から誰か出てきそうだよね」

　帆波が答えると、有栖も窓へ目を向けた。カーテンの向こうに人影はなく、開いた窓から声が届くこともない。昼休みには生徒が行き交っていた道を、今は3人だけで歩いていた。

　散歩に誘ってくれたのは有栖だった。昼食の席で学校の方へ行ってみたいと話し、父親から立ち入りの許可を得ていることも伝えてくれた。帆波が一緒に行きたいと答えると、向かいの綾小路も加わることになったのだった。

　今日は彼もコート姿で、茶色の髪へ直接風を受けている。帆波は今日も鬼の姿を保っていたが、有栖も綾小路も、右額の黒い角を見直すことはなかった。顔が見える綾小路の方を、帆波は改めて意識した。公園では、何を見ているのかをヘルメットの向きや本人の声から確かめていた。今は校舎へ向けた目がこちらへ戻るところまで、そのまま分かった。

「人がいないと、こんなに遠くの音まで聞こえるんだな」

　綾小路が言った。少し離れた植え込みで葉が擦れ、3人の靴底が道を踏む音に重なった。

「授業中なら、静かな時間もあったけどね」

「入学したときのDクラスは、授業中もあまり静かではなかった。Sシステムで、授業中の態度までクラスの評価に響くと知らされてからも、その辺りはあまり変わらなかったな」

「そうだったんだ。じゃあ、今とは随分違うね」

「ああ。人のいない教室を見ると、余計にそう感じる」

「皆さんがお話ししていた分まで、静かになっているのですね」

　有栖が校舎を見上げて言い、帆波も窓へ目を向けた。今なら通路から声を掛けても、教室の中まで届きそうだった。返事をする人はいないと分かっていても、見慣れた窓を前にすると、誰かの顔を探したくなる。

　植え込みが途切れた向こうで、校庭へ続く道が広くなっていた。有栖はそちらを見たまま歩調を緩め、コートの脇から出ていた右手を少し開いた。

「あそこまで、走ってみたいです」

「うん。行こうか」

　帆波が答えると、有栖はすぐには踏み出さなかった。こちらへ顔を上げ、それから綾小路も見た。

「お2人とも、ご一緒していただけますか」

「ああ」

「もちろん」

　返事を聞いた彼女の口元が緩んだ。次の1歩が歩くときより遠くへ出ると、帆波も隣で速度を上げ、綾小路がその横へ並んだ。

　有栖のコートの裾が後ろへ流れた。銀白色の髪が肩から離れ、振り出された腕に合わせて揺れる。進むたびに足元の道が後ろへ移り、目印にしていた植え込みの切れ目が近づいてきた。

　公園では、悪魔との間合いを詰めるために動いていた。止まる位置を考え、刃を戻し、次に来る相手へ顔を向ける必要があった。今、有栖が見ている先には、誰も待っていない。ただ行きたいと指した場所へ、自分で選んだ速さで進んでいる。

　彼女が帆波へ顔を向けた。走り出す前の澄ました笑みがほどけ、頬まで明るくなっている。その顔を見た帆波も、笑わずにはいられなかった。

「一之瀬さん」

「うん？」

「もう少し先まで、よろしいですか」

「いいよ。どこまで行く？」

「あの、日が当たっているところまで」

　有栖が前へ目を戻した。指した場所は初めの目印より先だったが、足を止める理由はなかった。帆波は彼女の速度に合わせ、綾小路にも顔を向ける。彼は短く頷き、同じ方へ走り続けた。

　校舎の影から出ると、光が3人の肩へ差した。有栖は眩しさに目を細め、風を受けた髪を片手で払ってから、また腕を振る。帆波は隣で変わっていく彼女の表情を見ていた。

　やがて有栖が速度を落とした。帆波も歩き始め、並んでいた綾小路も足を緩める。止まってから振り返ると、走り出した場所は、歩いて見ていたときより遠くに感じられた。

「……楽しかった」

　有栖が言った。いつもの丁寧な言い方へ整える前に出たような声だった。帆波が顔を見ると、彼女は息を整えながら、今来た道へ目を向けている。

「うん。私も」

「あそこを走ると、こんなふうに見えるんですね。窓も、植え込みも、次々に後ろへ行ってしまって」

「歩いてるときより、早く通り過ぎるもんね」

「ええ。見送るばかりでしたから、少し不思議でした」

　有栖は頬へ掛かった髪を耳の後ろへ戻した。残った一房がコートの襟に入っているのを見つけ、帆波は手を伸ばす。

「ここ、入っちゃってるよ」

「ありがとうございます」

　髪を外して肩の後ろへ流す間、有栖はこちらを見上げて待っていた。その目には、まだ走っていたときの明るさが残っている。帆波の指が離れると、彼女は自分のコートの裾を直し、綾小路へ向き直った。

「退屈ではありませんでしたか」

「いや。俺も、走るならあの辺りまでだと思っていた」

「同じところをご覧になっていたんですね」

「ああ。だが、2人がどうしたいかは分からなかったから、坂柳が言うのを待った」

　有栖が眉を少し上げた。それから、楽しそうに口元を緩める。

「でしたら、次は綾小路君からお誘いください。私がいつも先に申し上げるとは限りませんよ」

「分かった」

　帆波は2人を見てから、有栖へ右手を差し出した。彼女は何も持っていない手を重ね、指を添えてくる。つないで歩き始めても、身体を支えるために引く必要はなかった。

「前から、ここを走ってみたかったの？」

「ええ。皆さんが駆けていくのを見て、私も向こうまで行ってみたいと思うことはありました。特別な目的があったわけではありませんけれど」

「今日は、できたね」

「はい。しかも、お2人をお誘いできました」

　有栖はそう答え、つないだ手を少し持ち上げた。支えてもらうために差し出すことも、ついてきてもらうために引くこともできる手だった。帆波が握り返すと、白い指にも力が加わる。

「公園でも、たくさん動いたのにね」

「ええ。でも、今日は周りを見て、次のガキを探す必要がありませんから」

「休みたそうだったもんね、帰るとき」

「休みたかったですよ。あのときは」

　言い切ってから、有栖は笑った。疲れて椅子へ身体を預けていた顔を思い出し、帆波も頷く。

「ですが、少し落ち着くと、今度は何をしてみようかと考えてしまいました。せっかく動けるのに、必要なことだけで終わらせたくはありません」

「だったら、今度はバスケやサッカーをしてみない？　ボールを追い掛けたり、パスを出し合ったりするのも、楽しそうだよ」

　有栖が帆波を見上げた。少し目を開いてから、口元に笑みが広がっていく。

「私と、一之瀬さんで？」

「うん。一緒にやってみたいなって」

「ええ。ぜひ、お願いします」

　有栖は笑って答え、つないだ手を握り直した。それから空いている方の手へ目を落とし、ボールを受け取るように指を開く。

「見ていたときには、どこへ動けばよいか考えていましたけれど。今度は、自分でそこへ行けるんですね」

「やってみたら、思ってたのと違うこともあるかもね」

「それも、確かめたいです。楽しみにしていますよ、一之瀬さん」

　帆波が頷くと、有栖はもう一度校庭へ目を向けた。笑みを残した横顔を見ながら、帆波も、彼女へボールを渡すところを想像した。どちらへ動き、どんな顔で返してくれるのか。今日一緒に走れたことに加えて、次にしたいことが増えていた。

　校舎に沿う道へ戻ると、綾小路が窓を見上げた。帆波もそちらへ目を向け、しばらく3人で歩いた。誰かを待っているわけでも、次の予定に急いでいるわけでもない時間が、学校の景色の中へ続いていた。

「学校にいた頃は、こうして3人で歩くとは考えていなかったな」

「私と有栖ちゃんは、一緒に歩いてたよ」

「ああ。そこに俺も加わることは、あまり考えていなかった」

「お誘いしても、理由をお調べになったかもしれませんね」

　有栖が言うと、綾小路はそちらを見た。

「そうだな。散歩だけが目的なのかは、考えたと思う」

「今日は？」

　帆波が尋ねた。彼は少し間を置いてから答える。

「歩きたいと言っていたから、一緒に来た。俺も、学校が今どうなっているか見たかった」

「そういうのも、言ってくれていいよ」

「ああ」

　こちらへ向けられた顔を見ながら、帆波は以前の会話を思い返した。学校でも綾小路と話したことはあったが、彼が何を気にしていたのかは、今になって知ることが多い。何かを尋ねられて答えたつもりでも、同じことについて話していたとは限らなかった。

　意味が分からないままになっていた言葉を思い出し、帆波は彼へ顔を向けた。

「そういえば、去年の合宿のとき、私にプリントのことを聞いたよね」

「プリント？」

「先月の件もある、って。大丈夫かって聞いてくれたでしょ。あれ、何の話だったの？」

　綾小路の目がこちらへ戻った。彼は少し考えてから、歩調を緩める。

「一之瀬を中傷する内容のプリントだ。あのときは、それについて聞いていた」

「私のことが書いてあったんだ」

「……知らなかったのか？」

「うん。何のプリントか分からなかったの。でも、心配してくれてることは分かったから、大丈夫って答えたんだと思う」

　綾小路は帆波を見たまま、しばらく黙っていた。隣では有栖も足を緩めている。帆波は2人へ目を向け、続けた。

「私、何のことって聞けばよかったね」

「俺も、具体的に言えばよかった。内容を知ったうえで、問題ないと答えていると思っていた」

「そういうことだったんだ」

「そのプリントを仕掛けたのは、私です」

　有栖の声に、帆波は隣へ顔を戻した。つないだ手はそのままだったが、彼女は道の先を見るのをやめ、こちらへ身体を向けていた。

「当時、一之瀬さんのクラスは、あなたを中心に強くまとまっていました。その結束を崩すために、あなたを傷つける内容を広めました。すみませんでした」

　言い終えると、有栖は頭を下げた。帆波がリーダーだった頃、クラスの生徒は彼女を信じ、困ったことがあれば相談に来ていた。その信頼を傷つければ、クラス全体を弱くできる。有栖の狙いは、今の説明で分かった。

　走っていたときの喜びも、先ほどまでの軽口も、今の声には含まれていなかった。

　帆波は彼女の顔が上がるのを待った。ようやく何の話だったか分かったところへ、仕掛けた相手まで名乗り出たのだ。驚きはあった。それでも、手を離したいとは思わなかった。

「有栖ちゃんが、してたんだね」

「はい」

「うん。分かった。もう、いいよ」

　有栖が帆波を見た。帆波は白い指へ自分の指を添え直し、頷く。

「今、話してくれたことも、謝ってくれたことも聞いたから」

「……ありがとうございます」

　有栖の肩から力が抜けた。笑みが戻るまでには少し間があったが、握り返してきた手の温かさは変わらない。帆波はそのまま綾小路へも顔を向けた。

「綾小路くんも、心配してくれてありがとう。あのときも、そこは本当にそう思ってたよ」

「ああ。それは伝わっていた」

「でも、何も知らなかったのは、意外だった？」

「かなりな」

　率直な返事に、帆波は笑った。学校を終えれば支部で教わることがあり、家族に話しておきたいこともあった。教室にいる間にも、その後の予定やエースへ尋ねたいことを考えていたのを覚えている。

「自分の時間が取れなくなるとか、何かしなきゃいけないことが増えるとかでなければ、周りのことをあまり追ってなかったんだと思う」

「私は、何か反応があるだろうと考えていました」

　有栖が言った。帆波が顔を戻すと、彼女は目を逸らさなかった。

「何か弁明をなさるか、黙って耐えるか。周りの方が、あなたを守ろうと動くことも考えました。そこから次の手を選ぶつもりだったのです」

「それが、何も知らなかったんだね」

「ええ。傷ついているのを表へ出さないのだろう、とも考えていましたが。仕掛けそのものが、あなたの関心に入っていなかったのですね」

　有栖は一度目を伏せ、顔を戻した。

「反応を待っていた側としては、随分な見当違いです。あの頃の私に教えてあげたいくらいですよ」

「俺も、落ち着いて受け流していると判断していた。『大丈夫』と答えた理由まで、知っていたつもりだったな」

　綾小路の声には、相手をからかう調子はなかった。帆波が何も知らなかったことで、2人が考えていた説明が、同時に変わってしまったらしい。

　有栖は綾小路へ目を向けて頷き、それから帆波へ顔を戻した。

「結局、目立った動きもなく、追加の情報も入らなかったので、手は加えていません」

「その後も、ずっと考えてたの？」

「いいえ。クラス内投票を経て、結束も落ちましたから。同じように揺さぶる必要はないと判断しました」

　クラス内投票では、同じ教室で過ごす生徒の中から退学者が出た。誰も欠けさせずに進みたいと思っていた頃と、同じようにはまとまれなくなった。帆波がリーダーを辞めた後は、神崎が前に立つようになっていた。

　有栖の話す調子は落ち着いていた。謝罪を済ませたからといって、当時の考えを綺麗なものへ言い直そうとはしていない。帆波は彼女の言葉を聞きながら、歩く方向へ足を戻した。有栖も隣へ並び、綾小路が続く。

「神崎くんは、頑張ってたけどね」

「ええ。ただ、私には物足りませんでした。一之瀬さんを信じて皆さんがまとまっていた頃の方が、競争相手としては厄介でしたよ」

「有栖ちゃんは、そこを見てたんだね」

「はい。誰が指示を出すかだけでなく、その言葉を聞いて、皆さんがどこまで動くかを」

　有栖は少し顎を上げた。

「神崎君が同じ指示を出しても、一之瀬さんが皆さんから得ていた信頼まで引き継げるわけではありません。以前は、あなたを中心にしていること自体が強みでした。それが薄れたので、競争相手としての手応えも変わりました」

「物足りなかった？」

「ええ。もっと厄介な相手だと思っていましたから。ですが、そこで一之瀬さんご本人まで弱くなったように考えたのは、見誤りでしたね」

　白い指が、つないだ手の中で動いた。

「今となっては、お力を見れば明らかですけれど。クラスを率いなくなったことと、ご本人まで弱くなったことを、取り違えていました」

　帆波は頷いた。有栖がクラスを相手に何を考えていたかを、本人から聞く機会はなかった。隣で手をつないでいても、当時の彼女には、自分が知らない目的があったのだ。

　有栖はこちらの右額へ視線を上げ、口元を緩めた。

「夏の無人島でも、お力を利用できればと考えていましたが、今のお力までは存じませんでしたから」

「あのとき、いろいろ指示してくれたもんね」

「存じていれば、もっと試験の得点へ結びつけられたかもしれません。綾小路君の方でも、余計な騒動がありましたし」

　夏の無人島試験では、島を移動しながら課題をこなし、得点を競っていた。帆波は有栖からの指示も受けて行動していたが、その裏で何が起きていたかまでは知らない。

　綾小路は、ホワイトルームに関わる者たちが自分の退学を狙い、1年生や月城、教師の一部まで動いていたと説明した。ホワイトルームは、彼が幼い頃から厳しい教育と訓練を受けてきた施設だ。その関係者は、学校に入ってからも彼へ干渉していた。

　綾小路は有栖と共に、龍園のいなくなったクラスへ働き掛け、妨害へ対処したという。龍園は既に退学し、その後は金田がクラスを率いていた。帆波が知る試験の裏で、2人は得点以外のことにも人を動かしていたらしかった。

「そんなことも、してたんだね。私、知らなかった」

「話していなかったからな」

「一之瀬さんのお力があれば、そちらは少し考え過ぎだったかもしれませんね」

「俺のナイフを指で折る相手だからな」

　有栖が口元へ空いた手を添えた。笑う目を向けられ、帆波も笑い返す。

「私、加減はするよ？」

「ええ。ですから、試験の方でもお頼みできたのに、と思いました」

「有栖ちゃん、そっちは惜しいんだ」

「もちろんです。勝てる方法が増えるなら、知っておきたかったですよ」

　有栖はそこで、帆波の手へ目を落とした。

「同じ試験に参加していたのに、一之瀬さんが何をできるのか、私はほとんど知りませんでした。指示を出して、力をお借りしているつもりでしたけれど。今思うと、少々悔しいですね」

「言ってなかったことも、あったからね」

「ええ。ですから、今は教わる側に回っています。知らなかったことを知るのは、楽しんでいますよ」

　有栖は隠そうともせず答えた。その少し顎を上げた顔が、帆波には彼女らしく思えた。謝ってくれたことを受け取っても、競争に勝ちたがるところまで消えてしまうわけではない。その顔を見られることに、帆波は安心していた。