【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第6話「一緒に走る道」（後編）

　校庭へ向けて開けていた道から、校舎沿いの通路へ入った。文化祭の日に人が行き交っていた方角を見ていると、綾小路が口を開いた。

「体育祭でも、俺は坂柳の動きを読み違えていた」

「私が、一之瀬さんと出掛けていたときですか？」

「ああ。俺が急に欠席すれば、理由を確かめに来る可能性があると考えていた。坂柳を会場から離れさせれば、その頃俺がいたCクラスには有利になる」

「先約がありましたからね」

　有栖は帆波を見上げた。つないだ手が少し持ち上がり、帆波も頷く。

「私が支部へ案内してたよ。うちと有栖ちゃんのクラスが同盟を組んだとき、2人とも出場しないって決めてたから。許可をもらって、見学に行ったの」

「坂柳が欠席したことは分かった。ただ、俺のところへは来なかった」

「お待たせしてしまいましたね」

「来る可能性を考えていた、という話だ」

　綾小路の返事を聞き、有栖が笑った。帆波も、あの日のことを思い出す。支部へ入ってから、有栖は目に入るものを幾つも尋ねてきた。食堂では、ほかの黒札と話すエースの、普段よりくだけた笑い方も見られたのだった。

「楽しかったよね、あの日」

「ええ。そちらを取りやめてまで、綾小路君のご事情を確かめに行くつもりはありませんでした」

「お前なら、俺の事情を優先すると思っていた」

「綾小路君と競いたい気持ちは、ありましたよ。ですが、私が関心を持つのは、あなたのことだけではありません」

　有栖は涼しい顔で答えた。つないだ手は、帆波の方へ残っている。

「一之瀬さんに案内していただけるのを、楽しみにしていたんです。学校で試験を受けているだけでは知れないものがある。そのお約束を取りやめるほど、あなたの欠席が気になったわけではありませんでした」

「今なら分かる」

　綾小路はそう答えたが、続けて有栖を見た。

「自分へ関心が向いていると思って、お前の予定を十分に考えていなかった。会場から離れたという結果だけを見れば、俺の望んだ形だった。ただ、理由は全く違っていたな」

「ええ。そちらの誘いに乗ったつもりは、ありませんでしたから」

「俺の知らないところで、2人の付き合いがそこまで変わっていたのは、予想外だった」

　有栖は勝ち誇るように微笑んだ。帆波には楽しく一緒に出掛けた日でも、綾小路には、自分の考えたとおりに動かなかった相手の話なのだ。それでも彼は、間違った見込みを言い直していた。

　やがて綾小路が、帆波へ目を向けた。

「それで、文化祭の会談でも、一之瀬が何を考えているか見ていた。以前の印象のままで判断すると、また読み違えると思ったからな」

「何度か、目が合ったよね。何か言いたいのかなって思ってた」

「気づいていたのか」

「うん。私は、お店が並んだらどんなふうになるかなって考えてたけど」

　会談の席では、企画が形になった後のことを想像していた。廊下を通る人から店がどう見え、隣の呼び込みと声が重なったらどうなるのか。終わったら母や美帆にも話したかったし、エースにも聞いてもらいたかった。

　あのときの自分を、綾小路は別の目的で見ていたのだ。帆波は彼へ顔を向けた。

「私が何を考えてるかで、綾小路くんはどうするつもりだったの？」

　彼は少し黙った。有栖も視線を向けたが、代わりに答えることはなかった。帆波は歩調を緩め、話し始めるのを待つ。

「移籍先の候補として、一之瀬のいるクラスも考えていた」

「うちに来るつもりだったんだ」

「決めてはいなかった。ほかの候補も残して、様子を見ていた」

　綾小路はそこで言葉を切り、帆波と有栖を順に見た。

「どこへ移るつもりだったか、聞くか？」

「うん。私のことも考えてたなら、知りたい」

「私も、伺いたいです」

　返事を聞くと、彼は頷いた。帆波は通路の端へ寄り、有栖と並んで足を止める。歩き続けながらより、顔を見て聞きたかった。

「今いたクラスから移れば、育ってきた堀北たちと、俺が率いるクラスで競える。施設の外で育った相手に、本気で戦って負けるかどうかを、確かめるつもりだった」

　綾小路は、施設の最高傑作と呼ばれていたと話していた。その自分が外で育った相手に負ければ、施設の教育が絶対だとは言えなくなる。だから周囲の生徒へ働き掛け、自分と競えるところまで成長するのを求めていたのだという。

　彼はそのために考えていた、3つの移籍先を話した。龍園がいたクラスを掌握し、堀北、神崎、有栖が率いる3クラスを相手にする案。あるいは有栖のクラスへ入り、彼女を排除して主導権を握り、堀北や神崎と競う案だった。

「私を排除するところから、お始めになるんですか」

　有栖の口元に笑みが浮かんだ。声は上品なままだったが、相手へ向ける目には強い関心があった。

「そういう構想もあった」

「私が、お譲りするとお考えでした？」

「いや。だから、移る前に状況を知る必要があった」

「では、どこまでお調べになるおつもりだったのかも、気になりますね」

　帆波が顔を見ると、有栖は気づいてこちらへ笑い掛けた。

「昔のお話ですよ。今、勝負を始めるつもりではありません」

「うん。でも、少し楽しそうだった」

「どのように私を退けるつもりだったかは、伺いたくなります」

　言葉に合わせて顎を上げる仕草が、彼女の自尊心を隠さず伝えていた。綾小路も、そこを慰めたり言い換えたりはしなかった。帆波は2人を見てから、自分の聞きたいことへ戻った。

「私のいるクラスに来たら、どうするつもりだったの？」

「神崎を押しのけて、俺が主導権を握る。そのうえで一之瀬を手駒として使い、堀北と坂柳を相手にするつもりだった」

　帆波は返事をせず、その言葉を聞いた。神崎が前に立ち、自分は必要なときに協力していた教室へ、綾小路が来る。その中で、自分を彼の思ったとおりに動かすつもりだったという。

　有栖の指が、つないだ手の中で動いた。帆波は一度そこへ目を落とし、また綾小路を見る。

「私が、そうすると思ってた？」

「最初は、その可能性は高いと考えていた」

「どうして？」

「1年の初めの印象が強かった。一之瀬はクラスを優先し、そのためなら自分を後回しにすると思っていた。リーダーを辞めた理由も、クラス内投票で退学者を出して、傷ついたからだと考えていた」

　帆波は彼の顔を見たまま、続きを待った。綾小路は視線を外さずに話す。

「だから、精神的な支えになれば信頼を得られると見込んでいた。その信頼を使って、俺のコントロール下に置くつもりだった」

　話を聞いてもらうことや、困ったときにそばにいてもらうことの嬉しさは、帆波にも分かる。エースに会いたいと思い、何かあれば声を聞きたくなる気持ちもあった。

　けれど、綾小路の話には、自分が何を望むかを尋ねるところがなかった。傷ついているはずで、支えを求めるはずで、そうすれば彼の望むことをするはずだった。その見込みの中にいた自分は、今ここで話を聞いている自分とは、随分違っていた。

「辞めた理由は、違うよ」

「ああ。今は分かっている」

「退学者を出して、立ち直れなくなったからじゃないの。クラスを最優先にして、何でも引き受け続けたいとは思わなくなってた」

「この間、話してくれたな」

「うん。あの頃から、そうだったんだよ。家族を守る準備をしたかったし、エースさんから教わりたいこともあった。学校のことだけで、自分の時間を使い切りたくなかったの」

　クラスで相談を受ければ話は聞いたし、必要な協力もしていた。ただ、自分が全部を引き受けることを、当然にはできなくなっていた。母や美帆の暮らしも、悪魔と戦うために覚えたいことも、教室へ置いてくるわけにはいかなかった。

「クラスが大変なら、私が何とかしなきゃって思ってた頃とは、違ってたんだよ」

「俺は、続けたいのに続けられなくなったと考えていた。自分で、そちらを最優先にはしないと決めたんだな」

「うん。そう」

　綾小路が頷いた。すぐに自分の説明へ戻らず、帆波が話し終えるのを待っている。帆波は有栖の手を握ったまま、少し考えてから尋ねた。

「文化祭のときには、違うかもしれないって思ってた？」

「ああ。坂柳との関係も、会談での様子も、以前の想定と合わなかった。ただ、理由を知らなかったから、もっと観察する必要があると考えていた」

「私に聞くより？」

「そうだ。自分が何を考えているか、知られたくなかった」

「想像してた私と違って、困った？」

「計画を考えるうえでは、困った。以前のお前に合う方法が、もう使えないかもしれなかったからな。ただ、変化の理由を知りたいとも思った」

　綾小路は帆波を見たまま、言葉を続けた。

「俺が関わらなくても、お前は変わっていた。クラスの中だけを見ていても、理由は分からない。そこは、俺の見ていた範囲が狭かった」

「学校にいない間にも、私にはすることがあったからね」

「ああ。今は、その時間に何をしていたのかも知っている」

　綾小路はそこで一度口を閉じた。有栖の方へも目を向けてから、もう一度帆波を見る。

「今話したのは、当時そう考えていたということだ。一之瀬が、それで構わないと思うとは考えていない」

「うん」

「聞いて、どう思った？」

　帆波は少しだけ目を上げた。彼が説明した計画の中では、自分がどう動くかは先に考えられていた。その本人が今は、答えを待っている。

　有栖も口を挟まず、つないだ手を動かさなかった。帆波は2人を見てから、自分の言葉を選んだ。

「知らないところで決めて、そのとおりに動かそうとされるのは、嫌だよ。私にも、したいことがあるから」

「ああ」

「でも、今、話してくれたことは、聞けてよかったと思ってる。あのとき何を見てたのかも、分かったし」

　綾小路は頷いたが、安心したとも、納得したとも言わなかった。返事を聞いてから考えているように見えた。帆波は彼が次の言葉を探す間も、急いで続きを足さなかった。

　有栖が、隣から穏やかに口を開いた。

「私も、人のことを申し上げられませんね。一之瀬さんのご希望を伺わずに、どう利用できるかを考えていましたから」

　有栖は綾小路へも目を向けた。

「私は、以前ほど厄介なクラスではなくなったと見ていました。綾小路君は、支えれば自分の思うように動かせると。どちらも、一之瀬さんがクラスの中でどう役に立つかを先に考えていたのですね」

「そうだな」

「その間に、ご本人は私たちの知らない暮らしを持っていらした。おかげで、今は私まで、こちらで教わる側です」

「嫌だった？」

　帆波が尋ねると、有栖は首を振った。

「いいえ。公園で、あれだけ動けたんですよ。今の私が学校の頃に戻りたいと申し上げたら、嘘になります」

　白い指が帆波の手を握り直した。

「知らなかったことは、悔しくもありますけれど。知った後にできることが増えたのは、嬉しいです。一之瀬さんを、以前と同じ物差しで見続けたいとも思いません」

「有栖ちゃんは、今は何をしてほしい？」

「また、一緒に走っていただきたいです。それから、練習にもお付き合いください」

　返事は早かった。帆波が笑うと、有栖も笑みを深める。

「お返事を伺う前に、次のお願いまでしてしまいましたね」

「それは、いいよ。どっちも一緒にしたいから」

「では、お願いします」

　有栖は帆波の目を見て答えた。頼みたいことを話し、返ってきた言葉を喜ぶ顔だった。帆波はその手を握り返してから、綾小路へ向き直る。

「綾小路くんも、何かしてほしいことがあったら話してね。どうしたいのかも聞きたい」

「そのうえで、一之瀬が決めるんだな」

「うん。違うことをしたかったら、私も言うから」

「分かった」

　短い返事だったが、こちらへ向けて言われたことは分かった。有栖が少し首を傾け、綾小路を見上げる。

「私の返事も、お聞きくださいね」

「お前から違う意見が出るのは、考えている」

「どんな意見かまで、先にお決めにならないように」

「……ああ。それは、聞く」

　有栖は満足したように頷いた。帆波も笑い、つないだ手を軽く持ち上げる。白いコートの袖とブルゾンの袖が触れ、それから元へ戻った。

　校舎の窓に映る光が、先ほどより低いところへ移っていた。ここで授業を受け、試験や行事のことを考えていた頃にも、3人はそれぞれ知らないことを抱えていた。その全てを今日聞けたわけではない。それでも、何のプリントか分からなかったことも、自分が何を望むかも、今回は言葉にして伝えられた。

「それで、今はどうしたい？」

　帆波が尋ねると、綾小路はこちらを見た。

「今？」

「うん。ここから、何をしようか」

　彼は通路の先へ目を向けた。帆波もそちらを見てから、返事を待った。校舎に沿って散歩を続けることも、支部へ戻ることもできる。隣の有栖も、口を挟まずに彼を見ていた。

「さっき言っていた、サッカーかバスケをしてみるのはどうだ」

　綾小路が顔を戻した。

「どこかでボールを探して、グラウンドでやってみないか。2人がよければだが」

「うん。私も、やりたい」

　帆波は笑って答え、有栖へ顔を向けた。彼女は少し目を開いてから、嬉しそうに口元を緩める。

「私も、ぜひ。もう少し先のことだと思っていました」

「今日でも、いいんじゃない？　時間はあるし」

「ええ。楽しみにすると申し上げたばかりですのに、もう試せるかもしれないんですね」

　有栖はつないだ手を握り返し、綾小路へ目を向けた。

「お誘いありがとうございます。綾小路君も、ご一緒してくださるのですよね？」

「ああ。俺も一緒にやってみたい」

「では、まずはボール探しですね」

　有栖の声が弾んだ。帆波は彼女の手を離し、隣へ並び直した。空いた両手を見た有栖が、受け取るものを思い描くように指を開く。その仕草を見ながら、帆波も彼女へボールを渡すところを想像した。

　綾小路がグラウンドへ続く道へ顔を向け、2人を見る。帆波が頷くと、有栖も笑みを返して歩き始めた。どんなボールが見つかるだろうかと話しながら、3人はグラウンドへ向かった。