【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第7話「仲魔にも都合がある」（前編）

　サッカーを楽しんだ翌日、屋内演習場へ入った有栖は、昨日ボールを追っていたときと同じ足取りで、エースの待つ場所へ向かった。黒い装甲ジャケットの肩に銀白色の髪が掛かり、左腕にはCOMPが収まっている。帆波が隣へ追いつくと、彼女はこちらを見上げて微笑んだ。

「昨日は、ありがとうございました。ボールを受け取るだけで終わらずに済んで、楽しかったです」

「有栖ちゃん、次はあっちに蹴ってって、言ってたもんね」

「ええ。追いつけると思ったところへ、自分で行ってみたかったので」

　帆波も笑い返した。足元へ戻ってきたボールを見て、また顔を上げた有栖の姿を覚えている。今日はその両手が端末へ向き、まだ呼んだことのない相手を待っていた。

　綾小路は既にデモニカを着ていた。腰の横には長ドスの鞘があり、金色のヘルメットがこちらへ向く。帆波も白いブルゾンの袖を直し、朝に変身したときから伸びている黒い角に触れないよう、髪を背へ流した。

「先に、今の状態を確認しておこう。坂柳さんはLv2になったな」

「はい。あの公園で倒した分が、こうして変化になるのですね」

　有栖が左腕の表示を確かめて答えた。帆波も隣から、Lv2の文字を見た。長く戦った末に休みたいと話していた彼女が、今はその結果を、自分の身体についての情報として読んでいる。

「俺のデモニカは、まだLv1です。身体を強化する機能も、使えるようにはなっていません」

　綾小路が報告した。エースは頷き、2人がそれぞれ確認を済ませるのを待った。

「今日は坂柳さんの仲魔を、初めて呼び出す。綾小路君も、一緒に聞いておいてくれ」

「お願いします」

　有栖が端末を持ち上げた。エースは彼女の横へ立ち、既に入っている悪魔召喚プログラムを開かせる。帆波は反対側から画面を覗ける位置へ寄り、綾小路も少し身を屈めた。

「これは、契約した悪魔を電子化してCOMP内へストックし、必要なときに呼び出すためのプログラムだ。仲魔を増やすときは、デビオクで必要な悪魔を探せる」

「デビオクですね。説明を読んでいて、気になっていました」

「ああ。使える技能や条件を見て、必要な悪魔を購入する。その購入で契約が成立し、悪魔をCOMP内へストックできる。ただし、契約したからといって、君の考えを何もかも察して動くわけではない」

　有栖が仲魔の一覧を開くと、3体の名前が並んでいた。エースは彼女がそれぞれの情報を読み終えるのを待ち、画面を示した。

「軍神ネコショウグン、妖精ピクシー、地霊コダマ。この3体は俺がデビオクで購入し、君のアームターミナルへ入れてある。購入と契約は済んでいるから、今日は呼び出して顔を合わせよう」

「エースさんも、まだお会いになっていないのですか？」

「ああ。俺も一度も呼んでいない。あちらは、ここに誰がいるかも知らない。呼び出した後で、これから君と共に戦っていくか、本人たちの返事を聞いてくれ」

「契約の手続きをやり直すのではなく、私からお話しするのですね」

「そうだ。それから、COMP越しに話せるのは、契約した悪魔だけだ。ストックしている相手とは、音声でもテキストでもやり取りできる」

「送還してしまえば、こちらの声も届かなくなるのかと思っていました」

「話せるよ。相手がそこに立っていなくても、君から尋ねられる」

　有栖の目が上がった。説明を読んでいたときより、端末の中にいる相手を意識した顔に見えた。帆波も名前の並びへ目を戻した。今は文字でしか分からない3体が、呼び出せば姿を現し、自分たちを見ることになる。

　綾小路がエースへ尋ねた。

「召喚すれば、その悪魔の分だけ、攻撃や回復の機会を増やせるんですね」

「できることは増える。ただ、3体を呼べば、坂柳さんが今までと同じだけアギを使い、その上で3体にも働かせられる、とは考えないでくれ」

　有栖の指が止まった。エースは召喚の操作へ進ませず、彼女の顔を見て続ける。

「悪魔の肉体を形作るために、召喚者のMAGを使う。生命エネルギーのことだ。君の力を使って呼ぶ以上、その分、自分の魔法へ回せる余力は減る」

「仲魔を出すために使った分、私のアギが使えなくなるのですね」

「ああ。自分が攻撃した方がいいのか、誰かを呼んで働かせた方がいいのか。そこから選ぶことになる」

　有栖は画面へ目を落とした。召喚できる名前が増えることを、使える力がそのまま上積みされるものとして眺めていたら、戦う前から計算が違ってしまう。帆波は彼女が3体の技能を読み返すのを見ていた。

「では、皆さんにできることを知ってから、誰へ力を使うか決めるのですね。アギを減らしてでも、頼む意味がある相手を」

「そうだ。呼べるから全員出す、では消耗が増える。人数が多ければ、その分の指示も必要になる」

「坂柳が火を使えなくなっても、仲魔が別の攻撃をできたり、傷を治せたりするなら、選べることは増えるんだな」

　綾小路の声に、エースが頷いた。

「そのために組み合わせる。ただし、何をさせたいかを考えてから呼ぶことだ」

「召喚者が、必ず自分でMAGを出すのでしょうか」

　有栖が問いを添えた。エースは端末から手を離し、彼女へ向き直る。

「契約や代償によって、召喚者自身のMAGを消費せずに維持する方法もある。陰陽術のように、ほかからMAGを供給するやり方もあるし、自分の寿命を差し出す者もいる。他人を生贄にする者もな」

　帆波は有栖からエースへ目を移した。寿命という言葉の後に続いたものを聞いて、画面の中の名前だけを見てはいられなくなった。綾小路も口を挟まずに聞いていた。

「自分が消耗しないなら、それでよいという話ではありませんね」

「ああ。非道なことをすれば、異能を悪用するダークサマナーとして討伐の対象になる。召喚した悪魔が悪事を働けば、当然召喚した者の責任が問われる」

「承知しました。今は、私自身の力で扱える範囲を覚えます」

　有栖は短く答えた。画面へ戻した指が、先ほど開いていた3体の名前を選び直す。別の代償を探して先へ進もうとする様子はなかった。

「このプログラムは、デモニカにも入れられるんですか？」

　綾小路が尋ねると、エースは彼へ顔を向けた。

「入れられる。ただ、君自身は覚醒していない。悪魔へMAGを供給するのが面倒になるから、今は入れない。まず、デモニカと今の武器を使って、自分でできることを増やそう」

「分かりました。入れれば、俺にも同じように召喚できるというわけではないんですね」

「ああ。プログラムが動くことだけを見て、使える戦力へ数えないようにな」

　綾小路が頷いた。有栖は彼が話し終えるのを待ち、召喚する相手の一覧へ戻った。登録済みの名前を確かめ、右手でピクシーを選ぶ。エースに実行する操作を教わってから、帆波へ顔を上げた。

「では、召喚しますね」

「うん」

　帆波が頷くと、有栖も笑みを返した。エースが前方を空け、帆波も彼女から少し離れる。端末を操作する右手は、その後を追わず、選んだ名前のところで止まった。

　最初の召喚で、前方の空間へ青白い格子が生まれた。光の粒が集まり、薄い羽と小さな手足の輪郭を作る。ピンクの短い髪が色を帯び、紫のレオタードに包まれた妖精が宙へ浮いた。

「あたし、ピクシー！　あなたが、ごしゅじんさま――」

　明るい声が、途中で切れた。こちらを見た目が帆波の顔で止まり、右額の黒い角へ上がる。それからエースへ移ると、腰へ当てかけていた両手が胸の前へ戻った。

「……だよね？」

「坂柳有栖です。あなたを呼んだのは、私ですよ」

「うん。そうだよね。よろしくね、ごしゅじんさま」

　ピクシーは有栖の近くへ寄った。帆波が顔を向けると、その肩が上がり、薄い羽の動きが速くなる。名乗り始めたときとは違い、言葉を伸ばしていた勢いが消えていた。

　続いて現れたのは、淡い薄荷色の光を帯びた、平たい人型だった。細い胴体に対して頭部は大きく、横長の卵型をしている。目も鼻も口もなく、その表面には赤茶色の渦巻き模様が幾つも描かれていた。胸元にも、小さな渦巻きが左右に2つ並んでいる。

　細い手足の先は鋭く尖り、身体の輪郭から淡い光が漏れていた。形はそこにあるのに、照明の下でも厚みを捉えにくい。床から離れたまま、力を抜いた手足を曲げ、空中で身体を傾けている。

「オイラは、地霊コダマ！　こんごとも、ヨロシク」

　横長の頭がエースへ向いた。その姿勢で動きが止まり、垂れていた両腕が身体へ近づく。続いて帆波の方へ頭を向けると、浮いた身体が有栖のそばへ移った。

「……あんたが、オイラを呼んだのか？」

「はい。坂柳有栖です。よろしくお願いします」

　有栖が答えると、コダマの頭が彼女へ向いた。顔のない表面では表情を読めなかったが、先ほどより声が低くなり、エースたちから距離を取っていることは、帆波にも分かった。

　最後に、黒猫の姿が光の中から現れた。青みを帯びた胴鎧に金の装飾が走り、背には2本の朱色の旗を負っている。兜の両脇から猫の耳が出て、左手には猫の顔をかたどった朱塗りの軍配があった。

「ワシは、軍神ネコショウグン。主殿、今後ともよろしく頼むぞ」

　落ち着いた声で名乗った後、黄色い目がエースへ向いた。軍配を持つ手が止まり、立っていた耳が少し伏せられる。帆波へも目を移してから、有栖へ一礼するまでの間が長かった。

「……頼もしき方々と、ご一緒なのじゃな」

　有栖は3体の様子を見比べてから、左腕の画面へ目を落とした。右手を開いて確かめ、小さく頷く。

「アギへ使える力も、呼ぶ前より減っていますね。皆さんに来ていただくために、使ったのですね」

「ああ。呼んだ後の状態も覚えておいてくれ」

　エースの返事を聞き、有栖は顔を上げた。帆波も3体を見てから、彼へ目を向ける。声を強めることも、近づいて威圧することもしていないのに、小さな仲魔たちは皆、その動きを気にしていた。

「驚かせちゃったかな」

「自分たちより、かなり強い相手がいることは分かるんだろう」

　答えを聞き、帆波はピクシーへ目を戻した。目が合った妖精は有栖の肩の近くへ移り、コダマもそのそばへ寄っている。ネコショウグンだけは立つ位置を変えなかったが、軍配を低く構えたまま、こちらの動きを見ていた。

「皆さんには、これから私と一緒に戦っていただきたいと考えています」

　ピクシーとネコショウグンが顔を上げ、コダマも横長の頭を有栖へ向けた。彼女は3体を順に見てから、言葉を続ける。

「私と共に戦ってくださいますか。あなたたちの言葉でも、聞かせてください」

「うむ。ワシの力を貸そう、主殿」

「あたしも。ごしゅじんさまの役に立つよ」

「オイラも付き合うよ。あんたの指示で、戦えばいいんだろ？」

「はい。ですが、分からないことがあれば、そのまま動かずに尋ねてくださいね」

「分かんないときは、あんたに聞く。それでいいんだな」

　有栖が頷くと、コダマは細い腕を下ろした。浮いた身体の傾きが戻り、尖った足先が床の上で向きを変える。初めにエースを見たときより、彼女の近くで落ち着いて話せるようになったらしかった。

「承知した。主殿の言葉を確かめよう」

「あたし、回復できるよ。大事にしてくれたら、役に立つもん」

　ピクシーが少し胸を張った。有栖はその顔へ笑みを返したが、頷くだけでは終わらなかった。

「期待しています。何をお願いするかは、私が決めますので」

「……うん」

　小さな返事の後で、エースが口を開いた。

「悪魔はどれだけ人間に友好的に見えても、扱いは慎重にしなければならない。特にピクシーは、見た目や話し方だけで、人間と同じように考えると思わない方がいい」

「イギリスなどに伝わる妖精ですね。人を道に迷わせる、ピクシー・リードのお話も存じています」

「ああ。牛乳を盗んだり、馬のたてがみを絡ませたりする話もある。いたずらで済むかどうかは、人間の側とは基準が違う。正直、悪意無くこちらへ被害を与える例も多い。ピクシーに限った話でもないが」

「迷った方が、無事に帰れるとは限りませんものね」

「遭難するかもしれないし、家畜を扱う人が困って財産を失うこともある。そこまで含めて、人間と同じ罪悪感を持つとは限らない」

「……遊んでるだけのことも、あるじゃない」

　ピクシーが言った。声は小さかったが、何がいけないのかと尋ねるような響きがあった。エースはそちらへ顔を向ける。

「その、遊んでいるだけ、というところが問題なんだよ」

　有栖が妖精を見た。ピクシーは口元を少し曲げ、目を彼女とエースの間で動かす。帆波はそれを見ながら、有栖が治療を選び、装備を受け取り、公園で戦ってきたことを思い返した。これからも覚えることは多い。その途中で、相手が面白がるために困らされるのは嫌だった。

　腰を屈め、ピクシーと顔の高さを近づける。羽の動きが変わり、小さな目がこちらへ向いた。帆波は歯を見せずに口元を上げた。

「有栖ちゃんを困らせたら、お前を食べる」

　ピクシーの身体が空中で沈んだ。羽ばたきが強まり、元の高さへ戻っても、帆波から目を離さなかった。唇が動いてから、ようやく声が出る。

「分かった。困らせない。言われたこと、聞くから」

　帆波は返事を確かめて身体を起こした。コダマは細い手足を身体へ寄せて有栖のそばに浮かび、ネコショウグンも軍配を胸の近くへ戻していた。

　有栖の指がブルゾンの袖へ触れた。帆波が顔を向けると、彼女は見上げたまま礼を述べ、それから3体へ向き直る。

「この後の指示は、私が出します。意味の分からなかったことも、私へ尋ねなさい」

　上品な声のまま、最後の言い方が変わった。3体の返事を聞いてから、有栖はCOMPへ指を添える。帆波も一歩下がり、彼女が話を進めるのを見守った。