【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第7話「仲魔にも都合がある」（後編）

「この3体を選んだ理由も、説明しておこう」

　エースの言葉に、有栖が顔を上げた。ネコショウグンは軍配を下ろし、ピクシーとコダマも彼女の近くで話を聞いている。

「まず、いざというとき前に出られる相手が要る。ネコショウグンなら、その軍配を振るって近接で戦える。ディアで傷を治し、ラクンダで敵の防御を落とすこともできる」

「私が近づく前に、相手の防御を下げていただくこともできるのですね」

「ああ。君のアギやブーツの攻撃を通すためにも使える。本人が前で戦うか、補助を使わせるかは、そのときの相手を見て決める」

　有栖が黒猫へ目を向けると、ネコショウグンは軍配を少し持ち上げた。猫耳の形をした上端と、赤い面に描かれた目が照明を受ける。

「前へ出ることが必要なら、ワシが引き受けよう。主殿が動くための隙も作ってみせるぞ」

「頼りにしています。ただ、私も攻撃するつもりですので、どこへ出るかは合わせてくださいね」

「うむ。互いの邪魔をしては、せっかくの力も活かせぬからのう」

　ネコショウグンの耳が少し起きた。役目について話し始めてから、声にも張りが戻っている。帆波はその変化を見て、有栖が相手の軍配へ目を留めたまま頷くのを聞いた。

「ピクシーはディアとパトラ。傷ついたときの回復と、毒や石化のような状態異常への対処を考えて選んだ」

「傷を治せる方が2人いれば、どちらかが動けなくなったときにも頼めますね」

「そうだ。回復する相手自身が、いつも無事とは限らない。それに、傷が戻っただけで、状態異常まで治るとは限らないからな」

　ピクシーが片手を上げた。帆波へ一度目を向けてから、有栖を見上げる。

「あたしを呼ぶなら、困ってから遅くならないようにしてね。ごしゅじんさまが何も言えなくなったら、こっちも困るもん」

「ええ。あなたを呼ぶ余力も、残しておかなければなりませんね」

「そうだよ。あたしの出番も、考えておいてよね」

　有栖は笑みを浮かべて了承した。先ほど怯えていた妖精が、今は自分を呼ぶ理由を話している。帆波はその声を聞き、ただ仲魔の数だけを覚えていては、有栖も選べないのだと思った。

　エースはコダマへ目を移した。

「コダマはザン。衝撃属性の攻撃だ。君にはアギがあるが、火炎が通らない相手にも攻撃する方法を持っておきたい」

「火が効かないなら、オイラの出番ってことだな。ザンなら使えるぞ」

「はい。ただ、相手を確かめてからお願いします。炎が効かなければ、必ず風が効くとは限りませんから」

「分かってるっての。相手を見てからだろ？」

　コダマが空中で身体を上へ移すと、ピクシーが横から覗いた。

「あたしが治してる間に、勝手に前へ行かないでよね」

「ピクシーこそ、さいごまで話を聞けっての」

「2人とも、今は主殿が話すところじゃ」

　ネコショウグンに言われ、ピクシーが有栖を見上げ、コダマも頭を彼女へ向けた。有栖は声を荒らげず、全員がこちらへ向き直るまで待っていた。

「必要なことを伝え合うのは結構です。ですが、私の指示が聞こえなくなるほど、お話ししないでください」

　返事が揃うと、有栖は軍配と、コダマの細い腕を見比べた。使える手段を説明で聞いた後、どんな動きで力を届かせるかまで確かめたいと申し出る。エースは標的のある場所へ案内し、4人と3体が立つ位置を決めた。

　最初にネコショウグンが前へ出た。有栖が示した標的へ歩み寄り、左手の軍配を持ち上げる。小柄な身体が踏み込みに合わせて向きを変え、朱色の面が斜めに振り下ろされた。標的に切り込んだ縁が止まり、引き抜く腕に合わせて背の旗が揺れる。

　有栖は切り口を見てから、戻ってきた黒猫へ顔を向けた。

「その位置なら、私が後ろから近づくと、旗のある側へ重なりますね」

「主殿が来るなら、先に声を掛けてもらえるとありがたい。ワシも立つ位置を変えられる」

「分かりました。私が動く方を伝えます」

　次はコダマだった。ほかの者が射線から外れたことを確かめ、有栖が別の標的を指定する。コダマは宙を進み、彼女の示した位置で止まった。床へ足を下ろすことなく、平たい身体を標的へ向ける。

「オイラのザン、見たいんだろ？」

「はい。あちらの標的へ、お願いします」

「さいしょからそう言えっての。見てなよ」

　細い腕が前へ伸びた。尖った指先の向こうで空気が動き、風が標的へ集中する。表面を裂いた圧力に押され、細かな破片が向こう側へ飛んだ。

　帆波の髪にも、流れてきた風が触れた。コダマは腕を下ろし、横長の頭を有栖へ向ける。顔に表情はなかったが、返事を待つ間、身体が少し彼女の方へ傾いていた。

「どうだ、オイラも役に立つだろ？」

「はい。離れた相手へ攻撃する方法が増えましたね。次は動く相手へ、どこまで合わせられるかも教えてください」

「分かった。そっちも見てみたいってことだな」

　有栖が頷くと、コダマは腕を身体の脇へ戻し、ピクシーの近くへ漂っていった。有栖は2体へ回復を試させるために、誰かを傷つけようとはしなかった。使える技能をもう一度声にして確かめ、実際に頼むときには誰へ何を使うか伝えると話した。

「相手に合わせて呼ぶ仲魔も変える。敵の得意な属性と、こちらの弱点を照らし合わせることも必要だ」

　エースが付け加えた。有栖はCOMPへ目を戻し、3体の情報を見直す。帆波も隣から画面を見たが、彼女は先ほどより読むところを選んでいた。

「契約したからといって、毎回皆さんに同じ働きを頼むわけではないのですね」

「ああ。それから、この先も、同じ相手だけを使い続けるとは限らない。必要なら仲魔を入れ替えるし、自力での成長に限界が来れば、邪教の館での合体も考える」

　有栖の指が止まった。帆波は名前を知ったばかりの3体を見た。小さな羽も、淡い緑の輪郭も、甲冑姿の黒猫も、それぞれの声と結びついたところだった。

「合体する側は、それを受け入れるのでしょうか」

「一般的にはな。悪魔にとっては、進化や昇華の機会として受け入れられることが多い。ほかの存在と統合されて、新しい自分になる。より高位の存在へ進み、本来の神格を取り戻したいという者もいる」

「私たちが考える、仲間を犠牲にすることとは、受け取り方が違うのですね」

「ああ。人間と同じ個への執着や、死生観を当てはめない方がいい。自分の力を貸す代わりに、サマナーには、自分だけでは得にくい成長の機会を求めるんだ」

　ピクシーが羽を動かし、有栖の顔の近くへ上がった。帆波を見て少し距離を直してから、声を出す。

「強くなれるなら、あたしだってなりたいよ。できることが増えるの、いいでしょ？」

「もっと強くなれるなら、オイラだってなりたいさ。今のままでいいなんて、思ってないぞ」

　コダマが続け、ネコショウグンも頷いた。3体とも、合体という言葉を聞いて有栖から離れようとはしていない。帆波が今の姿を先に思い浮かべていた間に、彼らは、その先で得られるものを考えていたらしかった。

「愛着だけで弱いまま使い続けて、対処できない敵へ連れていく方が、互いのためにならない。必要な戦力へ更新し、生きて帰ることを考える。ただ、何でも喜んで受け入れると決めつけるなよ。主従関係が崩れていれば拒まれることもあるし、傷や状態異常に侵されたままだと、合体や指示に支障が出ることもある」

「そのときの皆さんの状態と、考えも確かめるのですね」

「そうだ。契約しているから、相手の性格に反する命令でも押し通せるとは思わないこと。これから新しい相手と交渉する場合も、丁寧に頼めば安全とは限らない。話している途中で襲ってくる悪魔もいる」

　有栖は頷き、3体へ向き直った。ネコショウグンが軍配を下ろして彼女を見上げ、ピクシーとコダマも話をやめる。

「今のお働きも、その先に望むものも覚えておきます。私も、同じところへ留まり続けるつもりはありませんから」

「うむ。では、共に励むとしよう」

　黒猫の返事を聞き、有栖が微笑んだ。帆波もその横顔を見ていた。守ってもらう相手を増やしただけではなく、自分が率いて、何をさせ、何を返すかを考え始めている。相手の言葉を聞くたびに視線を移し、次に確かめたいことを尋ねている。

　有栖は説明を聞き終えてからも、しばらく3体との会話を続けた。前へ出るときの呼び掛けや、回復してほしい相手をどう示すかを尋ね、返事を聞いて言い方を直す。ピクシーが先に答えようとすると、今はコダマへ聞いているのだと伝え、順番を譲らせていた。

　最後に、必要なときにはCOMPの中へ声を掛けると話し、有栖は送還を告げた。

「今日は、ありがとうございました。また、お頼みします」

「うむ。主殿も、力を使い過ぎぬようにな」

「あたしにも、話し掛けていいからね」

「呼びたくなったら、すなおに呼べよ。また付き合ってやるからさ」

　操作に合わせ、3体の輪郭が光へほどけた。ピクシーの羽が透け、コダマの赤茶色の渦巻き模様が薄れていく。薄荷色の平たい身体が粒へ変わり、ネコショウグンの甲冑や軍配も形を失った。光が端末へ戻った後には、また演習場の床だけが残っていた。有栖は登録された名前を確かめた。

　試しに端末から呼び掛けると、ピクシーの声が返った。有栖は聞こえたことを伝え、次にコダマへ短い言葉を入力する。返ってきた文字を帆波にも見せてから、画面を閉じた。

「いると分かっていても、姿がないと、少し不思議ですね」

「うん。でも、また呼ぶ前にも話せるんだね」

「ええ。聞き忘れたことを、後から尋ねられます」

　有栖の返事を聞き、帆波も笑った。エースは彼女が端末から手を離すのを待ち、4人の方へ身体を向けた。

「もう1つ、知らせておきたいことがある。日本円を持っているなら、ガイアポイントへ両替しておいた方がいい」

　有栖が顔を上げた。綾小路のヘルメットもエースへ向き、帆波は自分のスマホが入ったホルダーへ手を添える。

「世界が崩壊した後も、連合内で使える。日本円の価値がなくなってから、同じように交換できると思わない方がいい」

「今の資産を、後にも使える形で残すのですね」

「ああ。連合内の金持ちは、もう円からガイアポイントへ変えて資産を残している。これからも使えるものへ移しておくためだ」

　帆波は、母と話した貯蓄のことを思い出した。家族の暮らす場所を確保し、先のために備えてきたが、日本円で持っている分まで、そのままでよいわけではなかった。

「両替の比率も、変わるんですか？」

「そろそろ上がると予想されている。同じだけのガイアポイントを得るのに、今より多くの円が要るようになるだろう。変えるつもりなら、今のうちに考えておくといい」

　エースは具体的な日付を挙げなかった。有栖もすぐ端末を操作するのではなく、説明を聞き終えるまで顔を上げていた。

「自分の分だけなら決められますけれど、家族の資産となると、本人に話さなければなりませんね」

「ああ。持っている人が判断することだからな。今日のうちにでも、話してみたらいい」

　帆波は母の顔を思い浮かべた。引っ越しや、この先の暮らしについては何度も相談している。それでも、今使えるお金を別のものへ替えてほしいと伝えたとき、同じように頷いてもらえるかは分からなかった。

「お母さん、聞いてくれるかな……。今まで相談してきたこともあるんですけど、お金を替える話になると、また心配するかもしれなくて」

「うちの父も、どうでしょうね」

　有栖が隣で言った。帆波が顔を向けると、彼女は困ったように笑っている。

「危険があることは認めていても、日本の社会が戻るという見通しは変わっていませんから。娘の話を聞くことと、ご自身の資産を動かすことでは、考えることも増えるでしょう」

「有栖ちゃんでも、そうなんだね」

「ええ。私が申し上げれば、何でも頷いてくれるわけではありませんよ」

　父親へ治療と返済の意思を伝えていた有栖を思い出し、帆波は頷いた。あのときも、同じ見通しになったから了承されたのではなかった。今回も、自分が聞いたことを伝え、その人が何を気にしているかを聞かなければならないのだろう。

　帆波は綾小路へ顔を向けた。先ほどから静かに聞いていた彼の、金色のヘルメットがこちらへ動く。

「綾小路くんは？　両替する分、ある？」

「俺は、ほぼ無一文だ」

　返事は早かった。有栖が彼を見て、帆波も一度口を閉じる。資産をどう残すかを考えていたところへ、まず残すものがないという答えが返ってきた。

　綾小路は2人の顔を見比べるようにヘルメットを動かし、それからエースへ向き直った。

「今後、手元に入ったものを何で持つかは、考えておきます」

「ああ。それも、知っておくといい」

　エースが答えた。帆波はホルダーから手を離し、有栖と目を合わせた。彼女も頷き、父へ話してみると口にする。帆波も、母に伝えることを考えながら、自分のスマホを取り出した。