鈍い音と共に、ひとりの男が吹き飛ばされる。
男たちの動きは俊敏だったが、捉えられないほどではない。無銘は冷静に攻撃を見極め、的確なカウンターを食らわせていった。
男たちは得物を持っていないようで、互いに徒手空拳ではあったが、体格差もあり無銘の方がリーチが短い。しかし、無銘は臆すことなく相手の懐に入り込んでいき、着実に攻撃を当てていった。
右フックを腕で防ぎ、脇腹に蹴りを入れて怯ませる。その隙に顔面を思い切り殴ると、サングラスが割れ、男は顔を血まみれにしながら崩れ落ちた。
休む暇もなく、もうひとりの男が襲いかかってくる。蹴りを防御し、顔面に向けて繰り出されたストレートを首を傾けることで回避する。お返しとばかりに連打を食らわせると、男はそれを嫌って後ずさった。
その時、最初に殴り倒した男が立ち上がった。両手を組み、指鉄砲の形にして構えている。その先にいるのは──少女だった。
「まずいっ！」
無銘は咄嗟に飛び出し、反射的に右腕を突き出す。
瞬間、男の指先から熱線が放たれた。なんとか無効化したので大事には至らなかったものの、あれが直撃していたらと思うとゾッとする。
一方、攻撃を防がれた男は驚いたのか反応が遅れていた。その隙を逃さず、素早く接近した無銘は腹に膝蹴りを食らわせ、よろめいたところを拳の連打で沈黙させる。
「貴様……異能力者か」
最後に残された男はこのタイミングで事態を把握したのか、低い声で問いかけてくる。答える義理はないので、無銘は無言のまま最後のひとりに飛びかかっていった。
異能力を持っているのは先程倒した男だけのようで、最後のひとりは徒手空拳で応戦してきた。ほかのふたりと比べるとキレがあり、鋭い拳ではあったが、易々とは食らわない。
拳をいなしながら攻撃のチャンスを伺う。防戦一方に見えるがそうではない。着実に牙は研いでいる。
数度の防御のあと、攻撃の合間に生じた僅かな隙間を狙い、無銘は動いた。
防御から一転し、猛攻を仕掛ける。大胆かつ素早い切り替えに面食らったのか、男の防御のリズムは乱れていた。
そして、防御を掻い潜り、ついに一撃を叩き込むことに成功した。腹部への正拳突きだったため、男は胃液を吐き出しながら倒れる。
三人を撃破した無銘は、血を流し動けない様子の少女に駆け寄ろうとする。しかし、その足は倒れた男に掴まれた。
「テメェ……離しやがれ！」
「いまだ、やれ！」
そう叫んだ男の視線の先には、異能持ちの男の姿があった。その手は指鉄砲の形に組まれ、今にも熱線が射出されようとしている。
振りほどこうとするが、男は逃れられないほど強い力で足を掴んでいる。
「よせ、やめろ！」
咄嗟に叫ぶが、虚しい抵抗に過ぎない。
一切の慈悲なく、死を
少女は死を覚悟し、ぎゅっと目を瞑る。
瞬間、その躰が何かに覆われ──闇が濃さを増した。
「え……」
恐る恐る目を開けると、そこには自分を助けてくれた少年の姿があった。自分は彼に抱きしめられており、熱線はすんでのところで無効化されていた。
「大丈夫か？」
無銘は少女に優しく話しかける。その後ろでは、手を踏み砕かれた男が絶叫していた。
少女に向かって熱線が放たれる直前、無銘は男の手を踏み砕き、少女を庇った。反射的に右手を突き出したのが功を奏し、ダメージは全くといっていいほどない。
手を踏み砕かれた男はそのまま気絶したが、異能持ちの男はよろよろと立ち上がると、狂ったように熱線を放ってくる。
しかし、無銘はその
「なんなんだ……なんなんだよおまえはッ！！！」
男は絶叫しながら熱線を放つ。
無銘は無造作に腕を振る。熱線の光が霧散し、暗闇がやってくる。
そのまま男に近づくと、拳を掲げ、静かに言い放った。
「ただの異能力者だ。覚える必要はない」
無銘の拳が男の顔面を捉え、勢いよく振り抜いた。
男は吹き飛ばされて崩れ落ち、戦闘は終わりを告げた。
＊ ＊ ＊
「立てるか？」
無銘は少女に手を差し伸べる。少女はその手を借り、ふらつきながらも立ち上がった。
少女は俯いており、その華奢な躰は震えていた。見たところ大きな怪我はしていないようだったが、それでも傷を負ったことには変わりない。辛い思いをしたのであろうことは容易に想像できた。
無銘は一瞬だけ躊躇ったあと、少女の肩に手を置いた。
少女はビクッと震えて顔を上げる。眼帯に隠されていない右目は潤んでおり、場違いにも綺麗だと思った。
少女は顔を上げると、蚊の鳴くような声で言う。
「ごめん……なさい」
「オレは大丈夫。慣れてるからさ」
そう言って少女を安心させるように微笑む。しかし、少女は申し訳なさそうな表情のままだった。
「私のせいで、こんなことに……」
「きみのせいじゃないよ。悪いのはアイツらだ」
「でも、あの人たちは私の眼を狙ってきたんです……！ だから悪いのは私なんです！」
「眼を狙ってきた……？」
気になる言葉に、無銘は少女の眼──眼帯に覆われた左目を見る。
「もしかして、きみも異能力者なのか？」
「……っ」
少女はまた俯き、黙り込む。拒絶しているというよりも、話すことを恐れているような、そんな態度だった。
それを見た無銘は少女の頭を撫でる。
そして、優しい声で言った。
「話したくないなら、無理に話さなくてもいい。だけど、溜め込むのもよくないから……吐き出したいなら、全て吐き出しちまいな」
「いいん……ですか？」
「どんな事情があろうと、オレはきみを見捨てないよ。だから、大丈夫」
その言葉をきいた少女は……肩を震わせながら泣き始めた。
大粒の涙が地面に落ち、染みとなって広がる。
それを見て無銘は思う。
この子はこの小さな躰で、どれだけの理不尽に耐えてきたのか……。
暗いため、ハッキリとは見えなかったが、目を凝らして見てみると少女の躰には痣があった。脚や首などを見るとそれがよく分かる。おそらく、服に隠されている場所にも暴行の痕が刻まれているのだろう。
この子だって普通の女の子だ。
普通に生活して、普通に恋をするであろう女の子なのだ。
なのに、そんな「普通」は歪められている。異能を持っているからという、ただそれだけの理由で……理不尽に歪められている。
助けたいという想いよりも先に、躰が動いた。
無銘は少女の肩を抱き、慰めるようにその頭を撫でる。
女性と接するのはあまり得意ではないが、そうしないわけにはいかなかった。
言葉は掛けない。少女の孤独を溶かすために、寄り添うだけ。
しばらくの間、そうしていた。
＊ ＊ ＊
しばらくして、少女は泣き止んだ。
「すみません、もう大丈夫です」
「そうか。よかった……」
少女はまだ涙の跡が残る顔で、それでも微笑む。
「助けてくれて、ありがとうございます」
その笑顔は見た目相応の少女のものだった。綺麗で純粋な、心からの笑顔。
無銘もまた、それに応えるように微笑んだ。
「いいってことよ……あ、オレは無銘。よろしくな」
無銘の自己紹介を受けて、少女はぺこりと頭を下げる。
「私は
少女―─春風つばめは綺麗に笑った。と、唐突にその躰がふらつき……少女は、その口から血を吐いた。
びちゃり、という音を立てて赤が飛び散る。その様子を見た無銘は絶句した。
「……ッ！」
つばめは自分に起きたことを把握しきれていないようで、焦点の定まらない目を無銘に向ける。
そこで、新たな変化が生じた。見る間につばめの躰から赤い線が浮かび上がり、血が噴き出す。間違いなく、異能の力だ。
無銘は慌てて右手をつばめの躰に押し当てる。ともすれば昂りそうな感情を押し殺し、つばめのなかに巣食う異能を駆逐することに全力を注ぐ。
無銘の異能力──“
それが異能力と呼べるものであれば、神が創り出したシステムすら破壊可能な異能力ではあるが、もちろんと言うべきか、弱点は存在する。
それは、触れた異能力しか無効化できないということ。触れられない箇所──例えば体内などに異能力が巣食っていた場合、無効化することは難しい。
現に今回も、異能力の範囲が広いのか、血はなかなか止まらない。完全に殺しきれていないのだろう。
無銘は冷静さを必死に保ち、つばめを観察する。すると、彼女の衣服──薄い入院着の胸元がはだけており、露出した乳房の上辺りに小さな刻印が刻まれているのを見つけた。無銘は一瞬だけ躊躇してから、その刻印に触れる。
すると、躰に浮かび上がった赤い線は消えた。先程まで苦しんでいたつばめも、穏やかな寝息をたてつつある。
窮地を脱したことに安堵を覚えたが、つばめは血塗れのままだ。どこかに連れていく必要があるが、自分の家までは時間が掛かる。救急車は呼んだが、道が混雑しているらしくなかなか来ない。
妹に頼るという思考も浮かんだが、彼女の異能力は他のものと比べて異質なので、あまり使わせたくはない。トラブルに巻き込まれたので帰りが遅くなるという旨のメッセージを送信してから、救急車を待つことにした。
眠るつばめの顔を見ながら、思考を巡らせる。
男たちはなぜつばめを狙っているのか、つばめの躰に異能の罠が仕掛けられていたのはなぜなのか、そしてつばめの言う“眼”とはどういったものなのか──疑問は尽きない。
だが、大きな流れに巻き込まれつつあるという予感があるのは事実だった。つばめを助けたことがきっかけとなり、なにかが起ころうとしている。
後悔はしていない。その流れがどんなものであろうとも、つばめを護るために全力を尽くすだけだ。
自分が無力なせいで誰かが傷つくのは、もう嫌だから。
しばらくすると、救急車がやってきた。
無銘は運ばれるつばめと共に救急車に乗り、事情を説明した。
幸い、つばめの傷は浅く、大事には至っていないようだった。
医師に「あとは私たちに任せて、きみは帰りなさい」と言われ、 無銘は病院を後にした。
こうして、無銘の一日はようやく終わりを告げたのだった。
＊ ＊ ＊
同時刻、とある屋敷の中。
窓の外を見つめていた男は、背後に気配を感じて振り向いた。
「春風サン」
「貴様は……
春風と呼ばれた男に、少年──絆纏庵薙は怠そうに首を回しながら報告する。
「あの子に掛けた、“
「そうか」
「よかったのかよ……マーキングも兼ねた異能だったんだろ？」
「しばらくは泳がせろと、ドロシィが言っている」
「まぁアンタがいいならいいけどな……とりあえずもうこの異能は用済みだろ？ なら、仕舞っておくわ……」
「ああ」
「実の娘だってのに、冷たいよなぁ。まあいいや」
「私は席を外そう。その異能力、吐き出すのだろう？」
「お気遣いどうも……っと」
男が立ち去ると、庵薙は自分の喉に指を突っ込んだ。
「ゔっ、ぐ、ぇぇ……っ……おゔぇ……」
嘔吐と共に吐き出されたのは、異能力が形となったオーブ。唾液に塗れたそれを見ながら、憂鬱そうに呟く。
「あー……これさえなけりゃ、悪くない異能なのに……」
「はぁ、まあ、どうでもいいや。本当に……」
庵薙は独りごちる。
彼が春風つばめの躰に異能の罠を仕掛けた張本人なのだが、もちろん、無銘はそれを知る由はない。
今話初出のキャラクター提供者
絆纏庵薙……まお様