千年の旅路、エデンの石板 〜フリーレンと失われた世界〜

第4章 恐慌のフォーリッシュ 第11話 鋼の兵士

蒼白い光の奔流がすっと引き、視界を覆っていた眩しさが消え去ると、三人の頬を撫でたのは、鉄錆と硝煙が混じり合ったような、ひどく乾いた冷たい風だった。

「ふぅ。また過去の世界だね。……この感じ、これまで以上に大気中の魔力が重く濁ってるね」

フリーレンが目を瞬かせながら周囲を見回す。

頭上には、太陽の光を遮る分厚い鉛色の雲が垂れ込めていた。一行が立っていたのは、背の低い枯れ草が風に揺れる広大な平原の真ん中だった。あちこちの地面が不自然に抉れ、黒く焦げた跡や、砕け散った武具の破片が点々と散乱している。

そしてその平原の遥か先には、分厚い石造りの城壁に囲まれた要塞のような巨大な城と、その周囲に広がる城下町のシルエットが、薄暗い空の下に浮かび上がっていた。

「あそこに見えるの、かなりデカい城と町だぞ。でも、なんか静かだな……」

シュタルクが眉をひそめて呟いた、まさにその時だった。

ガシャン、ガシャン、と重い金属同士が擦れ合うような無機質な足音が、すぐ近くの岩陰から響いてきたのである。

三人が一斉に身構えると、岩場の向こうから、異様な姿をした「何か」が姿を現した。

それは、人間よりもひと回り、いやふた回りは大きな巨躯を持つ、鋼の兵士だった。

鈍く光る青い金属の胴体は分厚い装甲のように丸みを帯びており、頭部にあたる部分には顔の造形がなく、ただ一つ、血のように赤く光る単眼だけがギョロリと埋め込まれている。背中に背負ったくすんだ緑色をした筒状の魔力炉からは、黒ずんだ魔力の煙がシュウシュウと音を立てて噴き出していた。

そしてその太い両腕には、無骨で巨大な鉄の大斧と、鋭いトゲが無数に突き出た鉄の棍棒がそれぞれ握られている。

「な、何だコイツ……！？ 鎧を着てるんじゃねえ、全身が鉄でできた戦士か！？」

シュタルクが驚愕の声を上げ、背中の大斧を抜き放つ。

鋼の兵士の赤い単眼が三人を捉え、カッと強く発光した。言葉を発することも、咆哮を上げることもない。ただ背部の魔力炉からひときわ濃い黒煙を噴き上げたかと思うと、巨体に似合わぬ猛烈な速度で地を蹴り、真っ直ぐに襲いかかってきたのである。

「来ます！」

フェルンが即座に一歩前へと進み出て、木製の杖を振るった。

杖先から放たれた高密度のゾルトラークが、一直線に鋼の兵士の胸板へと殺到する。直撃すれば、どれほど分厚い鉄の鎧であろうと容易く貫通するはずの一撃だった。

しかし――次の瞬間、信じがたい光景が繰り広げられた。

疾走していた鋼の兵士の「上半身」だけが、腰の継ぎ目を軸にして、まるでコマのように猛烈な速度で高速回転を始めたのである。

ギュルルルルッ！！ と風を切り裂く轟音が響き、振り回された巨大な鉄斧とトゲ棍棒が、切れ目のない鋼鉄の竜巻となって全方位に壁を作り出した。フェルンの放ったゾルトラークは、魔力を帯びて超高速で回転する斧と棍棒の刃に次々と叩きつけられ、激しい火花を散らしてすべて周囲へと弾き飛ばされてしまったのだ。

「なっ……！？ 魔法を、回転する武器で弾いた……！？」

目を見張るフェルン。しかし彼女はすぐに冷静さを取り戻し、相手の内部を流れる魔力の構造を鋭く観察した。

「……いえ、今の関節の構造を無視した回転、どう見ても生物ではありえない動きです。それに、背部の魔力炉から全身へ巡っている術式の感覚……以前ウッドパルナの塔で戦った石人形とよく似た魔力です。……これも、ゴーレムですね」

フェルンが看破する間にも、回転を止めた鋼のゴーレムはシュタルクの間合いへと肉薄し、右手の巨大な鉄斧を脳天から振り下ろしてきた。

「っ、うおおッ！！」

シュタルクが両手で大斧を振り上げ、その斬撃を真正面から受け止めた。

鼓膜が破れそうなほどの金属音が平原に木霊し、シュタルクのブーツが地面の土を深く抉る。左腕からはさらにトゲ棍棒の追撃が繰り出され、シュタルクは斧の柄を滑らせてそれをも強引に受け止めた。

「ぐっ……重い……！ 鉄の塊がそのままぶつかってきてやがる……！」

ミシミシと全身の骨が軋み、ゴーレムの背部の魔力炉が唸りを上げてさらに出力を増していく。疲れを知らぬ鋼の怪力。だが、シュタルクの赤い瞳に宿る闘志は少しも揺るがなかった。

「でもな……単純な力比べで、戦士の俺が負けてらんねえだろっ！！」

シュタルクが腹の底から気合の咆哮を上げ、全身のバネを爆発させて大斧を思い切り押し返した。

ガキィンッ！ とゴーレムの両腕が大きく上へと弾き上げられ、その巨大な青い胴体がぐらりと仰け反って、無防備な腹部が露わになる。

「フェルン！！」

「はいっ！」

シュタルクが作った一瞬の隙。すでに次の魔法陣を展開して待ち構えていたフェルンの杖が閃き、圧縮された一条のゾルトラークが、ゴーレムの腹部――その内部にある魔力の伝達回路を真正面から正確に撃ち抜いた。

ズガンッ！ と腹部に風穴が穿たれ、周囲に青い金属片が飛び散る。

鋼のゴーレムはピタリと動きを止めると、背部の魔力炉から「ブスン……」と間の抜けた音を立てて黒い煙を噴き上げ、赤い単眼の光を失って、そのままドサリと地面へと前のめりに倒れ伏した。

「ふぅ……なんとかぶっ壊せたな。なんて硬さだよ、まったく……」

シュタルクが肩で息をしながら汗を拭う。

しかし、その後ろに立っていたフリーレンは、戦闘中からずっと一言も発さず、ただ地面に転がった青い鋼のゴーレムの残骸を、驚愕に目を見開いたままじっと見つめていた。いつもはどんな強敵を前にしても飄々としているエルフの横顔に、珍しく険しい緊張が走っている。

「……こいつは。……間違いない」

押し殺したようなフリーレンの呟きに、フェルンが杖を下ろして歩み寄った。

「フリーレン様、どうされたのですか？ この奇妙なゴーレムが何か、ご存知なのですか？」

問いかけられたフリーレンは、ハッとしたように顔を上げると、少しだけ呆れたように息を吐いてフェルンを見た。

「……フェルン、私が少し前に『基礎の勉強になるから』って渡した古い魔導書、まだ読んでないでしょ。ゴーレムの歴史と変遷について書かれた本で、今のこいつとそっくりな人形の挿し絵も、ちゃんと載っていたはずだよ。……昔、ゾルトラークの改変の歴史を教えた時もそうだったけど、フェルンって普段はすごく真面目なのに、ときどき変なところで抜けてるよね」

「っ……そ、それは……人からオススメされた分厚い本というのは、なんというか、読み始めるまでに少し腰が重いと言いますか……。す、すみません、今夜にでも必ず読みます」

バツが悪そうに視線を逸らして頬を染めるフェルンに、フリーレンは「いや、いいよ」と静かに首を横に振った。そして、煙を上げる青い鋼の残骸へと歩み寄り、その冷たい装甲にそっと手を触れた。

「本を読むより、現物がこうして目の前にあるんだからね。……ゴーレムっていうのはね、数百年前までは、魔法使いの間ではそこそこありふれたポピュラーな魔法だったんだ。でも、現代では一部の遺跡の門番くらいにしか残っていなくて、その製造技術のほとんどが歴史から失われている。……ねえフェルン、それはなんでだと思う？」

唐突な師匠からの問いかけに、フェルンは顎に手を当てて少し考えた。

「……先ほどの動きを見る限り、魔力の循環や関節の制御など、術式が極めて難解だからでしょうか。扱える魔法使いがいなくなって、自然と廃れていったとか……」

「たしかに、これほど精巧な自律式ゴーレムの術式は高度で、簡単には扱えない。でもね、理由はそれだけじゃないんだよ」

フリーレンは立ち上がり、鉛色の空の下に聳える遠くの要塞都市へと視線を向けた。その翡翠色の瞳は、過去の凄惨な記憶を映し出すかのように深く沈んでいる。

「自律して戦う人形を魔法で『量産』できるということはね、たった一人の魔法使いが、個人の力で『強力な軍隊』を持つことができるということなんだ。しかもゴーレムには、人間のような恐怖心もなければ、良心の呵責もない。ただ与えられた命令に絶対忠実で、動力源の魔力が尽きない限り、昼も夜もなく永遠に敵を殺し続ける」

その言葉の意味を咀嚼し、シュタルクがゴクリと唾を飲み込んだ。

「……命令に絶対従うってことは、絶対に裏切ったり逃げ出したりしねえし、メシも睡眠も休憩も要らねえ、不死身の軍隊ってことか……。そんなもんが何百体も押し寄せてきたら、生身の兵士じゃたまったもんじゃねえぞ」

「そんな……。あまりにも危険すぎます。……まさか、それでゴーレムの製造技術は、歴史の中で『禁術』として封じられた、と……？」

魔法というものが持つ、あまりにも凶悪で非人道的な側面に触れ、フェルンは思わず自身の杖を強く握りしめた。美しい花畑を出すこともできれば、感情のない殺戮兵器を無限に生み出すこともできる。それが魔法という技術の真理なのだ。

フリーレンは静かに頷いた。

「人間同士の戦争ですらあまりに惨たらしい結果を生むからと、大陸の魔法使いたちが自ら記録を焼き捨てて封印した技術だ。……そしてね、かつてその技術を極限まで悪用し、実行に移した魔族がいた」

冷たい風が吹き抜け、フリーレンの白いツインテールを揺らす。

「その魔族は、鋼で造られた無数の自律式ゴーレムで自分だけの巨大な兵団を造り上げ、人間との一方的な戦争を引き起こした。そして、強固な城壁を誇っていた一つの国を、文字通り丸ごと蹂躙して滅ぼしたんだ」

フリーレンは足元に転がる青い鋼の兵士を見下ろし、静かに告げた。

「……こいつは、その悪夢の兵団のうちの一体だ。そして、その魔族の軍勢によって歴史から消え去った国の名は『フォロッド』。あの先に見える城下町は、かつて住民が一人残らず皆殺しにされた町、『フォーリッシュ』だよ」

「一人残らず、皆殺し……」

シュタルクとフェルンの顔から、さっと血の気が引いた。

ウッドパルナやエンゴウ、オルフィーとは規模が違う。今この時代、この場所では、一つの国を丸ごとすり潰すほどの絶望的な『戦争』が、まさに今、繰り広げられているのだ。

フリーレンは赤褐色の杖を強く握り直すと、遠くに見えるフォーリッシュの町へ向かって駆け出した。

「急ごう、二人とも！ すでに斥候のゴーレムがここまで出ているということは、この先にある町は、もう悲惨なことになっているかもしれない！」

「はいっ！」

「おうっ！！」

師匠の緊迫した声に応え、フェルンとシュタルクも全力で大地を蹴った。

鉛色の空の下、命なき鋼の軍勢が闊歩する戦場へと、三人の旅人は足を踏み入れていく。