千年の旅路、エデンの石板 〜フリーレンと失われた世界〜

第13話 からくり兵エリー

フォロッド城を出たフリーレン、フェルン、シュタルクの三人は、兵士長トラッドの案内のもと、西の辺境に広がる深い森へと足を踏み入れていた。

城下町の喧騒と硝煙の臭いが遠ざかるにつれ、周囲には不気味なほどの静寂が満ちていく。枯れ葉を踏みしめる四人の足音だけが、湿った森の中に規則正しく響いていた。

やがて木々が途切れ、小さな川のせせらぎが聞こえる開けた場所に、一軒の古びた石造りの建物が見えてきた。屋根の煙突からは細い煙が立ち昇り、家の周囲には使い古された金属の部品や、用途の分からない魔導具の残骸が無造作に積み上げられている。ここがトラッドの弟、天才魔法技師ゼボットの研究所だった。

トラッドは重い木の扉の前に立つと、拳で荒々しく扉を叩いた。

「ゼボット！ いるのだろう、開けろ！ 兄だ、トラッドだ！」

しばらくすると、内側から鍵の外れるガチャリという音がして、扉が細く開いた。

隙間から顔を覗かせたのは、ボサボサに伸びた白髪交じりの髪と、深い隈の刻まれた鋭い目つきをした細身の男だった。油汚れのついた白衣のような作業着を纏い、見るからに神経質で偏屈そうな空気を全身から漂わせている。

「……またあんたか、兄さん。何度来ても答えは同じだと言ったはずだ。僕は人間の愚かな戦争になんか興味はないし、城に協力する気はさらさらないね」

ゼボットはフリーレンたちを一瞥することすらなく、そのまま扉を閉めようとした。トラッドが慌てて扉の隙間に自分のブーツをねじ込み、必死の剣幕で食い下がる。

「待て、ゼボット！ いい加減に意地を張るのはやめてくれ！ フォーリッシュの町はもう限界なのだ、このままでは国中の人間があの鉄の化け物に殺されてしまう！ お前のその頭脳で、からくり兵の仕組みを解析し、奴らを無力化する知恵を貸してくれと言っておるのだ！」

「知ったことか。人間なんて、遅かれ早かれみんな死んでいなくなるんだ。僕が今やっているのは、そんな脆くて儚い命なんかじゃない、決して壊れることのない『永遠のからくり』の研究だ。邪魔をしないでくれ！」

これまでにも幾度となく繰り返されてきたであろう、兄弟の平行線の言い争い。ゼボットが力任せに扉を押し返そうとした、まさにその時だった。

森の奥から、バキバキと大木をなぎ倒すような激しい破砕音と、ガシャン、ガシャンという聞き覚えのある重い金属の足音が近づいてきたのである。

「っ、この音は……！」

フリーレンたちが一斉に振り返ると、森の木々を押し分けて、一体の青い鋼のゴーレム――『からくり兵』が姿を現した。城下町を包囲していた本隊から逸れた斥候の個体だろうか、頭部の赤い単眼をギョロリと動かして周囲を索敵し、研究所の前に立つフリーレンたちの姿を捉えた。

「な、なんだと！？ こんな西の森の奥にまで、からくり兵が迷い込んでくるなど……！」

トラッドが顔色を変えて剣の柄に手をかける。

だが、そのすぐ後ろで、扉を開けたまま固まっていたゼボットの反応はまるで違っていた。これまでは兄の話を聞くだけで、実物を見る機会すらなかったのだろう。ゼボットは初めて目にする『活動するからくり兵』の精巧な駆動音と、滑らかに動く鋼の関節を見るやいなや、その窪んだ瞳に狂気にも似た強烈な好奇心の光を宿したのである。

「……なんだ、あれは……。あんなに巨大な鉄の塊が、まるで生き物みたいに重心移動をして歩いている……！？ 関節の魔力伝達はどうなっているんだ、信じられないほど美しい造りじゃないか……！」

ゼボットは恐怖すら忘れたように身を乗り出すと、すでに杖と大斧を構えていたフリーレンたちに向かって、切羽詰まった声で叫んだ。

「おい、そこの旅人たち！ あんたたち、兄さんが連れてきた手練れなんだろ！？ 頼む、あのからくりを『壊さずに』無力化してくれ！！ 内部構造に傷をつけたら絶対に許さないぞ！」

「なっ、壊さずにって……あんな鉄の化け物に手加減なんかしてたら、こっちが殺されちまうぞ！」

シュタルクが抗議の声を上げる中、からくり兵は背部の魔力炉から黒煙を噴き上げ、大斧とトゲ棍棒を振りかぶって突進してきた。

「……いや、できないことはないよ」

フリーレンは冷静に杖を構えたまま、突っ込んでくるからくり兵の全身を巡る魔力の流れを、翡翠色の瞳で瞬時に透視・解析していた。

「フェルン、シュタルク、よく聞いて。あのゴーレムはね、背中に背負っている魔力炉……あの緑色の筒を心臓部として、全身へ魔力を循環させている。本体を撃ち抜かなくても、あの背中の筒さえ切り落とせば、魔力の供給が絶たれて綺麗に停止するはずだ」

「なるほど、本体に傷をつけずに止められるというわけですね」

「わかった、俺が切り落とす！ 二人とも、あいつを一瞬だけ足止めしてくれ！」

迫り来るからくり兵が、大斧と棍棒を同時に振り下ろした。

その直前、フリーレンとフェルンが前へと進み出て、六角形の防御魔法を多重展開した。

ガギィンッ！！ と凄まじい衝撃音が響きわたり、からくり兵の怪力が防御魔法の壁をミシミシと軋ませる。

六角形の障壁にピシリと細かな亀裂が走った。質量攻撃に弱い防御魔法では、巨体の突進を長くは受け止められない。だがそれでも、二人の魔法使いの精密な魔力制御が、僅かな時間だけ、鋼の兵士の動きをその場に縫い止めた。

「今だよ、シュタルク！！」

「おうっ！！」

防壁の脇をすり抜けて跳躍したシュタルクが、からくり兵の背後へと回り込んだ。

黒煙を噴き上げる魔力炉と、青い胴体とを繋ぐ太い金属の接合部。シュタルクは空中で身体を捻り、戦士の渾身の力を込めた大斧の刃を、その一点めがけて正確に振り抜いた。

ザンッ！！ と、まるで熱した刃で脂を断つような鮮やかな斬撃音が響いた。

火花とともに太い接続管が綺麗に両断され、くすんだ緑色の魔力炉がゴロンと地面へと転がり落ちる。

直後、心臓部を失ったからくり兵の全身から魔力の光がスッと消え失せ、振り上げられていた大斧と棍棒が力を失って垂れ下がった。赤い単眼の輝きもフッと途切れ、鋼の巨体は無傷のまま、その場にガシャンと膝をついて完全に沈黙した。

「……す、すごい……！ これが噂のからくり兵か……！」

注文通りの完璧な無力化を目の当たりにしたゼボットは、先ほどまでの無気力で偏屈な態度が嘘のように、目を爛々と輝かせて動かなくなったからくり兵へと駆け寄った。

装甲の隙間を覗き込み、関節の構造を指で撫で回し、ブツブツと独り言を呟きながら夢中で観察を始めるゼボット。そのあまりの変貌ぶりに、トラッドやシュタルクたちが呆気にとられて立ち尽くしていると、ゼボットはバッと振り返り、怒鳴りつけるような声で言った。

「おい、あんたたち、そこで何をボーッと見ているんだ！？ 早くこれを研究所の中へ運び込むんだ！ それと、僕の部屋から一番大きな道具箱と魔力測定器を取ってきてくれ！ ……国を救うために、僕の力が必要なんだろ！？」

その言葉に、トラッドの顔にぱっと明るい喜色が広がった。

「ゼ、ゼボット……！ お前、協力してくれるのか！？」

「これほど高度なからくりの技術を見せつけられて、黙って指をくわえていられるか！ さっさと動け、時間が惜しい！」

一度火がついた研究者の情熱は、誰にも止められなかった。

シュタルクとトラッドが二人がかりで重いからくり兵を研究所の作業台へと運び込むと、ゼボットはすぐさま装甲の留め具を外し、内部の複雑な構造の解析へと没頭していった。

＊　＊　＊

ゼボットが本当に『国一番の天才魔法技師』であったことは、それからわずか半日もしないうちに証明された。

彼は食事も休憩も摂らず、フリーレンから時折、古代のゴーレム術式に関する専門的な助言を受けながら、驚くべき速度でからくり兵の構造を解き明かし、さらにはそれに対抗するための具体的な改造作業へと取り掛かっていたのである。

作業の合間、ゼボットは額の汗を袖で拭いながら、内部が露わになったからくり兵の頭部を、先端が平たくなった細長い鉄の棒のような道具でコンとつついて説明した。

「……調べてみて分かったよ。このからくり兵はね、単体としてはごく単純で限定的な自律思考しか持っていないんだ。目の前の敵を殴る、倒れた人間を拾う、その程度の簡単な動作しか自分では判断できない」

「ですが、フォーリッシュを襲ったからくり兵たちは、統率の取れた軍隊だったのですよね？」

フェルンの疑問にトラッドが頷くと、ゼボットはからくり兵の頭部の奥から抜き取った、小さな水晶のような魔力の受容体を指差した。

「これさ。こいつらは、どこか遠くにいる『親玉』から絶えず特殊な魔力の波長を飛ばされて、この受容体を通じて遠隔指示を受けることで一糸乱れず指揮・統率されているんだ。言ってみれば、『女王アリ』の命令通りにしか動けない『働きアリ』のような存在だよ」

「なるほどね。一体ずつに高度な思考術式を組むんじゃなくて、親玉が一括で遠隔操作することで、術式の構築難度を下げて何千体もの制御を可能にしているわけか。……合理的で、嫌なやり方だね」

フリーレンが感心したように、しかし冷たい声で呟いた。

「でも、遠隔指示に頼り切っているということは、そこが最大の弱点にもなる」

ゼボットは不敵に口角を上げると、自分が徹夜同然で組み上げた奇妙な魔導具を持ち上げた。それは、金属を薄く打ち延ばして作られた、すり鉢状の『大きな皿のような不思議な物体』だった。

ゼボットはその皿のような物体を、からくり兵の頭頂部へとガッチリと取り付けた。さらに、両腕から大斧とトゲ棍棒を取り外し、内部の魔力回路の一部を自らの手で全く別の構造へと書き換えていく。

「よし……これで改造は完了だ」

最後にゼボットは、シュタルクによって切り落とされ、中に残っていた魔族の魔力も既に霧散し空っぽになっていた、くすんだ緑色の魔力炉を拾い上げると、再びからくり兵の背中へと繋ぎ直した。

そしてゼボットは、後ろで見守っていたフリーレンへと向き直った。

「そこの魔法使いのキミ。この魔力炉の中に、あんたの綺麗で強い魔力をたっぷりと籠めてくれ。……何百年も動けるくらいにね。それでこいつは、僕の設計通りに再び動き出すはずだ」

「……本当に大丈夫なのですか？」

フェルンが警戒するように杖を握り、訝しげに眉をひそめた。

「元は魔族が造った殺戮用のゴーレムなのですよね。魔力を入れた途端にまた暴れ出して、私たちに襲いかかってくるということは……」

フェルンの至極当然な懸念に、ゼボットは「やれやれ」と呆れたように肩をすくめ、先ほど抜き取った水晶のような受容体を作業台の上へ放り投げた。

「心配性な魔法使いだな。親玉からの命令を受け取る受容体は、もう取り外してある。これで外部からの遠隔操作は完全に無効化されているし、中枢の制御術式も僕が上書きして、僕の指示にだけ従うように書き換えておいたよ」

ゼボットはそこで言葉を切ると、作業台に横たわる青い鋼の装甲を、まるで赤子でも撫でるかのような優しい手つきでさすり、静かに続けた。

「それにね、『殺戮用のゴーレム』なんて言い方はやめてくれないか。意思を持たないからくり自体に、善も悪も、罪だって無いんだ。ただの道具なんだからね。人を殺す兵器になるか、人を助ける相棒になるかは、すべて『からくりを操る者』がどう扱うか次第なのさ」

技術に対するゼボットの中立的な主張。しかし、つい先ほど城下町で、この鋼の兵士に父親を奪われて泣き叫んでいた少年の姿を見たばかりのフェルンは、すぐには頷くことができなかった。

「……そう、でしょうか……。理屈の上ではそうかもしれませんが、実際に多くの人を傷つけた形をしているものを、そう簡単にただの道具だと割り切るのは……」

歯切れ悪く呟き、なおも警戒を解ききれないフェルンの態度に、ゼボットは不服そうに眉を吊り上げ、鋭い口調で食ってかかった。

「なんだい、随分と勝手な言い分だな。じゃあ聞くが、キミたち魔法使いだって、人間同士の愚かな争いで魔法を使って人を殺すじゃないか。その時は『魔法という技術が勝手に人を殺した』から、使った魔法使いは悪くない、とでも言うつもりか？ それとも、一度でも人殺しに使われた魔法は、すべて悪の術式として二度と使わないのかい？」

「っ、それは……」

「――よせ、ゼボット。お前はいつもそうやって一言余計なのだ。このからくり兵を止めてくれた恩人だぞ、口の利き方を慎め」

見かねた兄のトラッドが、険しい声で弟を諫めた。ゼボットは「ふん、事実を言ったまでさ」と忌々しげにそっぽを向いたが、急所を突かれたフェルンは言葉を失い、自分の手にある木製の杖へと静かに視線を落とした。

戦災孤児であるフェルンは、人間同士の戦争の惨たらしさも、そこに魔法が使われる現実も知っている。

そして何より、今まさに自分が最も得意とし、人々を守るために振るっている『一般攻撃魔法』こそが、かつて腐敗の賢老クヴァールによって開発された『人を殺す魔法』そのものなのだ。多くの人間を屠ってきた最悪の殺戮魔法が、人類による解析と改変を経て、今や魔族や魔物から身を守るための最大の対抗手段へと変わっている。

（……魔法も、このからくりも、本質は同じ……。誰の手で、何のために振るわれるのか。すべては扱う者次第、ですか……）

自らの振るう力の出自を改めて噛みしめたフェルンは、静かに息を吐き、構えていた杖をゆっくりと下ろした。

一方、横からからくり兵の内部回路を覗き込んでいたフリーレンは、そんな議論などどこ吹く風で、ゼボットが書き換えたばかりの術式の紋様を見て純粋な驚嘆に翡翠色の瞳を見開いていた。

「……すごいね、ゼボット。外装や部品を改造するだけならまだしも、魔族が独自に編み上げた極めて複雑な制御術式をたった半日で解析して、しかも自分の術式で綺麗に上書きしちゃうなんて。……宮廷魔法使いでも、こんな芸当ができる人間はそうはいないよ」

「ふん、当たり前だろ。僕を誰だと思っているんだ」

満更でもなさそうに鼻を鳴らすゼボットの横で、シュタルクも頼もしく胸を叩いて笑った。

「へっ、そういうことなら安心だな、フェルン。もう武器も外してあるんだし、もし万が一暴れ出しても、その時はまた俺が止めてやるよ！」

フリーレンは「ゼボットの腕を信じよう」と頷くと、からくり兵の背中に取り付けられた緑色の魔力炉へと歩み寄り、その表面にそっと両手を当てた。

ふわり、とフリーレンの全身から澄み切った白銀の魔力が立ち昇り、空っぽの魔力炉へと静かに注ぎ込まれていく。 やがて十分な魔力が充填されると、魔力炉が「コォォォ……」と静かで穏やかな駆動音を響かせ始めた。以前のような黒ずんだ不気味な煙はもう出ない。

ガシャン、と小さな音を立てて、からくり兵がゆっくりと身を起こした。

頭部の単眼に再び赤い光が灯る。しかし、その光には以前のような凶暴な殺意はなく、どこかぽかんとした、穏やかで無害な光に見えた。武装を解かれた青い鋼の巨体は、作業台からゆっくりと降り立つと、ゼボットの前に直立し、まるで主人の指示を待つ忠実な従者のように静かに首を傾げた。

「……動いた。僕の計算通りだ。こいつはもう、二度と人間を襲うことはない」

ゼボットは達成感と、そしてどこか深い哀愁の混じった瞳で、自分の手で生まれ変わらせた鋼の人形を見上げた。そして、震える指先でその冷たい青い装甲にそっと触れ、ぽつりと呟いた。

「……お前の名前は、『エリー』だ。今日から、お前がエリーだよ」

その名前が告げられた瞬間、傍らに立っていた兄のトラッドが、ハッとして息を呑み、ひどく神妙で痛ましげな面持ちで目を伏せた。

エリー。それは数年前、事故によって若くしてこの世を去った、ゼボットの最愛の恋人の名前だった。兄であるトラッドにとっても、家族同然によく知っていた心優しき娘の名。それを、この無骨で冷たい鋼の兵士に名付けた弟の胸中を思い、トラッドは言葉を失っていた。

空気を読んだのか、あるいは単に気にしていないのか、フリーレンは頭上に皿のような物体を乗せた『エリー』を見上げて尋ねた。

「それでゼボット、この子は一体どんな力を持っているの？」

「ああ。このエリーの頭に取り付けた皿はね、魔力炉に貯めたあんたの魔力を変換して、周囲に特殊な『妨害魔力』を照射するためのものだ」

ゼボットは熱を帯びた声で説明した。

「さっき言った通り、敵のからくり兵どもは親玉からの遠隔指示で動いている。だが、エリーがこの妨害魔力を浴びせれば、親玉からの魔力の波長を邪魔して乱すことができるはずだ。命令を失ったからくり兵は敵味方の識別すらできなくなって大混乱に陥り、やがて自滅する。……エリーがいれば、何千という大軍相手でも、風穴を開けられるはずだよ」

＊　＊　＊

こうして、最大の対抗策を手に入れたフリーレンたちは、ゼボットと、彼の後ろをヨチヨチと不器用な足取りでついてくる改造からくり兵『エリー』を連れて、急ぎフォロッド城へと引き返すことになった。

森を抜け、城下町へと続く平原の街道へ出た時のことである。

前方の岩陰から、城の周囲を巡回していたらしき二体の敵のからくり兵が、こちらを発見して飛び出してきた。

「っ、早速お出ましだぜ！ 下がってろ、ゼボット！」

シュタルクが前に出ようとしたが、ゼボットが「待て！ エリーの力を試す絶好の機会だ！ 行け、エリー！！」と叫んだ。

ゼボットの声に応じるように、エリーが一歩前へと踏み出した。

次の瞬間、エリーの頭上に取り付けられた皿のような物体が、回転しながら淡い光を放ち始めた。

キィィィン……と、魔法使いの肌をチリチリと撫でるような『妨害魔力』が、目に見えない波紋となって前方の二体のからくり兵へと照射される。

大斧と棍棒を振り上げて突進してきていた二体のからくり兵が、ピタリと足を止めた。

頭部の赤い単眼が、異常を知らせるように激しく明滅を繰り返す。親玉からの遠隔指示が完全に遮断され、行動指針を失ったのだ。

ガシャン、ガガガッ……と不規則に首を振っていた二体のからくり兵は、突如として『すぐ隣にいた味方のからくり兵』の方へと向き直った。そして、互いに相手を排除すべき敵だと誤認したかのように、全力で大斧と棍棒を振り下ろし、猛烈な同士討ちを始めたのである。

手加減を一切知らない鋼の怪力同士のぶつかり合い。お互いの青い装甲がベコベコに凹み、部品が飛び散り、最後には同時に相手の魔力炉と頭部を叩き潰し合って、二体とも黒煙を噴き上げながらドサリと地面へ倒れ込み、完全に機能を停止した。

指一本触れることなく、恐るべき強敵が勝手に自滅していく光景。

それを目の当たりにしたシュタルクとトラッドは、驚きのあまりあんぐりと口を開けた。

「す、すげえ……！ 本当に仲間割れして勝手にぶっ壊れたぞ……！」

「これほどの効果とは……！ よくぞやってくれた、ゼボット！」

興奮する二人の横で、フリーレンは静かに佇むエリーの背中と、遥か北の空に広がる暗雲を見比べ、力強く頷いた。

「……うん、見事な技術だよ。これならたしかに、何千体ものゴーレムが守る敵の本拠地にも、正面から乗り込めるかもしれないね」

反撃の狼煙は上がった。一行はエリーと共に、兵士たちの待つフォロッド城へと歩みを速めた。