千年の旅路、エデンの石板 〜フリーレンと失われた世界〜

第14話 人喰いゴーレム

二体のからくり兵を同士討ちさせて機能停止に追い込んだ一行は、そのまま急ぎ足でフォロッド城へと引き返した。

城壁が近づくと、先頭を歩いていた兵士長トラッドは町を超えた先にある正面の大門を避け、城の裏手にある目立たない通用門へと一行を誘導した。もちろん、武装を解いたとはいえ外見は敵の『からくり兵』そのものであるエリーの姿を見せて、城下町フォーリッシュの住民たちをパニックに陥らせないための配慮である。

だが、それが気に入らないのは造り主であるゼボットだった。彼は眉間に深い皺を寄せ、心底不服そうに唇を尖らせた。

「……なんなんだ兄さん、コソコソと裏口から入るなんて。まさか、僕の造ったエリーが怖いとでも言うのか？ こんなに大人しくて無害なのに、町の人間の目は節穴なのかい？」

「はぁ……普通に考えれば分かるだろうが。あの鉄人形に家族や仲間を殺された者ばかりなのだぞ。見れば誰だって恐怖で取り乱すに決まっておる。お前は本当に昔から世間知らずで、人の心の機微というものがまるで分かっておらんな……」

頭を抱えてぶちぶちと愚痴を零す兄に、ゼボットは「ふん、これだから感情論で動く人間は嫌いなんだ」とそっぽを向いた。

裏門から城内の中庭へと足を踏み入れると、やはりそこに居合わせた城の兵士たちは、トラッドの後ろから現れた青い鋼の巨体を見るやいなや、一斉に顔色を変えて槍と剣を抜き放った。「か、からくり兵が城内に侵入したぞ！」「兵士長、危ない！！」と怒号が飛び交い、詰め所全体が一瞬にして騒然となる。

「――静まれ、お前たち！ 武器を下ろせ！」

腹の底に響くトラッドの雷のような一喝が中庭を震わせ、今にも飛びかかろうとしていた兵士たちの足がピタリと止まった。トラッドは自らの身体でエリーの前に立ち塞がるようにして両手を広げ、動揺する部下たちを真っ直ぐに見据えた。

「恐れるな！ これは我が弟ゼボットと、ここにいる冒険者たちが無力化し、我々の味方となるよう改造を施した特別なからくりだ！ こいつは敵のからくり兵たちを完全に狂わせ、同士討ちさせて無力化することができる。すでにその威力を、私がこの目で確認してきたところだ。私の言葉を信じよ！」

トラッドの揺るぎない声に、兵士たちは顔を見合わせ、やがて一人、また一人と構えていた槍や剣をゆっくりと下ろしていった。

全員が矛を収めたのを見届けると、トラッドは厳しい表情をわずかに和らげ、傷つき疲弊しきった部下たちの顔を一人ずつ見渡すようにして、静かに、しかし熱い響きを持った声で語り始めた。

「……皆、今日まで本当によく耐えてくれた。昼も夜も終わらぬ鉄の化け物どもの襲撃に、矢は尽き、剣は折れ、多くの友や家族が目の前で奪われていった。恐怖で眠れぬ夜を過ごしながらも、お前たちが誰一人として逃げ出さず、この城壁を死守し続けてくれたことを、私は兵士長として心の底から誇りに思う」

兵士たちの何人かが、こみ上げるものを堪えるように唇を噛みしめ、拳を握る。

トラッドはそこで一歩前へと踏み出し、腰の剣を抜いて天へと高く掲げた。

「だが、一方的に耐え忍ぶだけの日々は今日で終わりだ！ 我々はついに、あの不死身の軍勢を打ち破る『牙』を手に入れた！ 明日の夜明けとともに、我らの方から奴らの本拠地へと攻め込み、奪われた仲間たちの無念を晴らす！ フォロッドの未来と、愛する者たちを守り抜くため、今一度だけお前たちの力を私に貸してくれ！！」

『おおおおおおおっ！！』

地鳴りのような咆哮と剣を突き上げる音が中庭に木霊し、つい先ほどまで城を覆っていた絶望の空気は、燃え上がるような闘志と希望へと一気に塗り替えられた。あれほどからくり兵の悪夢に怯え、神経をすり減らしていたにもかかわらず、誰一人としてパニックを起こして暴発する者はいなかった。

その様子を後ろから眺めていたシュタルクは、感心したように小さく息を吐いた。

「……すげえな。普通なら、いくら上司に言われたって、昨日まで仲間を殺してた化け物が目の前にいたら怖くて取り乱しちまうもんだけどよ。あんな風に言われたら、誰だって奮い立つぜ」

「ええ。トラッド様が日頃から兵士の方々と共に血を流し、築き上げてこられた、厚い人望の賜物でしょうね」

「そうだね。……説得力と心の籠もった、本物の言葉だ」

フリーレンたち三人が改めてトラッドの器量に敬意を抱く一方で、当のゼボットだけは、周囲の兵士たちから向けられる熱気と好奇の入り混じった視線が鬱陶しいのか、終始仏頂面で腕を組み、エリーの横にぴったりと張り付いて不機嫌そうに押し黙っていた。

＊　＊　＊

ともあれ、敵の遠隔指示を狂わせる『エリー』という最大の切り札を手に入れたことで、死に体だったフォロッド城の空気は劇的に一変した。

すぐに城内の作戦指揮所で軍議が開かれ、明日早朝、残存する全兵力とエリーを伴って、城の北の渓谷にある敵の本拠地【からくり兵団拠点】へ乾坤一擲の強襲作戦を仕掛けることが決定された。敵側の次の総攻撃を待てば城壁は持たない。こちらから乗り込み、親玉を討つ他に生き残る道はなかった。

「決行は明日の夜明けと同時だ。旅のお方々には、最前線での切り込みをお願いすることになる。今夜はどうか、少しでも身体を休めてくだされ」

トラッドが案内してくれたのは、作戦指揮所の奥の一角に設けられた仮眠スペースだった。

そこには、負傷兵を寝かせるために使われていたらしき、木枠に布を張っただけの粗末な簡易ベッドが三つ並べられていた。毛布も薄く擦り切れていたが、それでも廊下や詰め所の冷たい石床の上に直接雑魚寝している一般の兵士たちと比べれば、これ以上ないほど格別の待遇であることは間違いなかった。

「お気遣いありがとうございます、トラッド様。ありがたく使わせていただきますね」

フェルンが礼を言い、フリーレンが早速ベッドの一つにゴロンと横になる中、シュタルクは自分の分のベッドを見ると、少し考えてから首を横に振った。

「いや、俺はいいや。あっちで城の兵士の人たちと一緒に床で寝るよ」

「え？ いいのですか、シュタルク様」

「ああ。俺だけベッドで寝てたら、明日一緒に肩を並べて戦う兵士たちに顔向けできねえっていうかさ。戦士の俺には、硬い床のほうが性に合ってるよ」

シュタルクがニッと笑って背中の大斧を壁に立てかけると、部屋の隅で一部始終を見ていたゼボットが、すっと前へと出てきた。

「……ふん、あんたが使わないんなら、そのベッドは僕が借りるよ。夜間作業で腰が痛いんだ。文句はないな、兄さん」

「なっ、こらゼボット！ それは賓客であるシュタルク殿たちのために用意した――」

「あ、いいっていいって、トラッドさん！ 俺が勝手に断ったんだから、弟さんに使ってもらってくれよ」

シュタルクが慌てて取りなすと、ゼボットは礼一つ言わずに「そういうことだ。行くぞ、エリー」と呟き、軽い木枠の簡易ベッドをひょいと片手で持ち上げると、ヨチヨチと後をついてくるエリーを連れて、誰もいない静かな城の倉庫の方へと消えていった。本当に徹底して人間と群れるのが嫌いな男らしかった。

＊　＊　＊

翌朝。

鉛色の雲の隙間から、わずかに白んだ朝日の光が差し込むと同時に、フォロッド軍の反撃が始まった。

北の渓谷を切り開いて築かれた【からくり兵団拠点】は、岩山そのものを鉄の装甲板と石材で覆った、禍々しい巨大要塞だった。

進軍してきたフォロッドの兵士たちとフリーレン一行を迎え撃つべく、要塞の巨大な鉄門が開き、中から何百体という青い鋼の『からくり兵』の軍勢が、地響きを立てて雪崩れ出してくる。

「っ、なんて数だ……！ ゼボット、今だ、エリーの力を！！」

トラッドの号令とともに、軍勢の先頭近くで守られていたゼボットが、エリーの背中を叩いた。

「行け、エリー！ こいつらに、僕たちの力を見せてやれ！！」

エリーが一歩前へと踏み出し、頭上の皿のような魔導具が激しく回転を始めた。

キィィィン……ッ！！ と大気を震わせる高出力の『妨害魔力』の波動が、扇状に広がって要塞の入り口全体を包み込む。

その光景は、前日の比ではなかった。

一糸乱れぬ陣形で突撃してきていた何百体ものからくり兵たちが、妨害魔力の波を浴びた瞬間にピタリと足を止め、赤い単眼を激しく明滅させて大混乱に陥ったのである。ある個体は味方のからくり兵に大斧を振り下ろし、ある個体は壁に向かってひたすら棍棒を叩きつけ、またある個体は関節の制御を失ってその場にガシャリと倒れ込んだ。

「おおおおっ！！ すごい、兵士長の言ったとおりだ！ からくり兵どもが完全に止まったぞ！！」

「今だ、全軍突撃せよ！ 奪われた仲間たちの無念を晴らすのだッ！！」

トラッドが剣を高く掲げて咆哮すると、希望を取り戻したフォロッドの兵士たちが、怒涛の勢いで要塞の内部へと雪崩れ込んでいった。すでに統率を失い、動きが極端に鈍くなったからくり兵たちは、士気の高まった兵士たちの槍や剣によって次々と関節を砕かれ、魔力炉を破壊されていく。ゼボットとエリーが拠点の入り口付近に陣取って妨害魔力を撒き散らし続けることで、戦況は完全に人間側の圧倒的優勢へと傾いていた。

乱戦のさなか、前線を指揮するトラッドが、フリーレンたち三人に向かって叫んだ。

「フリーレン殿、フェルン殿、シュタルク殿！ 入り口の敵軍は我々とゼボットで食い止める！ あなた方はこの隙に、要塞の最深部へ進んで親玉の首を取ってくだされ！！」

「分かった。ここは任せたよ、トラッド」

三人は混乱するからくり兵の群れを縫うようにして駆け抜け、要塞のさらに奥深くへと続く長い回廊へと突入した。

＊　＊　＊

回廊を抜けた先にある拠点の最深部は、高い天井を持つ薄暗い大広間になっていた。

周囲の壁には魔力を送る無数の導管が張り巡らされており、その一番奥、一段高くなった金属の玉座のような場所に、一人の男が尊大な態度で足を組んで座っていた。

全身を黒ずんだ鎖帷子のような鎧で覆い、頭部には顔の半分を隠す無骨な鉄仮面を被っているため、その表情は窺い知れない。しかし、鉄仮面の隙間から覗く冷酷な眼光と、全身から漂う禍々しい瘴気は、間違いなく『魔族』のそれだった。

「……ふん、騒がしいと思えば、よくもまあ人間風情がこの拠点まで来られたものだ」

魔族の男は立ち上がることすらなく、鉄仮面の奥から低くしゃがれた声で吐き捨てた。

「外で妙な魔力が響いておるな。……どうやら、私の可愛い傑作たちの動きを小賢しい術式で狂わせているようだ」

「お前が、あのゴーレムたちの創造主だね」

フリーレンが赤褐色の杖を向け、氷のように冷たい声で言った。

「魔法という技術を、ただ自分の軍事力と殺戮のためだけに使う……。本当に胸糞が悪くなる、最悪の魔族だ」

その隣で、シュタルクもまた、大斧の柄が砕けんばかりに強く握りしめていた。彼の脳裏に焼き付いて離れないのは、昨日城下町の路地裏で見た、動かなくなった鉄人形を血の滲む手で殴り続けていた、あの幼い少年の涙だった。

「てめえが、町の人たちを殺して、死体まで奪っていった張本人か……。絶対に、絶対に許さねえからな！！」

激しい怒りを露わにするシュタルク。

だが、後方で杖を構えていたフェルンは、玉座の魔族が放つ魔力の総量を冷静に探知しながら、わずかに眉をひそめていた。

「……フリーレン様。少し変です。本当に、この魔族があの何千体ものゴーレムすべてを操る親玉なのでしょうか？」

フェルンの抱いた違和感は、フリーレンも全く同じように感じ取っていた。

たしかに目の前の鉄仮面の魔族は、それなりに強力な魔力を持ってはいる。しかし、昨日フリーレンが推測したような『何千体ものゴーレムに複雑な遠隔指示を出し続ける、魔法の高みに到達した大魔族』――たとえば七崩賢に匹敵するような、底知れない圧倒的な魔力の深淵が、この男からはまるで感じられないのだ。

「……わからない。でも、外のゴーレムたちが帯びていた魔力は、間違いなくコイツ自身のものだ。少なくとも、直接の実行犯であることは間違いない。……術式に仕組みがあるのかもしれないけど、まずは倒すよ」

フリーレンの言葉が終わるよりも早く、魔族の男が玉座から立ち上がり、傍らに置いてあった巨大な武器を掴み上げた。それは、太い鉄鎖の先に、人間の胴体ほどもある巨大な『トゲ付きの鉄球』が繋がれた、凶悪な鎖鉄球だった。

「生意気な口を利くな、下等生物どもが！ 私の力でひねり潰してくれるわ！！」

魔族が鎖を振り回し、唸りを上げる巨大なトゲ鉄球をシュタルクめがけて叩きつけた。石畳を粉砕するほどの質量攻撃。

しかし、からくり兵の怪力と渡り合ってきた今のシュタルクにとって、その単調な一撃は軽すぎた。

「効かねえよ！！」

シュタルクは一歩踏み込むと、大斧を横薙ぎに一閃し、飛来したトゲ鉄球を真正面から力任せに殴り返した。

ガギィンッ！！ と凄まじい金属音が響いて鎖が千切れ飛び、弾き飛ばされた鉄球が、逆に魔族の横を飛び抜けて背後の壁に大穴を穿つ。

「なっ……馬鹿な、人間のガキが、私の鉄球を弾き返しただと！？」

驚愕に目を見張り、悔しそうに玉座の後方へと飛び退く魔族。

彼はすぐさま片手を掲げてパチンと指を鳴らした。すると、広間の高い天井に設けられていた扉が開き、そこから親衛隊として控えさせていた二体の『からくり兵』が、重々しい音を立てて床へと降り立った。

「くっくっく、いくら貴様らの仲間が外で妨害魔力を流していようと、この最深部までは届くまい！ やれ、八つ裂きにしろ！！」

命令を受けた二体のからくり兵が、赤い単眼を光らせて突進を開始する。

しかし、フェルンは冷ややかな目で杖を上げた。

「……残念ですが、それはもう攻略済みです」

一体目のからくり兵が武器を振り上げるよりも早く、フェルンの放った神速のゾルトラークが、回転防御に移る前の無防備な腹部――魔力炉の伝達回路をピンポイントで撃ち抜いた。一体目は一歩も踏み出せないまま、腹部に大穴を開けて爆散する。

二体目のからくり兵は、即座に上半身をコマのように高速回転させ、大斧とトゲ棍棒の壁を作り出して魔法を弾こうとした。

だが、その前に立ったのは、千年を生きるエルフの魔法使いだった。

「回転して魔法を弾くのは面白い工夫だけどね。……それも、受け止めきれればの話だよ」

フリーレンの杖先から放たれたのは、小細工なしの、圧倒的な魔力質量と出力を誇る極太のゾルトラークだった。

川のように迸る光の奔流。高速回転する鋼の斧と棍棒がそれに触れた瞬間、弾くどころか、武器そのものが飴細工のように砕け散った。

光線はそのまま二体目のからくり兵の上半身を丸ごと呑み込み、頑丈な青い装甲を木っ端微塵に吹き飛ばして、跡形もなく消滅させた。

「ク……クソッ！！ バカな……！！」

自慢のからくり兵が文字通り秒殺される光景に、鉄仮面の魔族は完全に余裕を失い、口元を歪めて後ずさった。そして、誰に言うともなく、忌々しげに悪態をついたのである。

「わ、私の造ったゴーレムを、正面から一撃で粉砕する魔法使いがいるなど、聞いていないぞ……！ くそっ、『あの野郎』め……！ なにが『人間など恐れるに足りない、この術式を使えば簡単に国を落とせる』だ！ 話が違うではないか！！」

魔族の口から漏れた、奇妙な言葉。

やはりこの魔族は、自らの力だけでこのゴーレム軍団の高度な術式を編み出したわけではなかったのだ。裏で彼に知恵と術式を授け、そそのかした『別の何者か』が存在する。

しかし、それを問い詰める暇はなかった。追い詰められた魔族は、恐怖と憤怒で血走った目をカッと見開くと、ヤケになったように懐から赤い結晶のような触媒を取り出し、自らの手で握り潰して全身の魔力を暴走的に解放したのである。

「ええい、もういい！ あんなヤツの指示など、もはや知ったことか！！ こうなれば奥の手だ、貴様らなど、この国もろとも、消えてなくなれいッ！！」

ゴゴゴゴゴゴッ！！ と要塞全体が崩落するのではないかと思うほどの激しい震動が起きた。

広間の真上、天井の中央部分が巨大な音を立てて観音開きに割れ、その暗闇の奥から、これまでとは比較にならないほど巨大で、おぞましい『何か』が鎖を断ち切って落下してきたのである。

鋼の要塞を揺るがす轟音とともに、広間の石畳を陥没させ、砂煙を巻き上げて着地したその巨体を見て、シュタルクたちは息を呑んだ。

それは、通常のからくり兵の何倍もの体躯を誇る、見上げるような超大型のゴーレムだった。全身を覆うのは、重厚な城門をそのまま貼り合わせたかのように分厚い、くすんだ緑色の金属の鎧。太い両腕には、それぞれ大木のように巨大な『二本の豪剣』が握られている。

頭部は二本の長い角が生えた不気味な甲冑の兜のような形状をしていたが、何より異様で悪夢的だったのは、その分厚い胴体の部分に、まるで生きているかのような巨大な『鬼の顔』が造形されていることだった。

そして――その胴体にある鬼の顔が大きく開いた『巨大な口』の周囲や、むき出しになった鉄の牙のような部分には、赤黒く変色した『おびただしい量の血と肉片』が、べっとりとこびり付いていたのである。

「な、なんだよ、この化け物……！？ 胸の口に、血が……！？」

シュタルクが戦慄して後ずさる。

その巨体の内部からは、外でエリーが放っている妨害魔力など微塵も寄せ付けない、独立した圧倒的かつおぞましい魔力の奔流が渦巻いていた。

フリーレンの翡翠色の瞳が、鬼の口の奥にある魔力炉の構造を見抜き、激しい怒りと嫌悪に細められた。

「……そういうことか。からくり兵たちが戦死者の遺体を本拠地に持ち帰っていたのは、魔族が食べるためだけじゃなかったんだ」

フリーレンは杖を強く握りしめ、吐き捨てるように言った。

「こいつには、胴体の大口から人間の死体を取り込んで、肉体や残存魔力をすり潰して強引にエネルギーへと変換する術式が組まれている。……犠牲になったフォロッドの人たちの亡骸を燃料にして動き続ける、人喰いのゴーレムだよ」

死者の尊厳を文字通り燃料として喰らい尽くす、禁忌の殺戮兵器。

胴体の鬼の目がギョロリと動き、両手の二本の巨大剣が振り上げられる。絶望的な質量と魔力を纏った真の怪物を前に、最大の死闘が幕を開けようとしていた。