千年の旅路、エデンの石板 〜フリーレンと失われた世界〜

第15話 勝利のイメージ

要塞の最深部に降り立ったその巨体は、そこに存在するだけで周囲の空気を歪めるほどの圧倒的な質量と瘴気を放っていた。

くすんだ緑色の分厚い金属装甲に覆われた体躯は、通常のからくり兵の優に三倍は超えている。角兜の形状をした頭部と、胴体に造形された巨大な鬼の双眸が、同時にギョロリと動いてフリーレンたち三人を捉えた。鬼の大きく裂けた口元には、すり潰された人間の乾いた血と肉片が赤黒くこびり付き、鉄錆と死臭が混じり合った吐き気を催すような悪臭が広間に充満する。

「……これが、この拠点のゴーレムたちを統べる親玉……。ゼボット様の言っていた『女王アリ』というわけですか」

フェルンが木製の杖を強く握りしめ、嫌悪と緊張に声を震わせた。

その隣で、シュタルクは胴体の大口に付着した血の跡から目を逸らすことができず、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。

「人間が……戦って死んだ町の人たちが、こいつのただの燃料にされてたっていうのかよ……。ふざけるなよ、そんなのあんまりじゃねえか……！」

怒りに肩を震わせるシュタルクの横で、フリーレンは巨体の内部から周囲へと波紋のように広がっている魔力の流れを、冷徹な翡翠色の瞳で解析していた。

「……それだけじゃない。こいつは奪った遺体から変換した魔力を、自分自身の駆動だけじゃなく、外にいる他のからくり兵たちへ遠隔で供給する燃料庫の役割も果たしているみたいだ」

フリーレンは鉄仮面の魔族が抱えていた『魔力量の矛盾』の正体に辿り着き、静かに言葉を継いだ。

「ゴーレムは数が増すほど、術者自身の魔力だけでは維持も制御も難しくなる。でも、確かにこの仕組みなら、術者が一体ずつに自分の魔力を分け与える必要も、細かく指示を出す必要もない。この親玉のゴーレム一体だけに『燃料を確保しろ』という大雑把な命令を一つ与えておくだけで、配下の兵団がただ自分たちを稼働させ続けるためだけに人間を襲い、死体を回収し、やがてこの国の人間を全滅させる。……すべて自動的にね」

戦死者が増えれば増えるほど、敵の魔力源が潤い、さらなる殺戮が繰り返される永久機関。

「人間の命を効率よく刈り取るためだけに組まれた術式だ。……魔族が考えることは、いつだって狡猾で、最悪だよ」

フリーレンとフェルンは同時に杖を振り上げ、先制のゾルトラークを放った。

二条の眩い閃光が広間を切り裂き、巨大なゴーレムの胸板――鬼の顔の眉間へと直撃する。しかしその装甲の表面には、無数の死者から搾り取った膨大な魔力が分厚い被膜のように張り巡らされていた。ゾルトラークの光線は装甲を貫くことができず、ガギンッと火花を散らして、容易く左右の壁へと弾き飛ばされてしまった。

「なっ……二人の魔法が、正面から弾かれた！？」

目を見張るシュタルクの向こう、玉座の後ろへと退避していた鉄仮面の魔族が、腹を抱えて高らかに哄笑を上げた。

「うわははははは！！ 無駄だ、無駄だぁ！ どれほど魔力を込めようと、数千の死者の魂を喰らって練り上げられたこの最強のゴーレムの装甲を貫くことなど、誰にもできんわ！！ さあ、私の最高傑作よ、まずはあの赤い髪の――……ぬ！？」

得意げに腕を振り上げた魔族の言葉が、唐突に詰まった。

直立していた巨大ゴーレムの全身が、突如として不気味にガタガタと激しく振動し始めたのである。

地底から響くような低い駆動音が唸りを上げる。胴体に刻まれた鬼の瞳が、どす黒い血のような赤黒い光を放ってカッと見開かれた。その視線が向けられたのは、前方のフリーレンたちではなく――背後の玉座に立つ、造り主である鉄仮面の魔族だった。

「ま、待て……どうした！？ まだお前に攻撃の指示は与えておらんぞ！ 敵はあちらだ、まずはあの赤い髪の戦士の小僧を斬り刻めと言っておるのだ……おい、待て！ なぜこちらを向く……おいッ！！」

魔族が慌てて制御の印を結ぼうとするが、暴走した『女王アリ』にはもはや造り主の言葉など届いてはいなかった。この怪物の根本にある命令はただ一つ、『稼働し続けるために、周囲の魔力源を取り込むこと』。

今この広間で最も手近な魔力の塊は、他ならぬ目の前の魔族自身だった。

ズシンッ！と。

術者の指示を完全に無視した巨大ゴーレムが、地響きとともに巨大な脚部を踏み出した。そして、逃げようとして玉座につまずいた鉄仮面の魔族の上へと、城壁のような鋼鉄の足裏を無慈悲に振り下ろした。

「ひ、ひいいぃぃっ！？ やめろ、私はお前の主――」

断末魔すら途中で押し潰され、魔族は自らが起動させた最高傑作の足の下で、呆気なく黒い塵となって霧散した。足元から立ち昇る創造主の魔力すらも、ゴーレムは大口から吸い込むようにして自らの燃料へと変えてしまう。

「ま、マジかよ……。自分の造った人形に踏み潰されて死んじまったぞ……」

シュタルクが呆然と呟く。

しかし、主を失ったことでゴーレムが止まることはなかった。むしろ魔族の魔力を吸収したことでその出力はさらに跳ね上がり、胴体の鬼の顔がゆっくりと正面――フリーレンたちの方へと向き直った。

「完全に制御を失って暴走しています。……ゴーレムは命令に忠実だったはずでは」

「命令が大雑把すぎたか、あるいは、術式を組んだ『真の主人』が奴じゃなかったのかもしれない。……何にしても、ここで私たちが完全に破壊しないと、こいつはフォロッド城やフォーリッシュの町へ出ていって、この国の人間を文字通り皆殺しにするまで止まらないだろうね」

フリーレンは赤褐色の杖を構え直し、静かに告げた。

「やろう、二人とも。……奴の中に閉じ込められている町の人たちの魂を、解放してあげるんだ」

「ああ！ あんな胸糞悪い化け物、ここで鉄くずにしてやるぜ！」

「はい、フリーレン様！」

ゴーレムが両腕の二本の巨大剣を振り上げ、地響きを立てて突進してくる。

それを迎え撃つべく、シュタルクが風を切って前へと躍り出た。

「おおおおおっ！！」

シュタルクは大斧を地面スレスレまで低く構え、巨体の懐へと滑り込むと同時に、下から上へと弧を描く渾身の斬り上げ――『光天斬』を繰り出した。

しかし、ゴーレムは巨体に似合わぬ恐るべき反応速度で左手の巨大剣を振り下ろし、シュタルクの斬撃を真正面からガキンッ！ と受け止めた。そのまま間髪入れずに右手の巨大剣が横薙ぎに振るわれる。

「っ、くそっ！！」

シュタルクは空中で強引に身を捻り、降り注ぐ斬撃の嵐を大斧を盾にして凌ぎながら、反動を利用して高く跳び上がった。そして重力を味方につけ、脳天から真っ直ぐに叩き割る必殺の斬り下ろし――『閃天撃』を、ゴーレムの頭部めがけて振り下ろした。

ガギィンッ！と、凄まじい衝撃波が広間を揺らす。だが、ゴーレムは二本の巨大剣を頭上で十字に交差させることで、シュタルクの全力の閃天撃すらも完全に防ぎきってみせた。

その鍔迫り合いの隙を突き、後方からフリーレンとフェルンが続けざまに高出力のゾルトラークを撃ち込む。しかし、魔族の魔力を取り込んでさらに強固になった緑色の装甲は、二人の魔法をことごとく表面で弾き返し、傷一つ付けることができない。

「くそっ、剣のガードも固えし、装甲もビクともしねえぞ！」

弾き返されて着地したシュタルクが悔しげに呻く。普通の攻撃では、防御を抜くことも装甲を割ることもできない。

だが、その激しい攻防の中で、フリーレンの瞳は冷静に突破口を見出していた。

「……シュタルク。もう一度だけでいい。さっきみたいに、ヤツの動きを一瞬だけ完全に止めて」

「え？ ああ、止めるくらいならやってみせるぜ！」

続けてフリーレンは、隣に立つ愛弟子へと視線を向けた。

「フェルン。シュタルクが動きを止めた瞬間に、ゾルトラークを撃って。広範囲に広げるんじゃない、魔力を限界まで圧縮して貫通力を高めた、あなたの撃てる『全力の一撃』を」

その指示に、フェルンは一瞬だけ戸惑うように眉をひそめた。

「ですが、フリーレン様……。私の魔力をそこまで圧縮してしまうと、あの分厚い装甲を一箇所だけ貫通できたとしても、光線が細すぎて、あれほど巨大な身体をすべて破壊するだけのダメージには……」

針で巨人を刺すようなものだ。風穴が一つ空いたところで、あの怪物は止まらない。

しかし、フリーレンはどこまでも穏やかで、絶対の自信を秘めた声で言った。

「大丈夫だよ。その後のことは私に任せて。フェルンはただ、あの装甲を貫くことだけに全力を注いでくれればいい」

師匠の瞳に宿る揺るぎない光を見たフェルンは、それ以上何も問わず、深く頷いた。

「……分かりました。必ず、貫いてみせます」

フェルンが木製の杖を両手で構え、その先端へと魔力を収束させ始める。普段の速射とは対極にある、緻密で慎重な圧縮作業。放出されるはずの膨大なエネルギーが針の先ほどの一点に押し込められ、彼女の周囲の大気が高密度の魔力に耐えかねて微かに揺らぎ始める。紫色の瞳には、ただ標的の中心を射抜くためだけの、一点の曇りもない集中が宿っていた。

「よし、よくわかんねえけど、要するに俺が全力でぶつかって隙を作ればいいんだな！ ……いくぞおおおっ！！」

フェルンの準備が整うのを待たず、シュタルクが咆哮とともに石畳を蹴った。

正面から突撃すると見せかけ、広間の側面の岩壁を力強く蹴り上げて、天井近くまで大きく跳躍する。ゴーレムの赤い眼が上を向いた瞬間、シュタルクは落下する全体重と全身の筋力を大斧の刃へと集約させ、隕石が落ちるかのごとき渾身の一撃を真上から叩き込んだ。

「『閃天撃』ッ！！」

耳を割るような激しい金属の激突音が広間を震わせ、接触面から眩い火花の奔流が散る。

ゴーレムは再び二本の巨大剣を頭上で交差させ、それを受け止めた。だがシュタルクの捨て身の一撃はあまりに重く、ゴーレムの巨大な脚部が石畳を砕いて深くめり込み、その巨体が完全にその場で硬直した。

それと同時だった。後方に立つフリーレンが、普段は魔族を欺くために徹底して抑え込んでいる自身の膨大な魔力を、一気に『全解放』したのである。

突如として噴き上がった白銀の魔力の奔流が、広間全体の空気を重く塗り替え、足元の小石を宙へと浮き上がらせる。

「今だ、フェルンッ！！」

シュタルクが叫び、反動を利用して後方へと跳び退く。

フェルンの杖先で圧縮された太陽が暴れる。そしてそれはついに、臨界点に達した。

「――『魔族を殺す魔法(ゾルトラーク)』」

フェルンの杖先から放たれたのは、これまでのどのゾルトラークとも異なる、糸のように細く、しかし直視できないほどに白く輝く『極限圧縮の閃光』だった。

一点にすべての魔力を凝縮したその一撃は、空気を切り裂く音すら置き去りにし、神速の軌跡を描いてゴーレムの胸元――鬼の顔の眉間へと突き刺さった。

澄んだ破砕音が、一度だけ響いた。

あらゆる魔法を弾き返していた緑色の分厚い装甲が、フェルンの極細の閃光の前についに屈し、胸から背中へと真っ直ぐに突き抜ける小さな貫通孔が穿たれた。

だが、フェルンが懸念した通り、その光線はあまりにも細すぎた。ゴーレムの巨大な胴体に小さな穴を一つ空けただけで、威力を失うことなくそのまま背後の空間へと突き抜けていってしまう――はずだった。

その刹那、千年の魔力を纏うフリーレンの杖が閃いた。

フリーレンは、ゴーレムの背中を突き抜けたフェルンの光線の軌道――そのすぐ背後の空間を起点にして、自身の膨大な魔力を限界まで注ぎ込んだ六角形の『防御魔法』を展開したのである。

それも一枚ではない。ゴーレムの巨大な身体の前後左右、頭上から足元に至るまでの全周囲を隙間なく完全に取り囲むように、数え切れないほど無数の防御魔法の障壁を、一瞬にして巨大なドーム状に構築してみせたのだ。

極限まで魔力密度を高められ、鏡面のように滑らかに磨き上げられたフリーレンの防御障壁。

ゴーレムの背中から飛び出したフェルンの極細ゾルトラークが、背後の防御障壁に触れた瞬間――光は消滅することなく、鏡に反射したかのように鋭角に跳ね返り、再びゴーレムの背後から装甲の隙間へと突き刺さった。

「なっ……これ、は……！？」

フェルンが驚愕に目を見張る。

跳ね返って再び巨体を貫いた光線は、正面の防御障壁に当たってさらに跳ね返り、次は側面へ、その次は斜め後方へと、ドーム状に展開された無数の鏡の壁の間で、目にも留まらぬ光速の乱反射を始めたのである。

それはまさに、逃げ場のない檻の中を縦横無尽に飛び交う『魔力の流星』だった。

本来なら一度貫くだけで終わるはずだったフェルンの全力の一撃が、無限とも思える乱反射によって、わずか数瞬のうちに何十回、何百回とあらゆる角度からゴーレムの巨体を貫き続けた。閉ざされたドームの内部が、交錯する無数の白い光の線で埋め尽くされていく。

凄まじい光の嵐の中で、分厚い金属装甲は見るも無残に引き裂かれ、四肢の関節が砕け飛び、胴体に刻まれた鬼の顔がボロボロに崩れ落ちていく。

そして、無数の乱反射を繰り返した最後の光線が、ドームの天井部分の障壁で真下へと鋭く跳ね返った。

天から降り注いだその流星は、ゴーレムの頭頂部から突入すると、内部の中枢を真っ直ぐに貫通し、そのまま股下を抜けて床を深く穿った。

フリーレンが静かに杖を下ろし、ドームの障壁を解く。

全身に無数の風穴を空けられ、光の格子に縫い止められたようになっていた巨大な人喰いゴーレムは、一瞬の完全な沈黙ののち、内側から眩い光を噴き上げて大爆発を起こした。

周囲一帯を揺るがすほどの凄まじい衝撃波が吹き荒れ、フォロッドを絶望へ陥れた悪夢の兵器は、原型も残さず完全に粉砕されたのだった。

＊　＊　＊

爆風が収まり、静寂が戻った広間の中央には、黒く焦げた金属の破片が散乱しているだけだった。

そして、砕け散った魔力炉の残骸から、これまで燃料として囚われていた無数の人々の残留魔力が、まるで白い蛍の群れのような淡く優しい光の粒子となって解放され、高い天井の裂け目から空へと静かに昇っていった。

その光景を見つめながら、フェルンは木製の杖を握りしめたまま、しばらくの間、言葉を発することすらできなかった。

自身の放った全力の一撃を、無数の防御魔法の障壁で寸分の狂いもなく反射し続け、檻の中で吹き荒ぶ嵐のように対象を粉砕する。それは、防御魔法という基礎的な術式の概念を根底から覆すような、常軌を逸した魔力制御と精密極まりない角度演算の結晶だった。

「……フリーレン様。今のは、一体……」

震える声で呟いたフェルンの胸には、畏怖にも似た深い感嘆が渦巻いていた。

自分の魔法では、あの分厚い装甲に小さな穴を一つ空けることしかできない――そう限界を定めていた自分では到底思い描くことのできなかった『勝利のイメージ』。それを瞬時に構築し、現実のものとしてみせた師匠の背中に、フェルンは改めて、千年の時を生きる大魔法使いが到達している『魔法の高み』の片鱗を見た思いがした。

しかし、魔力の解放を収めて振り返ったフリーレンの翡翠色の瞳には、誇らしげな色ではなく、愛弟子に対する純粋で温かな称賛の光が宿っていた。

「すごいよ、フェルン。私がいくら反射の檻を作っても、最初の一撃があの装甲を貫けなきゃ、何の意味もなかったからね」

フリーレンは穏やかに微笑み、少しだけ誇らしげに言った。

「あれだけ高密度の魔力を纏った装甲を、正面から撃ち抜ける魔力圧縮と貫通力。……今の私でも、あそこまでは綺麗に貫けないかもしれない。見事なゾルトラークだったよ、フェルン」

「……っ、ありがとうございます。フリーレン様」

師匠からの真っ直ぐな褒め言葉に、フェルンはわずかに頬を緩め、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら深く頭を下げた。

と、その時だった。

要塞の外で先ほどまで激しく響いていた戦闘の轟音と金属音が、唐突にピタリと止んだのである。

親玉である巨大な魔力供給源が完全に破壊されたことで、外で暴れ回っていた何百体ものからくり兵たちが、一斉に糸の切れた人形のようにその場で機能を停止したのだ。

「……終わった、のか……？」

シュタルクが煤だらけの顔で立ち上がり、大斧を杖代わりにしながら、空へと昇っていく白い光の粒を見上げた。

「うん、終わったよ。……私たちの……人間の勝ちだ」

フリーレンが静かに杖を下ろすと、外の回廊から、「おおおおおっ！！」「からくりどもが全て止まったぞ！」「我々の勝利だあああっ！！」という、トラッドやフォロッドの兵士たちの割れんばかりの大歓声が、地鳴りのように響き渡ってきた。

国を滅ぼすはずだった鋼の軍勢との戦争は、こうして人間たちの勝利によって幕を閉じたのだった。