ストライクウィッチーズ ― あの空の続き ―

flight12

## Scene 01 ―― 眠れなかった朝

翌朝、志乃は食堂が混み始める前に部屋を出た。

廊下には、朝の冷たい空気が残っていた。開け放した窓から風が通り、遠くで食器の触れ合う音がしている。

昨夜は、あまり眠れなかった。一度目を覚まして水を飲んだあと、次の眠りは浅かった。時計の針の音を何度か聞いているうちに、起きる時間になっていた。

志乃はいつもどおりに身支度を整えた。黒い帯を結び直し、軍服の襟元を正す。机の古い拳銃を取り上げて、ホルスターへ戻した。昨夜、その机の前で過ごした時間が、ふと頭をよぎる。けれど志乃は、そこで手を止めなかった。

―――

「おはよう、シノ！」

長いテーブルの端で、アブソルがパンを片手に手を振っていた。皆の前には、折り畳んだ整備記録が置かれている。

「おはよう。早いね」

「シャーリーが朝から試運転の準備をするって言うから、ちょっと早めに起きたんだ」

「アブソルの方が楽しみにしてたんじゃない？」

「……それもある！」

アブソルが笑って隣の椅子を引くと、向かいから声が掛かった。

「おはよう、柊少佐」

「おはようございます、バルクホルン少佐」

志乃はカップに指を添えた。少し熱い。湯気の動きは分からないが、顔を近づければ、香りと温度は分かる。

「今日は秋水の地上試験だったな」

「はい。交換した接続部の確認をします。高出力は使いません」

「そうか。……柊少佐。昨夜は、あまり眠れなかったのか」

カップの縁で、志乃の指がわずかに止まった。

「……分かりますか」

「いつもより返事が少し遅い。それに、食堂へ来る足取りも重かった」

隣でアブソルが顔を上げた。

「そうなの、シノ？」

「少し、寝つきが悪くて。……朝になれば、どうということはありません」

「そういう問題ではない」

バルクホルンの返事はきっぱりしていた。

「疲労は判断に響く。地上試験とはいえ、無理をする必要はない。体調が優れなければ報告しろ」

「承知しました。ありがとうございます」

「私もいるよ！」

アブソルがすかさず口を挟んだ。

「今、その話をしていたんだが」

「念のため！」

バルクホルンは呆れたように息をつき、そこへハルトマンが皿を持ってやってきた。

「トゥルーデ、朝からお説教？」

「違う。体調管理の話だ」

「似たようなものじゃない？」

志乃の口元にも、小さな笑みが浮かんだ。話は、今日の訓練の予定と朝食のことへ移っていった。

バルクホルンは、なぜ眠れなかったのかとは訊かなかった。アブソルも、パンをちぎりながら明日の整備の予定を話し始めた。志乃は、いつもどおりその話を聞いた。

## Scene 02 ―― 地上試験

午前九時、格納庫の前で、試製秋水の周りに小さな人だかりができていた。アブソルとシャーリーが点検表を見比べ、整備員が取り替えた接続部の固定を確かめている。

「右側、締め直したところは？」

「問題なし。遊びも出てないよ」

「昨日は、少し振動が残っていたからね。回転を上げたときの変化も聞いておきたい」

「うん。そこを見るつもり」

シャーリーが工具を片づけ、離れた位置まで下がった。

「よし。周り、空けるぞ。ルッキーニ、そこから先には出るなよ」

「分かってるー！」

安全線の向こうで、ルッキーニが両手を上げた。その近くで、静夏が真面目な顔で札を確かめている。

「地上試験区域、立入なし。固定具、異常ありません」

「ありがとう、服部少尉」

アブソルが答えると、静夏は少しだけ表情を緩めた。

「確かめてから報告するようにしました」

「うん、それでいいよ。私も急いでると見落とすことがあるからね」

「大尉でも、ですか？」

「あるよー。だから確かめるんだって」

やがて、地上用の手順どおりにエンジンが回り始めた。低い振動が、固定された機体から地面へ伝わる。

志乃は少し離れて、その変化に耳を澄ました。一定の周期で続く音。そこに混じる、金属の細かな震え。回転が上がるにつれて振動は大きくなるが、前の日に気になった不規則な響きはなかった。

「……どう？」

「昨日より落ち着いてるね。高い回転でも、変な揺れは感じない」

「計器も正常だ。これなら通常の運転は問題なさそうだな」

シャーリーが頷いた。エンジン音が止まると、ルッキーニの声が響いた。

「もう終わりー？　飛ばないの？」

「今日は確認だけ。飛ぶのはもう少し後！」

「えーっ！　また見たいのに！」

大げさに肩を落とすルッキーニに、志乃が顔を向けた。

「ごめんね。今日は、機体を休ませてあげたいんだ」

「じゃあ、シノもお休み？　じゃあ遊ぼ！」

「ルッキーニ、仕事が終わってからだ」

シャーリーにたしなめられて、ルッキーニは今度こそ渋々頷いた。その「はーい……」に、アブソルが吹き出した。

朝、バルクホルンに言い当てられた疲れは、まだ身体の奥に残っていた。けれど機体が無事に動いたと分かると、胸の中の一つが、少し軽くなったような気がした。

## Scene 03 ―― 無線の声

昼過ぎ、訓練空域から、いくつかの魔導エンジンの音が聞こえていた。今日は短い編隊飛行と、基地への進入経路の確認が行われている。

志乃は地上の通信所で、訓練記録の整理を手伝っていた。疲れを理由に飛行を外されたわけではない。秋水の試験を終えたので、地上でできる仕事を引き受けただけだった。

『宮藤、旋回前の報告を忘れるな』

『はい！　次から気をつけます！』

『服部、こちらへの返答はもう少し短くていい。必要なことだけ伝えろ』

『り、了解しました！』

『よし、二人とも慌てるな。位置を確かめてから動け』

バルクホルンと坂本の声が、交互に無線を通っていく。志乃はそれを聞きながら、記録係に口で伝えられた内容を整理していた。

前なら、誰かと飛ぶときは、ほとんどいつもアブソルが隣にいた。今は、空の上にいる仲間の名前が、次々と無線から聞こえてくる。宮藤。服部。ビショップ。クロステルマン。違う国から集まった人たちが、同じ空域の中で、互いの位置を伝え合っている。

『宮藤、今度はいいぞ』

『ありがとうございます！』

『右側との間隔、維持しています。進入を続けます』

『了解。いい判断だ』

通信所の整備兵が、少しだけ笑った。

「昨日からずいぶん元気ですね、あの二人」

「頑張っているんでしょうね。昨日も、今日も」

誰かが上達していくところを、そばで聞けるのは悪くない。志乃はそんなことを思いながら、次の報告を聞いた。

―――

午後の訓練が終わると、食堂は少し早い夕食の支度で騒がしくなった。厨房の方から、鍋の蓋が鳴る音と、芳佳の声が聞こえてくる。

「服部さん、そのお皿をお願い！」

「はい！　……宮藤さん、まだ野菜が残っていますよ」

「あっ、本当だ。ありがとう！」

志乃は食堂の端で、アブソルと並んでカップを持っていた。

「なんだか楽しそうだね」

「そうだね。昨日よりずっと賑やかだ」

二人の前を、ハルトマンが通り過ぎる。

「ご飯、まだかなー」

「エーリカ！　皿くらい運んでくれ！」

「ええー。今行こうとしてたところなのに」

「嘘をつけ」

笑いながら厨房へ向かうハルトマンを、アブソルが楽しそうに見送った。

「なんか、ここの人たちって面白いね」

「アブソルも似たようなものだと思うけど」

「えっ、私？」

「うん」

「そうかなあ」

アブソルは首を傾げ、それから自分でも笑った。

―――

夕食は、いつもより長く続いた。訓練の話から始まった会話は、いつの間にかそれぞれの故郷の食べ物や、基地での小さな失敗談へ移っていた。

ペリーヌが静夏に、補給品の整理を手伝ってもらった礼を言っている。少し離れた席では、サーニャが静かに食事を終えようとしていた。

「サーニャ、今夜は哨戒だろ？　早めに休んだ方がいいゾ」

「うん。あと少ししたら戻るね」

志乃は、その声を聞いていた。明日の任務のことを考える人。誰かと話したくて食堂に残る人。眠りに戻る支度をする人。皆が、それぞれの時間を持っている。自分も、その中の一人だった。

食事を終えると、志乃は一足先に席を立った。

「シノ、先に戻る？」

「少し外を歩いてからにするよ」

「そっか。私は格納庫に寄って、明日の記録を置いてくるね」

「分かった。お疲れさま」

背後では、まだ笑い声が続いていた。

## Scene 04 ―― 星を語る声

夜の滑走路には、昼間とは違う静けさがあった。格納庫の明かりが遠くに並び、見張りの兵士が決まった場所を巡回している。

誘導路の端、飛行の邪魔にならない草地の近くに、志乃は立っていた。身体の前で両手を軽く重ね、顔を上げている。

風が吹いた。昼間より冷たく、少し乾いた風だった。

頭上に何もない広がりがあることは分かる。格納庫の屋根も、見張り塔も、地面の起伏も捉えられる。けれど、その向こうに散る星の光は、志乃には届かない。

それでも、志乃は空へ顔を向けていた。理由を考えたわけではない。部屋へ帰る気には、まだなれなかった。夜風に当たっていれば、少し落ち着く。それだけのことだった。

足元の草が、風に擦れて小さな音を立てた。

「……あれ？　柊少佐？」

背後から、明るい声がした。

「宮藤さん」

「こんばんは！　医務室に、洗い終わったものを届けに行ってたんです。その帰りで」

「そうだったんですね。お疲れさまです」

「柊少佐は、何をしてるんですか？」

「少し、風に当たっていたんです」

芳佳は滑走路の向こうを見て、それから空を仰いだ。

「……わあ。今夜、星がすごく綺麗です」

志乃も、同じ方向へ顔を向けた。

「そう。晴れているんですね」

「はい。雲がほとんどなくて、空いっぱいに……」

芳佳の声が、そこで少し止まった。

志乃は、気づかないふりも、説明を求めるようなそぶりもしなかった。ただ、静かに尋ねた。

「どんなふうに見えているの？」

「え？」

「よかったら、教えてくれる？」

芳佳は少し驚いたようだった。それから、もう一度空を見上げた。

「ええと……まず、真上の方に、小さい星がいっぱいあります。みんな同じくらいの明るさじゃなくて、一つだけ、はっきり光っているのがあって」

「一つだけ？」

「はい。その周りにも、小さいのが並んでるんですけど……ばらばらに見えるのに、ずっと眺めていると、なんだかつながっているようにも見えてきます」

志乃は微笑んだ。

「面白いね」

「うまく言えなくて、ごめんなさい」

「そんなことはないよ。よく分かる。宮藤さんがどう見ているのか、聞いているのが楽しいんだ」

いつの間にか、志乃の言葉から丁寧語が抑けていた。芳佳は嬉しそうに笑って、志乃の隣に並んだ。

「じゃあ、もう少しお話ししてもいいですか？」

「もちろん」

「あの……空の低いところにも、星があるんです。でも、基地の建物に少し隠れちゃってて。こっちへ来ると見えるかもしれません」

芳佳が一歩横へ移った。志乃も、その足音に合わせて位置を変える。

「この辺り？」

「はい！　あっ、さっき見えなかったのもあります！」

「場所を変えるだけで、見えるものも変わるんだね」

「そうですね。ちょっと不思議です」

芳佳の声は、昼間の訓練中と同じくらい素直だった。何かを覚えようとしているときも、人を助けようとしているときも、目の前のことにまっすぐ向き合う。今はただ、夜空を眺めるのが楽しいらしい。志乃も、その楽しさを声から受け取っていた。

「宮藤さんは、星を見るのが好きなの？」

「はい。扶桑でも、ときどき眺めてました。夜は静かで、星を見てると、時間を忘れちゃうことがあって……お母さんに、もう寝なさいって言われたりもしました」

「それは、私も言われたことがある気がするよ」

「柊少佐もですか？」

「昔の話だけれどね」

それから少しの間、二人は黙っていた。沈黙は気まずくなかった。見張りの足音が遠くを通り、風が草を揺らす。基地のどこかで、扉が閉まった。

「……柊少佐。今日の訓練、昨日よりは少しうまくできたと思うんですけど……どうでしょう」

「私は地上で通信を聞いていただけだから、詳しいところまでは分からないけれど。……報告を聞くかぎりでは、ずいぶん落ち着いていたよ。服部さんもね。少なくとも、宮藤さんの返事は昨日よりずっと早かった」

「本当ですか！　……坂本さんにも、同じことを言われました」

「それなら、間違いなさそうだね」

芳佳は照れくさそうに笑って、また夜空へ顔を向けた。

「早くみんなと同じように飛べるようになりたいです」

「焦らなくていいよ。今日できるようになったことを、明日もできればいい。そこからまた、少しずつ増やしていけばいいんだ」

芳佳はしばらく、その言葉を聞いていた。

「……はい。頑張ります！」

「楽しみにしているよ」

その声は、心からのものだった。

―――

夜は、ゆっくりと深まっていった。芳佳は相変わらず、見つけた星を志乃に教えていた。高いところにあるもの。並んで見えるもの。雲の端に隠れそうなもの。志乃はときどき短い質問をして、芳佳はそのたびに考えながら言葉を選んだ。

やがて、芳佳が少し肩をすくめた。

「……あ、ちょっと寒くなってきましたね」

「そうだね。もう少ししたら戻ろうか」

「はい！　……でも、今日は見られてよかったです。柊少佐とお話もできましたし」

「私もだよ。いい夜になったね」

二人は、しばらくその場所に立っていた。同じ方角を向きながら、見えているものは違う。それでもどちらも、今この場所にいることを心地よく感じていた。

## Scene 05 ―― 声を掛けない夜

格納庫から宿舎へ戻る道を、アブソルは整備記録を挟んだ薄い板を抱えて歩いていた。明日の作業に要る部品は揃った。シャーリーとの相談も済んだ。あとは記録を机に置いて眠るだけだ。

「……ん？」

滑走路の方から、聞き覚えのある笑い声がした。

少し先の草地に、二つの人影が並んでいた。長い黒いケープの志乃と、扶桑の少女。二人とも空を見上げている。芳佳が何かを言い、志乃が少し笑った。距離があって言葉のすべては聞こえない。けれど、芳佳が星の位置を説明していることは、身振りと切れ切れの言葉から分かった。

アブソルは、その場でしばらく二人を見ていた。

目が見えなくなっても、志乃は空を見上げるのをやめなかった。昔からそうだった。誰かが空の話をしていると、その声の方へ顔を向けて、よく耳を傾けていた。

その隣で、楽しそうに話していた声。

昔、同じような夜があったことを、アブソルは覚えていた。三人で並んで立っていたこと。一人が見つけたものを、もう一人へ教えていたこと。何でもないことで笑い合ったこと。思い出したのは、大きな出来事ではなかった。今ではもう戻らない、ありふれた夜のことだった。

アブソルは、抱えていた記録板を少し持ち直した。胸の奥に、懐かしさが静かに残っていた。けれど、今の光景を悲しいものだとは思わなかった。

芳佳がまた何かを言う。志乃が答えて、二人が笑う。

アブソルの口元にも、自然と笑みが浮かんだ。

「……よかったね、シノ」

声にならないほど小さく、そう呟いた。

一瞬、二人の方へ歩きかける。けれど、思い直して足を止めた。自分が入らなくても、あの二人は楽しそうに話している。それが、なんだか嬉しかった。

アブソルは声を掛けずに踵を返した。宿舎へ向かう道には、格納庫から漏れる灯りが細く伸びている。その向こうでは、二人の小さな話し声が、まだ続いていた。

アブソルは振り返らなかった。夜風の中を、いつもの足取りで歩いていった。

（第12話 終）