ストライクウィッチーズ ― あの空の続き ―

flight03

## Scene 01 ―― 外出の支度

それから、数日が過ぎた。

武器商店の日々は、ほとんど変わらなかった。朝になれば店長が店を開け、アブソルが倉庫から箱を運び出す。志乃は女将と市場へ出かけ、午後には屋上で秋水の調整に付き合った。軍から注文が入った日は、店長とアブソルが帳簿を挟んで、夕方まで倉庫を行き来した。

夜になれば、バーに灯りが入った。女将が陽気な曲を弾いて手拍子が起こる晩もあれば、志乃が静かな曲を弾いて、店じゅうが黙り込む晩もあった。

港には毎日のように軍の船が出入りし、通りで兵士とすれ違うことも珍しくない。戦争は、まだ終わっていなかった。それでも、この町では人々が暮らしていた。

ある日の午前。

「……よしっ！」

アブソルは机に広げていたメモをまとめ、上着の内ポケットへ押し込んだ。

「シノ、準備できた？」

「うん」

今日は二人で街へ出ることになっていた。アブソルが探している部品を見に行くついでに、店長から頼まれた届け物も済ませる。

志乃が身につけているのは、白を基調にした、ケープ風の外套だった。肩から背へ緩やかに広がる生地は、任務で使う黒いケープよりずっと軽い。襟元には小さな徽章が一つ留めてあった。端正な仕立てに軍装の名残はあるものの、戦場で見せる姿とは、まるで別人のようだった。

両眼を覆う黒い帯だけは、いつもと同じだ。

アブソルは紺の外出着だった。身体に合った上着の、襟や肩の線に、軍人らしいきっちりとした仕立てが残っている。こちらにも控えめな徽章がついていた。

並べば、色は違っても、どこか揃いのように見える。もっとも、アブソル本人は姿見の前で襟を整え、満足そうに頷いただけだった。

「よし。これなら一日歩き回れるね！」

一階では、店長がカウンターで帳簿をつけていた。

「おう、出かけるのか」

「うん！　昨日話した部品、探してくる！」

「だったら、ついでにこいつを頼めるか」

店長はカウンターの下から、厚紙で包んで紐を掛けた小さな包みを取り出した。

「駅の向こうの武器店、分かるだろ。先日頼まれてた交換部品だ」

「ああ、あそこね！　了解！」

アブソルが包みを受け取ると、店長は志乃へ顔を向けた。

「シノも、すまんな。こいつの買い物に付き合わせちまって」

「いえ。私も、少し街を歩きたかったので」

「そうか。……ただし、アブソル」

「なに？」

「余計なもんまで買い込んでくるんじゃないぞ」

「えー！　まだ何も買ってないじゃん！」

「いつもそう言ってるだろうが。……シノ、頼んだぞ」

「……はい」

「ちょっと、シノまで！」

志乃は答えなかった。帯の下で、口元だけがわずかに緩んだ。

「……行ってきます」

「おう、気をつけてな」

「いってきまーす！」

入口のベルが鳴り、二人は並んで通りへ出ていった。

## Scene 02 ―― 駅前の武器店

昼前の日差しが、石造りの建物の壁を白く照らしていた。

開け放した窓から、店主たちの呼び声がこぼれてくる。荷馬車が石畳を鳴らし、道端では子供たちが輪になって何かを蹴っていた。

「……いい天気だねえ」

アブソルが空を仰いだ。

「こういう日は、どこか遠くまで行きたくなるよね」

「……部品を探すんじゃなかったの？」

「あ、そうだった！」

アブソルは笑い、志乃の隣へ並び直した。

「ねえ、こうして二人で出かけるの、久しぶりじゃない？」

志乃は少し考えた。

「……そうかもしれないね」

「でしょ？　いつも任務ばっかりだったもんね」

角を曲がったところで、向かいから兵士が二人歩いてきた。港の駐屯地の顔だった。二人は歩調を緩め、慣れた調子で会釈した。

「少佐、大尉。お出かけですか」

「うん、買い物！　今日は非番だから、敬礼はなしでね」

「了解です」

笑って通り過ぎる兵士たちへ、志乃は足音の方へ顔を向けて、小さく頭を下げた。

「……すっかり顔を覚えられちゃったね」

「何年もいるからね」

「そっか。もう、そんなになるんだ」

アブソルは少しだけ空を見上げ、それから弾むような足取りで先へ出た。

―――

駅へ続く通りに、古い武器店があった。

入口の上の看板は、長い年月の雨風で木目が浮き上がっている。店内には軍用から狩猟用まで、さまざまな銃と装備が並んでいた。

「こんにちはー！」

「おう、いらっしゃい！」

奥の作業台から、白髪交じりの男が顔を上げた。

「なんだ、アブソルじゃないか！」

「久しぶり！　店長から届け物だよ」

アブソルが包みをカウンターに置くと、男の顔がほころんだ。

「おお、もう届いたか！　助かるよ。こっちは在庫が切れちまっててな」

紐を解きかけたところで、男はアブソルの後ろに気づいた。

「……おっ？　シノも一緒か！」

「……こんにちは」

「元気にしてたか？　この前、女将さんと市場を歩いてたって聞いたぞ。みんな、お前さんが帰ってきて喜んでたよ」

「……ありがとうございます」

男は目を細め、それから二人を見比べた。

「それにしても珍しいな。部品探しなら、いつもアブソル一人で来るだろう」

「今日はシノも暇だったから、付き合ってもらってるの！」

「なるほどなあ。大変だな、シノ。こいつの買い物は長いだろう？」

「……ええ」

「ちょっと、シノ！？」

志乃は顔色一つ変えずに続けた。

「以前、留め具を一つ買うのに、半日掛かったことがあります」

「はっはっは！　そうだろう、そうだろう！」

「もー！　二人してひどい！」

頬を膨らませたアブソルの声は、それでも楽しそうだった。男は受け取りの伝票に記入して、アブソルへ渡した。

「ほら、確かに受け取った。また何かあったら寄ってくれ」

「うん！」

「……失礼します」

ベルが鳴り、二人は店を後にした。

## Scene 03 ―― 一通の電報

その頃、武器商店では、店長が昼前の帳簿整理を終えようとしていた。

「……よし、これでいいな」

ペンを置き、椅子の背にもたれる。アブソルがいないと、倉庫から聞こえる賑やかな声もない。店の中では、壁の時計の音が妙に大きかった。

入口のベルが鳴った。

「いらっしゃい！」

入ってきたのは、革鈎を肩から下げた配達員だった。

「失礼します。電報のお届けです。こちらのお店宛てに」

差し出された封筒の宛名を、店長は一つずつ読んだ。

柊志乃少佐。アブソル・R・クルス大尉。

それから、差出人の名。

アドルフ。

「……ああ」

店長は小さく頷いた。

「二人とも、今は出かけていてな。俺が預かっておこう」

「では、受領の署名をお願いします」

用紙に名前を書き、配達員を送り出す。ベルの音が消えると、店にはまた時計の音だけが戻ってきた。

店長は手元の封筒に目を落とした。

この名前から電報が届くのは、もう何度目になるか分からなかった。二人がここで暮らし始めてから、同じことを何年も繰り返してきた。電報が届き、ほどなく二人が店を離れる。数日で戻ることもあれば、何週間も帰らないこともある。そしてある日、何でもない顔をして、またあの屋上へ降りてくるのだ。

最初の頃は、この封筒を見るだけで落ち着かなかった。今は、二人が発つまでに自分が何をしておけばいいのかを知っている。

封は切られていない。中身は分からない。それでも、差出人と、二人揃った宛名を見れば、おおよその見当はついた。

「……二人揃って、か」

封筒をカウンターの引き出しへ収め、店長は椅子を立った。

倉庫の棚には、納品を待つ装備や交換部品が並んでいる。店長は帳簿を開き、弾薬を保管している区画へ向かった。用途と規格ごとに分けられた保管箱の表示を、帳簿と一つずつ照らし合わせていく。探しているのは、アブソルが普段使っている銃に合うものの記録だった。

「……こいつは足りそうだな。こっちは、少し心許ないか」

不足しそうな品目に、鉛筆で印をつける。

軍への派遣となれば、弾薬は配属先の補給計画に従って支給される。店の在庫を勝手に持ち出せるわけではない。それでも、何が要るのか、どこへ手配を頼めばいいのかを前もって掴んでおくことはできた。アブソルは自分の銃と弾に、人一倍こだわる。

「……あいつなら、まず弾の心配をするだろうな」

小さく笑って、店長は別の棚へ移った。装備を梱包する布、予備の革帯、留め具。傷みのないものを選んで、作業台に揃えていく。

「……シノの分も、見ておくか」

どこまで必要になるかは分からない。頼まれたわけでもない。ただ、出かける朝に、つまらないことで二人を困らせたくなかった。

「こんなところで、何をしているの？」

背後から声がした。振り返ると、倉庫の入口に女将が立っていた。

「ん？　いや、ちょっとな」

女将の目が、作業台に揃えられた品と、店長の手元の帳簿へ移った。それだけで、彼女には分かったようだった。

「……いつもの人？」

「ああ。宛名は二人だ」

「……そう」

女将は、それ以上は訊かなかった。作業台の上の革帯を一本取り上げ、留め具の具合を確かめてから、店長の揃えた列に戻す。

「今度は、長くなりそうかしら」

「さあな。中身は見てない。二人が帰ってきてからだ」

「そうね」

倉庫の小さな窓から、通りの話し声が入ってくる。少しして、女将が言った。

「じゃあ、今夜は『電報の日』の献立ね」

電報が来た晩には、二人の好物を並べる。いつからか、女将がそう決めていた。店長は笑って頷いた。

「そうしてやってくれ」

女将が店の奥へ戻っていく。店長は揃えた品を棚へ戻し、品目を書き留めた紙だけを帳簿に挟んだ。

それから、何事もなかったように店先へ戻った。窓の外では、人が行き交っている。何も変わらない、昼下がりの港町だった。

## Scene 04 ―― 金物店と飴

港に近い商店街で、アブソルは通りの角に足を止めた。

「……こっちだったかな。前に来たことあるんだけど、確かこの辺りだったはずなんだよね」

志乃は、少しだけ顔を上げた。

行き交う足音。通り沿いに並ぶ建物の形。その少し先、路地の奥から、金属を叩く硬い音が規則正しく響いてくる。

「……あっちじゃないかな」

「ん？」

「路地の奥から、作業の音がする」

アブソルが目を凝らした。

「……あっ、あそこだ！」

細い路地の先に、小さな金物店があった。店先に工具や金具が吊るされ、奥からは機械の唸りが聞こえてくる。

「そうそう、ここ！　よく分かったね！」

「音がしたからね」

「便利だなあ」

「……そうかな」

「そうだよ！」

アブソルは嬉しそうに、もう店の中へ入っていた。

「すみませーん！　ちょっと特殊な留め具を探してるんだけど」

奥から顔を出した店員に、アブソルは内ポケットのメモを差し出した。

「こういう形のもの、あるかな」

「……ああ、なるほど。似たようなものなら、あったと思いますよ。寸法が合うかは分かりませんが」

店員が棚の奥から小箱を持ってくる。中には、細かな金属部品がいくつも収められていた。

「……おお！」

アブソルの目が輝いた。一つを摘まみ上げ、持参した部品と並べて、光にかざす。

「……どう？」

隣から志乃が尋ねた。

「形はいいんだけど、少し違うんだよね。使えなくはないと思う。でも、秋水に組み込むなら、もうちょっと確かめたいかな」

アブソルは部品を、そっと志乃の手のひらに載せた。志乃はそれを指先で転がし、縁の角をたどる。

「……確かに、ここが少し厚いね」

「でしょ？　これ、いくつか買ってもいい？」

「ええ、もちろん」

店員が頷き、アブソルは嬉しそうに笑った。

志乃は手のひらの部品を返しながら、言った。

「……ずいぶん楽しそうだね」

「え？」

「部品を探しているときは、特に」

アブソルは一瞬、目を丸くした。それから、にっと笑った。

「そりゃそうだよ！　探してたものが見つかると嬉しいじゃん。それに、これで秋水が少しでも良くなるかもしれないんだから！」

「……うん」

志乃は小さく頷いた。

「頼りにしているよ」

アブソルの手が止まった。

「……もう、またそういうこと言う！」

「……？」

「何でもない！　すみません、これお願いします！」

―――

買い物を済ませる頃には、昼を少し過ぎていた。

「よかったー！　見つかって！」

アブソルは小さな紙袋を、大事そうに胸の前で抱えていた。

「……まだ試してないよね？」

「それはそうだけど！　まずは手に入れないと始まらないじゃん！」

「……確かにね」

商店街には、昼食を求める人が行き交っている。パン屋の前を過ぎたところで、アブソルの足が急に止まった。

「シノ、ちょっと待って！」

駆け寄った先は、小さな菓子店だった。店先にガラス瓶がいくつも並び、色とりどりのドロップが詰まっている。

「フルーツドロップ、少しください！　えーっと、レモンと……苺もある？」

「あるわよ」

小さな紙袋を受け取ると、アブソルはさっそく一粒ずつ摘まみ出した。

「はい、シノ。苺とレモン、どっちがいい？」

「……苺を」

志乃の手のひらに、小さな粒が一つ載せられた。アブソルは残ったレモンを、自分の口に放り込む。

「……んー、おいしい！」

志乃も飴を口に含んだ。

「……甘いね」

「飴だもん！」

―――

港へ続く大通りを、二人は飴を転がしながら、ゆっくり歩いた。

軍用車両が通り過ぎると、道端の人々が少し脇へ寄る。遠くの埠頭では、輸送船が出港の支度をしていた。

アブソルは飴を片頬に寄せた。

「ねえ、さっきの部品、帰ったら試してみてもいい？」

「構わないよ。……ただし」

「ん？」

「無理な改造はしないようにね」

アブソルが足を止めた。志乃は静かに続けた。

「前にも、そう言ってたよね？」

次の瞬間、アブソルは吹き出した。

「あははっ！　それ、私の台詞じゃん！」

笑いながら、志乃の肩を軽く叩く。

「シノも言うようになったねえ！」

志乃は答えなかった。口元に、かすかな笑みだけが残っていた。

しばらく、二人は黙って歩いた。港からの風が、白い外套の裾と、短い金髪を揺らしていく。

「……でもさ」

アブソルが、ぽつりと言った。

「こういうの、やっぱり好きだなあ」

「買い物のこと？」

「それもあるけど。こうして二人で歩いてるの。何か特別なことするわけじゃないんだけどね」

アブソルは前を向いたまま、笑った。

「なんか、いいじゃん」

志乃は、しばらく黙っていた。それから、静かに頷いた。

「……そうだね」

それだけだった。それで、アブソルには十分だった。

通りの先に、見慣れた武器商店の看板が見えてきた。

## Scene 05 ―― 二人宛ての電報

「ただいまー！」

ベルの音より先に、アブソルの声が店に飛び込んだ。

「おう、帰ったか」

「部品、見つかったよ！　届け物もちゃんと渡してきた！」

「そうか。ご苦労さん」

「……ただいま戻りました」

「おかえり、シノ」

店長はそう言って、カウンターの引き出しから封筒を取り出した。

「昼前に届いた。いつもの人からだ」

紙袋を掲げていたアブソルの腕が、ゆっくり下りた。

「……アドルフ？」

「二人宛てだ。中身は見てない」

名前を確かめる必要は、もうなかった。この店で「いつもの人」と言えば、一人しかいない。アブソルの表情から笑みが消えたわけではない。ただ、その下で何かが一段、姿勢を正したようだった。

「……ありがとうございます」

アブソルが封筒を受け取った。

「開けるよ、シノ」

「うん。お願いするね」

紙に書かれた文字は、志乃には読めない。だから、電報を読み上げるのは昔からアブソルの役目だった。

封を切り、電報用紙を取り出す。目を落としたところで、アブソルの手が止まった。

「……アブソル？」

「うん。ちょっと待ってね」

もう一度、最初から目で追い直す。それから、ゆっくりと読み上げた。

「……第501統合戦闘航空団、だって」

店の中が静かになった。

「関係各所との調整が終わって、私たち二人の派遣が決まったって。正式な命令書は後から届く。合流先と時期も、追って連絡する。……それから、現地での作戦指揮は、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐の下に入ることになるって」

「……分かった」

志乃は小さく頷いた。

「アドルフらしい書き方だね」

「うん。必要なことしか書いてない」

第501統合戦闘航空団。その名は、もちろん知っていた。各国から精鋭のウィッチを集めた、連合軍の統合戦闘航空団。そして、つい先日エーゲ海で共に飛んだシャーリーとルッキーニが、かつて所属していた部隊でもある。

「……501か」

志乃が小さく呟くと、アブソルが顔を上げた。

「何か知ってるの？」

「先日の作戦で、一緒に飛んだ人がいるよ」

「あっ、そうなんだ！　じゃあ、知り合いがいるかもしれないんだね！」

アブソルの声が、少し明るくなった。

「よかった。知らない人ばっかりより、ちょっと安心するよね」

「……そうだね」

店長は、二人のやり取りを黙って聞いていた。それから、帳簿に挟んでいた紙を一枚抜き出した。

「で、いつ発つ」

「正式な命令書が来てからだって。まだ先みたい」

「そうか。なら、それまでにこいつを片づけとけ」

カウンターに置かれた紙には、弾薬の規格と数量が、店長の癖のある字で並んでいた。アブソルはそれを覗き込み、思わず笑った。

「……もう調べてあるし」

「いつものことだろうが。足りなそうなのに印を付けといた。何が要るか決まったら、軍の担当に回しておく」

「了解。今回は少し多めに見とく。長くなりそうだから」

「シノも、梱包の布と革帯は出してある。足りないもんがあったら言え」

「……はい。いつもありがとうございます」

「礼はいい。部屋はいつもどおり、そのままにしとく」

「うん。いつもどおりね」

アブソルの返事は軽かった。何度も交わしてきた言葉だった。出かける前に、部屋をそのままにしておくこと。帰ってきたら、何でもない顔で「ただいま」と言うこと。この店で、それを約束と呼んだ者はいない。それでも、二人はいつも、そのとおりに帰ってきた。

店長は鼻を鳴らし、それから、アブソルが胸に抱えた紙袋へ目をやった。

「それより、お前。結局何を買ってきたんだ？」

「あっ、そうだった！　見て見て、これ！」

紙袋の口が開き、小さな金具がカウンターに転がり出る。

「……また細かいもんを買ってきたな」

「秋水に使えそうなんだよ！」

「ちゃんと試してから使えよ」

「分かってるって！」

いつもの賑やかな声が、店に戻ってきた。

志乃はそれを聞きながら、手の中の電報を指先でなぞった。紙の手触りは、ほかの紙と何も変わらない。そこに何が書かれているのかは、さっきアブソルの声で聞いたとおりだった。

「……アブソル」

「ん？」

「出発する前に、秋水を仕上げておきたい」

アブソルは志乃の方を見て、それから力強く頷いた。

「任せて。今度は、私も一緒に飛ぶんだから！」

「……うん」

少し間を置いて、志乃は続けた。

「頼りにしているよ」

今度は、アブソルの手は止まらなかった。

「……うん！　もちろん！」

## Scene 06 ―― いつもの灯り

夕暮れの港町に、仕事を終えた人の姿が増え始めていた。

一階では店長が閉店の支度をしている。奥からは、女将が何かを炒める音と、いつもより多い鍋の音が聞こえてきた。

二階のアブソルの部屋では、机に買ってきた部品が並べられていた。アブソルは図面と見比べながら、ときどき部品を志乃の手へ渡す。

「……ねえ、シノ。501って、どんなところなんだろうね」

「……さあ、どうだろうね。詳しいことは、まだ聞いていないから」

「そっかあ。どんな人がいるのかなあ」

志乃は、手の中の部品を転がした。

「……賑やかそうではある」

「え？」

「以前会った二人は、ずいぶん賑やかだったからね」

「あははっ！　じゃあ、きっと楽しいところなんだろうね！」

志乃は答えず、ただ静かに頷いた。

机の端には、昼までなかった一通の電報が置かれている。

窓の外で、汽笛が鳴った。

「シノちゃーん！　アブソルちゃーん！　夕飯よー！」

階下から上がってきた声に、アブソルが図面から顔を上げた。

「はーい！」

―――

バーの奥のテーブルには、もう皿が並んでいた。

「……あ」

席に着いたアブソルが、小さく声を漏らした。

香ばしく焼けた肉に、厚く切ったパン。煮込みの鍋の隣には、果物を載せた小さな焼き菓子まである。

「これ……」

「ええ。今夜はこれよ」

女将はそれだけ言って、皿をもう一枚置いた。

アブソルは何か言いかけて、やめた。それから、いつもの調子で笑った。

「……店長、もう喋ったでしょ」

「喋っとらん。封筒を見せただけだ」

カウンターの向こうで、店長がグラスを拭きながら答えた。

志乃は席に着いたまま、テーブルの上へ顔を向けていた。皿の数と、並んだ器の形。煮込みと、焼けた肉の匂い。電報が来た晩には、決まってこの献立が並ぶ。何度目の夜なのかは、もう数えていなかった。

「……いただきます」

志乃は、小さく手を合わせた。

「いただきまーす！」

アブソルの声が、それに重なった。

その夜も、武器商店とバーには、いつもの灯りがともっていた。

（第03話 終）