ストライクウィッチーズ ― あの空の続き ―

flight05

## Scene 01 ―― 出発の朝

出発の朝は、いつもより少しだけ早く始まった。

港の汽笛が、まだ静かな町に響いていた。パン屋の煙突から細い煙が上がり、港へ向かう荷馬車がゆっくりと石畳を進んでいく。

「アブソルー！　そっちの荷物はもういいのか？」

一階から、店長の声が上がった。

「はーい！　今行く！」

階段を駆け下りてきたアブソルは、両手に旅行鞄を提げていた。今朝は外出着ではなく、黒い軍服に、片方の肩だけを覆う短いケープ。肩につかない長さの金髪が、足取りに合わせて揺れている。

「よいしょっと！　これで全部！」

「……本当か？」

「本当だって！」

「工具も、替えの部品も？」

「大きいのは全部、軍の輸送に預けたよ」

「向こうへ着いてから、あれを忘れた、これを忘れたと言い出すんじゃないぞ」

「毎回それ言うよね！」

「毎回言わせるからだ」

階段から、もう一つ足音が下りてきた。

「……おはようございます」

志乃も、黒い軍服に身を包んでいた。肩から身体を覆う長いケープ。袖口は手元を隠すほど深く、その内側に二振りの黒刀が収められている。腰の後ろには、古い拳銃のホルスター。そして、両眼を覆う黒い帯。任務に出るときの、いつもの志乃だった。

「おう、シノ。おはよう」

「おはよ、シノ！」

「……おはよう、アブソル」

志乃は、床に置かれた鞄の方へ顔を向けた。

「……ずいぶん多いね」

「これでも減らしたんだよ！　シノの荷物が少なすぎるの！」

「必要なものは揃ってるよ」

「それは知ってるけどさあ……」

店長が壁の時計に目をやった。

「さて、そろそろ出ないとな」

「ちょっと待ってね！」

店の奥から、女将が出てきた。布で包んだ小さな籠を抱えている。

「はい、これ。列車の中で食べられるように、サンドイッチを作っておいたの」

「えっ、本当！？　やったあ！　ありがとう、女将さん！」

「シノちゃんの分も、ちゃんと入っているからね」

「……ありがとうございます。朝早くから、すみません」

「あら、いつもお買い物を手伝ってくれるお礼よ」

「それは、私が好きでしていることですから」

「ふふっ。そうだったわね」

女将は嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、帰ってきたらまた一緒に行きましょう。約束よ、シノちゃん」

「……はい。楽しみにしています」

## Scene 02 ―― 駅へ

朝の通りを、四人で歩いた。

店長が手押し車に鞄を載せ、アブソルと並んで先を行く。少し後ろに、志乃と女将。港からの風が、二人の黒いケープを揺らしていた。

「あら、シノちゃん！」

店先に木箱を並べていた果物屋の女性が、手を止めた。

「おはようございます」

「今日はずいぶん早いのねえ」

「この子たち、今日からまたお仕事なのよ」

女将が答えると、女性は一度だけ言葉を切った。それから、すぐにいつもの声に戻った。

「そう。じゃあ、気をつけて行ってらっしゃい！　帰ってきたら寄ってちょうだいね。いいリンゴ、選んでもらわなきゃいけないんだから」

志乃の口元が緩んだ。

「……はい。そのときは」

少し先では、魚屋の店主が開店の支度をしていた。

「おう！　シノ！　アブソル！　なんだ、また出かけるのか！」

「うん！　今度は大陸の方まで！」

「そうかそうか！　しっかりやってこいよ！　ピアノはまだ聴きに行ってねえんだからな！」

「……行ってまいります」

「おう、元気でな！」

その声を背中に受けながら、四人は通りを進んだ。

「毎回これだよね」

アブソルが笑った。

「出かけるたびに、町じゅうに見送られてる気がする」

「当たり前だろう。何年こうしてると思ってる」

店長が言った。

任務のために町を離れ、また帰ってくる。二人にとっても、この町にとっても、何度も繰り返してきたことだった。それでも、出かけるたびに誰かが声を掛け、帰るたびに誰かが待っている。それが、二人には嬉しかった。

―――

駅のホームでは、長い客車を連ねた機関車が白い蒸気を吐いていた。

軍服の兵士や、大きな鞄を抱えた旅行者たちが行き交っている。駅員の呼び声。貨物を積み込む音。蒸気の噴き出す音。

「……よし。ここでいいな」

店長が手押し車を止め、アブソルが鞄を受け取った。

「大きな装備は、全部向こうへ送ったんだったな」

「そうそう。秋水も、私のストライカーもね」

「受領書の控えは？」

「持った！」

「弾薬と銃器の書類は？」

「それも！」

「なら、大丈夫だな」

店長が頷く。その隣で、志乃が静かに口を開いた。

「……店長。色々と、お世話になりました」

店長は一瞬、目を丸くした。それから、笑った。

「なんだ、今生の別れみたいなことを言って」

「……そういうつもりでは」

「分かってるよ」

店長は志乃の肩を軽く叩いた。

「いつもどおりだ。また帰ってくればいい。向こうで困ったことがあったら連絡しろ。軍の補給を通す必要はあるだろうが、こっちで手配できるものなら手伝ってやる」

「うん！　頼りにしてる！」

アブソルが答えた。

女将は、志乃の前に立った。

「シノちゃん。身体には気をつけてね。無理をしすぎちゃだめよ」

志乃は少しだけ黙った。

「……気をつけます」

「ふふっ。そうしてちょうだい」

女将が、志乃の手を取った。温かい手だった。

「帰ってきたら、また美味しいものを作ってあげるからね」

志乃は、その手をそっと握り返した。

「……楽しみにしています」

「もちろん、アブソルちゃんの分もあるわよ。何が食べたいか、今から考えておいてね」

「えー！　迷っちゃうなあ！」

「お前はもう、帰ってきたときの飯の心配か」

「だって、女将さんの料理だよ？」

「はっはっは！　まあ、それもそうだな」

発車を知らせる鐘が鳴った。

二人は鞄を持ち上げ、店長と女将へ向き直った。

「……行ってまいります」

「いってきまーす！」

「おう。行ってこい！」

「行ってらっしゃい、二人とも」

客車に乗り込むと、機関車が長い汽笛を鳴らした。車輪が、ゆっくりと回り始める。

「店長ー！　女将さーん！」

窓から身を乗り出して、アブソルが手を振った。ホームの二人も、手を上げている。

「気をつけてねー！」

女将の声が届いた。

「……はい」

志乃は小さく答えた。その声はきっと、ホームまでは届かなかった。それでも、窓の方へ向かって頭を下げた。

列車が速度を上げていく。二人の声が遠ざかり、やがてホームそのものが後ろへ流れていった。

アブソルは窓から身を引き、座席に腰を下ろした。

「……行っちゃったね」

「うん」

窓の外を、町の屋根が遠ざかっていく。石造りの家並み。港へ下る通り。何年も暮らしてきた町。

「……また帰ってこようね」

「もちろん」

## Scene 03 ―― 列車と海峡

列車は、ブリタニアの田園を走っていた。

線路の継ぎ目を越えるたび、規則正しい振動が座席の下から伝わってくる。

「……いい景色！　畑がずーっと向こうまで続いてるよ。あ、羊もいる。結構たくさん！」

窓に額を寄せたまま、アブソルが言った。昔から、志乃と出かけるときにはこうして景色を口に出す。志乃が頼んだわけではない。いつの間にか、そうなっていた。

「楽しそうだね」

「そりゃあ、こんなにいい天気なんだもん。それに、こうしてのんびり列車に乗るのも久しぶりだし。いつも空を飛んでばっかりだったからさ」

窓の向こうの色を、志乃は知らない。けれど、アブソルが何を眺めて、何を楽しんでいるのかは、その声だけで十分に伝わってきた。

「ねえ、帰りも列車だったらいいね。荷物も多いし！」

「……帰りには、減っているかもしれないね」

「え？」

「全部使い切っていたら、少なくなるでしょう」

アブソルが目を丸くした。

「使い切る前提なの！？」

「……前提ではないよ」

「その言い方、ちょっと本気っぽいんだけど！」

アブソルが笑い出し、志乃も小さく笑った。

向かいの座席の老婦人が、手元の本から顔を上げた。

「まあ、仲がいいのねえ」

「えへへ。昔から一緒なんです！」

「お二人とも、軍の方？」

「はい！」

「そう。大変ねえ」

老婦人は、二人の黒い軍服を見て、目を細めた。

「どうか、気をつけてね」

「ありがとうございます！」

「……お気遣い、ありがとうございます」

老婦人は満足そうに微笑んで、また本に目を落とした。

―――

昼が近づいた頃、アブソルが籠を膝に載せた。

「女将さんのお昼ご飯！　そろそろ食べてもいいよね？」

「……もう、お昼？」

「もうちょっとでね！」

布をほどくと、紙で丁寧に包んだサンドイッチが並んでいた。

「えーっと、卵と……こっちはお肉だ。シノはどっちにする？」

「卵をもらおうかな」

「はい！」

渡された包みを、志乃は膝の上で開いた。柔らかいパンに、ほどよい塩気。食べ慣れた味だった。

「……美味しいね」

「でしょ！　帰ったら、お礼言わなきゃね」

「うん。きっと、また遠慮するだろうけど」

「『いいのよ、シノちゃん』って？」

アブソルが女将の口調を真似ると、志乃の口元が緩んだ。

「……そうだろうね」

窓の外を、緑の丘がゆっくりと流れていく。二人はサンドイッチを食べながら、しばらく他愛のない話をした。戦争のことも、次の任務のことも、今だけは口にしなかった。

―――

午後、列車は海峡沿いの港に着いた。

岸壁には、軍の輸送船、物資を積んだ貨物船、それから海峡を渡る連絡船が並んでいる。兵士たちが積み荷の確認に追われ、輸送担当の士官が名簿を手に行き来していた。

「クルス大尉、柊少佐ですね」

声を掛けてきた士官が、名簿の二人の名に印を付けた。

「輸送手配は完了しています。ストライカーユニットと装備品については、別途、貨物の受領記録をお渡しします」

「こちら、出発地の控えです」

アブソルが差し出した書類に、士官は目を通した。

「……試製秋水と、モスキート系の機体ですね。こちらの記録と一致しています。現地での引き渡しは、ベルギカ側の担当者からご案内します」

「よかった……」

アブソルは、ほっと息を吐いた。

「問題なさそう？」

「今のところはね。でも、向こうで現物を見るまでは安心できないかな」

―――

連絡船は、穏やかな波を越えて大陸へ向かっていた。

甲板には海風が吹きつけ、遠くを護衛の艦艇が並んで進んでいる。手すりの近くで、アブソルが大きく伸びをした。

「……うーん！　気持ちいい！」

志乃の長いケープが、風を受けて膨らんでいた。

「寒くない？」

「全然！　シノは？」

「私も大丈夫だよ」

アブソルは海の方へ目を戻した。

「なんか、不思議だね。いつもは空を飛んでるでしょ？　こうして下から空を見上げるの、新鮮だなあって」

「……なるほど」

しばらくして、志乃が口を開いた。

「……ベルギカも、復興が進んでいるのかな」

「どうだろう。まだ大変なところも多いんじゃないかな」

「……そうだね」

昨夜、二人で屋上から聞いた港町の音。四年前の、瓦礫に埋もれていた通り。それを一つずつ片づけ、造り直してきた人々。

「向こうも、あの町みたいに元気になってくれたらいいね」

「……うん」

波の音が続いた。

「……ところでさ。501に着いたら、まず何しようか？」

「着任の挨拶だよ」

「そりゃそうだけど！　その後だよ！」

「……機体の確認？」

「そう！　それ！」

「分かってたよ」

「ほんと、シノには隠せないなあ」

船は、夕暮れの海峡を渡っていった。

―――

翌朝、二人を乗せた列車は、ベルギカの田園を走っていた。

窓の外には煉瓦造りの家並みと、広い農地が続いている。ところどころに、戦争の傷が残っていた。屋根の一部が失われた家。修理の途中で止まった橋。窓を板で塞いだ建物。

「……こっちも、だいぶ復興してるみたい」

窓の外を見ていたアブソルが言った。

「まだ壊れた建物もあるけど、お店も開いてるし、人もたくさん歩いてるよ」

「それなら、よかった」

列車が速度を落とし始めた。志乃は立ち上がって、ケープの裾を整えた。

「忘れ物は？」

「大丈夫！　今回はちゃんと確認したよ！」

「……そっか」

「その言い方、信用してないでしょ！」

「そんなことはないよ」

## Scene 04 ―― サン・トロン

駅のホームに降りると、一人の兵士が近づいてきた。

「柊志乃少佐、アブソル・R・クルス大尉でいらっしゃいますか。第501統合戦闘航空団より、お迎えに参りました」

「ご苦労さまです」

志乃が敬礼を返し、アブソルも続いた。

「手荷物は大丈夫です。その代わり、輸送してもらった装備のことを確認したいんですけど」

「ストライカーユニット二機を含む貨物は、基地への移送が進んでおります。現地で担当者からご説明します」

駅前で待っていた車両に乗り込み、しばらく揺られた先に、サン・トロン基地の正門があった。

広い敷地に、格納庫と整備施設、兵舎が並んでいる。滑走路の方からはエンジン音が響き、地上員たちが機材を運んでいた。

「……へえ！　結構広いね。格納庫も大きいし、整備する場所もちゃんとありそう。秋水も、ゆっくり点検できそうだね」

窓に顔を寄せたまま、アブソルが言った。

車両は、司令部として使われている建物の前で停まった。降りた志乃は、建物の方へ顔を向けた。入口へ続く階段の段数。扉の位置。その周りを行き交う人の数。初めて来る場所の形が、少しずつ志乃の中に描かれていった。

「……行こうか」

「うん！」

―――

「こちらで少々お待ちください。司令官へ到着を報告してまいります」

案内の兵士が去ると、廊下には静けさが戻った。窓の向こうで、格納庫へ出入りする車両の音がしている。

「……ねえ、シノ」

アブソルが声を落とした。

「ちょっと緊張してきた」

「珍しいね。いつもは、あまり気にしないのに」

「まあ、そうなんだけど。新しい部隊だし、ここで暮らすことになるし」

志乃は少し考えた。

「いつもどおりでいいと思うよ」

アブソルは一瞬黙り、それから笑った。

「……うん！」

廊下の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

「……あら？　もしかして、あなたたちが」

落ち着いた女性の声だった。

三人のウィッチが立っていた。先頭に、軍服をきちんと着こなした女性。その隣に、背筋を伸ばした生真面目そうなウィッチ。そして二人の後ろを、どこか気の抜けた足取りで歩いてくる金髪の少女。

「あっ！　ミーナ、この二人じゃない？」

少女が声を上げた。

志乃は声の方へ向き直った。三人の立ち位置と背丈を捉え、先頭の一人へ正面を合わせて、背筋を伸ばす。アブソルも隣に並んだ。

「柊志乃少佐です。このたび、第501統合戦闘航空団への派遣を命じられ、着任いたしました」

「アブソル・R・クルス大尉です！　よろしくお願いします！」

先頭の女性は、二人の姿を確かめた。両眼を覆う黒い帯。手元まで隠れる長い袖の黒いケープ。その隣の、短い金髪と、片方の肩だけを覆うケープ。資料で読んだとおりの二人だった。

ただ、資料には書かれていないこともあった。名乗る前から、帯を巻いた顔が、まっすぐに自分の方を向いていたことだ。

「初めまして。第501統合戦闘航空団、隊長のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケです。長旅、お疲れさまでした」

「よろしくお願いいたします、ヴィルケ中佐」

隣の女性が、一歩前に出た。

「ゲルトルート・バルクホルン少佐だ。よろしく頼む」

「よろしくお願いいたします」

志乃の顔が、声に合わせてバルクホルンの方へ移った。迷いのない動きだった。バルクホルンはそれを見届けてから、志乃の装いへ目を移した。資料には、二振りの刀を使うと書いてあった。だが、腰にも背中にも、それらしいものは見当たらない。

わずかに眉が寄った。それに気づいたのか、後ろの少女がひょいと顔を覗かせた。

「ねえねえ！」

「エーリカ。まずは名乗れ」

「あ、そうだった。エーリカ・ハルトマン中尉。よろしくね！」

「よろしく、ハルトマン中尉！」

アブソルが気さくに返すと、ハルトマンは二人を見比べ、それから志乃の方へ身を乗り出した。

「ねえ、柊少佐。本当に刀を二本使うの？」

「ええ」

「どこに持ってるの？」

「エーリカ！」

バルクホルンの声が飛んだ。

「着いたばかりの人間に、いきなり何を聞いている！」

「えー、だって気になるじゃん！」

「少しは順序というものを考えろ！」

「はいはい」

そのやり取りに、アブソルが思わず吹き出した。

「……何か？」

バルクホルンが振り返る。

「あっ、いえ！　なんだか、うちの店長と私みたいだなあって」

「……店長？」

「ね、シノ？」

志乃は少し考えて、頷いた。

「……そうだね。賑やかな人たちだね」

バルクホルンが目を丸くした。ハルトマンは一瞬きょとんとしてから、声を上げて笑い出した。

「あははっ！　面白い人たち！」

「エーリカ！」

ミーナも、こらえきれずに小さく笑った。

「ふふっ。もう、二人とも」

それから、改めて二人に向き直る。その声には、さっきまでの柔らかさに、指揮官の落ち着きが重なっていた。

「まずは着任の手続きを済ませましょう。それから、基地をご案内しますね」

## Scene 05 ―― 基地の案内

司令室の大きな机には、書類が整然と並んでいた。壁には周辺の基地と連絡路を記した地図が掛かっている。

「どうぞ、掛けてください」

二人が腰を下ろすと、ミーナは一枚の書類を取り上げた。

「改めて、第501統合戦闘航空団への着任を歓迎します。指揮関係については説明を受けていると思いますが、確認させてね。第501での作戦行動中は、私の指揮に従っていただきます。訓練や通常の警戒任務についても同様です」

「承知しております。命令に従います」

「了解しました！」

ミーナは頷き、手元の資料に目を落とした。

「二人の戦闘記録には目を通しました。ずいぶん、色々な場所で戦ってきたのね。ブリタニアの防衛にも参加していたそうね」

「……はい」

「今の生活の拠点も、その頃から？」

「任務をきっかけに、あの町に滞在するようになりました」

「そうだったのね。私も、ブリタニアには色々と思い出があるわ」

その声に、懐かしむような響きが混じった。ミーナはそれ以上は言わず、資料の頁を移した。

「それから、装備のことです。柊少佐の試製秋水と、クルス大尉のモスキート型。どちらも、通常の補給や整備だけでは対応しにくい部分があるようですね」

「特に秋水は、まだ調整中のところが多いので。点検は私がやるつもりですけど、工具や交換部品の置き場所は相談させてください」

アブソルが答えると、ミーナは頷いた。

「整備担当とも話しておきましょう」

「ありがとうございます！」

ぱっと明るくなったアブソルの顔に、ミーナが微笑んだ。

「機械が好きなのね」

「はい！　銃もストライカーも、大好きです！」

「頼もしいわね。……柊少佐、あなたの固有魔法についても確認したいことがあります。ただ、それは明日以降にしましょう。今日は長旅の後ですし、まずは休んでください」

「お気遣い、ありがとうございます」

少し間を置いて、志乃が続けた。

「……ヴィルケ中佐。一つ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろん」

「今後、作戦資料などを確認する際、必要な内容を口頭でも説明していただけると助かります」

ミーナは、すぐに頷いた。

「ええ、もちろんよ。普段の資料についても、何か不便があったら遠慮なく言ってね」

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

―――

司令室を出ると、廊下でバルクホルンとハルトマンが待っていた。

「終わったか」

「ええ。これから施設を案内するわ」

「なら、私も同行しよう」

「じゃあ、私も行く！」

「お前は暇なのか」

「今はね！」

「……まったく」

ミーナは笑いながら歩き出した。会議室、通信室、それから広い食堂。

「食事は、基本的にここで取ってもらいます。まだ再編の途中だけれど、これから隊員も増えるから」

「ご飯もおいしいよ！」

ハルトマンが言うと、アブソルが勢いよく振り返った。

「本当！？」

「うん！」

「それは楽しみ！」

二人が顔を見合わせて笑い、バルクホルンが息を吐いた。

「お前たちは、食べ物の話ばかりだな」

「トゥルーデだって食べるでしょ？」

「そういう問題ではない！」

志乃は、そのやり取りを少し後ろで聞いていた。

「……仲がいいんですね」

バルクホルンが振り返る。

「皆さん、ずいぶん親しいんだなと思って」

「そうそう、昔から一緒なんだよ！」

「エーリカ！」

「本当のことでしょ？」

「……それはそうだが」

バルクホルンは、少しだけ顔を背けた。

―――

格納庫の扉の向こうには、整備台と工具棚が並んでいた。壁際には部品の木箱が積まれ、作業員たちが忙しく行き来している。

「……わあ、すごい！　設備が整ってる！　これなら秋水の整備もできそう！」

アブソルの目が輝いた。そこへ作業員の一人が近づいてくる。

「失礼します。柊少佐、クルス大尉。お預かりしていたストライカーユニットと装備品が到着しております。受領の確認をお願いできますか」

「もちろん！」

格納庫の奥に、札の付いた木箱がいくつも並んでいた。

「試製秋水一式、モスキート型ストライカー一式。装備品についても、記録上はすべて到着しています」

アブソルは受領表と札を一つずつ照らし合わせ、それから保護材に包まれた秋水の周りを一周した。

「外装は大丈夫そう。でも、接続部はちゃんと見たいかな。こういうのは最初が大事だからね」

「……お願いするね」

少し離れたところから、バルクホルンが秋水を眺めていた。

「……これが試製秋水か。ロケット式の推進機構を持つと書かれていたが」

「はい。通常の巡航に加えて、必要なときだけ高出力で運転します」

志乃が答えた。

「高出力時の負荷は？」

「大きいです。ですから、整備と運用には注意が必要になります」

「扱いが難しそうだな」

「ええ。ですが、私には合っています」

バルクホルンは志乃の方を見た。

「……なるほど」

それ以上は訊かなかった。実際の運用は、飛ぶところを見てから判断すればいい。そう考えている顔だった。

「あっ、こっちも届いてる！」

別の木箱の前で、アブソルが声を上げた。中には、長い銃器ケースが収まっている。留め具を外すと、大型の対物ライフルが姿を見せた。

「……大きいねえ。これ、何ミリ？」

覗き込んだハルトマンが訊いた。

「20ミリだよ！　装甲の厚いネウロイを相手にするときに役に立つんだ」

「対物射撃か」

バルクホルンも近づいてきた。

「中距離から遠距離の援護が中心です。シノが前に出るときは、後ろから支えることが多いですね。連続射撃が要るときは、別の銃に持ち替えます」

「状況によって使い分けているわけだな」

「はい！」

「なんだか面白そう！」

「今度、整備するときに見せてあげるね！」

「ほんと？　やった！」

「……エーリカ。勝手に触るんじゃないぞ」

「分かってるって！」

「大丈夫ですよ。私も一緒に見ますから」

アブソルが言うと、バルクホルンは少しだけ表情を緩めた。

「……それなら、安心だな」

―――

装備の確認を終える頃には、午後もだいぶ回っていた。

「……よしっと！　ひとまず全部揃ってる。でも秋水は、明日もう一回ちゃんと見るからね」

「分かってるよ」

「本当に？」

「もちろん」

「ならよし！」

二人のやり取りに、バルクホルンが小さく笑った。

「ずいぶん慣れているんだな」

「昔から一緒だからね！　シノが何を考えてるか、なんとなく分かるときもあるし！」

志乃が、アブソルの方へ顔を向けた。

「……それは、困るね」

「なんで！？」

ハルトマンが吹き出した。

「あははっ！　面白い二人が来たね、ミーナ！」

ミーナも、小さく微笑んだ。

「……そうね」

## Scene 06 ―― 新しい部屋

宿舎の廊下で、ミーナが足を止めた。向かい合う二つの扉に、それぞれ部屋番号が付いている。

「お二人の部屋は、ここです。別々だけれど、すぐ近くにしておきました」

ブリタニアの店の二階と、同じ並びだった。

「ありがとうございます！」

アブソルが自分の部屋の扉を開けた。ベッドと机、衣装棚。窓から基地の一角が見える。

「結構広い！　机も大きいし、色々置けそう！」

「……色々？」

バルクホルンの眉が上がった。

「何を置くつもりだ」

「えーっと、工具とか、部品とか……」

「待て。ここは居室だぞ」

「分かってますよ！　ちゃんと片づけますから！」

「トゥルーデ、私の部屋にもそれくらい言ってくれればいいのに」

「お前の部屋は、そもそも片づけろと言っているだろう！」

ハルトマンが楽しそうに笑い、ミーナが小さくため息をついた。その声にも、笑みが混じっていた。

―――

志乃は、向かいの扉を開けた。

ベッドと机。壁際の衣装棚。窓の下の小さな椅子。必要なものは揃っている。けれど、机の位置も、ベッドの向きも、窓までの距離も、ブリタニアの部屋とは違っていた。

志乃は壁沿いにゆっくりと歩き、部屋の形を一つずつ確かめていった。

「……どうかしら」

入口から、ミーナが尋ねた。

「問題ありません。ありがとうございます」

「慣れるまでは、何かと不便かもしれないけれど」

「少しずつ、覚えていきますので」

「無理はしないでね。夕食の時間になったら、呼びに来ます」

扉が閉まり、部屋は静かになった。

志乃は旅行鞄を机の横に置き、ケープを外した。両袖の内側から、二振りの黒刀を収納機構ごと取り外して、机の上へ横たえる。腰の後ろに手を回してホルスターを外し、古い拳銃をその隣に置いた。

小さな金属音がした。

そこで、志乃は手を止めた。

見慣れない部屋。聞き慣れない廊下の音。遠くで唸る航空機のエンジン。ブリタニアの店とは、何もかもが違う。

志乃は小さく息を吐いた。

「……悪くないね」

そう呟いて、荷物をほどき始めた。

―――

夕方の食堂では、長いテーブルの一角で、ミーナとバルクホルン、ハルトマンが食事を取っていた。

「お待たせしました！」

「……失礼します」

「どうぞ、座って」

テーブルには、肉と野菜の煮込みと、焼きたてのパンと、スープが並んでいた。

「いただきまーす！　……んんっ！　おいしい！」

「ね！　ここのご飯、結構いいんだよ！」

ハルトマンとアブソルが顔を見合わせて笑う。バルクホルンが息を吐いた。

「お前たちは、本当に食べることが好きだな。もう少し落ち着いて食べられんのか」

「あははっ！　トゥルーデって、面倒見がいいんですね！」

「……トゥルーデ？」

バルクホルンの目が丸くなった。アブソルも、はっと口を押さえた。

「あっ、すみません！　ハルトマン中尉がそう呼んでたから、つい！」

「いいじゃん！　みんな呼んでるよ？」

「エーリカ！」

バルクホルンは呆れたように息を吐き、それからアブソルの方を向いた。

「……まあ、構わん。いちいち言い直すほどのことでもない」

アブソルは目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「……ありがとう！」

「……ああ」

「ふふっ。すっかり打ち解けたみたいね。柊少佐も、遠慮しなくていいのよ」

「ありがとうございます。ただ、私はこのくらいが落ち着きますので」

「それなら、無理に賑やかにする必要はないわ」

志乃の口元が、かすかに緩んだ。

「ねえ、シノって呼んでもいい？」

ハルトマンが身を乗り出した。

「ええ。構いませんよ」

「やった！　じゃあシノ、明日、飛ぶの？」

「……まだ、分かりません」

「明日はまず、機体の最終点検と能力の確認だろう。訓練の日程はその後だ」

バルクホルンが言うと、ハルトマンは口を尖らせた。

「えー、早く見たいのに」

「焦る必要はない。まずはこちらの体制に慣れてもらうことが先だ」

「そうね。明日は簡単な説明と確認をしましょう。……でも、今日はもう仕事の話はおしまい」

「あれ？　ミーナがそんなこと言うなんて珍しいね」

「そうかしら？」

「うん！　じゃあ、もう一杯スープもらってこようかな！」

「エーリカ！　まだパンが残っているだろう！」

「後で食べるよー！」

「あっ、私も！」

「……お前もか」

アブソルとハルトマンが並んで鍋の方へ向かい、バルクホルンが頭を抱えた。ミーナと志乃は、小さく笑った。

## Scene 07 ―― 最初の夜

日が沈むと、基地の建物に明かりが入った。格納庫では、まだ整備員たちが作業を続けている。工具の音と、時折通り過ぎる車両のエンジン音。廊下を行き交う足音。

志乃は、自室の机に向かっていた。

荷物の整理は、もう終わっている。机の上には、拳銃とホルスター。その隣に、二振りの黒刀を収めた機構。机の端には、ブリタニアから持ってきた点字の本が一冊。

本を開き、指先で点字を辿る。数頁進んだところで、志乃は手を止めた。

廊下の向こうから、話し声が聞こえていた。少し低い、きびきびとした声と、それに答える明るい声。

「……賑やかだね」

扉が叩かれた。

「シノー？　入ってもいい？」

「うん」

アブソルが顔を覗かせた。

「まだ起きてたんだ」

「少し本を読んでたよ」

アブソルは部屋に入ってきて、ぐるりと見回した。

「もう片づいてる。なんか、もうシノの部屋って感じだね。物が少ないところとか」

「……アブソルの部屋は？」

「え？」

「片づいた？」

アブソルは一瞬、黙った。

「……まあ、だいたい！」

「そっか」

志乃は何も言わなかった。ただ、口元がわずかに緩んだ。

「……シノ。絶対、何か言おうとしてるでしょ」

「そんなことはないよ」

「ほんとかなあ」

アブソルは笑って、椅子を引いて腰を下ろした。

「……ねえ。今日、どうだった？」

志乃は少し考えた。

「……いい人たちだったね」

「でしょ！　ミーナ中佐は優しそうだし、バルクホルン少佐は真面目だし、ハルトマン中尉は面白いし」

「ずいぶん気が合いそうだったね」

「えへへ、そうかな？　それに、整備施設もよかったし！」

「……そこなんだ」

「そこも大事だよ！　あれなら、秋水もちゃんと調整できそう」

アブソルは笑って、それから少しだけ声を落とした。

「……でもさ、不思議だよね。こうして新しいところに来るの。今までも色々な場所に行ったけど、任務が終わったら帰るってことが多かったでしょ？　でも今回は、ここで暮らすんだよね」

「……そうなるね」

「自分の部屋があって、食堂があって、新しい人たちがいて。……なんか、変な感じ。でも、楽しみだなあ」

志乃は、その声を聞いていた。

アブソルは昔から、新しいものが好きだった。初めて触れる銃。初めて開ける機械。初めて訪れる町。面白いものがあれば、すぐに目を輝かせる。

志乃の方は、どこへ行っても、あまり変わらなかった。初めての場所でも、慣れない人々の中でも、静かに周りの形を確かめ、自分の役目を果たしてきた。

けれど。

「……私もだよ」

アブソルが顔を上げた。

「楽しみにしている。ここで、どんな人たちと一緒に飛ぶことになるのか」

アブソルは、少し驚いたように志乃を見た。それから、嬉しそうに笑った。

「……そっか！　じゃあ、明日から頑張らないとね」

「そうだね」

窓の外で、夜の基地がいつもどおりに動いていた。

「よし、そろそろ寝よっか。おやすみ、シノ！」

「うん。おやすみ」

扉が閉まり、志乃は一人になった。

武器商店では、夜になると、店長と女将の話し声が階下から聞こえた。酒場が賑わう晩には客の笑い声が、そしてときどき、女将の弾く明るいピアノが上がってきた。

今は、そのどれも聞こえない。廊下を歩く足音と、遠くの整備の音。それから――

「もー！　トゥルーデってば！」

「エーリカ！　明日は朝から予定があるんだぞ！」

廊下の向こうから、さっき聞いたばかりの声が響いてきた。

志乃は、思わず小さく笑った。

あの店とは違う。けれど、ここにも人の暮らしがあって、誰かを気に掛ける声がある。

志乃は本を閉じて、机の端に置いた。ベッドに腰を下ろす。

「……おやすみなさい」

誰に向けたわけでもない、小さな呟きだった。

（第05話 終）