ストライクウィッチーズ ― あの空の続き ―

flight07

## Scene 01 ―― 三日目の朝

翌朝、廊下の窓から差し込む光が、床に長い影を落としていた。格納庫ではもう整備兵たちが働き始め、どこかで工具の落ちる音がする。

自室の扉を閉めて、志乃は廊下に出た。昨日と同じ位置にある壁。角を曲がった先の階段。開いた窓から流れてくる風。三日も歩けば、身体が少しずつ道を覚えていく。

「シノー！　おはよう！」

向かいの扉が勢いよく開いた。

「おはよう、アブソル。よく眠れた？」

「ばっちり！　寝る前に、ちょっとだけ機体のこと考えてたけどね」

「……ちょっとだけ、ね」

「本当だって！」

「それならいいけど」

「……なんか信用されてない気がする」

二人は並んで階段へ向かった。

「今日も飛べるかなあ」

「今日は、整備が先じゃなかった？」

「あっ、そうだった。秋水の高出力の調整、まだ残ってたんだ」

「頼むね」

「任せて！」

―――

食堂では、ミーナがテーブルの端で書類を揃えていた。隣のバルクホルンは書類を読みながら時折パンに手を伸ばし、ハルトマンはまだ椅子の背に身体を預けている。

「おはよう、二人とも。よく休めたかしら」

「はい。おかげさまで」

「それならよかったわ。……実は、今日から少し賑やかになりそうなの」

アブソルが顔を上げた。

「再編に伴って、ほかの隊員たちが順に戻ってくることになったのよ」

ハルトマンの目が、ぱちりと開いた。

「あ、もしかしてシャーリーたち？」

「ええ。午前中に着く予定よ」

「ようやく部隊らしい人数になるな」

書類を閉じたバルクホルンに、ミーナは頷き、志乃たちの方へ向き直った。

「シャーロット・E・イェーガー大尉と、フランチェスカ・ルッキーニ少尉。二人とも、以前の501の隊員よ」

志乃の手が止まった。

「……イェーガー大尉と、ルッキーニ少尉ですか」

「ええ。知っているの？」

「先日、エーゲ海でご一緒しました」

「あっ！」

アブソルが声を上げた。

「シノが話してた、あの賑やかな二人？」

「うん」

「なら、きっと合ってる」

ハルトマンがにやりと笑った。

「特にルッキーニは、賑やかどころの話ではないがな」

バルクホルンは苦笑して、それから少し声を和らげた。

「まあ、久しぶりだ。元気でいるなら何よりだ」

「トゥルーデ、嬉しいんでしょ」

「当たり前だろう。仲間が戻ってくるんだからな」

即座に返されて、ハルトマンは少し意外そうな顔をし、それから楽しそうに笑った。

「午後には、別の二人も着く予定よ。荷物の受け入れが続くから、格納庫も慰ただしくなるわ」

「だったら私、手伝ってきます！」

勢いよく手を挙げたアブソルの皿には、まだ半分以上残っていた。

「その前に、朝食だ」

「……あっ、はい」

## Scene 02 ―― 再会

午前十時を少し過ぎた頃、基地の上空に二機のストライカーが現れた。

先を行く一機は伸びやかな軌道で飛行場へ近づいてくる。その少し後ろを、小柄なウィッチが落ち着きなく左右に揺れながらついてきていた。

「あ、来た来た！」

「まったく、相変わらずだな」

地上の受信機に、無線の声が入った。

『シャーリー！　あそこ、ミーナたちだよ！』

『分かってるって。まず着陸するぞ、ルッキーニ！』

『はーい！』

二機が次々と滑走路に降り立った。最初にストライカーを外した背の高いウィッチが、大きく伸びをする。

「ふうっ！　よう、ミーナ！　久しぶり！」

「お帰りなさい、シャーリー。元気そうで何よりね」

「おお、ハルトマン！　トゥルーデも！」

「ご苦労だったな、イェーガー大尉」

「なんだよ、そんな堅苦しくしなくてもいいじゃないか」

「着任したばかりなんだ。まずは手続きをだな……」

「はいはい、分かってるって！」

その横で、ルッキーニが辺りを見回していた。

「うじゅー！　ひっさしぶりー！」

そのままミーナに飛びつく。

「わっ……ふふっ。お帰りなさい、ルッキーニ」

「ルッキーニ、落ち着け！」

バルクホルンの声は、まるで届いていないようだった。ルッキーニはミーナから離れると、くるりと振り返り、少し離れたところで足を止めた。

黒いケープ。手元まで隠れる長い袖。両眼を覆う黒い帯。

「……シノ？」

志乃が、声の方へ顔を向けた。

「うん。久しぶりだね、ルッキーニ」

「シノーっ！」

志乃が腕を広げるより早く、小さな身体が飛び込んできた。志乃は一歩下がって、それを受け止めた。

「ほんとにシノだ！　なんでここにいるの！？」

「おととい、501に着任したんだよ」

「えーっ！　じゃあ、また一緒に飛べるんだ！」

「そうみたいだね」

「やったあ！」

その声に、シャーリーも振り返った。目を丸くする。

「おいおい、柊少佐じゃないか！」

志乃はルッキーニをそっと地面に降ろした。

「イェーガー大尉。お久しぶりです」

「ははっ！　そうか、こっちに来た二人の増援って、お前たちだったのか！　まさか、こんなに早くまた会えるとはな」

「私も驚きました。お二人とも、お元気そうで何よりです」

「当たり前だろ。こっちは相変わらずさ」

「本当に、知り合いだったのね」

ミーナが言うと、志乃が頷いた。

「はい。デロス島での作戦を、ご一緒しました」

「ああ。あれは忘れられない作戦だよ」

シャーリーの声が、少しだけ穏やかになった。志乃の袖を掴んだまま、ルッキーニも小さく頷く。けれど次の瞬間には、もう明るい顔に戻っていた。

「ねえねえ、シノ！　今度は、もっと長く一緒にいられるんだよね！　デロス島の約束も、忘れてないよね？」

「忘れていないよ。またよろしくね」

「うん！」

―――

「……それで」

シャーリーが、志乃の隣に立つ金髪のウィッチへ目を向けた。

「そっちが、もう一人の増援か」

「はい！　アブソル・R・クルス大尉です！　よろしくお願いします！」

「シャーロット・E・イェーガーだ。シャーリーでいいぜ」

「よろしく、シャーリー！」

「うん、いいね。……ん？」

シャーリーが、思い出したように志乃を振り返った。

「ちょっと待てよ。前に秋水を見せてもらったとき、整備してるのは昔からの相棒だって言ってたよな。その名前……」

「はい。アブソルです」

「私だよ！」

アブソルが、ぱっと顔を上げた。

「本当に！？　じゃあ、あのロケット式を調整したのはお前なのか！」

「シノと一緒にね！」

「いやあ、会ってみたかったんだよな！」

「私もシノから聞いてたよ！　秋水を見て、ずっと質問してた人がいたって！」

「ははっ、そりゃあたしだ！」

「やっぱり！」

二人が同時に笑った。それを少し離れて眺めていたハルトマンが、小さく息を吐いた。

「……あーあ。あの二人、絶対長くなるよ。ああいう顔してるときのシャーリー、止まんないもん」

予想は、すぐに当たった。

「なあ、秋水って今どこにある？」

「格納庫だよ。昨日、飛行確認を済ませたところ！」

「今から見せてくれよ！　それと柊少佐、乗せてくれるって話、まだ生きてるよな？」

「調整が済んだら、ですよ」

「えっ、乗るの！？　じゃあ、高出力の調整、急がないと！」

二人はもう、格納庫の方へ歩き始めていた。

「……待て！」

バルクホルンの声が飛んだ。

「イェーガー大尉！　まずは着任報告だ！」

シャーリーとアブソルが、揃って足を止めた。

「あっ」

「……そうだった！」

ハルトマンが吹き出し、ミーナも苦笑した。

「機体は逃げたりしないわ。手続きが終わってからにしましょうね」

志乃は、そのやり取りを聞きながら、かすかに笑っていた。

## Scene 03 ―― 格納庫と中庭

昼過ぎの格納庫で、シャーリーとアブソルは試製秋水の前にしゃがみ込んでいた。

「……前に見たときより、取り付け部が変わってるんじゃないか」

「分かる？　前のままだと高出力を使ったときに負荷が残りやすかったから、ちょっと調整したの」

「へえ、ここか！　で、飛んでみてどうだった？」

「通常巡航はいい感じ。でも高出力の方は、まだ様子を見てるところ。まずは機体への負荷を確かめたいんだよね」

「いいじゃないか。速いだけじゃ、いい機体にはならないからな」

「そうそう！　そうなんだよ！」

少し離れて立っていた志乃が、口を開いた。

「……ずいぶん気が合うみたいだね」

「お前の相棒、面白いな！」

「昔から、こんな感じですよ。機械の話になると、時間を忘れるんです」

「シノ！　自分だって、いつも一緒に考えてるじゃん！」

「……確かに」

あっさり頷いた志乃に、シャーリーが声を上げて笑った。

その隣で、ルッキーニが頬を膨らませていた。

「ねえ、シャーリー。まだー？」

「もう少し！」

「さっきも言ったー！」

志乃が、ルッキーニの方へ顔を向けた。

「ルッキーニ、何かしたいことがあるの？」

「うん！　シノに基地を案内しようと思ってたの！　シノ、ここ初めてでしょ？」

「まだ三日目だね」

「じゃあ、あたしが教えてあげる！」

志乃は少し考えてから頷いた。

「ありがとう。助かるよ」

「やった！　こっちこっち！」

ルッキーニに手を引かれ、志乃は格納庫を出ていった。

「おい、ルッキーニ！　勝手にどこか行くなよ！」

「基地の中だよー！」

シャーリーは息を吐き、アブソルが笑った。

「仲いいんだね」

「まあな。あいつといると、退屈しないよ。……そういえば、二人はどのくらい一緒なんだ？」

「訓練生の頃から、ずっとだよ」

「じゃあ、あの飛び方も昔からか」

「飛び方は、何度も変えてきたかな」

アブソルは、秋水の外装に手を置いた。

「シノの機体も私の機体も、最初から今の形だったわけじゃないし。二人で色々試して、少しずつね」

「機体の性能より、乗り手同士の理解が先にある、ってことか」

「そういうこと！　ねえ、今度シャーリーのストライカーも見せて！」

「もちろん！　あたしのも、いろいろ手を入れてるからな！」

二人の話は、また機械の方へ戻っていった。

―――

同じ頃、ルッキーニは志乃の手を引いて、基地の中庭を歩いていた。

「ここがね、前にみんなで集まってたところで……あっ、でもこっちは新しくなってる！　前と違うや！」

「案内する方も、初めて見る場所があるんだね」

「えへへ。そうみたい！」

中庭の端の木の下で、ルッキーニが足を止めた。葉擦れの音が、頭の上で揺れていた。

「……ねえ、シノ」

さっきまでより、少し小さな声だった。

「デロス島のこと、覚えてる？」

「もちろんだよ」

「あたしね、あのときシノがいなかったら、どうなってたんだろうって、たまに思うんだ」

志乃は、すぐには答えなかった。

「……私一人では、何もできなかったよ。ネウロイを洞窟の外へ引きずり出してくれたのは、ルッキーニたちだった。四人がいたから、私は斬れたんだよ」

ルッキーニが顔を上げた。

「……ほんと？」

「本当だよ。よく覚えてる」

ルッキーニは少し黙っていた。それから、いつもの笑顔になった。

「……そっか！　じゃあ、今度も一緒に頑張ろうね！」

「うん。こちらこそ」

「次は食堂！　あそこ、いい匂いがするんだよ！」

「……お昼は、もう食べたんじゃなかった？」

「おやつは別！」

志乃は、思わず笑った。

## Scene 04 ―― 午後の到着

午後三時。基地の正門前に、二台の軍用車両が停まった。

荷物を下ろす兵士たちの間から、二人のウィッチが降りてくる。一人は柔らかな雰囲気の少女で、自分の鞄を抱えたまま、もう片方の手で積み荷の札を確かめていた。もう一人は金髪の少女で、運転手から受け取った書類に、慎重に目を通している。

「……これで、全部ですわね」

ペリーヌ・クロステルマン中尉が言った。

「はい。補給品も、ちゃんと届いているみたいです」

リネット・ビショップ曹長が答える。

「向こうで必要なものは残してきたつもりですけれど、こちらで不足が出るようでは困りますもの」

「ペリーヌさん、やっぱりガリアのことが気になるんですね」

「……当然ですわ。まだ、やるべきことはたくさんありますもの」

「リーネー！　ペリーヌー！」

明るい声に、二人が振り返った。ハルトマンが手を振りながら歩いてくる。その後ろに、ミーナの姿があった。

「お帰りなさい、二人とも」

「ただいま戻りました」

「クロステルマン中尉、帰隊いたしました」

「長旅だったでしょう。二人が戻ってきてくれて、心強いわ」

「私も、また皆さんと一緒にいられて嬉しいです」

「……私もですわ」

格納庫の方から、シャーリーとアブソルが歩いてきた。

「よう！　二人とも、久しぶり！」

「お帰りなさい、シャーリーさん！」

ペリーヌの目が、シャーリーの隣へ移った。

「……そちらの方は？」

「新しく来たクルス大尉だ。あたしと同じくらい機械が好きらしい」

「アブソル・R・クルス大尉です。よろしくね！」

「リネット・ビショップ曹長です。こちらこそ、よろしくお願いします」

「ペリーヌ・クロステルマン中尉ですわ。どうぞ、よろしくお願いいたします」

「もう一人は？」

ミーナが尋ねた。

「シノなら、ルッキーニに基地を案内してもらってるよ」

「ルッキーニが？　じゃあ、どこを歩いてるか分かんないね」

ハルトマンが笑い、ミーナは苦笑しながら空を見上げた。

―――

夕方、荷物を置き終えたリーネとペリーヌが食堂へ向かっていると、後ろから静かな声が掛かった。

「……失礼します」

振り返ると、黒いケープのウィッチが立っていた。

「柊志乃少佐です。今日、戻られたと伺いました」

二人は姿勢を正した。

「あっ、はい。リネット・ビショップ曹長です」

「ペリーヌ・クロステルマン中尉ですわ。初めまして、柊少佐」

「よろしくお願いします」

志乃が軽く頭を下げた。リーネの目が、一瞬、両眼を覆う黒い帯に留まった。それから、すぐに相手の顔の方へ戻る。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「お二人は、ガリアにいらしたそうですね」

「ええ。復興の支援をしておりました。まだ十分とは言えませんけれど」

「私たちも、ブリタニアで町の復旧を手伝ったことがあります。四年ほど前にネウロイの攻撃を受けた港町で。瓦礫を片づけるところから、少しずつ町が戻っていくのを見てきました」

ペリーヌの表情が変わった。

「……そうなのですか」

「ああいう仕事は、時間が掛かりますね」

「ええ……本当に」

ペリーヌは、少しだけ強く頷いた。

「直せば終わり、というものではありませんもの。家を建て直しただけで、人の暮らしがすぐに元どおりになるわけではありませんわ」

「そうですね。それでも、少しずつ変わっていくのは分かります」

「私たちも、それを見てきました」

リーネが言った。

「学校に子供たちが戻ってきたり、お店が開いたりすると……嬉しくて」

「だから、放っておけませんの」

ペリーヌが小さく微笑んだ。志乃は、その声を聞いて静かに頷いた。

「よく分かります」

少しの沈黙のあと、ペリーヌが口を開いた。

「……柊少佐。差し支えなければ、今度、ブリタニアのお話を聞かせていただけませんか」

「もちろんです。私でよければ」

「私も、聞いてみたいです」

リーネが嬉しそうに言った。そこへ、廊下の向こうからアブソルの声が届いた。

「シノー！　ご飯だよー！」

「……相棒が呼んでいるようです。よろしければ、一緒に行きましょう」

## Scene 05 ―― 増えた椅子

その夜、食堂の長いテーブルには、昨夜より多くの椅子が並んでいた。

ミーナ、バルクホルン、ハルトマン。新しく着任した志乃とアブソル。戻ってきたシャーリー、ルッキーニ、リーネ、ペリーヌ。ようやく、部隊の食卓らしい賑やかさが生まれ始めていた。

「ねえねえ、シノ！　今度、一緒に飛ぼうね！」

「もちろんだよ」

「ルッキーニ、口の中のものを飲み込んでから話しなさい」

「はーい！」

「トゥルーデ、忙しそうだね」

「誰のせいだと思っているんだ！」

「いやあ、やっぱりこうでなくちゃな！」

シャーリーが笑い、リーネが微笑んだ。

「本当に、みんな変わりませんね」

「変わらなさすぎる方もいらっしゃるようですけれど」

ペリーヌが小さく付け加えた。

「ん？　誰のこと？」

「……別に、どなたとも申しませんわ」

その隣で、アブソルがシャーリーの方へ身を乗り出した。

「明日、また格納庫に来るんだよね？」

「ああ。あたしのストライカーも見せる約束だからな」

「楽しみ！」

「……お二人とも。食事中くらい、整備の話から離れたらどうだ」

バルクホルンに言われて、シャーリーとアブソルは顔を見合わせた。

「……そう言われてもなあ」

「ねえ？」

「まったく……」

志乃は、そのやり取りを静かに聞いていた。

ブリタニアの店の食卓とは、ずいぶん違う。人の数も、声の種類も、話の中身も。けれど、誰かが誰かをからかって、笑って、心配する声には、不思議と覚えがあった。

「……柊少佐」

リーネが声を掛けた。

「お食事、お口に合いますか」

「ええ。とても美味しいですよ」

「よかったです。足りなければ、まだありますから」

「シノ、ちゃんと食べてる？」

アブソルが横から顔を出した。

「食べてるよ。アブソルこそ」

「私はばっちり！」

胸を張ったアブソルの皿を見て、シャーリーが吹き出した。

「ははっ！　確かにそうみたいだな！」

―――

食事が済んだ後、ミーナは食堂の入口で、しばらく皆の様子を眺めていた。隣に、バルクホルンが並ぶ。

「……ようやく、戻ってきたな」

「ええ。まだ全員ではないけれど、少しずつね」

食堂の中では、ハルトマンがルッキーニに何かを見せている。ペリーヌは呆れた顔をしていたが、リーネに話しかけられると穏やかに笑った。シャーリーとアブソルは、相変わらず機体の話を続けている。そしてその少し隣で、志乃が椅子に座って、皆の声を聞いていた。

「……あの二人も、ずいぶん馴染んだようだ」

「最初は、二人の戦歴を見て驚いてばかりだったけれど」

「経歴だけでは、分からんこともあるものだな」

「ええ。これから、もっと知っていきましょう」

―――

消灯が近づいた頃、自室へ戻ろうとした志乃は、廊下の先から聞こえてくる二つの声に足を止めた。

「シャーリー！　明日もシノと遊んでいい？」

「遊ぶって……あいつも仕事があるだろ」

「えー！」

「まあ、休み時間ならいいんじゃないか」

「やったー！」

志乃の口元が、わずかに緩んだ。

「……元気な子だね」

隣のアブソルが笑った。

「ほんとにシノのこと好きなんだね、あの子。シャーリーもいい人だったし、ストライカーの話が分かるんだよ！　明日、あの人の機体も見せてもらえるんだって！」

「今日は、いい一日だったみたいだね」

「うん！　シノは？」

志乃は少し考えた。

「……久しぶりに会えた人もいたし、新しく知り合えた人もいた。悪くない一日だったよ」

二人は、向かい合う部屋の前で足を止めた。

「おやすみ、シノ！」

「おやすみ、アブソル」

扉が閉まり、廊下に静けさが戻った。けれど、その静けさは昨日とは少し違っていた。知らない声が増え、知っている声が戻ってきた。その一つひとつが、この基地の日々を形作り始めていた。

（第07話 終）