【謙虚堅実】朝霧様を見守るスレ【孤高の王子様】

３話

　その朝、僕は柚葉に起こされる前に、自分で起きた。

　生まれて初めてのことだった。

　窓の外はまだ少し薄暗くて、鳥が鳴いていた。早起きの世界は、思っていたより静かだった。

　着替えて、顔を洗って、食堂に下りた。父が新聞から顔を上げて、僕を見た。母はトーストを持ったまま固まった。椿は、ご飯をかきこむ手を止めて、お茶碗ごとこっちを向いた。

「……凪？」

「……おはよう」

「あんた、熱でもあるの？」

「……ない」

「じゃあ、何があったのよ」

「……きょう、さろん」

　椿は、しばらく黙っていた。それから、全部わかったという顔で、深くうなずいた。

「ああ……プティのサロンね。お菓子、食べ放題だものね」

「……ん」

「分かるわ。私も一年生のとき、初めてのサロンの日は、朝四時に起きたもの」

　姉弟だな、と思った。

　父の新聞が、ほんの少しだけ揺れた。

　しばらくして、いつもの時間に柚葉が迎えに来た。もう起きている僕を見て、柚葉は玄関で立ち止まり、目をまんまるにした。

「……凪が、おきています」

「……ん」

「わたしは、まだ、一回も起こしていません」

「……ん」

「……サロンですね」

「……ん」

　柚葉は、大きなため息をついた。

「凪がお菓子で起きるのなら、毎朝お菓子を持ってくればよかったです」

――――――――――

　プティピヴォワーヌのサロンは、学院の奥の、特別な建物の中にあった。

　大きな扉を開けると、ふかふかの絨毯が敷いてあって、天井から小さなシャンデリアがいくつも下がっていた。窓辺には白いレースのカーテン。座り心地のよさそうなソファが、あちこちに置いてある。家のリビングより広い。たぶん、家の食堂とリビングを足したよりも広い。

　入り口では、黒い服を着た大人の人が、にこやかに頭を下げた。

「ようこそいらっしゃいました。朝霧様、日向様」

　コンシェルジュさん、というらしい。サロンのお世話をしてくれる人だそうだ。僕のことを「朝霧様」と呼んだ。様、がついた。

　でも、そんなことはどうでもよかった。

　部屋のまんなかの長いテーブルの上に、お菓子が並んでいたからだ。

　イチゴのショートケーキ。チョコレートケーキ。小さなタルト。色とりどりのマカロン。クッキー。シュークリーム。フルーツがたっぷり乗ったゼリー。銀色のお皿の上に、宝石みたいに、きらきらと並んでいる。

　僕は、しばらく動けなかった。

「……凪。よだれが出ています」

「……でてない」

「出ています」

　柚葉にハンカチで口を拭かれた。

「お好きなものを、お好きなだけどうぞ」

　コンシェルジュさんが、にこにこしながらお皿を渡してくれた。

　お好きなだけ。

　柚葉の言っていたことは、本当だった。

――――――――――

　サロンには、プティピヴォワーヌの子が、たくさんいた。

　一年生は、男の子と女の子を合わせて十人くらい。それから、上の学年のお兄さんやお姉さんたち。ソファでおしゃべりしたり、本を読んだり、ゲームをしたりしている。

　お皿を持ってテーブルに向かおうとしたところで、上の学年のお姉さんたちが、わっと僕のまわりに集まってきた。

「まあ！　あなたが、椿お姉さまの弟さん？」

「朝霧凪くんでしょう？　お名前、聞いているわ」

「目元が、椿お姉さまにそっくり……！」

　椿お姉さま。

　姉は、おととしまで、この初等科にいた。プティピヴォワーヌでは、みんなの憧れの「おしとやかな椿お姉さま」だったらしい。家でご飯を四杯食べるところは、誰も見たことがないのだと思う。

「凪くん、ケーキはどれがいい？　取ってきてあげる」

「このマカロン、おいしいのよ。はい、どうぞ」

「紅茶とジュース、どっちがいいかしら」

　お皿の上に、次々とお菓子が乗せられていく。自分で取りに行かなくても、お菓子のほうからやってくる。

　サロンは、すごいところだ。

「椿お姉さまはね、サロンでは、いつもケーキを一つだけ、とっても上品に召し上がっていたのよ」

「そうそう。小鳥みたいに、少しずつ」

　朝四時に起きた人とは思えない。

　たぶん、家に帰ってから、残りの分を全部食べていたのだと思う。

　お姉さんたちにお礼を言って、僕は、お菓子でいっぱいのお皿を持って、窓際の、いちばん隅のソファに座った。人の多いところは、少し疲れる。それに、ここはテーブルからそんなに遠くない。おかわりに行きやすい。

　まず、ショートケーキを食べた。

　スポンジがふわふわで、生クリームが甘くて、イチゴが甘酸っぱい。

　次に、チョコレートケーキを食べた。

　次に、マカロンを三つ食べた。ピンクと、黄色と、緑。ピンクはイチゴの味で、黄色はレモンの味で、緑はピスタチオという豆の味だった。どれもおいしい。

　次に、クッキーを食べて、シュークリームを食べて、タルトを食べた。

　隣に座った柚葉は、コンシェルジュさんに入れてもらった紅茶を、とてもきれいな手つきで飲んでいた。背筋がぴんと伸びていて、カップを持つ指の形まで、きちんとしている。近くにいた上の学年のお姉さんたちが、「まあ、なんてお行儀のいい子」と感心していた。

　その柚葉が、カップを置いて、静かに僕のお皿を見た。

「凪。それで、十個目です」

「……まだ、九こ」

「マカロンを三つ食べたので、十個目です」

　数えられていた。

　柚葉は、ずっと数えていたらしい。紅茶を飲みながら。

「……マカロンは、ちいさいから、ひとつ」

「三つは三つです」

　僕が、おかわりを取りにいこうとして立ち上がると、テーブルの向こうから、コンシェルジュさんが、すっとやってきた。さっきまでのにこにこ顔が、少しだけ心配そうになっていた。

「朝霧様。たいへん失礼ですが……お腹のお加減は、いかがでしょうか」

「……へいき」

「さようでございますか……」

「凪は、お腹をこわしたことが、一度もないそうです」

　柚葉が、真顔でつけ足した。コンシェルジュさんは、「さようでございますか……」と、もう一度言った。

――――――――――

　ゼリーを取って戻ってくる途中で、部屋のまんなかのソファのところが、なんだかにぎやかなことに気がついた。

　鏑木くんが、部屋のまんなかの、いちばん大きくて立派なソファに、深く座っていた。上の学年の子がいても、席をゆずるつもりはないらしい。

　頬杖をついて、ときどき窓の外をつまらなそうに見ている。そのまわりには、一年生も上の学年の子も、たくさんの子が集まっている。鏑木くんは、ちっとも気にしていない。ときどき、お皿のチョコレートをひとつ、口に入れるだけだ。

　退屈そうなのに、チョコレートを食べる手だけは止まらない。チョコレートが好きなら、たぶん悪い人ではない。

　鏑木くんの隣には、もう一人、男の子が座っていた。黒い髪の、にこにこした男の子だ。鏑木くんに何か話しかけては、ふふ、と笑っている。

　そのとき、少し離れたソファのかげから、吉祥院さんがこっそり鏑木くんのほうを見ているのに気がついた。

　吉祥院さんは、なんだか少しだけ楽しそうな顔をしていた。何か面白いことを考えているみたいな顔だった。そして、窓の外から顔を戻した鏑木くんと、ぱちりと目が合った。

　鏑木くんが、眉間にぎゅっとしわを寄せた。吉祥院さんは、一瞬だけ固まった。

　それから、すました顔のまま、さりげなく、とてもさりげなく向きを変えて、そのままサロンから出ていってしまった。近くにいたお姉さんが、「あら？」と首をかしげていた。

（……もう、かえるのかな。お菓子、まだたくさんあるのに）

　もったいない。僕だったら、絶対に帰らない。

　僕はゼリーを持って、隅のソファに戻った。

――――――――――

　ゼリーを食べ終わって、二個目のショートケーキに手をつけようとしたとき、目の前に、誰かが立った。

　顔を上げると、さっき鏑木くんの隣にいた、にこにこした男の子だった。

「こんにちは。僕、円城秀介。君、朝霧くんだよね」

「……ん」

「ここに来てから、ずっと食べてるね」

「……ん」

　円城くんは、僕の隣に積み重なったお皿を見て、ふふ、と笑った。

「雅哉がね、退屈だって言うから、面白いことを探してたんだ。そうしたら、隅っこで、ずーっとお菓子を食べてる子がいるなあって」

　まさや。鏑木くんのことらしい。

　面白いこと、と言われた。僕は、お菓子を食べていただけだ。

　僕は、お皿の上に一つだけ残っていたマカロンを見た。ピンクの、イチゴのマカロン。さっき食べて、いちばんおいしかったやつだ。

　円城くんは、何も食べていない。

　お菓子がこんなにあるのに、食べていない。それは、とてももったいないことだと思う。

　僕は、ピンクのマカロンをつまんで、円城くんに差し出した。

「……これ、おいしい」

　円城くんは、少しだけ目をまるくした。それから、にっこり笑って、首を横にふった。

「ありがとう、朝霧くん。でも僕、甘いもの、あんまり食べないんだ」

　……。

　あまいものを、たべない。

　僕は、マカロンを差し出したまま、固まった。

　そんな人がいるなんて、知らなかった。六年生きてきて、初めて聞いた。お菓子がこんなにあるサロンで、甘いものを食べない。それは、海に来て泳がないのと同じくらい、もったいないことだと思う。

「……かわいそう」

　思ったことが、そのまま口から出た。

　円城くんは、一瞬きょとんとして、それから、くすくす笑いだした。

「かわいそう、かあ。初めて言われたよ」

「……ん」

「だいじょうぶ。僕は、コーヒーのほうが好きなんだ。まだ、飲ませてもらえないけど」

　僕は、差し出したマカロンを、自分の口に入れた。おいしい。やっぱり、かわいそうだと思う。

　円城くんは、にっこり笑った。とてもやさしそうな笑い方だった。

　それから、少しだけ首をかしげて、僕の顔をのぞきこんだ。

「ねえ、朝霧くん。入学式のとき、ずっと立ってたよね」

「……ん」

「あのとき、何を考えてたの？」

　僕は、少し考えた。入学式のときに考えていたこと。

「……おなか、すいてた」

　円城くんは、ぱちぱちとまばたきをした。

　それから、口元に手を当てて、肩をふるわせて笑った。

「そっか。……そっかあ」

「……ん」

「うん。朝霧くんって、やっぱり面白いね」

　何が面白いのかは、よく分からなかった。

「秀介」

　部屋のまんなかから、鏑木くんの声がした。退屈そうな顔のまま、円城くんのほうを見ている。

「じゃあね、朝霧くん。またね」

　円城くんは手をふって、鏑木くんのところへ戻っていった。戻る途中で、一度だけこっちを振り返って、また、ふふ、と笑った。

　柚葉が、紅茶のカップを持ったまま、じっと円城くんの背中を見ていた。

「……凪。あのひとには、気をつけたほうがいいかもしれません」

「……なんで」

「なんとなく、です」

　柚葉の「なんとなく」は、だいたい当たる。でも、マカロンをおいしいと言ってくれた人なので、たぶん悪い人ではないと思う。

――――――――――

　二個目のショートケーキを、お皿に乗せた。

　さあ食べよう、と思ったところで、問題が起きた。

　このソファが、ふかふかすぎるのだ。

　家のソファより、ずっとふかふかしている。窓からは、午後のお日さまが差しこんでいる。カーテン越しのやわらかい光が、ちょうど僕の座っているところに当たっている。

　お腹は、ケーキとマカロンとクッキーとシュークリームとタルトとゼリーで、いっぱいだ。

　ふかふか。

　ぽかぽか。

　いっぱい。

　これは、いけない。

　僕は、二個目のショートケーキの乗ったお皿を、しっかりと両手で持った。これを食べるまでは、寝てはいけない。

　イチゴが、赤くて、つやつやしている。

　……。

　生クリームが、白くて、ふわふわしている。

　……。

　ふわふわ……。

　……。

　ひそひそ、という声で、少しだけ目が覚めた。

　まぶたが重くて、ちゃんとは開かない。うっすら開いた目の向こうに、たくさんの影が見えた。

　女の子たちだった。

　一年生の女の子と、上の学年のお姉さんたちが、僕の座っているソファのまわりを、ぐるりと囲んでいた。みんな、なぜか声をひそめている。

「しーっ。おきちゃう」

「ねてる……」

「ケーキ、もったまま、ねてる……」

「おさら、ぜったいにはなさないの、なんで……？」

「ねがおも、きれい……」

「まつげ、ながい……」

　上の学年のお姉さんが、うっとりとため息をついた。

「入学式で、理事長先生に一礼なさった子でしょう。こんなに小さいのに、ケーキを持ったまま、姿勢を崩さずにお休みになるなんて」

「お行儀がいいのね」

「さすが、椿お姉さまの弟さん……」

　姿勢を崩さなかったのは、ケーキを落としたくなかったからだ。

　そう言いたかったけれど、口が動かなかった。眠い。

　少し離れたところに、柚葉が立っているのが見えた。柚葉は、両手で顔をおおっていた。

「ねえ、みんな。おこしちゃ、かわいそうよ」

　一年生の女の子の一人が、小さな声で言った。

「みんなで、そっと、あさぎりさまを、みまもりましょう」

　あさぎり、さま。

　いつから、様になったんだろう。

　みまもる、ってなんだろう。

　考えようとしたけれど、ソファがふかふかで、お日さまがぽかぽかだったので、僕はもう一度、目を閉じた。

　お皿は、最後まで離さなかった。

――――――――――

　目が覚めたのは、帰りの時間だった。

　二個目のショートケーキは、お皿の上に、そのまま残っていた。誰も取らなかったらしい。家だったら、とっくに椿のお腹の中だ。

　僕は、ショートケーキを食べた。

　少し、ぬるくなっていた。でも、おいしかった。

　帰りの車を待つあいだ、柚葉は、ずっと黙っていた。何かを言おうとしては、やめる、を三回くらいくり返していた。

「……ゆず」

「……なんですか」

「……さろん、またいく」

「知っています」

　柚葉は、もう一度ため息をついた。それから、とても言いにくそうに、口を開いた。

「凪。さっき、凪が寝ているあいだに、女の子たちが、会をつくりました」

「……かい？」

「『あさぎりさまを見守る会』だそうです」

「……なにそれ」

「わたしが聞きたいです」

　柚葉は、遠くを見るような目をした。六歳のする目ではなかった。

「会長は、椿お姉さまの大ファンだった、四年生のお姉さまだそうです。会員は、もう、二十人をこえたそうです。サロンにいなかった子まで、入りたいと言っているそうです」

「……にじゅう」

「プティピヴォワーヌの女の子の、ほとんどです」

「……なに、するの」

「凪を、見守るそうです」

「……みまもって、どうするの」

「見守るだけだそうです」

　よく分からなかった。

　でも、見守られるだけなら、別に困らない。ケーキを取られるわけではないし。

「……ふうん」

「『ふうん』ではありません」

　柚葉は、なぜか少しだけ、むっとした顔をしていた。