【謙虚堅実】朝霧様を見守るスレ【孤高の王子様】

７話

　春になって、僕は二年生になった。

　クラス替えは三年生のときなので、クラスは一年生のときと同じだ。柚葉も、吉祥院さんも、同じクラスのままだった。

　吉祥院さんは、僕のライバルだ。去年の給食で、最後のプリンを、僕の目の前で食べた人だ。だから僕は、ときどき心の中で、こっそり「プリンの人」と呼んでいる。

　そして椿は、中等科の三年生になった。

「凪。今度の土曜日、お茶会に行くわよ」

　夕ごはんのとき、椿がお茶碗を置いて、真剣な顔で言った。三杯目だった。

「……おちゃかい」

「ピヴォワーヌの、春のお茶会。中等科と高等科のサロンでやるの。新しく入った一年生を歓迎する会でね、プティピヴォワーヌのきょうだいがいる人は、一緒に連れていってもいいことになってるの」

「……なんで、ぼく」

「お茶会のお菓子は、ものすごくおいしいのよ」

　行く、と思った。

「でもね、凪」

　椿は、声を低くした。

「お茶会のお菓子は、一人ひとつずつしか出てこないの。お皿に、ちょこんと、ひとつ」

「……ひとつ」

「ひとつよ。しかも、みんなお話に夢中で、そのひとつさえ残す人がいるの。信じられる？」

「……しんじられない」

「でしょう？」

　椿は、身を乗り出した。

「だから、作戦があるの。小さい子は、おかわりをお願いしても、誰も何も言わない。むしろ、かわいいと思われる。だから凪は、どんどんおかわりをしなさい。そして、それを、こっそり私に回しなさい」

「……ぼくのは」

「あなたの分は、あなたが食べればいいわ。おかわりの、そのまたおかわりを、私に回すのよ」

　椿の目は、テストの前より真剣だった。去年のサマーパーティーの前と、同じ目だった。

　父の新聞が、ほんの少しだけ揺れた。

――――――――――

　土曜日。

　中等科と高等科のピヴォワーヌのサロンは、プティのサロンよりも、もっと広くて、もっときらきらしていた。天井が高くて、大きな窓から春の光が差しこんでいる。壁ぎわには、ランプやソファや、背の高い花瓶が並んでいた。

　白いブレザーのお兄さんやお姉さんたちが、あちこちでおしゃべりをしている。紺のブレザーを着た初等科の子は、僕のほかに数人しかいなかった。

「まあ、椿さんの弟さん？」

「去年のサマーパーティーで、ローストビーフを食べていた子ね」

「大きくなったわね」

　高等科のお姉さんたちに、また頭をなでられた。どこへ行っても、だいたいこうなる。

　椿は、上品に微笑んでいた。

「ええ。今日は、弟に社会勉強をさせようと思って」

　社会勉強ではない。作戦だ。

　サロンの真ん中には、白いクロスのかかった丸いテーブルがいくつも並んでいて、その上に、ティーカップと、小さなお皿が並べられていた。

　お皿の上には、本当に、ひとつずつしかお菓子が乗っていなかった。

　桜の花びらを乗せた、小さなタルト。

　一口で、なくなりそうだった。

　僕と椿は、窓際のテーブルに座った。椿は、膝の上にナプキンを広げながら、ひそひそと言った。

「いい？　まずは一つ目を食べて、すぐにおかわり。私が合図したら、テーブルの下で、そっと渡して」

「……あいず、なに」

「咳払い。こほん、って」

「……こほん」

「今やらなくていいの」

――――――――――

「やあ、朝霧さん」

　僕たちのテーブルに、白いブレザーのお兄さんがやってきた。

　吉祥院さんのお兄さんだった。

　その後ろから、紺のブレザーの女の子が、ひょこっと顔を出した。

　吉祥院さんだった。

　プリンの人だ。

「あら、朝霧くん」

「……ん」

　吉祥院さんは、お兄さんの腕にしっかりつかまっていた。くっついて、お茶会に来たらしい。

　僕は、その顔を見て、思い出した。

「……プリン」

「その話は、もういいでしょう！」

「……プリンの、ひと」

「その呼び方も、やめてちょうだい！」

　小声で、でもすごい勢いで言われた。お兄さんが、くすっと笑った。

「こんにちは、吉祥院くん。妹さんも、ようこそ」

　椿が、外の顔で、上品に微笑んだ。

「こんにちは、朝霧さん。今日は、弟さんも一緒なんだね」

「ええ。社会勉強に」

「そう。熱心だね」

「吉祥院くんこそ。お茶会に出るなんて、珍しいわね。いつもは『用事がある』って、すぐに帰ってしまうのに」

「今日は用事がなかったんだ」

「まあ。明日は雪かしら」

「春だけどね」

　二人は、にこにこしたまま見つめ合っていた。春なのに、テーブルのまわりだけ、少しひんやりしていた。

　椿とお兄さんは、学年が上がっても、やっぱり仲が悪いらしい。

　でも、吉祥院さんは、二人のやり取りなんて、まったく聞いていなかった。椿の顔を、きらきらした目で、じっと見上げていた。

「……お兄様。こちらが、朝霧くんのお姉様ですの？」

「そうだよ。朝霧椿さん。僕の同級生」

　それを聞くと、吉祥院さんは、ぱっと背筋を伸ばして、とてもきれいにおじぎをした。

「はじめまして。吉祥院麗華です。いつも、兄がお世話になっております」

「まあ、ご丁寧に。朝霧椿です。こちらこそ、弟がいつもお世話になっているわね」

　椿は、外の顔の、一番上品な笑顔で笑った。

　それから、ほうっとため息をついた。

「……すてき」

　小さな声だった。

「椿お姉様、とってもおしとやかで、すてきですわ……」

　椿お姉様、と呼ばれた椿は、ほんの少しだけ、口の端が引きつった。

　お兄さんが、どこかを見ながら、肩を小さく震わせていた。

　二人は、同じテーブルに座ることになった。

――――――――――

　お茶会が始まった。

　お菓子の説明があって、紅茶が注がれて、みんなが上品にフォークを手に取った。

　僕は、桜のタルトを一口で食べた。

　さくさくで、甘酸っぱくて、桜のいい香りがした。一口で、なくなった。

　僕は、近くにいた給仕のお姉さんを見上げた。

「……おかわり」

「まあ、かわいらしい。ええ、どうぞ」

　給仕のお姉さんは、にっこり笑って、新しいタルトを持ってきてくれた。まわりのテーブルのお姉さんたちが、「かわいい」「たくさん召し上がるのね」「成長期ね」と、くすくす笑っている。

　椿の言った通りだった。小さい子は、おかわりをしても、何も言われない。

　二つ目も、一口で食べた。

「……おかわり」

「まあ。ええ、どうぞ」

　三つ目が来た。

　そのとき、隣から、小さな音がした。

「こほん」

　合図だ。

　僕は、三つ目のタルトのお皿を、テーブルクロスの陰で、そっと椿のほうへすべらせた。椿は、紅茶のカップを口元に運ぶふりをしながら、もう片方の手で、お皿を膝の上に受け取った。

　次に椿のほうを見たときには、タルトはもう、なかった。

　いつ食べたのか、まったく分からなかった。椿は、外の顔のまま、上品に紅茶を飲んでいた。

　すごい。

　向かいの席を見ると、吉祥院さんは、自分のタルトを、フォークでほんの少しずつ、大事そうに食べていた。それから、ちらちらと椿のほうを見ては、うっとりしていた。

「椿お姉様は、お菓子はお好きですか？」

「ええ。でも、少しだけね。たくさんは、いただけないの」

「まあ……！　小鳥みたいですわ……！」

　小鳥は、タルトを一つ食べたあと、テーブルの下でもう一つ食べたりしない。

　僕の膝の上には、椿に渡すための、四つ目のタルトのお皿が乗っていた。

　四つ目も、五つ目も、同じようにした。

　「おかわり」と言うたびに、まわりのお姉さんたちは「まあ」と笑った。「こほん」と聞こえるたびに、僕はテーブルの下でお皿を渡した。椿は、紅茶を飲みながら、上品な笑顔のまま、タルトを消した。

　四回目のおかわりのとき、給仕のお姉さんが、ほんの少しだけ首をかしげた。でも、僕と目が合うと、「……成長期ね」と自分に言い聞かせるようにうなずいて、新しいタルトを置いていった。

　向かいの席からは、ずっと「すてき」という小さな声が聞こえていた。

　と思ったら、吉祥院さんが、ふいに僕のほうへ顔を寄せてきた。

「……朝霧くん。あなた、いくつ目？」

　僕の空っぽのお皿を、じっと見ていた。

「……ふたつ」

　本当だ。僕が食べたのは、二つだけだ。

「でも、おかわりは、もう四回もお願いしていたわよね？」

「……ん」

「残りの三つは、どこに行ったの？」

　僕は、黙った。

　椿の膝が、テーブルの下で、僕の膝をぎゅっと押した。

「……きえた」

「消えた？」

　吉祥院さんは、眉をひそめて、僕のお腹をじっと見ていた。それから、とても真剣な顔で、小さくつぶやいた。

「……このお腹、どこか別の場所につながっているのかしら」

　つながっていない。椿につながっている。

　でも、それきり、また椿のほうを向いて、うっとりし始めた。椿お姉様が三つも食べた、とは、少しも思っていないみたいだった。

　お兄さんは、ずっと、静かに紅茶を飲んでいた。

――――――――――

　六つ目のタルトを渡したあとだった。

「朝霧さん」

　お兄さんが、ふいに、椿の名前を呼んだ。

「なにかしら、吉祥院くん」

　椿は、にっこり笑った。

　お兄さんは、何も言わずに、自分の口の端を、指先で、とん、と軽くさわった。

　それから、まっさらなナプキンを一枚、すっと椿の前に差し出した。

　椿の笑顔が、固まった。

　椿の口の端に、桜のタルトの、ピンク色のクリームが、ちょこんとついていた。

　椿は、ナプキンを受け取って、目にもとまらない速さで口元をぬぐった。それから、また、上品に微笑んだ。でも、耳が、少しだけ赤かった。

「……ありがとう。春は、花粉がひどくて」

「そうだね。気をつけて」

　お兄さんは、それ以上、何も言わなかった。テーブルの下のお皿のことも、タルトの数のことも、何も聞かなかった。ただ、穏やかに笑って、また紅茶を飲んだ。

　吉祥院さんは、何も気がついていなかった。

「椿お姉様、花粉症ですの？　お大事になさってくださいね」

「……ありがとう、麗華ちゃん」

　椿は、少しだけ引きつった笑顔で笑った。

　僕は、椿の口の端を見た。もう、クリームはついていなかった。

（……ねえちゃん、くちに、ついてた）

　言おうかと思ったけれど、テーブルの下で、椿の靴の先が、僕の靴をこつんと蹴った。黙っていなさい、という意味だと思う。

　黙っていた。

――――――――――

　お茶会の終わりに、背の高いお兄さんが、僕たちのテーブルに顔を出した。去年のサマーパーティーで会った、伊万里さんだった。

「よう、貴輝。椿も。……お、椿の弟もいるのか」

　伊万里さんは、テーブルの上を見た。椿のお皿は、きれいに空っぽだった。僕のお皿も空っぽだった。テーブルの下にも、空っぽのお皿が何枚か重ねてあった。

　伊万里さんは、それを見て、それから椿の顔を見て、ものすごく楽しそうに笑った。

「今日も、いい社会勉強になったみたいだな」

「……ええ、とっても」

　椿は、外の顔のまま、にっこり笑った。笑いながら、テーブルの下で、伊万里さんの靴の先を、ぎゅっと踏んでいた。

　伊万里さんは、「いてっ」と小さく言って、それでも笑っていた。

　帰りぎわ、吉祥院さんは、椿の手をとって、きらきらした目で言った。

「椿お姉様。また、お会いできますか？」

「ええ、もちろん」

「わたし、椿お姉様みたいな、おしとやかなレディになりますわ！」

　椿の笑顔が、もう一度、ほんの少しだけ引きつった。

　お兄さんは、また、どこかを見ながら、肩を小さく震わせていた。

――――――――――

　家に帰ると、椿は、ソファにばったりと倒れこんだ。

「……つかれた」

　外の顔が、はがれ落ちていた。

「あの人、絶対、分かってて黙ってたわ。何枚食べたかまで、絶対に数えてた」

「……あのひと？」

「吉祥院くんよ」

　椿は、クッションに顔をうずめて、足をばたばたさせた。

「しかも、ナプキンよ。ナプキン。何も言わずに。あんなの、言われるより恥ずかしいじゃない」

　椿は、怒っているらしい。でも、顔が少し赤いので、怒っているのとは、少し違う気もした。

　その日の夕ごはん、椿はご飯を四杯食べた。

　お茶会で、タルトを五つも食べたのに。

　椿は、あのお兄さんの話をした日は、いつもより、ご飯をたくさん食べる。最近、気がついた。

　次の日の朝、迎えに来た柚葉に、お茶会の話をした。

「……ねえちゃんの、くちに、クリームがついてた」

「それで、どうなったのですか」

「……プリンのひとの、おにいさんが、ナプキン、くれた」

「凪。プリンのひとではなく、吉祥院さんです」

「……プリンのひと」

　柚葉は、小さくため息をついた。それから、ナプキンの話を思い出したように、少しだけ目をまるくして、なぜか、ちょっとだけうれしそうな顔をした。

「……すてきなお話ですね」

「……どこが」

「凪には、まだ分からないと思います」

　柚葉は、そう言って、僕の寝ぐせを直した。その手つきは、いつもより、ほんの少しだけやさしかった。