神話ができるまでの千年と30日

プレイ９日目 幻想歴百八十一年――北部国境

プレイ9日目

翌日は、帰宅してからまずは先に風呂を済ませた。

昨日のように途中でゲームを止めてベランダの洗濯物を取り込むようなドタバタもない。冷蔵庫の余り物だったカレーを電子レンジで温め、食べ終えた食器をサッと流し台へ運び、ミロの専用皿に新しいカリカリをたっぷりと足してやる。デスクの前に腰を下ろした時点で、就寝まではまだ一時間半ほどの自由な時間が残っていた。

「今日はゆっくり画面を眺められるぞ」

足元でカリカリをポリポリと食べ始めたミロにそう声をかけてから、俺はパソコンの画面でファンジェネを起動した。

世界ミロの全体マップへ視点がふわりと降りると、まずは昨日あらかじめ設置しておいた「広域魔力炉」の状況を確認する。アインリート魔導国の中心地では、あの日から途切れることなく青白い神秘的な光が何本もの水路や工房へと力強く伸びていた。四基の結界中継塔も問題なく稼働しており、国名のすぐ隣には誇らしげな魔導国の新しい紋章が新しく追加されている。

《幻想歴181年》

「おっ、また結構な年月が進んでるな」

前回確認したときは幻想歴百四十三年だったはずだから、そこからさらに三十八年もの歳月が流れていた。

トゥリエル王国の領土は北側と東側へ向かってじわじわと広がり、アインリート魔導国側も険しい山沿いに新しい集落をいくつも増やしている。マップ上に細かく描かれている街道の数も、昔に比べれば見違えるほど増えていた。人類側の青い交易道と、魔族側の赤い補給道が、中央の神天地を挟んで何本もスレスレに接近している。

そのマップの北側に伸びる一本の街道が、赤くピカピカと不吉に点滅していた。

画面の端に浮かび上がった未読の通知アイコンをクリックする。

《国境紛争が発生しています》

《トゥリエル王国北部軍 対 アインリート魔導国第2境界軍》

《交戦規模：大》

「うわ、マジで戦争始まってるじゃん……」

慌てて地図のカメラを最大まで拡大してみると、うねる河川の周辺に、青い小さな点と赤い小さな点がびっしりと群がっていた。これまで各地で起きていた単なる小規模な探索隊のいざこざとは、物量のスケールが全く違う。一つの塊に見えた密集点をさらにズームインしても、その奥から次々と新しい兵のアイコンが湧き出てくる。川の西側が青い王国軍の陣地、東側が赤い魔導国軍の陣地であり、その間に挟まれた細長い緩衝地帯で、双方の勢力が激しくぶつかり合っていた。

剣を振りかぶり、弓を弾き合う兵たちの姿が肉眼で見えるほどの距離までカメラを寄せると、画面の端に「ヒュッ」という細かいダメージの数字が次々とポップアップした。どちらの陣営にも体力の削られた負傷兵のアイコンが続々と現れ、後方へと慌てて担架で運ばれていくのが見える。

個別の兵士のプロフィールを覗けばその背景事情も分かったのだろうが、それよりも先に戦争イベントの総合ウィンドウを開くことにした。

《北部国境戦争》

《開戦理由：複数》

《詳細を表示》

ウィンドウの下部には、現在の全体の優勢度ゲージと、参戦している部隊の一覧がずらりと並んでいる。青い王国軍がほんのわずかに押し気味に見えるものの、戦況ゲージはほとんど真ん中で拮抗していた。

「詳細」のボタンを恐る恐る押してみる。

《灰枝川旧流路の国境解釈》

《北部街道の通行税》

《鉱石積出場の管理権》

《境界杭37本の移設》

《過去の神託に基づく領有主張》

スクロールバーを一番下まで送ってみても、項目が一向に終わる気配がない。さらにその下には《関連条約12件》《当事者証言84件》という膨大なサブテキストがぶら下がっていた。

「これ、ゲームのイベント説明というより、ガチの歴史の教科書だろ……」

あまりの文字量の多さに圧倒され、上から二つ目まで読んだところでそっとウィンドウを閉じた。どちらの国の役人が最初に境界の杭を勝手に動かしたのかなんて今さら調べ始めたら、今の戦争が終わるほうが絶対に早いだろう。

「ていうか、この戦争って外から止められるのか？」

外交関連のメニューを片っ端から探してみたが、プレイヤーである俺が両国の国王や執政官を直接呼び出して「停戦しなさい」と命令するような便利な機能は用意されていない。一応、住民の夢に直接メッセージを送る「神託」の機能は解放されているものの、「信仰心が一定値以上に高い相手の夢にしか届かない」という厳しい制限がある。今この瞬間にお互い殺し合いをしている連中を都合よく眠らせるわけにもいかない。

画面の左側にズラリと並ぶ神の干渉機能を上から順番にチェックしていく。

地形を変えて巨大な山脈を突っ込めば物理的に戦争は止まりそうだったが、交戦している軍隊の真ん中にいきなり山を生やすのはさすがに雑すぎる。近くの川を広げて河川改修するという方法もあるにはあったが、今度はその水があふれて周囲の無関係な集落まで水没するという予測エリアが出てしまった。

天候操作のメニューを開くと、雨、晴天、霧、強風、雷雨のアイコンが並んでいた。

「よし、これでいこう」

「雷雨」を選択すると、マップの上に円形の効果範囲を指定する枠が出現した。初日にトゥリエの村へささやかな雨を降らせた当時と比べれば、範囲の広さも雨の強さも自由自在に細かく調整できるようになっていた。最大まで広げれば両軍の陣地まで丸ごとすっぽり収められたが、そこまで広範囲にする必要はない。

激しく撃ち合っている戦場の中心地を挟むように、川を横切る細長い長方形のエリアだけを指定した。

《指定区域へ雷雨を発生させます》

《落雷による建造物の損傷、火災、負傷が発生する場合があります》

《消費干渉力：70》

画面に表示された警告の文言を見て、範囲をほんの少しだけ狭く調整する。前線のど真ん中で怒鳴り合っている青と赤の部隊が、ギリギリでそのエリアの端っこに入るか入らないかくらいの絶妙なサイズだ。

「よし、ちょうど戦場のど真ん中だけに降らせればいい。これだけ派手にやれば、お互い一旦戦闘どころじゃなくなって引き上げるだろ」

決定ボタンを押すと、指定した交戦区域の真上だけに、モクモクと不気味な雨雲が猛烈な勢いで集まり始めた。

《干渉力：30／100》

《全回復まで：11時間40分》

最初は地面へ薄気味悪い陰がサーッと落ちただけだった。しかし次の瞬間から風が急激に吹き荒れ、川沿いの柔らかい草が一斉にバタリと地面へ倒れ込む。兵士たちの小さな軍旗が激しく暴れ、前線で小競り合いをしていた者たちが一斉に不安そうに空を仰ぎ見た。

そして、冷たい大粒の雨が激しく叩きつけるように降り出した。

双方の陣営からビュンビュンと飛び交っていた矢の数がみるみるうちに減り、足元の地面の色が乾いた土からベトベトの赤黒い泥へと急速に変わっていく。兵士たちの頭上には《視界不良》や《足場悪化》のデバフアイコンが次々と点滅し始めた。そのまま様子を見ていると、分厚い雲の内部がピカッと白く眩しく光り、ほんの少し遅れてゲームのスピーカーから重く低い雷鳴が響いた。

落雷は、ちょうど両軍の陣地の真ん中に生えていた一本の細い柳の木に直撃した。

「うおっ、近っ！」

雷の直撃を受けた木の幹がバキバキと音を立てて裂け、その周辺に群がっていた青と赤の兵士たちが蜘蛛の子を散らすように一斉に後方へと飛び退いた。直撃を受けて黒焦げになった者はいないらしいが、その圧倒的な自然の脅威に肝を潰したようだった。そして雲がもう一度激しく光った時には、青い王国軍側でも赤い魔導国軍側でも、前線から一目散に自陣へ引き返す後退の矢印が出始めていた。

《トゥリエル王国北部軍：後退》

《アインリート魔導国第2境界軍：後退》

青い点たちは川の西側へドタバタと戻り、赤い点たちは東側の丘陵へと慌てて離れていく。お互いを深追いして追撃するような余裕のある部隊はどちらにもいなかった。戦争イベントの項目そのものはまだ消滅していないが、優勢度ゲージの横には《交戦中断》というステータスが表示された。

「よし、作戦通りだ」

雨はさっき指定した狭い範囲へ今も降り続いていた。足元がかなりぬかるんで泥だらけになってきたようなので、念のため雨の強度を一段階だけ下げておく。

さっき途中で読むのを諦めた開戦理由のテキストを思い出す。国境線の位置関係を見る限り、古い川筋の権利や街道の通行権を巡るくだらない意地の張り合いが原因なのだろう。詳しく読めばどちらに正当な言い分があるのか分かるかもしれないが、とにかく今は双方がいったん戦闘を止めて兵を引いたのだから、それで十分だ。

念のため、戦場の真ん中にいる兵士たちに向けて簡易神託でも送って完全に追い討ちをかけようとアイコンを操作したが、すぐにシステムから冷たいメッセージが返ってきた。

《消費干渉力：25》

《現在の干渉力：30》

《受信候補者：0名》

《範囲内に睡眠中の受信条件達成者がいません》

《送信できません》

「そりゃそうだよな、こんな泥まみれの修羅場でぐっすり寝てる奴なんているわけないか」

戦争イベントのテロップは残っているものの、両軍ともすでに安全な後方へ後退中である。俺は神託の画面を閉じ、代わりに画面の端に新しく届いていた通知を開いた。

そこには、まったく同じタイミングで二つの異なる通知が並んで届いていた。

《トゥリエル王国で、特殊史実“北境の天雷”が記録されました》

《アインリート魔導国で、特殊史実“灰枝の神嵐”が記録されました》

「うわ、国によって呼び方が全然違うじゃん」

全く同じ一つの雷雨の出来事であっても、国家の歴史的な解釈によって史実の名称まで勝手に変わるらしい。

その歴史的テキストの続きをじっくり読もうとしたその瞬間、デスクの下から愛猫のミロがニューッと立ち上がり、俺の膝の上にフワリと前脚をかけてきた。昼間にたっぷり補充したはずの皿のカリカリは、まだ少し残っているらしい。「撫でろ」という無言の圧力を感じながら抱き上げると、ミロはそのまま俺の腕を器用な足場にしてひょいと机の上に飛び乗り、パソコンのディスプレイの真ん前に陣取って座り込んだ。

「おいおい、そこは今ちょうど重要な歴史的局面を見てるんだから邪魔するなよ」

ミロはふんと気位高く尻尾を一度だけパタッと振るだけで、微動だにしなかった。

ディスプレイの右半分に映っていた雨雲の端がゆっくりと晴れていくのを確認しながら、俺は戦争イベントのウィンドウをそっと閉じた。

幻想歴百八十一年――北部国境

朝の薄明かりが差し込む中、ミレスは工兵隊の仲間たちを連れて、街道の脇に新しくもう一本の排水溝を掘るようテキパキと進言していた。

北部国境の緩衝地帯を蛇行するように流れる灰枝川は、その穏やかな名前とは裏腹に、見た目の印象ほど素直で従順な川ではなかった。春の雪解けの季節には東側へと大きく膨らみ、容赦ない夏の日差しの中では西側へ細い枯れ川のような流れを残し、厳しい冬を越すたびに中州の地形を全く別の姿に変えてしまう。川の中央を両国の厳格な国境線とする取り決めが結ばれてからすでに十八年が経過していたが、「肝心の中央の流路が今どこにあるのか」について、両国の測量官たちが意見を一致させたことは一度としてなかった。

ましてや、三年前の大規模な洪水によって川の本流そのものがごっそり西側へと移動してしまってからというもの、この地を巡る領土の争いはより一層面倒なことになっていた。

トゥリエル王国側は、古い川筋のさらに西側に位置していたかつての石造りの街道に至るまでを「我が国の固有領土だ」と主張した。一方のアインリート魔導国側は、「現在の実際の川の流れが国境である以上、あの街道の半分は我々魔族の土地にある」と一歩も引かなかった。その街道の北側には、豊富な鉄鉱石を効率よく積み出すための重要な渡し場が存在しており、どちらの国家にとっても、地図上のペン一本の線だけで簡単に譲歩できる場所ではなかったのだ。

最初は、夜の間に勝手に移動させられた境界の杭を、お互いに翌朝こっそり元の位置へ押し戻し合うという不毛な小競り合いに過ぎなかった。

しかし、それがやがて物見のための頑丈な見張り小屋の建設に変わり、夜の巡回中に相手の屋根を故意に破壊し合い、ついに護衛の兵士の数が倍増していった。そして先月、魔導国の巡回部隊が王国の補給荷車を力づくで差し押さえたことをきっかけに、双方の最前線の兵士たちが初めてお互いの喉元へ鋭い槍を突きつけ合う事態に発展したのである。そして昨日、ついに川の西岸へ人類諸族の北部軍本隊が到着し、対岸の小高い丘の上には異形の魔族軍の戦旗がずらりと並び立ったのだった。

ミレスは、王国軍の雑用をこなすしがない一人の工兵として、ぬかるんだ街道脇の冷たい土を踏みしめていた。

頑丈な軍靴の底へと、ドス黒い粘土質の泥がベッタリと不快に張り付いてくる。昨夜は一滴の雨も降っていないというのに、ほんの浅く地面を掘り返しただけで、溝の底からは早くも冷たい地下水がじんわりとにじみ出てきていた。

「この調子で雨でも降ろうものなら、昼過ぎには足首まで泥のなかに埋まって身動きが取れなくなります」

前線の指揮を執る一人の若い騎士は、川の向こう側に静かに聳える敵の陣地を見据えたまま、上の空で答えた。

「…ふん、今日の空をよく見てみろ。雲一つない見事な快晴だ」

ミレスは言葉を返す代わりにその場で深くしゃりこみ、生い茂る草の根元から湿り切った黒い土をひとつかみ力強く掴み取った。指先で強く押し潰すと、中から生ぬるい水分がタラタラと滴り落ちてくる。

「たとえ空の上だけが晴れていたとしても、地面の下の水脈まで乾き切っているわけではありません」

「まさか、向こうの魔族軍がわざわざ下から水を噴き上がらせるとでも言うのか」

「いいえ。私たちが五百人もの重装備でこの柔らかい地面を踏みしめれば、それだけで自分たちの足で勝手に泥の沼を作り出すことになります。敵の矢を避けてみんなが同じ窪地に密集でもしようものなら、そのスピードはさらに何倍も跳ね上がります」

騎士はそこでようやく視線を下へ落とし、自分の足元をじろりと見つめた。

ミレスの背丈は、その屈強な人間の騎士の胸当ての下端にすらようやく届くほどしかなかった。ぶ厚い鉄の兜をかぶれば横幅のほうがさらに強調されるため、初めて顔を合わせた人間たちからは「工兵というより、まるで鎧を着たずんぐりむくりの酒樽だな」と陰でよく揶揄される。今日の騎士はさすがにそれを口には出さなかったが、足元の泥の心配ばかりする小柄なドワーフの工兵を鬱陶しそうに眺める目をしていた。

「…でお前、どれだけの人数と時間が要る」

騎士は対岸の敵のきらびやかな兵列を一瞥し、自分たちの手元で使えそうな人員を頭の中で慌てて削りながら尋ねた。

「十二人です。半刻の時間があれば、街道まで完璧に抜ける排水溝を通せます」

「ふざけるな、六人で四半刻でやれ」

「どれほど腕の良い工兵であっても、地面を掘る溝は人間の命令を聞いて倍のスピードで掘り進むことはできません」

「こちらも戦場に回せる兵士の数はカツカツなのだ、贅沢を言うな」

ミレスはそれ以上無駄な口論をするのをやめ、手元にいた六人の工兵たちを引き連れて、街道と低地のあいだの最もぬかるんだ水はけの悪い場所へと戻った。

人間が二人、ドワーフが三人、エルフが一人の合計六人。王国軍のなかでも特段珍しくない雑多な多種族の混成チームだったが、土を掘り返すための鍬やツルハシの使い方はそれぞれ全く異なっていた。人間は自分の腕力任せに力強く鍬を振り下ろし、エルフは地面に張り巡らされた木の根を避ける場所ばかりを気にし、ドワーフの仲間たちは土に刃を入れる前に必ずコンコンと耳を澄ませて石の音を確かめる。

「騎士殿は、四半刻でやれとおっしゃったぞ」

ミレスが戻ると、仲間の年老いたドワーフの工兵が鼻を鳴らして笑った。

「…それなら、あとで仕事が終わったらあのエラそうな騎士殿に、残りの半分の溝を自慢の剣で掘ってもらいに行こうじゃないか」

「仕事が終わったら、丁重にお礼の挨拶にでも行くといい。今はとにかく一本の道を通すぞ」

街道のすぐ下の地層には、かつて大昔の川が途方もない年月をかけて運んできた丸石の分厚い層が眠っていた。そこまで溝の底を突き抜けさせさえすれば、余計な水は自然と低い方へと流れていく仕組みだ。六人は泥をかき上げ、邪魔な石を拾い集め、足場が沈まないように頑丈な木の板を次々と泥の上に渡していった。

作業を始めてまだほんのわずかな時間しか経っていない頃、東側の敵の丘の上から、低く重苦しい開戦の角笛がゴォーッと響き渡った。

それに応じるように、王国軍の最前線の陣地で何枚もの重い木製の盾が一斉にガチャンと持ち上げられた。

ミレスは手に持っていた鍬をそっと置き、腰に差していた頑丈な鉄の短槌を素早く抜いた。工兵であっても緊急時には最前線の防衛戦列に組み込まれることは、昨夜のうちにしっかりと通達されている。目の前で掘り進めていた排水溝の底は、あと腕一本分ほどでようやく丸石の層に届くというところだった。

「泥の上を通した板はそのまま残しておけ。撤退する時の足場に使う」

「おいおい、まだ一歩も進んでないうちから退却の話かよ」

若い人間の兵士が、汗まみれの顔を歪めて苦笑した。

「無事に生きて帰り道を作るのが、我々優秀な工兵の仕事だ。行きの道すがらで板をすべて使い切るようなバカな真似はするな」

その言葉に苦笑したのはほんの数人だけだったが、その場にいた全員が自分の足元に渡した板をそのまま残すことを無言で了解した。

街道の北側の土手の上には、真新しい王国の旗が力強く翻っていた。三本の異なる枝を美しく組み合わせたその紋章は、今から七十余年前に、人間、エルフ、ドワーフの三種族が血を流しながら一つの国家へと統合された記念すべき日に定められたものだという。今ではその誇り高き旗の下に、人間の正規兵だけでなく、エルフやドワーフ、さらには広大な平原から王国へと移り住んできた獣人系の諸部族出身の屈強な弓兵たちも肩を並べて整列していた。

一方、川を挟んだ対岸の丘の上には、色とりどりの五本の細い旗が風に揺れていた。

アインリート魔導国のなかの、それぞれ独立した五つの部族を象徴する旗であり、その中央にはあの謎の「魔力炉の石輪」を図案化した真新しい国旗が誇らしげに掲げられている。彼らの頭に生えた角の形状も、身に纏う武骨な魔力の鎧も、操る魔法の色も、一人ひとりが全く異なっていた。しかし彼らもまた、紛れもない一つの統率された軍隊として厳格な隊列を作り、合図の角笛に対して完璧に同じ動きで一糸乱れず応じていた。

王国軍の前列の歩兵たちが、ついに泥まみれの低地へと一斉に駆け下りていく。

敵味方のどちらが最初に引き金を絞り、矢を放ったのか、泥にまみれたミレスの目にはもう判別がつかなかった。

西の土手の上から何十本もの矢の群れがヒュンと飛び立ったようにも見えたし、東の丘の向こうから不気味な黒い鉄の影が雲を突いて走ったようにも見えた。次の瞬間には、両陣営から放たれた数え切れないほどの矢が、空の真ん中で激しく交差して不気味な羽音を立てた。

「――盾を構えろ！」

緊迫した怒号の号令に合わせ、ミレスは目の前にいた人間の若い兵士の大きな背中の陰へと身を滑り込ませた。小柄なドワーフの工兵たちが頑丈な大盾の後ろへピタリと隙間なく並ぶと、その頭上の空間に絶妙な隙間ができる。そこから素早く小型の短弩（クロスボウ）を突き出し、魔導国軍の前列の足元めがけて牽制の矢を一つだけ放った。狙った敵の兵士には届かず、手前のグチャグチャの泥のなかに勢いよく突き刺さる。

敵の放った強力な火の魔法弾が、王国軍の盾の列のすぐ手前で激しく弾け飛び、熱を帯びた猛烈な風が鉄兜の小さな隙間へと吹き込んできた。

王国の専属術師たちが、すかさず青白い水の膜を展開して熱気を押し返す。魔導国軍が放った二発目の火球はその水の膜に触れた瞬間に大量の真っ白な水蒸気へと変わり、前線の視界を一瞬で完全に覆い隠した。その白い蒸気の壁のなかから、頭に立派な角を生やした敵の戦士たちが重い槍を平然と構えて突進してくる。

ミレスは手に持っていた短槌を思い切り振り払い、突き出された槍の穂先を力任せに横へと激しく払いのけた。

相手はすぐさま体勢を引いて身をかわす。その隙を突いて突撃しようとした人間の兵士の肩を後ろからグッと掴み、無理やり盾の安全な後ろ側へと引き戻した。その直後、全く同じ場所へ次の敵の鋭い槍が猛烈な勢いで突き出され、自分たちの盾板をコンコンと激しく叩き続けた。

どこからが最前線であり、どこからが後方の安全地帯なのか、ミレスにはもうそんな境界線を考えている余裕すらなくなっていた。

軍の進退を告げるトランペットの号令は、頭上を飛び交う矢の群れと盾を叩く凄まじい騒音にかき消され、前へ突撃しようとする者と負傷して押し戻される者たちが無残に泥の中でぶつかり合う。足元の草は完全に踏み荒らされ、おぞましい粘土質の泥は一度絡みついたら二度と靴を離してくれなかった。魔法の光は派手で美しいが、一歩間違えば敵の目をくらますどころか自分たちの味方の視界さえも完全に奪い去ってしまう。

そして、ミレスが今朝から懸命に水はけを気にしていたあの窪地の周辺に、耐えきれなくなった多くの兵士たちが次々と集まり始めていた。

東の丘から容赦なく雨あられのように矢が飛んでくるたびに、重い盾を持つ者たちはほんの一歩でも安全な低い場所へと寄り集まる。後ろからの絶え間ない圧力に押され、前線の歩兵たちはさらに低い窪地へと足を踏み入れていく。軍靴はみるみるうちに足首の深さまで泥のなかへと沈み込み、力尽きて足を取られた仲間を二人がかりで必死に引き起こす悲鳴がそこかしこで上がった。

「――工兵隊、すぐにそこへ頑丈な足場を作れ！」

今朝、嫌な顔をされたあの若い騎士が、先ほどとは全く違う必死の怒号で命令を飛ばした。

「――六人で四半刻の仕事です！」

大声で返事をしながら、ミレスは先ほどから大切に残しておいた頑丈な木の板の山へと全速力で走った。

仲間たちと息を合わせて板を二枚ずつ担ぎ上げ、泥の最も深い底へとドスンと力強く落とし込む。頑丈な板の道さえ作ってしまえば、重傷を負った負傷者を乗せた担架の荷車だって何とか往来させることができる。三枚目の板をまさに敷き終えようとしたその瞬間、魔導国軍の前列が信じられないほどの猛烈な勢いで押し返してきた。

王国軍の誇り高き戦旗が、ぐらりと前の方へ大きく傾いた。

戦旗を掲げた兵士が撃たれて倒れたわけではなく、あまりのぬかるみに足を取られて足元を崩しただけだった。しかしその動揺を見逃さず、周囲の兵士たちが素早く駆け寄って支え、必死の思いで体勢を立て直す。人間の騎士はそれを絶好の進軍の合図だと勘違いしたのか、自慢の剣を青空へ高く掲げた。

「――一歩も引くな！ あの街道の土手まで一気に押し戻せ！」

その命令の意図が「どこからどこまでを指しているのか」など、激しい雨音のなかでは誰も聞き取れなかった。

再び前線の歩兵たちがグチャグチャの泥のなかを前へと動き出す。ミレスは敷き詰めた板の端っこに片足をしっかりと乗せ、その上を後方から慌てて運ばれてきた担架をスムーズに通した。担架の上には、肩のあたりをひどく火傷した獣人出身の若い弓兵が横たわっていた。意識はかろうじてあったが、彼は自分の命よりも大切な愛用の長弓を胸にしっかりと抱え込んだまま離そうとしなかった。

「おい、その弓の弦を泥でするなよ」

「バカ言うな、空はこんなに晴れてるだろ……」

負傷した弓兵が苦しそうにそう言い返した直後、上空の風向きが不気味に、そして劇的に変化した。

川下のほうからこれまで吹いていた生ぬるい微風がピタリと止み、北の冷たい山脈のほうから、凍てつくような冷気が低地の戦場へと一気に流れ込んできた。つい先ほどまで泥だらけの地面を照らしていた草木が、一斉に不気味な西の方向へと激しく伏せ始める。

ミレスは思わず作業の手を止め、怪訝そうにその不自然な空を仰ぎ見た。

ついさっきまで一点の曇りすらなかったはずの青空へ、どこからともなく不気味な鉛色の分厚い雲が猛烈な勢いで重なり合っていく。

それは、山脈のほうから自然に流れてきたような雨雲ではなかった。両軍がまさに殺し合いを演じているその戦場の真上だけに、まるでピンポイントで蓋をするかのようにどす黒い影が落ち、東西のなだらかな丘の上には相変わらずまばゆい太陽の光が差しているという奇妙な対比が生まれていた。

「おい……あれは一体なんだ、術師の仕業か？」

誰かの怯えたような声が、戦場のざわめきの中から漏れ聞こえた。

王国の最前線で指揮を執っていた水術師の男たちは、濡れた両手を激しく横に振って「自分たちの魔法ではない」と必死に否定している。魔導国軍の後方の陣地でも、赤い法衣を纏った術者たちが不気味に澱んだ空を指し示し、お互いに顔を見合わせて激しく動揺していた。

そして、これ以上ないほどの大粒の雨粒が、ミレスの鉄の兜の頭頂部を猛烈な勢いで叩き始めた。

一粒目からほんのわずかな間隔も置かず、それはまるで空の天井そのものが豪快にぶち抜かれたかのような、凄まじい勢いの豪雨へと変わった。つい先ほどまで乾きかけていた木製の盾の表面が一瞬で黒く濡れ、地面の泥に突き立てられていた数え切れないほどの矢が、容赦ない水の暴力に打たれてグラグラと揺さぶられた。先ほどまで視界を塞いでいた厄介な白い水蒸気はたちまち消え去ったが、その向こう側に陣取っていたはずの敵の姿も、今度はこの異常なまでに濃密な白い雨の幕のなかにすっぽりと隠されてしまった。

負傷した獣人の弓兵は、空を見上げて汚い悪態を吐き捨てると、愛用の弓を自分の外套の内側へと慌てて強く押し込んだ。

「…ふざけやがって、あんなの本当に勝手に降らせやがったぞ」

「私に文句を言うな！」

ミレスは泥の重みで板から滑りかけそうになった担架の端っこを、渾身の力で力強く押し戻した。

その頭上を切り裂くように、重苦しい雷鳴が轟いた。

人間の腹の底へ直接響くようなその圧倒的な破壊音に、一瞬だけ両軍の激しい動きがピタリと止まった。驚いた軍馬がいななき、王国軍の後方に控えていた補給の荷馬車が一斉に街道側へ慌てて向きを変える。魔導国軍の丘の陣地でも、重い荷物を引く角獣たちが恐怖で手綱を激しく振りほどこうと暴れ回っていた。

閃光――。

鋭い稲妻が、両軍の真っ只中のちょうど中立地帯へと凄まじい音を立てて落ちた。

その場に一本だけポツンと残されていた細い柳の木が、眩すぎるほどの純白の光の束にすっぽり包み込まれ、幹の真ん中あたりからバキバキと音を立てて豪快に引き裂かれた。大量の枝葉と泥土が勢いよく空中に跳ね上がり、そのあまりの近さに恐怖した近くの兵士たちは、敵味方の区別など一切忘れ、一斉にドサリと泥の中へと腹ばいになって身を伏せた。

ミレスもまた、自分が敷いた板の上へと慌てて腹這いになり、両手で頭を強く抱え込んだ。

耳の奥でキーンという高い耳鳴りがいつまでも鳴り続けている。おそるおそる顔を上げて前方を眺めると、先ほどまで柳の木があった場所から、もうもうと黒い煙が立ち上っていた。直撃を受けて炭のように黒焦げになった者は幸いにも見当たらなかったが、その凄まじい衝撃を目の当たりにして、あの場所に踏み込んでふたたび前へ進もうとする者など、王国軍にも魔導国軍にももはや一人たりとも存在していなかった。

「――全軍、ただちに後退せよ！」

西側の土手の上から、誰のものとも知れない必死の撤退命令が響き渡った。

それが王国の指揮官の声なのか、それとも魔導国の将軍の声なのか、猛烈な雨音のなかではもはや全く判別がつかなかった。

二度目の、さらに強烈な雷鳴が頭上の空を鋭く駆け抜けた。

今度はどこに落雷したのかその正確な位置すら目で追うことはできなかったが、そんなものは確認するまでもなく十分すぎた。王国軍の誇り高き戦旗がクルリと街道の方へ向きを変え、東側の魔導国の細い旗たちも次々と慌ただしく丘の上へと引き返し始める。最前線にいた歩兵たちだけが指揮官の撤退の意図を聞き違えてその場に踏みとどまれば、あっという間に敵に包囲されて全滅してしまう状況だ。ミレスは隣の泥まみれの兵士の背中を激しく叩き、西側の安全な方向を必死に指し示した。

「――敷いた板の上を通って戻れ！ 走るな、パニックになるな、順番に行け！」

自分の枯れた声がどこまで周囲の兵士たちの耳に届いているのか、自分でも全く自信がなかった。

それでも、現場にいた他の工兵たちが自分の役割を理解し、板を敷いた通路の両側にしっかりと立ち、錯乱した兵士たちを一人ずつ確実に誘導して通していった。深い泥のなかに足を取られて転びかけた者には、持っていた鉄の短槌の柄をしっかりと差し出して引き上げる。重い盾をどこかに落としてしまった若い兵士が青い顔をして戻り、負傷者を乗せた担架が続き、そして最後に、今朝から強気な態度を崩さなかったあの若い騎士が、剣の切っ先を地面に下げたままフラフラと渡ってきた。

「おい……我々が先ほどまで命がけで掘っていたあの肝心の溝はどうなった」

騎士は泥まみれの顔で、荒い息を整えながら尋ねた。

「あと腕一本分の深さで、丸石の層を突き抜けるところでした」

「……今すぐそこに戻って掘り抜け」

「ですが、我々工兵はたった六人しかいませんよ」

「よし、十二人にしてやる。今すぐ増援を送るから仕事を続けろ」

朝の戦闘前よりも、なぜか命令のやり取りのテンポが妙に早くなっていた。

ミレスたちは再び街道のすぐ下の地層へと戻り、先ほどまで中断していた最後の壁を丸石の層まで一気に突き抜けた。溜まりに溜まっていた濁った水が一気に激しい音を立てて吸い込まれるように流れ込み、そのまま街道の安全な西側へと綺麗に抜けていく。兵士たちが往来するたびにボコボコに沈み込んでいた泥の路面も、水が引くにつれて少しずつ元の硬さを取り戻し始めた。

激しい雨脚は、その日の夕方になっても弱まる気配を見せなかった。

王国軍は街道のさらに西側までしっかりと下がり、ずぶ濡れの重い天幕をもう一度張り直した。魔導国軍のほうも東側の丘のさらに向こう側へと完全に引き返したらしく、あたりがすっかり暗くなる頃には、不気味な角笛の音も不穏な魔法の光も、この陣地まで届くことはなくなっていた。

最前線の過酷な戦いだった割には負傷者の数は奇跡的に少なかったが、「それでも野営地へ戻れず行方不明になった者は一人もいない」という奇跡的な点呼の報告が各隊を駆け巡った。工兵隊の六人も、全身の打撲による擦り傷と、何十キロもあるような重みを感じる泥だらけの靴以外は全員が無事だった。

ミレスがパチパチと音を立てる焚き火のそばに腰を下ろし、泥まみれで使い物にならなくなった靴を脱いでいると、青白い顔をした一人の若い記録官が、戦果を書き留めるための木板を抱えて慌ただしくやってきた。

「おい、工兵。お前たちは一番前の前線にいたはずだ。…今日の戦いで、お前はこの目で何を見たのか、最初から順に詳しく教えてくれ」

「雨が降りました」

「その『前』だ。戦闘が始まる直前の敵の陣容についてだ」

「…大量の泥が見えました」

「そうではなく！ 魔導国軍の部隊の具体的な配置や、戦術的な動きについて聞いてるんだ！」

ミレスは水滴の垂れる濡れた靴下をギューッと絞りながら、自分がこの目で見た順番の通りに淡々と語った。魔導国軍が整然と前進して陣を敷いたこと。自分たち王国軍の歩兵たちも同じように低地へ降りて突撃したこと。どちらかの陣営が最初に矢を放ち、その直後にはお互いが一斉に撃ち合い始めたこと。そして、戦場のど真ん中に妙な雷が落ち、それをきっかけとして両軍がほぼ同時にすーっと引き上げていったこと。

記録官の羽ペンは、最後の「雷が落ちた」という一節のところでピタリと止まった。

「……待て。魔導国軍が、我々より『先に』自主的に退却したということか？」

「いえ、どちらが先だったかなんて雨と泥でよく見えませんでした」

「おかしいな。王国軍の観測記録では、王国の戦旗が街道へ戻り始めたとき、東側の魔導国の細い旗はすでに丘のほうへ向き直っていたと聞いているが」

「旗を持っていた兵士たちが、ただ単に冷たい雨風を避けて先に後ろを向いただけかもしれませんよ」

すぐ近くで熱い塩スープの入った木製の椀をすすっていたあの若い騎士が、冷ややかな視線をミレスへと向けた。

「敵は我々の強烈な攻勢に耐え切れず、渡し場を奪還することを諦めて東へすごすごと敗走したのだ。そして我が軍は勇敢に街道を守り抜き、あらかじめ決められた完璧な陣へと見事に組織的に戻った。……軍の公式記録としての事実関係に、これ以上の余計な解釈は一切いらん」

「……我々も、結局は川を越えていませんが」

ミレスは焚き火のそばに行儀よく並べられた自分たちの濡れた靴をぼんやりと眺めた。勝った軍の工兵であれ、負けた軍の工兵であれ、戦いのあとに自分の靴にこびりついたドス黒い泥をゴシゴシと洗い落とさなければならない手間だけは、いつの時代も全く同じなのだ。

「今日の我々の最大の任務は、あくまで『北部街道の死守と確保』だ」

「ですが今朝の出発前は、敵をあの丘の上まで完全に見事に押し返せと聞いていましたが……」

「戦闘の最中に、最前線の状況の変化に応じて任務の方針が変更されたのだ」

騎士はそれ以上議論する気はないといった様子で、木製の椀のスープを音を立てて飲み干した。

記録官はそれ以上ミレスの軽口には付き合わず、木板に書き留めていたメモを、清書用の真っ白な羊皮紙へと力強く清書し始めた。

《天より神聖なる雷火下り、魔族軍はその圧倒的な恐怖の前に東へ全面退却す。創造主は勇敢なる王国の兵士たちをその大いなる御手をもって守り給い、北の北部街道をその栄光ある手にしっかりと留め置き給えり》

声に出して読み上げられたその誇大広告のような勇ましい文章を聞きながら、ミレスは自分の濡れた靴下をもう一度固く絞り直した。

「…あの、私たちが泥まみれになりながら西側へいったん退いたという事実については……」

「それは街道を防衛陣地として再構築するための『戦術的再編』と呼ぶのだ」

騎士が短く、しかし有無を言わせぬ強い口調で言い放った。

記録官はそれ以上ミレスからの疑問の声を一切受け付けず、板に書きなぐった文章を清書の紙へと黙々とペンを走らせて写し続けた。

それから三日後、ようやく長かった異常な豪雨がピタリと止み、あれほど荒れ狂っていた灰枝川の水位も少しずつ下がり始めた。

前線の野営地へ、王都へと向かう途中の北回りの交易商の馬車が何台か無事に到着した。荷馬車のぶっとい車輪には、東側の川岸特有の赤黒い泥の塊が分厚くこびりついており、御者たちはアインリート魔導国の関所を正式に通ってきたことを証明する真新しい通行証の証札を誇らしげにぶら下げていた。

荷物の内容を厳重に検問していた兵士の一人が、積荷のなかの布包みから一枚の奇妙な真新しい刷り物を見つけ出した。

そこには、魔導国の独特な交易語と、王国側で日常的に使われている共通語の双方が並んで丁寧に併記されていた。どうやら国境周辺の町や酒場に広く配られたばかりの、魔導国政府の公式な布告のようだ。記録官が焚き火の明るい光のそばでそれを面白半分に読み上げると、周辺で休息を取っていた兵士たちが自然とゾロゾロと集まってきた。

《灰枝川の流域において、王国の西方軍は我が国固有の正当な領域へと不法に侵入せり。されど天より不可思議な神嵐突如として起こり、創造主の恐るべき雷火はその傲慢な歩みをピタリと押し止めたり。我がアインリート魔導国の第2境界軍は、誇り高き民と国土を断固として守り抜き、卑劣な侵入者を川の彼方へと完全に見事に撃退せり》

途中まで読み上げられたところで、誰かが鼻でフッと笑い声を漏らした。

「おいおい、川の彼方へと見事に撃退されたのは、どうやら俺たちのほうらしいぞ？」

「何を言ってるんだ、向こうだって丘の向こうのさらに奥のほうまでビビって逃げ帰ったじゃねえか」

「まあ、あちらの陣地から見れば、俺たちも全く同じように情けなく逃げ帰ったように見えてるんだろうさ」

記録官は苦笑しながらその魔導国の布告を最後まで読み終えると、自分の手元にあった王国の戦勝報告の板と並べて机の上にポイと置いた。

件の騎士がその刷り物をひょいと手に取り、一番下の隅っこまで鋭い目を走らせた。

「…この交易商の男は、この魔導国の嘘っぱちの布告をいったい何枚ほど所持していた？」

「しらみつぶしに調べましたが、見つかったのはこの一枚きりです」

荷物を検査していた兵士が慌てて答えた。

しかし御者自身は、「東岸の町々では、酒場の壁や教会の礼拝所という礼拝所に、すでに何枚もペタペタと貼り出されていた」と平然と付け加えた。もちろん、王国側においても、これと全く同じように「我が軍の完全な大勝利」を告げる美しく清書された戦勝報告が、早馬に乗せられて前日の朝に王都の宮殿へとすでに出発しているのだ。

王国の誇る戦勝の木板と、魔導国の自信満々な布告の紙は、一つの机の上で少しだけ端っこを重ね合わされ、北から吹き抜ける強い風に吹き飛ばされないように丸い河原石でしっかりと重石をされていた。

あの三日間の異常な豪雨によって灰枝川はまたしても微妙にその流路を変え、問題の北部街道のすぐ脇に、新しくチョロチョロと頼りない細流を作っていた。

翌日の早朝、騎士は冷徹な命令を下した。

「工兵隊は全員、今すぐ渡し場周辺の現場へ出ろ。大雨で崩れに崩れた街道の路面を完璧に修復し、川の境界杭を元の正しい位置へと一刻も早く立て直すんだ」

ミレスは、机の端に仲良く並べて置かれた二枚の全く異なる「正義の記録」をチラリと見つめた。

「質問ですが、その立て直す杭は、一体どちらの時代の川筋を基準にして立てるのですか？」

「決まっている、大洪水が起きる前の元の位置だ」

「……ですが、それなら向こうの魔導国の連中だって、全く同じ場所へ同じ理由で杭を打ち直しにやってきますよ」

「そのために、我々がたっぷりと厳重な護衛の槍をつけてやるのだ」

明るみ始めた朝の光の中、ミレスは昨日の雨でまだ完全に湿り切った不快な靴を再び足に気だるそうに履き込んだ。

外では、十二人の工兵仲間たちと、鋭い槍を携えた護衛の歩兵たちがすでに待ち構えている。彼は自分の腰の短槌の柄をしっかりと確かめるように握りしめ、今度こそ二本目の頑丈な排水溝を完璧に通すため、ほんの数日前までは凄惨な戦場だったあの低地帯へと、重い足取りで再び向かっていったのだった。