『君が拒んだ終わりの先で』

第11話 試されるもの

　雄英高校の入学試験当日。

「一護、受験票は持った？」

「持った」

「筆記用具は？」

「入ってる」

「お昼は？」

「さっき鞄に入れたろ」

　玄関で靴を履いていた一護は、振り返って苦笑した。

　母の真咲が、いつになく落ち着かない様子で立っている。

　普段は何事にも明るく、多少の騒ぎなら笑い飛ばしてしまう母親だが、今日は朝から何度も同じ確認をしていた。

「あと、ハンカチと――」

「母さん」

　一護は靴紐を結び終え、立ち上がった。

「大丈夫だって」

　真咲は一瞬口を閉じた。

　それから、少し困ったように笑う。

「……そうね」

　台所から遊子が顔を出した。

「お兄ちゃん、お弁当の中に卵焼き入れたからね！」

「おう。ありがとな」

「頑張ってね！」

　居間では夏梨がテレビを見ていたが、一護が鞄を持ち上げると、ちらりと顔を向けた。

「一兄」

「ん？」

「遅刻しないようにね」

「しねえよ」

「どうだか」

　そう言いながらも、夏梨は口元を少し緩めていた。

　その後ろで、新聞を読んでいた一心が立ち上がる。

「一護ぉぉ！」

「……何だよ」

「ついにこの日が来たか！　我が息子が雄英の門を叩く日が！」

　両腕を広げて近づいてくる父親を、一護は片手で制した。

「朝からうるせえ！」

「何を言う！　父としての激励を――」

「時間ねえんだよ！」

　一心が大袈裟に崩れ落ちる。

　遊子が笑い、夏梨が呆れたように溜息をついた。

　いつもの黒崎家だった。

　一護は鞄を肩に掛け直した。

　真咲が玄関まで見送りに来る。

「一護」

「ん？」

「無理はしないでね」

　その声は、先ほどまでと違って静かだった。

　一護は母親を見た。

　昨年の商店街での事件以来、真咲は以前にも増して、一護が怪我をして帰ってくることを心配するようになっていた。

　それも無理はない。

　助けようとして飛び込んだ先で、自分まで捕まってしまったのだから。

「……分かってるよ」

　一護が答えると、真咲は微笑んだ。

「うん。行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　扉を開ける。

　二月の冷たい空気が頬に触れた。

　一護は肩をすくめ、駅へ向かって歩き出した。

　　　　　＊

「……でけえな」

　雄英高校の正門を見上げ、一護は思わず呟いた。

　テレビや資料で何度も見ていたが、実際に訪れると印象が違う。

　巨大な校舎。

　広い敷地。

　整備された道路の向こうには、さらに別の施設が見えた。

　学校というより、ちょっとした街のようだった。

　門の前には、受験生らしい少年少女が大勢集まっていた。

　緊張した顔で資料を見直している者。

　友人同士で話している者。

　すでに準備運動を始めている者もいる。

　一護は受験票を取り出し、案内を確認した。

　集合場所は校舎内の講堂。

　まずは筆記試験。その後、実技試験の説明を受け、指定された演習会場へ移動する。

「……さて」

　受験票をしまい、門をくぐった。

　その途中で、前を歩いていた少年が立ち止まった。

　緑色の癖毛をした少年だった。

　雄英の校舎を見上げ、何やら小さく呟いている。

　表情は随分と緊張していた。

　一護はその横を通り過ぎた。

　少し進んだところで、背後から慌ただしい声と、小さな物音が聞こえる。

　振り返ると、先ほどの少年が足を滑らせかけ、茶色い髪の少女に支えられていた。

　少女が何かを話し、少年は真っ赤になって頭を下げている。

　怪我はなさそうだった。

　一護はそれを確認すると、再び校舎へ向かった。

　　　　　＊

　筆記試験は、思っていたほど苦労しなかった。

　もちろん、簡単というわけではない。

　一般科目に加え、状況判断を問う設問もあり、単純な暗記だけでは対応できない問題が並んでいた。

　それでも、一護は落ち着いて解答を進められた。

　中学に入ってから、成績を大きく落としたことはない。

　以前の人生で苦労した分、今度は余裕を持って準備しておこうと考えたこともある。

　それに、雨竜から渡された参考書が案外役に立っていた。

　最後の問題を書き終え、一護は時計を確認した。

　少しだけ時間が残っている。

　解答欄を見直し、誤字や計算の間違いがないか確かめる。

　やがて、終了を知らせる声が響いた。

　答案用紙が回収されていく。

　一護は椅子へ背中を預けた。

「……ふう」

　ひとまず、最初の関門は終わった。

　残るは実技試験だ。

　　　　　＊

「ヘイ、受験生諸君！」

　講堂に大きな声が響いた。

　壇上に立っているのは、派手な髪型とサングラスが特徴的な男だった。

　プロヒーロー、プレゼント・マイク。

　音声を使った個性を持つヒーローとして知られている。

　一護は配布された資料から顔を上げた。

　男は、どうやら実技試験の説明を担当するらしい。

　マイク越しの声が講堂全体を震わせている。

「ここからは実技試験の説明だ！　しっかり聞いてくれよ！」

　一護は資料へ目を落とした。

　演習用に作られた市街地。

　そこに配置された仮想敵を制圧し、得点を獲得する。

　制限時間は十分間。

　仮想敵には、それぞれ一点から三点までの得点が設定されているらしい。

　つまり、制限時間内にできるだけ多く倒せばいいというわけだ。

「……なるほどな」

　一護は小さく呟いた。

　ロボットなら、多少力を使っても人間を傷つける心配は少ない。

　むしろ、今の自分がどこまで動けるのか確かめるには都合がいい。

　ただし、試験である以上、無茶はできない。

　完現光による移動も、霊力を使った身体強化も、今ではかなり安定している。

　それでも、どこまで出力を上げられるかは慎重に見極めるつもりだった。

　そんなことを考えていると、前方から手が上がった。

　眼鏡を掛けた少年だった。

　背筋を伸ばし、実に真面目そうな顔で壇上を見つめている。

「質問があります！」

　プレゼント・マイクが応じる。

　少年は資料に記載された四種類目の仮想敵について説明を求めた。

　その後、近くで何やら呟いていた緑髪の少年へ注意を向ける。

　一護は二人を眺め、少しだけ眉を上げた。

　真面目なのは結構だが、随分と勢いのある奴だ。

　緑髪の少年は、申し訳なさそうに身を縮めている。

　壇上ではプレゼント・マイクが説明を続けていた。

　四種類目の仮想敵。

　それは、倒しても得点にならない巨大な障害物だという。

　資料には、ゼロポイントと記されていた。

「……ゼロねえ」

　一護はその欄を見た。

　得点にならないなら、わざわざ倒す必要はない。

　ただし、実際の演習ではどういう動きをするのか分からない。

　それも含めて、現場で判断しろということなのだろう。

　やがて説明が終わり、受験生たちは各自の演習会場へ向かうよう指示された。

　一護の指定は、Ｄ演習区。

　受験票を確認し、案内に従って講堂を出た。

　　　　　＊

　演習区の入口には、すでに多くの受験生が集まっていた。

　巨大なゲートの向こうには、建物が立ち並んでいる。

　道路。

　交差点。

　商店街を模した建物。

　窓にはガラスの代わりに安全性を考慮した素材が使われており、倒壊を想定した障害物も置かれていた。

　見た目だけなら、本物の市街地とほとんど変わらない。

　一護は腕を軽く回した。

　周囲では、受験生たちがそれぞれ準備をしている。

　身体から光を放つ少年。

　指先を伸ばしている少女。

　脚部の筋肉をほぐしている者もいた。

　それぞれ、使える個性も違うのだろう。

　自分の手を見る。

　この身体に宿っているのは、個性とは別の力だ。

　だが、この場でそれを説明する必要はない。

　今は、できることをやるだけだった。

「……よし」

　一護は小さく息を吐いた。

　そのとき、会場に大きな声が響いた。

「何を止まってる！　実戦なら始まりを知らせてくれる敵ばかりじゃないぞ！」

　受験生たちが一斉に顔を上げる。

　ゲートが開いていた。

　一護は少し目を見開いた。

「……おいおい、そういうことかよ」

　周囲の受験生が走り始める。

　一護も、その流れに続いた。

　開かれたゲートを抜け、演習区へ踏み込む。

　その瞬間、建物の陰から金属音が響いた。

　道路の向こうに、車輪を備えたロボットが現れる。

　赤いランプが点灯した。

　機体の側面には、数字の「１」が記されている。

「……まず一体か」

　ロボットがこちらへ向かって走り出した。

　一護は軽く地面を蹴り、真正面から距離を詰めた。

　ロボットが機械腕を振り上げる。

　一護は半身になって避け、その懐へ踏み込んだ。

　右拳を握る。

　機体の関節部分へ、鋭い一撃を打ち込んだ。

　金属が潰れる音が響いた。

　ロボットの腕が折れ曲がる。

　続けて、一護は機体を横から蹴りつけた。

　車輪が浮き、ロボットが道路へ転がった。

　警告音。

　赤いランプが消える。

「……よし」

　拳を開閉してみる。

　痛みはない。

　打撃の際の衝撃も、問題なく受け止められていた。

　そこへ、別のロボットが現れた。

　今度は二点。

　腕の先に、打撃用の装置が備えられている。

　一護は姿勢を低くした。

　機械腕が振り下ろされる。

　その軌道を見切って身をかわし、ロボットの背後へ回り込んだ。

　振り返ろうとした機体へ、すかさず蹴りを叩き込む。

　装甲が凹み、ロボットが壁へ衝突した。

　動きが止まる。

　一護は息を吐いた。

　実戦とは違う。

　こちらを殺そうとしてくる相手ではない。

　だが、訓練相手としては悪くなかった。

　身体の動きも、距離感も確かめられる。

「……さて、次だな」

　一護は周囲を見渡した。

　遠くから、別の受験生が仮想敵を倒す音が響いていた。

　制限時間は十分間。

　立ち止まっている暇はない。

　一護は次の通りへ駆け出した。

　　　　　＊

　演習区の中央へ近づくにつれ、仮想敵の数は増えていった。

　三点のロボットは、これまでのものより動きが速い。

　機体も大きく、正面から打撃を加えただけでは簡単に倒れなかった。

「……っ！」

　一護は突き出された機械腕を避けた。

　そのまま側面へ回り込み、深く踏み込む。

　狙うのは、膝に当たる関節部分。

　蹴りが命中し、金属が軋んだ。

　ロボットの姿勢が崩れる。

　続けて、車体を支える軸へ拳を打ち込んだ。

　大きな音とともに機体が傾き、地面へ倒れ込む。

　警告音が鳴った。

　一護は息を吐いた。

「……結構硬えな」

　それでも、今のところ大きな問題はない。

　装甲の厚い場所へ無理に攻撃を加える必要はなかった。

　機体の動きを見れば、狙える部分はいくらでもある。

　一護は倒れたロボットを一瞥し、先へ進んだ。

　角を曲がったところで、別の三点ロボットが現れる。

　今度は二体だった。

　片方が腕を振り上げ、もう片方が進路を塞ぐように前へ出てくる。

　一護は足を止めなかった。

　先に動いた一体目の懐へ入り、伸びてきた腕を掴む。

　その勢いを利用して機体を横へ引くと、もう一体の進路が塞がれた。

　二体がぶつかり合う。

　金属音が響いた。

　一護はその隙を逃さず、体勢を崩した一体目の関節を蹴り抜いた。

　倒れた機体を飛び越え、二体目へ向き直る。

　振り上げられた腕の下をくぐり、側面へ回る。

　次の一撃で、二体目も地面へ沈んだ。

「……っと」

　一護は軽く肩を回した。

　まだ余裕はある。

　足運びにも無理がない。

　急な方向転換でも、以前のように姿勢が乱れることはなかった。

　そのとき。

　左手の通りから、悲鳴が上がった。

「うわっ！」

　一護は顔を向けた。

　建物の角を曲がったところで、一人の受験生が地面へ倒れていた。

　近くには、三点のロボットがいる。

　どうやら戦闘中に足を滑らせたらしい。

　少年の右脚が、倒れた金属製の看板の下敷きになっていた。

　ロボットがゆっくりと近づく。

「……くそ！」

　少年は身体を起こそうとした。

　だが、脚が抜けない。

　一護は駆け出した。

　ロボットが機械腕を振り上げるより早く、その側面へ飛び込む。

　繰り出された一撃を蹴りで逸らし、相手をよろめかせた。

「おい、大丈夫か！」

　少年が顔を上げた。

「足が……！」

「分かった。ちょっと待ってろ」

　一護は看板へ目を向けた。

　大きな板が斜めに倒れ、少年の脚を挟んでいる。

　無理に持ち上げれば、かえって脚を痛めるかもしれない。

　一護は看板の端を掴んだ。

　金属の重みを確かめ、少しずつ持ち上げる。

　片手で板を支え、もう片方の手で隙間を広げた。

「今だ、脚抜け！」

「……っ！」

　少年が身体を引く。

　脚が抜けた。

　一護は看板をゆっくりと地面へ下ろした。

「立てるか？」

「た、多分……」

　少年は足をついた。

　だが、痛みがあるらしく、すぐに顔をしかめる。

　一護は周囲を見た。

　仮想敵はまだ動いている。

　少年を置いたまま戦うわけにはいかなかった。

「肩貸すぞ」

「えっ？」

「ほら、掴まれ」

　少年の腕を自分の肩へ回し、立ち上がらせる。

　そこへ、再びロボットが近づいてきた。

　一護は顔をしかめた。

「……しつけえな」

　少年を支えたまま、ロボットの動きを見る。

　相手の進行方向。

　近くの建物。

　道路脇には、仮設の柵が置かれている。

　機械腕が振り下ろされる直前、一護は少年を支えながら道路の反対側へ退いた。

　ロボットの攻撃が空を切る。

　勢い余った機体が柵へぶつかり、姿勢を崩した。

　一護は少年を建物の陰へ座らせた。

「ここで待ってろ。係の人呼んでくる」

　少年は何か言おうとした。

　だが、一護はすでに通りへ戻っていた。

　ロボットが機体を立て直す。

　一護は正面から踏み込んだ。

　腕を避け、関節を打ち抜く。

　続けて機体の側面へ蹴りを叩き込む。

　ロボットが横転した。

　ランプが消える。

　すぐに近くの監視装置へ向け、一護は声を張り上げた。

「おい！　怪我してる奴がいる！　係の人、来てくれ！」

　近くにいた運営スタッフが、安全確認のための通路から現れた。

　事情を説明すると、すぐに少年のもとへ向かってくれた。

　一護はその姿を見届けた。

「……よし」

　再び通りへ目を向ける。

　少し遠くで、別のロボットが受験生に倒されていた。

　時計を見る。

　思ったより時間が経っている。

　得点になる仮想敵を探すなら、急いだ方がいいだろう。

　一護は再び走り出した。

　　　　　＊

　試験も終盤へ差しかかっていた。

　街路には動かなくなったロボットが転がり、あちこちから金属の軋む音が響いている。

　一護は建物の壁へ手をつき、息を整えた。

　ここまでで、かなりの数を倒した。

　ただし、正確な得点は分からない。

　何体かは別の受験生が先に倒していたし、途中で救助に時間を使った。

「……ま、こんなもんか」

　そう呟いたときだった。

　足元が震えた。

　低い音。

　最初は、どこかの建物が崩れたのかと思った。

　だが、違う。

　地面そのものが、重い何かに踏みつけられている。

　一護は顔を上げた。

　通りの向こう。

　建物の屋根より高い位置から、巨大な機械の頭部が現れた。

「……でっけえな」

　思わず声が漏れた。

　ゼロポイント。

　説明で聞いた、得点にならない仮想敵だった。

　巨大な脚が道路へ降りる。

　地面が震え、近くの窓が揺れた。

　受験生たちが一斉に走り出す。

「逃げろ！」

「ゼロポイントだ！」

「相手にするだけ無駄だ！」

　確かに、わざわざ倒す必要はない。

　あの巨体を相手にすれば、余計な時間を使うだけだ。

　一護は進路を変えようとした。

　だが、そのとき。

　通りの端で、何かが倒れる音がした。

　振り返る。

　歩道脇に設置されていた大きな標識が、地面へ傾いていた。

　その下に、一人の少女がいる。

　逃げようとして転んだらしい。

　膝を押さえ、立ち上がろうとしている。

　しかし、頭上では標識の支柱が軋んでいた。

　一護は走り出した。

　考えるより先に、足が地面を蹴っていた。

　倒れかけた標識へ飛び込み、少女の前へ回る。

　片腕を伸ばし、支柱を受け止めた。

　鈍い衝撃が走る。

「……っ！」

　靴底が地面を擦った。

　肩へ、重い負荷がかかる。

　だが、一護はその場で踏みとどまった。

「立てるか！」

　少女が顔を上げた。

「……あ、はい！」

「じゃあ、早く向こうへ！」

　少女が立ち上がる。

　足を引きずりながらも、通りの反対側へ走った。

　一護はそれを確認してから、支柱をゆっくりと横へ倒した。

　金属が地面を打つ。

　大きな音が響いた。

「……ふう」

　息を吐いた、そのとき。

　巨大な影が落ちた。

　一護は顔を上げた。

　ゼロポイントの仮想敵が、すぐ近くまで迫っていた。

　巨大な脚が持ち上がる。

　その下には、まだ逃げ遅れている受験生がいた。

「……おい！」

　一護は声を上げた。

　少年が振り返る。

　巨大な脚を見上げ、顔を強張らせた。

　足がすくんでいる。

　一護は飛び出した。

　少年の襟元を掴み、その身体を横へ引く。

　次の瞬間、巨大な脚が道路へ降りた。

　轟音。

　地面が大きく揺れる。

　一護は少年を抱えたまま転がり、建物の陰へ飛び込んだ。

　粉塵が舞い上がる。

「……っぶねえ！」

　腕で顔を庇いながら、一護は息を吐いた。

　少年は呆然としている。

「おい、大丈夫か？」

「……あ、ああ」

「なら、さっさと逃げろ。あんなもんに踏まれたら洒落になんねえぞ」

　少年は何度も頷き、走っていった。

　一護はその背中を見届けた。

　ゼロポイントの巨大な脚が、再び動き始める。

　あのまま進めば、建物の一部が崩れるかもしれない。

　だが、周囲に残っている受験生は、ほとんどいない。

　一護は目を細めた。

　倒せない相手ではないかもしれない。

　以前の力を十分に使えれば、あの程度の巨体を相手にすることは難しくない。

　だが、今の身体で同じことをする必要があるか。

　周囲への被害はどうなる。

　倒した結果、建物が崩れれば、別の場所にいる受験生を巻き込むかもしれない。

　一護は道路の向こうへ目を向けた。

　先ほど助けた少女は、すでに安全な場所へ移動している。

　他の受験生も、避難を終えつつあった。

　ならば、無理に倒す必要はない。

　そう判断したところで、終了を知らせる音が響いた。

『試験終了！　受験生はその場で行動を停止してください！』

　一護は足を止めた。

　ゼロポイントの仮想敵も、動きを止めている。

　大きな機体が静かになると、先ほどまでの騒音が嘘のようだった。

　残ったのは、受験生たちの荒い呼吸と、遠くから聞こえる運営スタッフの声だけ。

　一護は大きく息を吐いた。

「……終わりか」

　腕を軽く回す。

　多少の疲労はある。

　だが、まだ動ける。

　試験中の動きにも、大きな問題はなかった。

　あれだけ走り回っても、身体は十分についてきている。

　そのことに、一護は少し満足していた。

　　　　　＊

「君、さっきの……！」

　演習区の出口へ向かっていると、背後から声をかけられた。

　振り返る。

　先ほど標識の下敷きになりかけていた少女だった。

　膝には応急処置が施されている。

　一護は足を止めた。

「おう。大丈夫だったか？」

「うん。ちょっと擦りむいただけ」

「そっか。よかったな」

　少女は少しだけ頭を下げた。

「本当にありがとう。あのままだったら、私……」

「気にすんなって。怪我なくてよかったよ」

　一護がそう答えると、少女は少し驚いたような顔をした。

「……でも、あなた、試験の途中だったのに」

「ん？」

「私を助けてたら、その分ポイント取れなくなるでしょ？」

　一護は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　それから、肩をすくめる。

「……別に。あのままほっとけねえだろ」

　少女は黙った。

　一護はそれ以上何も言わず、軽く手を上げた。

「じゃあな。気をつけて帰れよ」

　そう言って、出口へ向かった。

　少女はしばらくその背中を見ていた。

　　　　　＊

　雄英高校の監視室では、試験の記録映像が確認されていた。

　複数のモニターに、それぞれの演習区の映像が映し出されている。

　教員たちが受験生の動きを確認しながら、採点を進めていた。

　その中の一つに、黒崎一護の姿があった。

「……ほう」

　小柄な校長、根津が画面へ目を向ける。

　映像の中では、一護が仮想敵の攻撃を避け、関節を正確に破壊していた。

　続いて、別の映像。

　怪我をした受験生を助け、支えながら安全な場所へ運んでいる。

　さらに、ゼロポイントの仮想敵が現れた際の記録。

　倒れかけた標識を支え、逃げ遅れた受験生を助けていた。

「面白いね」

　根津が呟いた。

　隣にいた教師が、資料へ目を落とす。

「黒崎一護。個性は発動型として登録されていますが、詳細は不明です」

「不明？」

「はい。物体への干渉と、身体能力の補助が確認されています。ただし、発動の仕組みについては医療機関でも結論が出ていないようです」

　根津は映像を見つめた。

　一護がロボットの懐へ飛び込む。

　反撃を受けるより早く背後へ回り込み、関節へ蹴りを叩き込んでいた。

　その速度は、同年代の一般的な身体能力を明らかに超えている。

「……なるほど」

　根津は小さく頷いた。

「それにしても、戦闘経験が豊富そうな動きだね」

　別の教師が言った。

「個性の出力だけに頼っていません。相手の関節や機構を観察して、必要な場所へ正確に攻撃を加えています」

「空手を長く続けているそうだよ」

　根津は資料をめくった。

「それだけでは説明できない部分もあるけれどね」

　モニターでは、一護がゼロポイントの仮想敵から逃げ遅れた少年を助けていた。

　救助を終えると、巨大な仮想敵へ目を向ける。

　だが、攻撃は仕掛けなかった。

　周囲の状況を確認し、危険がないと判断すると、そこで足を止めている。

「無理に得点を取りにいくのではなく、必要な行動を選んでいる」

　根津が言った。

　その横で、腕を組んでいた相澤消太が口を開いた。

「……ただ、危険な場所へ飛び込む癖があるようですね」

　根津が顔を向ける。

「そうだね」

「最初の救助も、ゼロポイントのときも。判断は速いですが、本人の安全を十分に確保できているとは言い難い」

　相澤は映像を見つめていた。

「それに、あの速度。本人が制御できているようには見えますが、限界がどこにあるのか分からない」

　根津は頷いた。

「そこは今後、確認が必要だろうね」

　相澤は資料へ目を落とした。

　黒崎一護。

　個性の詳細は不明。

　幼少期から空手を続け、個性訓練施設へも定期的に通っている。

　記録上は、比較的地道な訓練を積み重ねてきた生徒だった。

　だが、映像に映っている動きは、単に訓練を積んだだけのものには見えなかった。

「……妙な奴ですね」

　相澤が呟く。

　根津は小さく笑った。

「雄英には、そういう生徒が集まるものさ」

　　　　　＊

　試験から一週間が経った。

　黒崎家の郵便受けに、雄英高校からの封筒が届いた。

「お兄ちゃん！」

　遊子が嬉しそうに声を上げる。

「来てるよ！　雄英から！」

　一護は居間から顔を上げた。

「……もう来たのか」

「早く開けようよ！」

　遊子が封筒を差し出す。

　一護は受け取り、差出人を確認した。

　確かに雄英高校だ。

　少し厚みのある封筒だった。

　居間には真咲と一心、夏梨もいた。

　どうやら、家族全員が結果を気にしていたらしい。

「一護、開けてみたら？」

　真咲が言った。

「……ああ」

　一護は封を切った。

　中には、薄い円盤状の装置と説明書が入っている。

　机の上へ置くと、自動的に起動した。

　光が広がり、立体映像が浮かび上がる。

「おおっ！」

　一心が声を上げた。

　映し出されたのは、筋骨隆々とした金髪の男だった。

　オールマイト。

　国内でも知らない者はいないほど有名なプロヒーローだ。

　遊子が目を輝かせる。

「オールマイトだ！」

　夏梨も少し驚いた顔をしている。

　一護は椅子へ座り直した。

「……へえ」

　映像の中のオールマイトが、いつもの大きな笑顔を浮かべた。

『黒崎少年！　雄英高校を受験してくれてありがとう！』

　部屋いっぱいに、よく通る声が響いた。

　一護は少しだけ眉を上げた。

　随分と元気な人だ。

『さて、早速だが試験の結果を伝えよう！』

　一護は机へ肘をついた。

　映像が切り替わる。

　そこには、試験結果が表示されていた。

　筆記試験。

　実技試験。

　そして、得点の内訳。

　実技試験の欄には、数字が並んでいた。

　仮想敵ポイント――四十二点。

　一護はそれを見て、小さく頷いた。

「……まあ、そんなもんか」

　途中で救助に時間を使ったこともあり、もう少し低いかと思っていた。

　だが、四十点以上取れていたなら悪くない。

　そのとき、オールマイトの声が続いた。

『しかし、雄英の実技試験は仮想敵を倒すだけではない！』

　一護は顔を上げた。

「……ん？」

　映像が切り替わる。

　そこには、演習区で怪我をした受験生を助けている一護の姿が映っていた。

　倒れた看板を持ち上げ、少年の脚を引き抜く。

　肩を貸して安全な場所へ移動させる。

　続いて、ゼロポイントの仮想敵が現れた場面。

　一護が標識を支え、少女を逃がす。

　さらに、巨大な脚の下から別の少年を救出する様子が映し出された。

『我々は、受験生たちのこうした行動も評価している！』

　一護は目を細めた。

　救助活動。

　まさか、それにも点数がついていたとは思わなかった。

　映像の横に、新たな数字が表示される。

　レスキューポイント――二十七点。

　合計――六十九点。

『戦闘能力だけではなく、目の前の危険へどう向き合うか。それもまた、雄英が重視する資質だ！』

　オールマイトが大きく頷いた。

『そして、黒崎少年！』

　一護は顔を上げた。

『君の合計得点は六十九点！』

　映像が切り替わる。

　大きな文字が浮かび上がった。

　――合格。

『雄英高校ヒーロー科への合格を、ここに通知する！』

　一護はしばらく、その文字を見つめていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……よし」

　声は、それだけだった。

　だが、口元には自然と笑みが浮かんでいた。

「やったぁ！」

　遊子が歓声を上げた。

「お兄ちゃん、おめでとう！」

　夏梨も少し笑った。

「へえ。本当に受かったんだ」

「何だよ、本当にって」

「別に？」

　一護は苦笑した。

　その横で、一心が突然立ち上がった。

「一護ぉぉぉ！」

「……うわっ！」

「我が息子よ！　よくぞやったぁぁ！」

　勢いよく抱きつこうとしてくる父親を、一護は咄嗟に避けた。

「だから飛びつくなって！」

　一心が床へ崩れ落ちる。

　遊子が笑い、夏梨が呆れたように首を振った。

　真咲はそんな家族の様子を見ていた。

　そして、一護と目が合うと、穏やかに微笑んだ。

「おめでとう、一護」

　一護は少しだけ照れくさそうに笑った。

「……ありがとな、母さん」

　真咲は頷いた。

「頑張ったものね」

　その言葉に、一護は小さく息を吐いた。

　確かに、頑張ってきた。

　勉強も。

　空手も。

　完現術の練習も。

　そして、霊力の扱い方も。

　以前の人生で身につけた力を、少しずつ今の身体へ馴染ませてきた。

　それが、今日の結果へ繋がった。

　一護はもう一度、映像へ目を向けた。

　合格の文字が、静かに輝いている。

　悪い気分ではなかった。

　　　　　＊

　その日の夜、一護のスマートフォンは随分と騒がしかった。

　合格を報告した途端、啓吾が大量のメッセージを送ってきたのだ。

『一護ぉぉぉぉ！！』

『おめでとう！！！！』

『マジで受かりやがった！！』

『祝勝会だあああああ！！』

　一護は画面を見ながら、呆れたように息を吐いた。

「……あいつ、うるせえな」

　続いて、水色からメッセージが届いた。

『合格おめでとう。一護なら大丈夫だと思ってたよ』

　茶渡からは、短い文章だった。

『おめでとう、一護』

　雨竜からも連絡が来た。

『合格したと聞いた。おめでとう。ただし、入学してからが本番だぞ』

　一護は少し笑った。

「……分かってるって」

　それぞれに返事を送る。

　最後に、たつきからもメッセージが届いていた。

『雄英合格おめでとう！　今度道場で会ったら相手してよね！』

　一護は苦笑した。

『おう。手加減しねえぞ』

　すぐに返事が届く。

『こっちの台詞！』

　一護は小さく笑った。

　スマートフォンを机へ置き、椅子へ背中を預ける。

　窓の外には、静かな夜の街が広がっていた。

　雄英高校。

　ヒーロー科。

　今まで資料でしか見たことのなかった場所へ、四月から通うことになる。

　そのことが、ようやく少しずつ実感になってきた。

　　　　　＊

　春。

　まだ冷たい風の残る朝、一護は新しい制服に袖を通していた。

　黒崎家の居間では、遊子が朝食を並べている。

　夏梨はいつものようにテレビを見ていた。

　真咲が一護の制服姿を見て、嬉しそうに笑う。

「似合ってるわね、一護」

「……そうか？」

「うん。すっかり高校生ね」

　一護は少し照れくさそうに顔を逸らした。

　そこへ、一心が勢いよく現れた。

「一護ぉぉ！」

「……朝から何だよ」

「息子の晴れ姿だ！　写真を撮らせろ！」

「学校行くんだよ！」

「一枚くらいいいだろう！」

　一心がスマートフォンを構える。

　一護は呆れながらも、玄関で立ち止まった。

　真咲と遊子が隣へ並ぶ。

　夏梨も渋々、顔を出した。

　一心が画面を確認する。

「よーし、撮るぞ！」

　シャッター音が響いた。

　写真の中では、一護が少し面倒そうな顔をしていた。

　だが、その口元は僅かに緩んでいた。

「……じゃあ、行ってくる」

　鞄を肩に掛け、玄関へ向かう。

　真咲が微笑んだ。

「行ってらっしゃい、一護」

「おう」

　扉を開ける。

　柔らかな春の光が差し込んだ。

　外では、桜が咲き始めていた。

　一護は空を見上げた。

　以前の人生では、想像もしなかった未来だ。

　死神として戦い、何度も死線を越えた。

　その果てに、もう一度生まれ、こうして高校へ通おうとしている。

　妙なものだと思う。

　それでも、悪くない。

　家族がいる。

　仲間がいる。

　そして、まだ知らない人間たちとの出会いが待っている。

　一護は鞄を掛け直した。

「……さて」

　小さく呟き、歩き出す。

　向かう先は、雄英高校。

　新しい生活が、始まろうとしていた。