『君が拒んだ終わりの先で』

第12話 春の残像

　雄英高校、一年Ａ組。

　教室の扉を開けた黒崎一護は、まず、その広さに驚いた。

　中学校の教室とは比べものにならない高い天井。机や椅子も一回り大きく、窓の向こうには広大な校庭が見える。

　すでに何人もの生徒が登校していた。

　友人同士らしい者もいれば、緊張した面持ちで席についている者もいる。初対面の相手へ声をかけようとして、なかなか踏み出せずにいる生徒の姿もあった。

　そんな教室の一角から、ひときわ大きな声が響く。

「君！　机に足を乗せるのはやめたまえ！」

「あァ？　うっせえな！」

　一護は声の方へ目を向けた。

　眼鏡を掛けた少年が、金髪の少年へ説教している。

　どちらも見覚えがあった。

　眼鏡の少年は、入学試験の説明会でプレゼント・マイクに質問していた生徒だ。金髪の方も、入試の記録映像で見た気がする。

「朝から元気だな、おい」

　一護は苦笑し、黒板の横に貼られた座席表を確かめた。

　自分の名前を見つけ、指定された席へ向かう。鞄を机の横へ掛けたところで、隣から声がかかった。

「おっ、お前も今日からＡ組か！」

　顔を向けると、赤い髪を逆立てた少年が笑っていた。

「俺、切島鋭児郎！　よろしくな！」

「黒崎一護。よろしく」

「黒崎か！　なあ、入試ってどこの会場だった？」

「Ｄ演習区」

「おー、じゃあ別だな。俺はＥだったんだよ」

　切島は椅子を少し寄せた。

「あのロボット、結構硬くなかったか？　俺、個性で身体を硬くできるんだけど、それでも壊すのに苦労してさ」

「へえ、硬化か。便利そうだな」

「防御には自信あるぜ！」

「そりゃ頼もしいな」

　一護が笑うと、切島も嬉しそうに笑った。

　初対面だというのに、随分と話しやすい。

「黒崎はどんな個性なんだ？」

「周りの物に、ちょっと力を加えられるんだよ」

「物を動かせるってことか？」

「まあな。自分が動くときにも使えるから、そっちの方が得意だけど」

「へえ！　面白え個性だな！」

「名前も、まだはっきり決まってねえんだけどな」

　切島が不思議そうに眉を上げた。

「そんなこともあるのか？」

「仕組みがよく分かんねえらしくてさ。医者にも色々調べられたけど、結局はっきりしなくてな」

「へえ……そりゃ大変だな」

「慣れたけどな」

　一護は肩をすくめた。

　実際、幼い頃から何度も検査を受けてきた。

　個性が発現する年齢になっても、医師たちは一護の能力を上手く分類できなかった。

　物体への干渉。

　移動速度の変化。

　それに伴う身体能力の向上。

　観察された現象を並べることはできても、そのすべてを説明できる仕組みは見つからなかったらしい。

　もっとも、一護自身はその理由を知っている。

　完現術も、霊力も、そもそも個性とは異なる力なのだから。

　それを医師たちへ一から説明しようとしたところで、かえって話がややこしくなるだけだった。

「でも、速く動けるのはいいよな！」

　切島が自分の腕を見た。

「俺なんか身体を硬くできても、敵に追いつけなきゃ意味ねえだろ？」

「確かにな。俺も速く動けるだけじゃ駄目だしな」

「だよな！」

　二人が話していると、教室の入口が再び開いた。

　緑色の癖毛をした少年が立っている。

　一護は、その顔に見覚えがあった。

　入試の日、正門で見かけた少年だ。

　ひどく緊張しているらしく、教室へ入るだけでも随分と勇気を振り絞っているようだった。

　先ほどまで金髪の少年へ説教していた眼鏡の少年が、彼に気づいて近づいていく。

　何やら真剣に話しかけているうちに、茶色い髪の少女まで加わった。

　緑髪の少年は、今にも倒れそうなほど顔を赤くしている。

「大丈夫か、あいつ」

　一護が呟くと、切島が笑った。

「緊張してんだろ。まあ、初日だしな」

「それもそうか」

　そう言いながらも、一護は少しだけ気になっていた。

　入試の日にも思ったが、随分と落ち着きのない少年だ。

　もっとも、周囲の人間に比べて自分が落ち着いているかと言われれば、そうとも限らない。

　そのとき、教室の入口から低い声が響いた。

「お前ら、いつまで騒いでるつもりだ」

　生徒たちが振り返る。

　入口の床に、黄色い寝袋が転がっていた。

「……何だ、あれ」

　一護が眉を寄せたところで、寝袋がもぞりと動いた。

　ファスナーが開き、中から黒髪の男が顔を出す。

　目の下には濃い隈があり、酷く眠そうな顔をしていた。

「八秒。静かになるまで八秒もかかった」

　男は寝袋から這い出すと、生徒たちを見回した。

「時間は有限だ。合理的に使え」

　そして、何事もなかったかのように言った。

「担任の相澤消太だ。よろしく」

　一護は隣の切島を見た。

　切島も、同じように一護を見返している。

「……先生？」

「……みてえだな」

　二人が小声で言葉を交わす間に、相澤は袋の中から体操服を取り出していた。

「全員、これに着替えてグラウンドへ来い。個性把握テストをやる」

　教室にどよめきが広がった。

　入学式はどうなるのか。

　オリエンテーションはないのか。

　何人かが質問したものの、相澤は取り合わない。

「雄英は自由な校風が売りなんでね。教師側も自由にやらせてもらう」

　それだけ告げて、さっさと教室を出ていった。

　一護はしばらく扉を見つめていた。

「……とんでもねえ先生だな」

「初日からこれかよ……」

　切島が苦笑する。

　一護は体操服を手に取った。

　確かに予想外ではあったが、身体を動かすことに不満はない。

　むしろ、雄英がどんな訓練をする学校なのか、早速知ることができそうだった。

　　　　　＊

「中学までの体力測定は、個性の使用を制限されていただろう」

　グラウンドに集まった生徒たちへ、相澤が説明を始めた。

「ここでは、それを使ってもらう」

　五十メートル走、握力、立ち幅跳び、反復横跳び。

　見慣れた種目が並んでいる。

　ただし、個性の使用が認められるなら、結果はまるで違ってくるはずだ。

　最初に指名されたのは、爆豪勝己だった。

　爆豪はボールを受け取り、投球サークルへ入る。

　そして、腕を振りかぶった。

　次の瞬間、轟音が響く。

　爆風に押し出されたボールが、空の彼方へ飛んでいった。

「……おお」

　一護は素直に感心した。

　手のひらから爆発を起こす。

　それだけでも十分に強力だが、爆風を投球の推進力に利用するとは、なかなか器用な使い方をする。

　表示された記録を見て、周囲から歓声が上がった。

　その様子を、相澤は冷ややかに眺めていた。

「楽しそうで何よりだな」

　生徒たちの視線が集まる。

「じゃあ、総合成績が最下位だった奴は、除籍も考える」

　グラウンドが静まり返った。

「えええっ！？」

　次の瞬間、悲鳴にも似た声が上がる。

　一護も思わず相澤を見た。

「……マジかよ」

　相澤の表情からは、冗談なのかどうか判断できなかった。

　初日から随分と厳しい。

　だが、いくら文句を言ったところで、試験がなくなるわけではない。

　一護は軽く息を吐き、測定の準備に入った。

　五十メートル走では、スタートの合図と同時に地面を蹴った。

　一気に加速し、白線を次々と置き去りにする。

　ゴールを越えると、数歩かけて速度を落とした。

　測定器から読み上げられた記録に、隣のレーンにいた常闇踏陰が目を向ける。

「……見事な速さだな」

「移動は得意な方だからな」

　一護は肩をすくめた。

　全力というわけではない。

　だが、今の身体で十分に安定して出せる速度だった。

　昨年まで苦労していた加速後の姿勢制御も、随分と馴染んできている。

　それからも測定は続いた。

　握力。

　立ち幅跳び。

　反復横跳び。

　それぞれの種目で、得意不得意がはっきり現れる。

　飯田天哉の五十メートル走は凄まじかったし、八百万百の個性は、一護にはまだ想像もつかない使い方ができそうだった。

　常闇の背後に浮かぶ黒い存在にも、少し興味を惹かれた。

　まるで、意思を持つ影のようだ。

　ただ、それが何なのかを尋ねる機会はなかった。

　反復横跳びを終え、一護は水筒に口をつけた。

　思った以上に、細かな方向転換が面倒だった。

　速さだけなら十分でも、狭い範囲で何度も切り返すとなれば、まだ改善の余地がある。

「黒崎！」

　切島が近づいてきた。

「お前、めちゃくちゃ速えな！」

「そうか？」

「そうかって……あの動き、普通じゃねえぞ」

「お前も握力すごかっただろ」

「俺はまだまだだって。もっと鍛えねえとな」

　一護は笑った。

「じゃあ、お互い頑張んねえとな」

「おう！」

　切島が力強く頷いた。

　その後も測定は続き、やがてソフトボール投げの順番が回ってきた。

　茶色い髪の少女が投げたボールは、重力を失ったように空高く昇っていった。

　周囲から驚きの声が上がる。

「……すげえな」

　一護は空を見上げた。

　自分の持つ力とはまるで違う。

　ここにいる生徒たちは、それぞれ異なる能力を持っている。

　それをどう使うかによって、戦い方も、できることも変わってくるのだろう。

「次、黒崎」

「はい」

　一護はボールを受け取った。

　相澤が端末へ目を落とす。

「個性は発動型、詳細未確定。物体への干渉と移動能力が確認されているな」

「はい」

「出力は自分で調整できるのか？」

「ある程度は」

「なら、まずは制御できる範囲で測定しろ」

「分かりました」

　一護は投球サークルへ入った。

　ボールの重さを確かめ、肩を回す。

　そして、踏み込みと同時に腕を振り抜いた。

　勢いよく放たれたボールが、空へ伸びていく。

　表示された記録に、周囲から声が上がった。

　十分な距離だった。

　一護はサークルを出ようとした。

「黒崎」

　相澤に呼び止められる。

「はい？」

「まだ余裕があるな」

　一護は少しだけ眉を上げた。

「……多少は」

「自分の限界を把握しているのか、それとも出す気がないのか」

　相澤は一護を見た。

「どっちだ？」

「今のところは、前者っすね」

　一護は答えた。

「無理に上げても、制御できなきゃ意味ねえんで」

　相澤は数秒、一護を見つめていた。

「……ならいい。次」

　一護は軽く頭を下げ、その場を離れた。

　相澤の視線には、妙な鋭さがあった。

　ぼんやりしているようで、生徒の動きはよく見ているらしい。

　その後、緑谷出久の順番が回ってきた。

　一護は少し離れた場所から見ていた。

　緑谷は緊張した様子でボールを握っている。

　投球しようとした瞬間、相澤の髪が逆立った。

　緑谷の動きが僅かに変わり、ボールは大して飛ばなかった。

　一護は目を細めた。

　今のは、単なる失投ではない。

　何かを使おうとして、妨げられたように見えた。

「……なるほどな」

　相澤の個性だろうか。

　相手の能力を封じる。

　少なくとも、それに近いことができるらしい。

　やがて、緑谷はもう一度ボールを握った。

　今度は、指先へ意識を集中しているようだった。

　腕を振る。

　直後、ボールが凄まじい勢いで飛び出した。

　周囲から驚きの声が上がる。

　だが、一護の目は、緑谷の手へ向いていた。

　指が一本、不自然に曲がっている。

「……おいおい」

　思わず顔をしかめた。

　どうやら、今の一球で指を折ったらしい。

　強い力を持っている。

　だが、それを身体が受け止めきれていない。

　以前、霊力の扱い方に苦労していた頃のことが、少し頭をよぎった。

　緑谷は痛みを堪えながらも、相澤へ何かを訴えている。

　その表情には、確かな意志があった。

「……無茶する奴だな」

　一護は小さく呟いた。

　もっとも、自分に人のことを言う資格があるかどうかは、怪しいところだった。

　　　　　＊

「それじゃ、改めて自己紹介から始めるぞ」

　大柄な男が教卓の前に立っていた。

　ブラドキング。

　雄英高校ヒーロー科、一年Ｂ組の担任教師だった。

　教室には、新しい制服に身を包んだ生徒たちが座っている。

　その中に、井上織姫の姿があった。

　窓際の席に座り、前の生徒が話す自己紹介へ耳を傾けている。

　隣の席の少女が、こっそりと声をかけてきた。

「緊張してる？」

　織姫は顔を向けた。

　赤みがかった髪を後ろでまとめた、快活そうな少女だった。

「ちょっとだけ」

「分かる。あたしも、初日はこういうの緊張するんだよね」

　少女は笑った。

「拳藤一佳。よろしく！」

「井上織姫です！　よろしくね、拳藤さん！」

　織姫が笑顔で答える。

　拳藤は嬉しそうに頷いた。

「何か困ったことあったら言ってね」

「ありがとう！」

　そのとき、教卓から名前を呼ばれた。

「次、井上」

「はい！」

　織姫は立ち上がった。

　クラスメイトたちの視線が集まる。

　少しだけ緊張したが、大きく息を吸ってから口を開いた。

「井上織姫です。好きなことはお料理と、おいしいものを食べることです！」

　教室に笑い声が広がった。

「料理得意なの？」

　誰かが尋ねる。

「うん！　自分では得意だと思ってるよ！」

　織姫が胸を張る。

　拳藤が楽しそうに笑った。

「今度、食べてみたいな！」

「じゃあ、何か作ってくるね！」

　明るい声が重なり、教室の空気が少し和らいだ。

　ブラドキングが咳払いをする。

「よし、趣味は分かった。個性についても簡単に頼む」

「あ、はい！」

　織姫は自分の胸元へ手を添えた。

「個性名は『六花』です。傷ついた人を治すのが得意で、ほかにも人を守ることができます」

「治癒系か」

　ブラドキングが頷いた。

「ヒーロー活動では貴重な能力だな。どの程度の傷に対応できるか、細かいことは今後の訓練で確認していこう」

「はい！」

　織姫は元気よく頷き、席へ戻った。

　拳藤が顔を寄せてくる。

「すごいね、井上さん。人を治せるんだ？」

「うん。でも、まだ勉強しなきゃいけないこともいっぱいあるから」

「それはみんな同じだよ」

　拳藤は笑った。

「これから一緒に頑張ろうね！」

「うん！」

　織姫も笑顔で応じた。

　自分の力が、この世界では個性として扱われている。

　それは、今ではすっかり当たり前になっていた。

　盾舜六花。

　かつて、仲間たちとともに戦ったときも使っていた力。

　今の世界でも、その力は失われていなかった。

　だからこそ、雄英に来た。

　誰かが傷ついたとき、手を伸ばせるように。

　自分ができることを、もっと増やすために。

　窓の外では、桜の枝が春の風に揺れている。

　織姫はその光景を眺め、小さく笑った。

　新しい学校生活。

　新しいクラスメイト。

　これからの三年間が、少し楽しみになっていた。

　　　　　＊

　昼休みになると、Ｂ組の生徒たちは校内施設の案内を受けた。

　雄英の敷地は広い。

　教室棟だけでも相当な規模があり、訓練施設や食堂、保健室などが各所に配置されている。

「すごいねえ、拳藤さん」

「本当だよね。普通の学校とは全然違う」

「私、絶対迷子になっちゃうと思う」

「あはは。それ、ちょっと分かる！」

　二人は笑いながら廊下を歩いた。

　途中、別のクラスの生徒たちとすれ違う。

　人間とは思えない姿の生徒もいれば、制服を着ていなければ小学生に見えそうな生徒までいる。

　織姫は興味深そうに周囲を眺めた。

　こんなにも違う人たちが、同じ目標を持って集まっている。

　そのことが、何だか不思議だった。

「そういえば、井上さん」

「ん？」

「ヒーロー科に入った理由って、やっぱり人を助けたいから？」

「うん！」

　織姫は頷いた。

「誰かが怪我したときに、ちゃんと助けられるようになりたいなって」

「そっか。いいね！」

　拳藤が笑う。

「私も、せっかくこの個性があるんだから、誰かの役に立てたいって思ってるんだ」

「……うん。そうだよね」

　織姫は微笑んだ。

　その言葉に、以前の人生で出会った人たちのことを少し思い出した。

　たつき。

　茶渡。

　石田。

　そして、黒崎一護。

　皆、それぞれのやり方で誰かを護ろうとしていた。

　今でも、あの世界はどこかで続いているのだろうか。

　時折、そんなことを考える。

　けれど、確かめる方法はなかった。

　自分が最後に見た光景の先で、何が起こったのか。

　織姫には、まだ分からないままだった。

「井上さん？」

　拳藤に呼ばれ、織姫は顔を上げた。

「あっ、ごめんね。ちょっと考えごとしちゃった」

「いいって。ほら、次は食堂だって！」

「えっ！　食堂！」

　織姫の表情が一気に明るくなった。

「楽しみ！」

　その反応に、拳藤が思わず吹き出した。

　　　　　＊

　すべての測定が終わった頃には、Ａ組の生徒たちの間に疲労が広がっていた。

　結果発表を待つ間、切島は落ち着かない様子で何度も端末を見ている。

「……やっべえ。めちゃくちゃ緊張してきた」

「そうか？」

「そりゃそうだろ！　最下位なら除籍だぞ！？」

「……まあ、そうだったな」

　一護はグラウンドの中央へ目を向けた。

　相澤が結果を表示する。

　生徒たちが一斉に順位を確認した。

　一護も自分の名前を探す。

　総合順位は上位だった。

　ただし、首位ではない。

　能力の性質上、単純に数値を伸ばすことに向いていない種目もあったし、必要以上に出力を上げなかったことも影響しているのだろう。

　だが、不満はなかった。

　今日の測定で、今の自分にできることと、まだ足りないことが見えてきた。

　それだけでも十分だった。

　緑谷は最下位だったらしい。

　彼は青ざめた顔で結果を見つめている。

　相澤は生徒たちの反応をしばらく眺めたあと、除籍について説明した。

　結局、今日の結果だけで誰かを退学させるつもりはなかったという。

「……は？」

　一護は思わず声を漏らした。

　切島が大きく息を吐く。

「何だよそれ！　めちゃくちゃ焦ったじゃねえか！」

　一護も額へ手を当てた。

「……ほんと、性格悪ぃな」

　思わず本音が漏れた。

　相澤はそんな生徒たちを気にする様子もなく、さっさと片づけを始めている。

　ただ、言いたいことは何となく分かった。

　力を持っているからといって、それだけで何でもできるわけではない。

　自分の限界を知らずに動けば、いずれ取り返しのつかないことになる。

　それは、一護自身もよく知っていた。

　とはいえ。

　初日からここまでやる必要があったのかについては、少々疑問が残った。

　　　　　＊

　着替えを終えて教室へ戻る頃には、すっかり午後になっていた。

　相澤から今後の予定について説明を受け、その日の授業は終了となった。

　一護は鞄を肩に掛ける。

「黒崎！」

　切島が声をかけてきた。

「帰り、一緒にどうだ？」

「ああ、いいぜ」

「よっしゃ！」

　そこへ、金髪の少年が顔を出した。

「なあなあ、俺も一緒でいい？」

「おう！」

「黒崎だっけ？　俺、上鳴電気。よろしく！」

「黒崎一護。よろしくな」

　上鳴はにやりと笑った。

「なあ、今日の五十メートル走、めっちゃ速かったよな。どんな個性なんだ？」

「移動が得意なんだよ」

「へえ！　いいなあ。俺なんか電気出せるけど、加減が難しくてさ」

「電気？」

「そ。今度見せるぜ！」

　上鳴が親指を立てる。

　一護は少し笑った。

　どうやら、Ａ組には面白い連中が揃っているらしい。

　三人は教室を出て、昇降口へ向かった。

　廊下には、下校する生徒たちの声が響いていた。

「しかし、雄英って本当に広いな」

　切島が天井を見上げた。

「だよな。俺、さっき階段間違えたわ」

　上鳴が笑う。

「お前、初日から迷子になってんのかよ」

「しょうがねえだろ！」

「まあ、俺も危なかったけどな」

　一護が言うと、切島が笑った。

　そんな話をしながら、三人は廊下の角を曲がった。

　ちょうど、向こうから女子生徒が二人歩いてくるところだった。

　一人は赤みがかった髪を後ろでまとめた少女。

　もう一人は、長い髪の少女だった。

　切島が先に気づき、通路を空けようと身体を寄せる。

「おっと、悪い」

「ううん、大丈夫！」

　赤毛の少女が笑って答えた。

　一護も何気なく横へ目を向けた。

　そして、足を止めた。

　長い髪の少女が、隣の友人へ何かを話している。

　その横顔。

　柔らかな目元。

　ふわりと揺れる髪。

　見覚えがあった。

　いや、見覚えがあるなどというものではない。

　何度も見てきた。

　何度も、その顔に助けられた。

　笑っている顔も、泣いている顔も、必死に誰かを救おうとしている姿も。

　忘れられるはずがなかった。

　少女がこちらを向く。

　目が合った。

　一護の呼吸が、僅かに止まった。

　その瞬間、少女の表情から笑みが消えた。

　大きく目を見開き、立ち尽くしている。

　まるで、信じられないものを見たかのように。

「……黒崎、くん？」

　小さな声だった。

　一護の心臓が、大きく跳ねた。

　声まで同じだった。

　以前の人生で、何度も自分の名前を呼んでくれた、あの声。

　だが、同時に頭の奥で別の考えが浮かぶ。

　この世界には、かつて知っていた人間と同じ顔を持つ者がいる。

　自分の家族も、友人たちもそうだった。

　だから、目の前の少女があの井上織姫だとは限らない。

　それでも。

「……俺のこと、知ってんのか？」

　気づけば、そう尋ねていた。

　少女は、はっとしたように瞬きをした。

「え……あ、うん」

　それから、少し慌てた様子で続ける。

「有沢たつきちゃんから、話を聞いたことがあって……」

「たつき？」

　一護は目を瞬いた。

「お前、あいつの知り合いなのか？」

「うん。同じ中学だったの」

「……そうか」

　一護は小さく頷いた。

　それなら、名前を知っていることにも説明がつく。

　たつきなら、確かに自分の話をしていても不思議ではない。

　同じ顔の人間。

　同じ声の人間。

　だが、それだけで本人だと決めつけるわけにはいかない。

　一護は、もう一度少女の顔を見た。

　少女も、こちらを見つめている。

　何かを言いたそうにしているのに、言葉が出てこないらしい。

「井上さん？」

　隣の赤毛の少女が声をかけた。

　一護の目が動いた。

　井上。

　今、そう呼んだのか。

「……あっ、ごめんね、拳藤さん」

　長い髪の少女が答えた。

　拳藤と呼ばれた少女は、心配そうに顔を覗き込んでいる。

「大丈夫？　急に黙っちゃったから」

「う、うん。大丈夫だよ」

　そう言って笑う。

　その笑い方にも、覚えがあった。

　一護は思わず口を開きかけた。

　だが、何を言えばいいのか分からなかった。

　自分の知っている井上織姫は、目の前で消えた。

　あのあと、どれほど探しても見つけることができなかった。

　だからこそ、この世界で同じ名前を聞くことが、こんなにも胸に刺さるとは思わなかった。

　拳藤が一護たちへ顔を向けた。

「あ、そうだ。私、一年Ｂ組の拳藤一佳。こっちは井上織姫。よろしくね！」

　井上織姫。

　名前まで、同じだった。

　一護は、すぐには返事ができなかった。

　その様子を見て、切島が横から声をかける。

「俺、切島鋭児郎！　Ａ組だ。よろしくな！」

「上鳴電気！　俺もＡ組！」

　上鳴が軽く手を上げる。

　拳藤が二人へ笑顔で応じた。

　一護はようやく口を開いた。

「……黒崎一護。Ａ組だ」

「うん……」

　織姫が頷く。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「よろしくね、黒崎くん」

「……おう」

　何でもない挨拶だった。

　同じ学校に入学したばかりの生徒同士なら、当たり前に交わす言葉。

　それなのに、ひどくぎこちなかった。

　織姫は目の前の少年を見つめていた。

　黒崎一護。

　たつきから、名前は聞いていた。

　この世界にも、同じ名前の少年がいることは知っていた。

　けれど、実際に顔を見たのは初めてだった。

　あまりにも似ている。

　髪の色も、目つきも、声も。

　話し方まで。

　以前の人生で知っていた黒崎一護が、そのまま少しだけ若くなったようだった。

　もし、本人だったら。

　そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。

　もう一度、会えたのかもしれない。

　でも。

　違ったら。

　自分だけが勝手に期待して、相手を困らせてしまったら。

　織姫は、すぐに次の言葉を見つけられなかった。

「あのさ」

　一護が口を開いた。

　織姫は顔を上げる。

「たつき、元気にしてたか？」

　尋ねられたのは、そんな何気ないことだった。

「うん！　元気だよ。空手もずっと頑張ってるし」

「そっか。あいつらしいな」

　一護が小さく笑った。

　その表情を見て、織姫の胸がまた強く鳴った。

　知っている。

　その笑い方を。

　少し照れくさそうに、口元だけを緩めるところまで。

「黒崎くんは……」

　織姫は思わず口を開いた。

　一護が顔を向ける。

「ん？」

　その返事に、言葉が詰まった。

　何を聞くつもりだったのだろう。

　たつきちゃんとは、今でも会っているの？

　雄英に入ろうと思ったのは、どうして？

　そんなことなら、いくらでも聞ける。

　けれど、本当に聞きたいことは違った。

　それを、初めて会ったばかりの相手に尋ねてもいいのだろうか。

「……ううん。何でもない」

　結局、織姫はそう答えた。

　一護は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　拳藤が二人の様子を見比べる。

「井上さん、黒崎くんとは初対面なんだよね？」

「う、うん」

「なんか、二人ともびっくりしてたみたいだから」

　織姫は慌てて頷いた。

「たつきちゃんから話を聞いてたから、会えてびっくりしちゃって」

「そっか！」

　拳藤は納得したように笑った。

　一護も、何も言わなかった。

　それで説明がついてしまう。

　少なくとも、周囲の人間にとっては。

「じゃあ、俺たちそろそろ帰るか」

　切島が言った。

「そうだな」

　一護は頷いた。

　そして、織姫へ目を向ける。

　言いたいことがないわけではなかった。

　むしろ、聞いてみたいことは山ほどある。

　けれど、何から聞けばいいのか分からなかった。

「……じゃ、またな」

　そう言って、軽く手を上げる。

　織姫は一瞬、目を見開いた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん。またね、黒崎くん」

　一護は切島たちと歩き出した。

　織姫は、その背中を見送った。

　遠ざかっていくオレンジ色の髪。

　少し前屈みになった、見慣れた歩き方。

　そのすべてが、記憶の中にあるものと重なっていた。

　廊下の角を曲がる直前、一護が一度だけ振り返った。

　二人の視線が合った。

　どちらも何も言わなかった。

　やがて、一護の姿は見えなくなった。

「……井上さん？」

　拳藤に呼ばれ、織姫はようやく顔を戻した。

「あっ、ごめんね」

「ううん。大丈夫？」

「……うん」

　織姫は笑った。

　けれど、その笑顔は、先ほどまでとは少し違っていた。

　拳藤はそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、私たちも帰ろっか」

「……うん」

　二人は並んで歩き出した。

　織姫は、もう一度だけ振り返った。

　廊下の向こうには、誰もいなかった。

　　　　　＊

「黒崎、さっきの子、知り合いじゃなかったんだな」

　昇降口へ向かう途中、切島が言った。

「……ああ」

　一護は短く答えた。

「たつきの知り合いらしい」

「へえ。幼馴染の友達ってやつか」

「まあ、そんなとこだろ」

　上鳴が横から顔を出す。

「でもよ、あの子、お前見たときめちゃくちゃ驚いてなかった？」

「……そうか？」

「そうそう。お前も一瞬固まってたし」

　一護は返事に困った。

　見間違いではない。

　織姫も、確かに驚いていた。

　ただ、その理由までは分からない。

　たつきから聞いていた相手を実際に見て、想像と違っただけかもしれない。

　自分が何か変な顔をしていたのかもしれない。

「……まあ、初めて会ったからな」

　結局、そう答えた。

　上鳴は特に気にする様子もなく、別の話題を持ち出した。

「それより、今日の担任やばくね？　初日から除籍とかさ！」

「マジで焦ったよな！」

　切島が笑う。

　話は、いつの間にか相澤のことになっていた。

　一護も時折相槌を打ちながら、二人と並んで歩いた。

　だが、頭の片隅には、先ほどの少女の姿が残っていた。

　井上織姫。

　自分が知っている名前。

　知っている顔。

　知っている声。

　同じものが、あまりにも多すぎた。

　それでも。

　彼女が、本当にあの井上織姫なのかどうか。

　今の一護には、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　帰りの電車で、織姫は窓の外を眺めていた。

　夕方の街並みが、ゆっくりと流れていく。

　隣の席では、同じ制服を着た生徒たちが楽しそうに話していた。

　新しいクラスのこと。

　担任の先生のこと。

　明日から始まる授業のこと。

　織姫も、つい先ほどまでは同じような話をしていた。

　拳藤と別れ、一人で電車に乗ってから、急に静かになったように感じる。

　膝の上で、指を組んだ。

　黒崎一護。

　あの名前を、心の中でもう一度呟いた。

　たつきから話を聞いていたときは、何とか納得できていた。

　この世界にも、同じ名前の人間がいる。

　それだけのことなのだと。

　自分の知っているたつきと、この世界のたつきがそうだったように。

　けれど、今日の少年は。

　声まで、同じだった。

　あの話し方も。

　少し不機嫌そうに見える顔も。

　けれど、笑うと優しそうに見えるところまで。

「……黒崎くん」

　唇だけで名前を呼んだ。

　もし、本当にあの黒崎くんだったら。

　そう考えた瞬間、胸の奥に小さな喜びが生まれた。

　もう一度、会える。

　あのとき、もう二度と会えないと思った人に。

　今度こそ、伝えられなかったことも話せるかもしれない。

　けれど、その喜びは長く続かなかった。

　ある疑問が浮かんだからだ。

　――どうして、黒崎くんがここにいるんだろう。

　織姫は、膝の上で手を握りしめた。

　自分は、あのとき消えた。

　三つの世界が崩壊しようとしている中で、最後の力を使った。

　壊れていくものを、拒絶しようとした。

　それが成功したのかどうかは、分からない。

　最後に見たのは、こちらへ手を伸ばす一護の姿だった。

　眩しい光。

　遠ざかる景色。

　そして、次に気づいたときには、この世界で新しい命を得ていた。

　あの世界は、どうなったのだろう。

　残してきた人たちは、無事だったのだろうか。

　朽木さんも。

　石田くんも。

　茶渡くんも。

　みんな、ちゃんと生きているのだろうか。

　ずっと、そう願ってきた。

　自分がいなくなっても、あの世界が続いていてくれるように。

　みんなが、また笑って暮らせるように。

　なのに。

　もし、今日会った少年が、本当に黒崎一護だったとしたら。

　どうして、彼までこの世界にいるのだろう。

「……っ」

　織姫は俯いた。

　ひょっとしたら、あのとき自分は失敗してしまったのではないか。

　世界の崩壊を止められず、黒崎くんまで巻き込んでしまったのではないか。

　あるいは、自分が消えたあとに何かが起こったのかもしれない。

　そう考え始めると、胸が苦しくなった。

　違う。

　まだ、何も分からない。

　今日会った少年が、同じ顔と名前を持つ別人である可能性だってある。

　それなのに、勝手に悪い方へ考えてしまっている。

　織姫は小さく首を振った。

　窓に映った自分の顔は、思っていたよりも不安そうだった。

　確かめたい。

　でも、怖い。

　もし本物だったら、あの世界で何があったのか聞かなければならない。

　その答えを知るのが、怖かった。

　　　　　＊

「お兄ちゃん、初日どうだった？」

　夕食の席で、遊子が尋ねた。

　一護は箸を動かしながら答える。

「……初日から体力測定やらされた」

「えっ、もう？」

「ああ。担任がすげえ変わった先生でさ」

「へえ！」

　遊子が興味深そうに身を乗り出した。

　夏梨も顔を上げる。

「どんな先生？」

「なんつーか……寝袋に入って教室に来るような先生」

「……は？」

　夏梨が目を丸くした。

　一護は苦笑する。

「俺も最初そう思った」

　遊子が笑い、一心が大袈裟に声を上げた。

「何だと！？　我が息子の担任は寝袋で登校するのか！」

「……多分、そうなんじゃねえの」

「ならば父として一度、その教師と――」

「やめろ！」

　いつもの調子に戻った父親を、一護は即座に止めた。

　真咲が楽しそうに笑っている。

　食卓は、いつもどおり賑やかだった。

　一護も、今日の出来事を話した。

　爆発を使う生徒。

　脚にエンジンを備えている生徒。

　身体を硬くできる切島という少年。

　指を折りながらボールを投げていた緑谷のことも、少しだけ話した。

　それでも、廊下で会った少女については口にしなかった。

　話すことを避けたというより、どう説明すればいいのか分からなかった。

　井上織姫という名前の少女に会った。

　それだけなら、家族には何も伝わらない。

　今の世界で初めて会った相手なのだから、当然だ。

　だが、一護にとっては、それだけでは済まなかった。

　　　　　＊

　夜。

　一護は自室の机に向かっていた。

　明日の授業で使う資料を鞄に入れ、スマートフォンを手に取る。

　画面には、切島から届いたメッセージが表示されていた。

『明日もよろしくな！』

　一護は短く返事を送った。

　そのあと、何となく連絡先の一覧を開く。

　啓吾。

　水色。

　チャド。

　石田。

　たつき。

　見慣れた名前が並んでいた。

　今の世界で出会った友人たち。

　どれも、以前の人生で知っていた人間と同じ顔を持っている。

　けれど、違う人生を生きている。

　一護は、幼い頃からそのことを理解してきた。

　父親も、母親も、妹たちもそうだった。

　何度も経験してきたことなのだから、今さら驚くようなことではない。

　それなのに。

　あの少女のことだけは、どうしても頭から離れなかった。

「……井上織姫、か」

　思わず名前を口にした。

　返事はない。

　あるはずもなかった。

　一護は椅子へ背中を預け、目を閉じた。

　真世界城。

　最後に見た、織姫の姿。

　自分の手は届かなかった。

　あのあと、どれほど探しても、彼女の気配を見つけることはできなかった。

　だからこそ、今さら同じ顔を見たところで、簡単に期待する気にはなれない。

　もし違っていたら。

　今日会った少女は、ただ、この世界で生まれ育った井上織姫なのだろう。

　それなら、それでいい。

　彼女には彼女の人生がある。

　勝手に誰かを重ねるのは、違う。

　一護は目を開けた。

　窓の外には、夜の街が広がっていた。

「……でもよ」

　小さく呟く。

　あのとき。

　目が合った瞬間の、少女の顔。

　まるで、自分と同じように、信じられないものを見たような表情だった。

　たつきから名前を聞いていただけで、あんな顔をするだろうか。

　そう考えたところで、一護は小さく息を吐いた。

「……考えても仕方ねえか」

　明日も学校はある。

　同じヒーロー科なのだから、また顔を合わせることもあるだろう。

　そのときに、普通に話してみればいい。

　今日、名乗り合ったばかりの相手として。

　一護は机の上の資料を閉じた。

　だが、立ち上がろうとしたところで、ふと動きを止めた。

　――黒崎くん？

　あの声が、また頭の中に響いた。

　一護はしばらく黙っていた。

　それから、苦笑した。

「……まったく」

　自分でも、何を期待しているのか分からなかった。

　　　　　＊

　織姫は、ベッドの上でスマートフォンを眺めていた。

　画面には、有沢たつきの連絡先が表示されている。

　今日、黒崎一護に会った。

　そう伝えようとして、指が止まった。

　たつきなら、きっと驚かない。

　ああ、黒崎に会ったんだ。

　雄英に行くって言ってたもんね。

　おそらく、そんなふうに答えるだろう。

　たつきにとって、黒崎一護は幼い頃からの知り合いだ。

　空手道場で競い合い、喧嘩をして、また仲直りしてきた相手。

　彼女が知っているのは、この世界で生まれ育った黒崎一護だった。

　織姫が本当に確かめたいのは、そこではない。

　あの人は、以前の人生を覚えているのだろうか。

　尸魂界のこと。

　虚圏のこと。

　そして、最後に起こったことを。

　もし覚えていなかったら。

　それなら、ただの別人なのかもしれない。

　でも、もし覚えていたら。

　織姫はスマートフォンを胸元へ引き寄せた。

　考えたいことは、いくらでもある。

　けれど、何度考えても答えは出なかった。

　結局、たつきへのメッセージは送らなかった。

　ベッドへ横になる。

　すると、昼間の光景が何度も浮かんできた。

　廊下。

　春の日差し。

　オレンジ色の髪。

　そして。

　――じゃ、またな。

　あの言葉が、胸に残っていた。

　以前の人生では、何度も交わしていた言葉だった。

　明日も会えると思って、当たり前のように別れていた。

　それが、ある日突然、叶わなくなった。

　だから。

　今日のあの一言が、どうしても嬉しかった。

　織姫は目を閉じた。

　明日になれば、また学校へ行く。

　あの少年も、同じ校舎のどこかにいる。

　もう一度、会えるかもしれない。

　そのときは、少しだけ話してみよう。

　今日よりも、もう少しだけ。

　織姫は、そう心の中で決めた。

「……また明日、黒崎くん」

　小さな声が、部屋の中に落ちた。

　返事はなかった。

　それでも、明日という日が、少しだけ待ち遠しかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　一護は雄英高校へ向かう電車の中で、窓の外を眺めていた。

　昨日と同じ時間。

　昨日と同じ路線。

　だが、昨日までとは少し違う気分だった。

　ふと、廊下で出会った少女の顔が浮かぶ。

　井上織姫。

　もう一度、会うことがあるだろうか。

　もし会えたら、何を話そうか。

　そんなことを考えながら、一護は駅へ降り立った。

　同じ頃、織姫もまた、雄英へ向かっていた。

　鞄の中には、新しい教科書。

　胸の中には、昨日から消えない疑問。

　二人は、まだ知らない。

　互いが、あの日からずっと会いたかった相手であることを。

　そして、その答えが、今は同じ学校の中にあるということも。

　春の風が、桜の花びらを運んでいく。

　新しい一日が、始まろうとしていた。