『君が拒んだ終わりの先で』

第20話 六つの騎馬

「黒崎。次の騎馬戦、俺たちと組まないか」

　声をかけてきたのは障子目蔵だった。

　一護が振り返ると、その後ろには蛙吹梅雨と峰田実が立っていた。

「お前らと？」

「ああ。俺たちはまだ騎手が決まっていない」

　障子は一護を見下ろしながら続けた。

「俺の腕なら騎馬を安定させられる。蛙吹は周囲への対応、峰田は相手の足止めができる。黒崎が上から鉢巻きを狙えば、攻守のバランスも悪くないと思う」

「なるほどな」

　一護は三人を見回した。

　障子の複製腕は、単純な腕力だけではなく、周囲の索敵にも使える。蛙吹の舌は、離れた位置への牽制や鉢巻きを奪う補助に向いているだろう。

　峰田の粘着する球も、使い方次第では厄介だ。

　なかなか悪くない組み合わせだった。

　ただ、一つ気になることがある。

「……なあ」

「何だ？」

「お前ら、どうやって馬組むんだ？」

　三人が顔を見合わせた。

　一護は障子と峰田を交互に見た。

　障子は、クラスでも頭一つ抜けて大きい。

　対して峰田は、同じ一年生とは思えないほど小柄だった。

　その二人が肩を組んだところを想像してみる。

　どう考えても、高さが合わない。

「……峰田、普通に肩組んだら足浮かねえか？」

「浮かねえわ！」

　峰田が即座に叫んだ。

「おいらだってちゃんと地面に足ついてんだよ！」

「いや、分かってるけどよ」

「分かってねえだろ！」

　蛙吹が二人を見比べた。

「ケロ。普通の騎馬だと、かなり傾きそうね」

「だろ？」

　一護が頷く。

「蛙吹ちゃんまで！？」

　峰田が両手を上げたところで、障子が静かに口を開いた。

「問題ない。俺が支える」

　肩から伸びる複製腕が、左右へ広がった。

　さらに腕を組み合わせ、騎手を乗せるための土台を作る。

　一護は思わず目を丸くした。

「……おお」

「蛙吹と峰田には左右から支えてもらう。俺が主に荷重を受け持てば、高さは揃える必要がない」

　実際に三人が位置につくと、確かに形になった。

　障子の腕が中央の支えとなり、蛙吹と峰田がその動きを補助する。

　普通の騎馬とは少し違うが、安定感はありそうだった。

「……なるほどな。これならいけるか」

「ちょっと待て！」

　峰田が声を上げた。

「これ、おいら馬っつーより、横についてるだけじゃねえか！？」

「峰田ちゃんは無理に上を支えなくてもいいと思うわ」

　蛙吹が言った。

「足元への攻撃が得意なんだから、そっちに集中してくれた方が助かるもの」

「そ、それはそうだけどよ……」

　峰田は不満そうに唇を尖らせる。

　一護はその肩を軽く叩いた。

「頼りにしてるぞ、峰田」

「……え？」

「お前の球なら、相手の足を止められるだろ。騎馬戦じゃ相当厄介だと思うぜ」

　峰田は目を瞬かせた。

　それから、ゆっくりと胸を張る。

「……ま、まあな！」

「おう。だから頼む」

「任せろ！　おいらに近づいた奴は全員足止めしてやる！」

「黒崎ちゃん、扱い上手ね」

　蛙吹が呟いた。

「……何が？」

「何でもないわ。ケロ」

　一護が首を傾げる横で、障子は騎馬の形を確認していた。

「一度乗ってみてくれ」

「ああ」

　一護は障子の腕に手をかけた。

　そのとき、背中の斬月が僅かに揺れる。

「……あ」

　動きを止めた。

　幅広の刀身が、肩越しに大きく張り出している。

　このまま乗れば、障子の複製腕や蛙吹たちの頭に当たりかねない。

「……これ、邪魔だな」

　蛙吹も見上げた。

「そうね。振り向いたときに当たりそう」

「だよな」

　一護は背中の斬月へ手を伸ばした。

　晒しに包まれた刀身を外し、片手で持ち上げる。

　巨大な刀が、ゆっくりと霊子へほどけ始めた。

「……おお」

　峰田が目を丸くする。

「消えた！」

　細かな光の粒が散り、斬月が姿を消す。

　一護は空になった手を軽く握った。

「これなら大丈夫だろ」

「……その刀、好きなときに出したり消したりできるの？」

　蛙吹が尋ねた。

「ああ。まだ多少慣れはいるけどな」

「便利ね」

「まあな。ただ、競技中は出さねえよ」

　一護は障子たちへ視線を向ける。

「流石に騎手ってなると邪魔だったし、刀振り回したらお前らが危ねえ」

　障子が頷いた。

「その方が助かる」

「だろ？」

　一護は笑った。

「よし。じゃあ、改めて頼むぜ」

　障子の腕で作られた土台へ乗る。

　足元が僅かに揺れた。

　だが、すぐに安定する。

「……お、結構いいな」

「動くぞ」

　障子が一歩踏み出した。

　蛙吹と峰田が、その動きに合わせる。

　騎馬全体が前へ進んだ。

　想像していたより、ずっと滑らかだった。

「……いいじゃねえか」

　一護は口元を緩めた。

「これなら戦えそうだ」

　　　　　＊

「織姫、こっち！」

　拳藤一佳に呼ばれ、織姫は顔を上げた。

「はーい！」

　駆け寄ると、拳藤の隣には小森希乃子と柳レイ子が立っていた。

「小森ちゃんと柳ちゃんも組んでくれるって」

「よろしくお願いします、井上さん！」

　小森がにこりと笑う。

「よろしく……」

　柳も静かに頭を下げた。

「うん！　よろしくね！」

　織姫は笑顔で答えた。

　拳藤が両手を腰へ当てる。

「これで四人。あとは役割を決めよう」

「騎手は一佳ちゃん？」

「うん。そのつもり。あたしの個性なら、少し離れた相手の鉢巻きにも手が届くからね」

　拳藤は右手を開いた。

　その手が、ぐんと大きくなる。

　指先まで含めれば、かなりの範囲を覆えそうだった。

「ただ、手を伸ばしてる間はどうしても隙ができる。それをどう守るかなんだけど……」

「じゃあ、私が守るね！」

　織姫がすぐに答えた。

「一佳ちゃんが鉢巻きを取るとき、横や後ろから来た人を盾で防げばいいんだよね？」

「そうそう。お願いできる？」

「もちろん！」

　拳藤は嬉しそうに笑った。

「ありがと。じゃあ、小森ちゃんは相手の進路を制限してほしい。柳ちゃんは周囲の牽制をお願い」

「任せてください！　きのこ、いっぱい生やしちゃいます！」

　小森が楽しそうに拳を握る。

「分かったわ」

　柳も静かに頷いた。

　織姫は三人を見回した。

　拳藤が攻める。

　自分が守る。

　小森と柳が相手の動きを乱す。

　それぞれの役割が、はっきりしている。

「……うん！」

　織姫は小さく頷いた。

　拳藤が顔を向ける。

「どうしたの？」

「ううん。いいチームだなって思って」

　その言葉に、拳藤も笑った。

「でしょ？」

　小森が元気よく手を上げる。

「絶対勝ちましょうね！」

「……ええ」

　柳も頷いた。

　織姫は笑顔で応じた。

「うん！　頑張ろう！」

　　　　　＊

『さあ、交渉時間終了だァ！』

　プレゼント・マイクの声が、競技場へ響き渡った。

『チームは決まったか！？　決まってなくても、もう待ってやらねえぞ！』

　観客席から歓声が上がる。

　電光掲示板には、各チームの組み合わせが映し出されていた。

　緑谷・麗日・常闇・発目。

　轟・飯田・八百万・上鳴。

　爆豪・切島・芦戸・瀬呂。

　心操・尾白・庄田・青山。

　黒崎・蛙吹・障子・峰田。

　拳藤・井上・小森・柳。

　もちろん、出場するのは彼らだけではない。

　競技場には、ほかにも何組もの騎馬が並んでいた。

　そのすべてが、上位六チームという通過枠を狙っている。

『制限時間は十五分！　鉢巻きを奪われても失格にはならねえ！　最後まで奪い返せるぞ！』

　実況が続く。

『そして、決勝トーナメントへ進めるのは上位六チーム！　最大二十四名だ！』

　観客席が沸いた。

　一護は障子の肩越しに、その熱気を感じていた。

　先ほどよりも高い位置から、競技場を見渡す。

　普段とは、随分と景色が違った。

「……何か変な感じだな」

「慣れないか？」

　障子が尋ねる。

「まあな。人に乗って戦うなんて初めてだ」

「俺たちもだ」

「……そりゃそうか」

　一護は小さく笑った。

　少し離れた場所では、緑谷たちが最後の確認をしていた。

　麗日が足元へ触れ、発目が装備を調整している。

　常闇の背後には、黒い影が静かに揺れていた。

　緑谷は何やら必死に話している。

　そのさらに向こうでは、轟がこちらを見ていた。

　爆豪は、すでに誰かへ怒鳴っている。

「……あいつは相変わらずだな」

　一護が呟いた。

「爆豪のことか？」

　障子が尋ねる。

「ああ」

「まあ、そうだな」

　障子も否定しなかった。

　そのとき、蛙吹が声をかける。

「黒崎ちゃん。始まるわよ」

「……おう」

　一護は前へ向き直った。

　足元の障子たちが、僅かに姿勢を低くする。

　自分も重心を整えた。

　一人で踏み込むときの感覚とは、まるで違う。

　それでも、勝負であることに変わりはなかった。

「……行くぞ」

　三人が頷いた。

　　　　　＊

「準備はいいかしら！」

　ミッドナイトの声が響く。

　競技場の空気が、一気に張り詰めた。

「第二種目――騎馬戦！」

　選手たちが、それぞれ姿勢を低くする。

　一護も周囲を確認した。

　前方には、何組もの騎馬。

　右側には、Ｂ組の生徒たち。

　左側にも、別のチームが並んでいる。

　だが、その大半が同じ方向を見ていた。

　緑谷出久。

　一千万ポイント。

　誰もが欲しがる、圧倒的な得点だった。

「……まあ、そうなるよな」

　一護は小さく呟いた。

　緑谷の顔が引き攣っている。

　気持ちは分からなくもない。

　だが、こちらも勝負だ。

　同情ばかりしているわけにはいかなかった。

「……障子、最初は少し距離取ろう」

「ああ」

「峰田、球は無駄に投げんなよ。後で必要になる」

「分かってるって！」

「蛙吹は左右を頼む」

「任せて。ケロ」

　一護は頷いた。

　そして。

「スタート！」

　合図が響いた。

　競技場が、一斉に動き出した。

　　　　　＊

『さあ始まったァ！　雄英体育祭第二種目、騎馬戦！』

　プレゼント・マイクの声が響く。

『まず狙われるのは、やっぱり一千万ポイントの緑谷チームだァ！』

　その言葉どおりだった。

　何組もの騎馬が、一斉に緑谷へ向かっていく。

「うわあああ！？」

　緑谷の声が響いた。

　だが、すぐに麗日が叫ぶ。

「デクくん、行くよ！」

「う、うん！」

　騎馬が地面を蹴った。

　発目の装備が起動し、勢いよく空中へ飛び上がる。

　追いかけていた生徒たちが、揃って顔を上げた。

「飛んだ！？」

　緑谷たちは、その頭上を越えていく。

　常闇の黒影が周囲へ広がり、迫ってきた腕を弾いた。

　緑谷は必死に周囲を確認しながら、鉢巻きを押さえている。

「……へえ」

　一護は思わず声を漏らした。

　なかなか上手い組み合わせだ。

　麗日の無重力。

　発目の装備。

　常闇の黒影。

　それぞれの能力が、緑谷を守るために使われていた。

　普通に走るだけなら、すぐに囲まれていただろう。

　だが、空中へ逃げられるなら話は違う。

「黒崎、前！」

　障子の声が響いた。

「……っ！」

　一護は視線を戻した。

　目の前へ、別のチームが迫っている。

　騎手の男子生徒が、こちらへ手を伸ばしてきた。

「その鉢巻き、もらうぞ！」

「悪いな！」

　一護は身体をひねった。

　伸びてきた手を躱し、相手の腕の外側へ手を伸ばす。

　だが、相手もすぐに距離を取った。

「……ちっ」

　一護は小さく舌打ちする。

　一人なら、そのまま踏み込めた。

　けれど今は、馬の動きに合わせなければならない。

　無理に身体を乗り出せば、障子たちが崩れてしまう。

「黒崎ちゃん、右からもう一組来るわ」

　蛙吹が言った。

「ああ。見えてる！」

　右手側から、別の騎馬が迫っていた。

　その先頭が、一護の鉢巻きへ手を伸ばす。

「……っ！」

　だが、その直前。

　紫色の球が、相手の進路へ飛んだ。

　騎馬の先頭が、一歩踏み出す。

　靴底が地面へ貼りついた。

「うわっ！？」

「何だこれ！」

「もぎもぎだ！」

　峰田が叫んだ。

「そう簡単に近づけると思うなよ！」

　相手の騎馬が足を取られる。

　障子がすぐに動いた。

「黒崎！」

「おう！」

　一護は身を乗り出した。

　相手の騎手が、慌てて身体を引く。

　だが、動きが遅れた。

　一護の右手が、鉢巻きを掴む。

「……よし！」

　引き抜く。

　手の中へ、一本の鉢巻きが収まった。

『おおっと！　黒崎チーム、まず一本獲得だァ！』

　歓声が上がる。

「やったぞ黒崎！」

　峰田が声を上げた。

「おう！」

　一護は笑った。

　そのとき、障子がすぐに声をかける。

「まだ来る！」

「分かってる！」

　次の騎馬が、すでに迫っていた。

　だが、今度はこちらも動ける。

「左へ！」

　一護が叫ぶ。

　障子が身体をひねった。

　蛙吹と峰田が、その動きへ合わせる。

　騎馬全体が左へ滑るように移動した。

　相手の手が空を切る。

　一護は口元を緩めた。

　少しずつ、感覚が掴めてきた。

　一人で戦うときとは違う。

　それでも、悪くない。

「……次、行くぞ！」

　三人が頷いた。

　　　　　＊

「一佳ちゃん、右！」

　織姫の声が響いた。

「分かってる！」

　拳藤が身体をひねる。

　その右側から、別の騎馬が突っ込んできた。

　相手の騎手が、鉢巻きへ手を伸ばす。

　だが。

「三天結盾！」

　淡い光が広がった。

　三角形の盾が、拳藤たちの右側へ展開される。

　伸びてきた腕が、光の面へ弾かれた。

「……っ！？」

　相手が驚いて手を引く。

「今！」

　拳藤が右手を伸ばした。

　その拳が、一気に巨大化する。

　相手の騎手が顔を引き攣らせた。

「でっ……でかっ！？」

　拳藤の指先が、鉢巻きを掴んだ。

「もらった！」

　引き抜く。

　相手の騎手が慌てて手を伸ばす。

　だが、届かなかった。

　拳藤は奪った鉢巻きを、自分の首元へ巻きつけた。

「よし、一つ！」

「やったね！」

　織姫が笑う。

　小森も嬉しそうに声を上げた。

「いい感じです！」

　柳は周囲へ視線を向けた。

「……後ろから、二組来てる」

　拳藤が顔を上げる。

「了解！　小森ちゃん！」

「はーい！」

　小森が手を広げた。

　細かな胞子が、周囲へ散っていく。

　次の瞬間。

　相手の進路上に、小さなきのこが次々と生え始めた。

「……は？」

　追いかけていた騎馬が足を緩める。

「何だこれ！？」

　靴底が滑るほどではない。

　だが、足元へ突然きのこが現れれば、気を取られる。

　それだけでも、十分だった。

「今のうちに！」

　拳藤が叫ぶ。

　織姫たちは一斉に動いた。

　その横を、柳の操る小石がふわりと浮かび上がる。

　後方から伸びてきた手の前へ回り込み、牽制する。

　相手が一瞬だけ手を引いた。

　拳藤は、その隙に距離を取った。

「……よし！」

　四人は、再び競技場を走り始める。

「小森ちゃん、柳ちゃん、ありがと！」

　織姫が声をかける。

「どういたしまして！」

「……お役に立てて、よかった」

　柳が静かに答えた。

　拳藤も笑った。

「いいね！　この調子で行こう！」

　織姫は頷いた。

　自分が守り、拳藤が奪う。

　小森が相手の動きを乱し、柳が周囲を牽制する。

　それぞれの役割が、上手く噛み合っていた。

　四人の騎馬は、そのまま次の相手へ向かっていった。

　　　　　＊

　競技開始から、数分。

　会場のあちこちで鉢巻きの奪い合いが激しくなっていた。

『さあさあ！　どこを見ても大乱戦だァ！』

　プレゼント・マイクの声が響く。

『一千万ポイントの緑谷チームは相変わらず大人気！　だが、ほかのチームも負けちゃいねえ！』

　一護は、少し離れた場所で爆豪が暴れているのを見ていた。

　物間寧人。

　金髪の少年が、爆豪の攻撃を躱しながら笑っている。

「いやあ、すごいねえ！　さすがＡ組！」

　芝居がかった声だった。

「でも、その程度で僕たちＢ組に勝てると思ってるのかい？」

「……あァ！？」

　爆豪のこめかみに血管が浮かぶ。

「てめぇ、ぶっ殺す！」

　爆破音が響いた。

　だが、物間は巧みに距離を取っている。

　その手元から、小さな爆発が起きた。

「……！」

　一護は僅かに眉を上げた。

　爆豪の個性と似ている。

　いや、ほとんど同じだった。

「……コピーか？」

　呟く。

　物間は愉快そうに笑っていた。

「どうだい？　自分の個性を使われる気分は！」

「うるせえええ！」

　爆豪がさらに加速する。

　その背後では、切島たちが必死に馬を支えていた。

「おい爆豪！　落ち着けって！」

「うるせえ！」

　切島の声も、ほとんど届いていない。

　一護は苦笑した。

「……あいつ、完全に遊ばれてんな」

　そのとき。

「黒崎ちゃん！」

　蛙吹の声が響いた。

「ん？」

「前、見て」

　一護は顔を戻した。

　別の騎馬が、こちらへ迫っていた。

「……っと！」

　慌てて姿勢を変える。

　伸びてきた手を躱し、障子へ声をかけた。

「右！」

「了解！」

　騎馬が向きを変える。

　相手の手が空を切った。

　その隙に、一護は逆側から腕を伸ばす。

「……もらった！」

　鉢巻きを掴む。

　引き抜く。

　また一本、手元へ増えた。

「……よし」

　一護は小さく笑った。

　気を抜く暇はない。

　周囲には、いくらでも相手がいる。

「……次、来るぞ！」

　三人が頷いた。

　　　　　＊

　その頃。

　競技場の中央では、緑谷チームと轟チームが向かい合っていた。

　一千万ポイント。

　その鉢巻きを巡り、周囲の空気が張り詰める。

　轟は冷静だった。

　右半身から冷気が漂っている。

　飯田は、騎馬の一部として姿勢を低くしていた。

　八百万は周囲へ視線を向け、上鳴が緑谷チームの動きを警戒している。

　一方、緑谷は必死に状況を読んでいた。

　轟の氷。

　飯田の速度。

　八百万の創造。

　上鳴の電撃。

　どれも厄介な個性ばかりだ。

　正面からぶつかれば、不利になる。

　だが、逃げ続けるわけにもいかない。

　残り時間は、少しずつ減っている。

「……来る！」

　緑谷が叫んだ。

　轟が右手を伸ばす。

　冷気が地面を這った。

　氷が広がる。

　麗日が慌てて騎馬の姿勢を変えた。

「デクくん！」

「分かってる！」

　発目の装備が起動する。

　騎馬が一気に浮き上がった。

　だが、轟はそれを読んでいた。

　氷を伸ばし、進路を制限する。

　緑谷たちの動きが、僅かに鈍った。

「……っ！」

　その瞬間。

　飯田の脚部から、凄まじい音が響いた。

「レシプロバースト！」

　騎馬が爆発的に加速した。

　それまでとは、まるで違う速度。

　緑谷が目を見開く。

「……えっ！？」

　轟の手が伸びた。

　緑谷の首元へ。

　指先が、鉢巻きを掴む。

　次の瞬間。

　一千万ポイントの鉢巻きが、轟の手へ移っていた。

『おおおおっとォォォ！』

　プレゼント・マイクが叫ぶ。

『轟チーム！　ついに一千万ポイントを奪い取ったァァァ！！』

　会場が沸いた。

　緑谷は、呆然と首元へ手をやった。

　ない。

　一千万ポイントの鉢巻きが、ない。

「……っ」

　顔が強張る。

　轟はすでに、距離を取っていた。

　飯田の加速は一時的なものらしい。

　だが、その一瞬で十分だった。

　緑谷は歯を食いしばった。

　まだ終わっていない。

　残り時間はある。

　ならば、取り返すしかない。

「……みんな！」

　声を上げる。

「まだ、行ける！」

　麗日が顔を上げた。

「……うん！」

　常闇も頷く。

「諦めるには、まだ早い」

　発目が装備を確認した。

「まだまだ売り込みのチャンスですね！」

「……発目さん！？」

　緑谷が思わず声を上げる。

　だが、その表情には、もう諦めの色はなかった。

　　　　　＊

『残り三分！』

　実況が響いた。

　一護は、奪った鉢巻きを確認した。

　何本か増えている。

　開始時より、かなりのポイントを確保できていた。

　だが、まだ安心はできない。

　ほかのチームも、次々とポイントを奪い合っている。

「……今、どのくらいだ？」

　一護が尋ねる。

　障子が周囲を見渡した。

「正確には分からん。だが、上位には入っているはずだ」

「そうね」

　蛙吹が頷いた。

「ただ、まだ狙われると思うわ」

　その言葉どおりだった。

　少し離れた場所で、別の騎馬がこちらを見ている。

　何かを相談しているらしい。

　一護は小さく笑った。

「……来るなら、受けて立つしかねえな」

「待て、黒崎」

　障子が言った。

「今は無理に攻めなくてもいい。守りきれば十分だ」

「……ああ」

　一護は頷いた。

　確かに、そうだ。

　ここで無理に前へ出て、鉢巻きを奪われれば意味がない。

　勝つために必要なのは、最後までポイントを残すこと。

　それなら、守りへ回る判断も必要だった。

「……分かった。少し距離取ろう」

　障子が頷く。

　騎馬が移動を始めた。

　そのとき。

　左側から、別のチームが突っ込んできた。

「……っ！」

　一護は身体をひねった。

　伸びてきた手が、鉢巻きへ迫る。

　だが、そこへ蛙吹の舌が伸びた。

「……ケロッ！」

　相手の腕が、横へ引かれる。

「うわっ！？」

　その隙に、障子が騎馬の向きを変えた。

　一護は身を乗り出し、相手の鉢巻きを掴む。

「……よし！」

　引き抜く。

　相手は慌てて距離を取った。

　峰田が声を上げる。

「やったぞ！　また一本！」

　一護は笑った。

「おう！」

　そのまま、周囲へ視線を向ける。

　轟チーム。

　爆豪チーム。

　心操チーム。

　緑谷チーム。

　それぞれが、激しくポイントを奪い合っている。

　その中で、少し離れた場所に拳藤たちの姿も見えた。

　だが、すぐに別の騎馬が間へ入り、視界を遮った。

　一護はそちらへ意識を向けることなく、次の相手を警戒した。

　　　　　＊

「……あと少し！」

　拳藤が叫んだ。

　その前方には、別の騎馬。

　首元には、複数の鉢巻きが巻かれている。

　ここで一本でも奪えれば、上位六チームへ残れる可能性が高くなる。

　だが、相手も簡単には渡してくれない。

　騎馬が左右へ揺れながら、距離を取ろうとしていた。

「柳ちゃん！」

「……はい」

　柳の周囲で、小石が浮かび上がる。

　それらが、相手の進路へ回り込んだ。

　強くぶつけるわけではない。

　ただ、前へ進むための隙間を狭める。

　相手の騎馬が僅かに足を緩めた。

「小森ちゃん！」

「はーい！」

　細かな胞子が、地面へ散る。

　相手の足元に、小さなきのこが生え始めた。

「……くそっ！」

　騎手が苛立たしそうに声を上げる。

　その隙に、拳藤が距離を詰めた。

「今！」

　右手が巨大化する。

　相手の鉢巻きへ伸びる。

　だが。

　反対側から、別の騎馬が飛び込んできた。

「……っ！」

　拳藤の手が止まる。

　横から伸びてきた腕が、拳藤の首元へ迫った。

「一佳ちゃん！」

　織姫が叫ぶ。

　その瞬間。

　淡い光が、四人の横へ広がった。

「三天結盾！」

　相手の手が、盾へ弾かれる。

　拳藤はその隙を逃さなかった。

「……ありがと！」

　右手を伸ばす。

　相手の鉢巻きを掴む。

　引き抜く。

「取った！」

　拳藤が声を上げた。

　織姫も笑う。

「やったね！」

　だが、まだ終わりではない。

　横から来た騎馬が、再び迫っていた。

「……っ！」

　織姫は盾を展開し直す。

　拳藤が奪った鉢巻きを首元へ巻く。

　小森と柳も、必死に馬を支えながら周囲を警戒していた。

「……あと何分！？」

　拳藤が叫ぶ。

　小森が顔を上げた。

「もうすぐです！」

　その声に重なるように、実況が響いた。

『残り一分！』

　拳藤は歯を食いしばった。

　あと少し。

　このまま守りきれば、決勝へ進めるかもしれない。

「……みんな！」

　声を上げる。

「最後まで守りきるよ！」

「うん！」

　織姫が答えた。

　小森も頷く。

「了解です！」

　柳は静かに目を細めた。

「……来る」

　四人は、再び姿勢を低くした。

　　　　　＊

　残り時間は、僅かだった。

　競技場の中央では、緑谷チームが轟チームへ迫っている。

　一千万ポイント。

　それを奪われたままでは、上位へ残るのは難しい。

　緑谷は歯を食いしばっていた。

　目の前には、轟。

　その首元には、何本もの鉢巻きが巻かれている。

　狙うべきは、一千万ポイント。

　だが、どれがそれなのか。

　見極めなければならない。

「……っ！」

　緑谷は身体を前へ乗り出した。

　轟も、右手へ冷気を集める。

　その瞬間。

　緑谷の腕へ、凄まじい力が流れた。

「……っ！」

　風圧が、轟の氷を砕く。

　緑谷の手が伸びる。

　指先が、鉢巻きを掴んだ。

『おおっとォ！？　緑谷、取り返したかァ！？』

　観客席が沸いた。

　だが。

　緑谷の顔が、僅かに強張った。

　手にした鉢巻き。

　そこに書かれた数字は、一千万ではなかった。

「……っ！」

　違う。

　別の鉢巻きだ。

　その瞬間。

『タイムアップ！』

　ミッドナイトの声が響いた。

　競技場の動きが、止まる。

　緑谷は、手の中の鉢巻きを見つめた。

　終わった。

　一千万ポイントは、取り返せなかった。

　その事実が、胸へ重く落ちてくる。

「……っ」

　だが、隣から声がした。

「緑谷」

　常闇だった。

　緑谷が顔を上げる。

「……常闇くん？」

「まだ、結果は分からん」

　常闇は静かに答えた。

　その横には、黒影が浮かんでいる。

　手には、別の鉢巻きが握られていた。

　緑谷の目が見開かれた。

「……えっ？」

「轟の騎馬から、一本奪っておいた」

　常闇は短く言った。

「お前が前へ出たときにな」

　緑谷は、しばらく言葉を失った。

　そして。

「……常闇くん！」

　思わず声を上げた。

　常闇は小さく頷いた。

「結果が出るまで、諦めるな」

　緑谷は唇を結んだ。

　そのあと、力強く頷いた。

「……うん！」

　　　　　＊

　競技場に、終了を告げる音が響き渡った。

　各チームが動きを止める。

　相手の鉢巻きへ伸ばしかけていた手も、途中で止まった。

　勝ったと確信する者。

　不安そうに結果を待つ者。

　悔しさを滲ませる者。

　様々な表情が、競技場へ広がっていた。

　一護は、ゆっくりと息を吐いた。

「……終わったか」

　障子が頷く。

「ああ」

　蛙吹も、小さく息を吐いた。

「何とか守れたわね」

　峰田は、奪った鉢巻きを見つめていた。

「……なあ、俺たち結構取ったよな？」

「そうだな」

　一護は笑った。

「お前の球、かなり役に立ったぞ」

「……！」

　峰田が目を見開く。

　そのあと、嬉しそうに拳を握った。

「だろ！？　俺だってやるときゃやるんだよ！」

「調子に乗りすぎないでね」

　蛙吹が静かに言った。

「……はい」

　一護は小さく笑った。

　そのとき、障子が顔を上げた。

「結果が出るぞ」

　電光掲示板が切り替わる。

　観客席が、静まり返った。

　　　　　＊

『さあ！　十五分間の激闘、ついに決着だァ！』

　プレゼント・マイクの声が響く。

『上位六チームを発表するぜ！』

　巨大な電光掲示板に、順位が映し出された。

　一位。

　轟チーム。

　会場が沸いた。

　一千万ポイントを奪い取った轟たちが、首位で競技を終えた。

　轟は静かに息を吐き、飯田たちへ顔を向ける。

「……お疲れ」

　飯田が力強く頷いた。

「こちらこそだ！」

　二位。

　爆豪チーム。

「……チッ！」

　爆豪が舌打ちした。

　切島が苦笑する。

「まあまあ、通過したんだからいいじゃねえか！」

「よくねえ！」

「だよなあ……」

　三位。

　黒崎チーム。

「……おっ」

　一護は僅かに眉を上げた。

「三位か」

　障子が頷く。

「十分だろう」

「そうね」

　蛙吹が笑う。

「決勝へ進めるんだもの」

　峰田は両手を上げた。

「やったあああ！」

　一護も笑った。

「……おう。やったな」

　四位。

　心操チーム。

　紫色の髪の少年が、静かに電光掲示板を見上げていた。

　その隣には、尾白と庄田、青山の姿がある。

　だが、尾白はどこか複雑そうな表情を浮かべていた。

　自分がどう競技を進めたのか、曖昧な部分がある。

　それが気になっているらしい。

　心操は何も言わず、順位を確認していた。

　五位。

　緑谷チーム。

「……！」

　緑谷が目を見開いた。

　麗日が嬉しそうに声を上げる。

「やった！　デクくん！」

　常闇も小さく頷く。

「……何とか残れたな」

　発目は、装備を確認しながら笑っている。

「いやあ、いい宣伝になりました！」

「……発目さん……」

　緑谷は苦笑した。

　だが、すぐに嬉しそうに笑った。

　そして。

　六位。

　拳藤チーム。

「……っ！」

　拳藤が息を呑んだ。

　次の瞬間。

「やったあああ！」

　大きな声が響いた。

　織姫だった。

　両手を上げ、嬉しそうに跳ねている。

「一佳ちゃん！　やったね！」

「……うん！」

　拳藤も笑った。

「やった！」

　小森が両手を握る。

「私たち、決勝ですよ！」

「……よかった」

　柳も、小さく微笑んだ。

　四人は顔を見合わせた。

　それから、嬉しそうに笑い合った。

　Ｂ組からも、決勝へ進める。

　そのことが、何より嬉しかった。

　　　　　＊

『これで決勝トーナメント進出、二十四名が確定だァ！』

　プレゼント・マイクの声が響く。

　観客席から、大きな拍手が上がった。

　競技を終えた生徒たちは、それぞれのチームで喜びを分かち合っている。

　一護も、障子たちへ顔を向けた。

「……お疲れ」

「こちらこそ」

　障子が頷く。

　蛙吹も微笑んだ。

「いいチームだったわね」

「ああ」

　一護は頷いた。

「一人じゃ、あんなに鉢巻き取れなかったと思う」

　その言葉に、峰田が胸を張った。

「だろ！？　俺の個性がなきゃ――」

「はいはい」

　一護が笑う。

「ちゃんと分かってるって」

　峰田は満足そうに頷いた。

　そのとき、少し離れた場所から切島の声が響いた。

「おーい、黒崎！」

　一護が顔を上げる。

「おう！」

　切島が手を振っていた。

　その隣には、爆豪と瀬呂、芦戸がいる。

「決勝、楽しみだな！」

「……ああ」

　一護は笑った。

「当たったらよろしくな！」

「おう！」

　切島も笑い返す。

　爆豪は、その横で不機嫌そうに腕を組んでいた。

「……チッ」

　一護は苦笑した。

　どうやら、二位が相当気に入らなかったらしい。

　まあ、あいつならそうだろう。

　そう思いながら、一護は一度だけ手を握った。

　騎馬戦は終わった。

　ここから先は、一対一の戦いになる。

　誰と当たるかは、まだ分からない。

　だが、負けるつもりはなかった。

「……よし」

　一護は小さく息を吐いた。

　　　　　＊

　騎馬戦を終えた生徒たちは、次の説明が始まるまで、それぞれ控室へ戻ることになった。

　決勝トーナメントの組み合わせは、このあと発表される。

　一護は障子たちと別れ、通路へ向かっていた。

　黒い死覇装をまとったまま、背中に斬月はない。

　競技場の外へ出ると、周囲の歓声が少し遠くなった。

「……ふう」

　一護は軽く首を回した。

　騎馬戦。

　思っていたより、ずっと難しかった。

　自分一人なら、相手との距離を詰めることは簡単だ。

　だが、仲間と一緒に動くとなると話が違う。

　速度を合わせる。

　相手の動きを読む。

　自分だけではなく、味方全員が動きやすいように考える。

　そういう戦い方もあるのだと、改めて思った。

「……悪くねえな」

　小さく呟く。

　そのとき。

「……黒崎くん」

　背後から声がした。

　一護は足を止めた。

　振り返る。

　そこには、井上織姫が立っていた。

「……井上？」

　思わず声が出た。

　織姫は、少し離れた場所に立っていた。

　拳藤たちの姿は見えない。

　一人で、ここまで来たらしい。

「……どうした？」

　一護が尋ねる。

　織姫は、すぐには答えなかった。

　ただ、じっとこちらを見ている。

「……井上？」

　もう一度声をかける。

　そのとき、一護は気づいた。

　織姫の手が、僅かに震えている。

　顔色も、あまりよくない。

「……おい、大丈夫か？」

　一護は眉を寄せた。

「どっか怪我でもしたのか？」

　織姫は首を振った。

「……ううん」

　小さな声だった。

「大丈夫」

「……そうか？」

　一護は少しだけ首を傾げた。

　織姫は、まだこちらを見ている。

　正確には。

　一護の背中へ。

　そこに何もないことを確かめるように。

「……さっきの刀」

　ようやく、織姫が口を開いた。

　一護は目を瞬かせる。

「……ん？」

「黒崎くんが、ロボットのところで使ってた刀……」

　織姫は、一度言葉を詰まらせた。

　それから、小さく息を吸った。

「……名前、聞いてもいい？」

　一護は僅かに眉を上げた。

　突然の質問だった。

　だが、答えるのに迷うことはなかった。

「……斬月」

　短く答える。

「こいつの名前は、斬月だ」

　その瞬間。

　織姫の表情が、変わった。

　目が大きく見開かれる。

　唇が、僅かに震えた。

「……ざん、げつ……」

　小さく、繰り返す。

　一護は、その様子を見つめた。

「……井上？」

　織姫は、答えなかった。

　ただ、両手を胸元へ寄せている。

　まるで、何かを必死に堪えているようだった。

「……やっぱり」

　声が漏れた。

「……やっぱり、そうなんだ……」

　一護は眉を寄せた。

　何だ。

　その反応は。

　斬月の名前を聞いて、どうしてそんな顔をする。

　まるで。

　最初から、知っていたみたいに。

「……おい、井上」

　一護が声をかける。

　織姫は、ゆっくりと顔を上げた。

　目に、涙が浮かんでいた。

「……黒崎くん」

　その声を聞いた瞬間、一護の胸が僅かに強張った。

　聞き慣れた呼び方。

　聞き慣れた声。

　けれど、何かが違う。

　今まで、同じ名前の別人だと思っていた。

　同じ顔をしていても、別の世界の井上織姫だと思っていた。

　だから、考えないようにしていた。

　あいつが、ここにいるはずなんてない。

　だって。

　井上は、あのとき。

「……」

　一護は、言葉を失った。

　織姫は、震える唇を開いた。

「……あたし」

　声が途切れた。

　一度、目を伏せる。

　それから、もう一度顔を上げた。

「……あたし、ちゃんと護れた？」

　一護の呼吸が、止まった。

「……え？」

　声が漏れる。

　織姫は、涙を堪えながら続けた。

「……あのあと」

　小さな声だった。

「黒崎くん……ちゃんと、生きてた？」

　一護は、動けなかった。

　頭の中で、何かが繋がっていく。

　あの姿。

　あの声。

　斬月の名前を聞いたときの反応。

　そして、今の言葉。

　あの日のことを知っている。

　自分が、井上に護られたことを。

　あの世界の最後を。

　知っている。

「……お前」

　一護の声が、僅かに掠れた。

　織姫は、じっとこちらを見つめている。

　涙を堪えたまま。

　答えを待つように。

「……井上、なのか？」

　ようやく、言葉が出た。

「……本当に」

　織姫の目から、涙が零れた。

　それでも、笑おうとしていた。

「……うん」

　小さく頷く。

「……あたしだよ、黒崎くん」

　一護は、しばらく何も言えなかった。

　目の前にいる。

　あの日、消えてしまったはずの少女が。

　もう二度と会えないと思っていた、井上織姫が。

　ここにいる。

　同じ名前で。

　同じ顔で。

　そして、あのときの記憶を持ったまま。

「……っ」

　一護は、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥が、酷く熱かった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　聞きたいことは、山ほどある。

　どうしてここにいるのか。

　いつから記憶を持っていたのか。

　何で今まで気づかなかったのか。

　けれど。

　その前に。

　答えなければならないことがあった。

　一護は、織姫へ一歩近づいた。

「……井上」

　織姫が顔を上げる。

　一護は、まっすぐにその目を見た。

「……ああ。生きてたよ」

　織姫が息を呑む。

「……ほんと？」

「本当だ」

　一護は、はっきりと頷いた。

「あのあと、俺はちゃんと家に帰った。学校にも戻ったし、前と変わんねえ生活を送ってた」

「……学校に？」

「ああ。いつもどおりだったよ。親父が騒いで、遊子と夏梨がいて……」

　一護は小さく笑った。

「みんな、ちゃんと生きてた。俺も、あの世界で生きてたんだ」

　織姫は、目を見開いたまま動かなかった。

　一護は続ける。

「世界も無事だった。浦原さんから聞いた。お前が、全部元に戻してくれたって」

　織姫の唇が震えた。

「……そっか」

　小さな声だった。

「……そっかぁ……」

　一護は、ゆっくりと頷いた。

「お前が護ってくれたんだよ。俺も、みんなも」

　織姫は、何度か頷いた。

　その顔に、僅かに笑みが浮かぶ。

　だが。

　次の瞬間。

「……あ」

　膝から、ふっと力が抜けた。

「井上！？」

　一護が慌てて手を伸ばす。

　けれど、織姫はその手を掴むこともできず、ぺたんと床に座り込んでしまった。

「お、おい！　大丈夫か！？」

　一護が目の前にしゃがみ込む。

　織姫は俯いたまま、両手で顔を覆った。

「……よかったぁ……」

　指の隙間から、涙が零れた。

「……ほんとに、よかった……」

　笑おうとしているのに、声が震えてしまう。

　次から次へと涙が溢れて、どうしても止まらなかった。

　一護は、しばらくその姿を見つめていた。

　それから、織姫の傍らに膝をつく。

「……井上」

「……うん」

「ありがとな」

　織姫は、何度も頷いた。

　顔を上げることはできなかったけれど、その口元には、確かに笑みが浮かんでいた。

　あの日。

　自分のすべてを差し出して、護ろうとしたもの。

　その答えを、今ようやく知ることができた。

　黒崎くんは、生きていた。

　みんなも、無事だった。

　それだけで、もう十分だった。

「……よかった……」

　もう一度、小さく呟く。

　一護は、その隣に座った。

　何も言わず、ただ待っていた。

　通路の向こうからは、体育祭の歓声が聞こえている。

　次の競技を待つ生徒たちの声。

　観客席のざわめき。

　そして、プレゼント・マイクの実況。

　それらが、どこか遠くに聞こえた。

　今は、ただ。

　二人が、同じ場所にいる。

　それだけでよかった。