『君が拒んだ終わりの先で』

第27話 譲れないもの

競技場の大型モニターに、次の対戦カードが映し出された。

　麗日お茶子。

　爆豪勝己。

　リングでは、セメントスが床の補修を終えたところだった。

　塩崎の蔓が割った床も、織姫の椿鬼が刻んだ溝も、すっかり元の状態に戻っている。

『さあさあ！　決勝トーナメント一回戦も、いよいよ後半戦だァ！』

　プレゼント・マイクの声が響き渡る。

『続く第五試合も、同じA組同士の対決！　こいつは見逃せねえぜ！』

　　　　　◇

　選手通路の奥。

　お茶子は、両手を握ったり開いたりしていた。

　相手は爆豪勝己。

　爆発の威力も、空中での機動力も、同じクラスで過ごしていれば嫌というほど分かる。

　何より厄介なのは、あの反応の速さだった。

　誰かが動けば、それに合わせて次の攻撃が飛んでくる。

　ただ走って近づくだけでは、触れるどころか間合いに入ることすら難しいだろう。

「……よし」

　お茶子は頬を軽く叩いた。

　考えたことはある。

　あとは、やるだけだ。

「麗日さん」

　声をかけられて振り向くと、緑谷が立っていた。

「……デクくん」

「もうすぐだね」

「うん！」

　お茶子は笑ってみせた。

　緑谷は何か言おうとして、口を閉じる。

　試合前に、作戦なら一緒に考えられると伝えた。

　けれど、お茶子は自分で考えて戦いたいと言った。

　だから、今さら余計なことは言わない。

「……頑張って」

「ありがと！」

　お茶子は拳を握った。

「デクくんも、次の試合頑張ってな！」

「うん！」

　緑谷が頷く。

　お茶子は片手を上げ、そのまま入場口へ向かった。

　　　　　◇

『まずはこの少女！　予備戦では上鳴を見事な作戦で場外へ！　ふわふわ浮かせる無重力ガール！　一年A組、麗日お茶子ォォ！！』

　お茶子がリングへ駆け出した。

　観客席から拍手が起こる。

『対するはァ！　騎馬戦でもその爆発力を見せつけた、勝利への執念は誰にも負けねえ男！　一年A組、爆豪勝己ィィ！！』

　反対側から爆豪が姿を現した。

　お茶子を一瞥し、リングの中央へ歩いてくる。

「よろしくね、爆豪くん！」

　お茶子が声をかけた。

　爆豪はその言葉には応えず、掌を一度開いてから握った。

「……丸顔」

「ん？」

「退くなら今退けよ」

　お茶子は目を瞬かせた。

　それから、両手を握り締める。

「……退かへんよ」

「あぁ？」

「うちだって、勝ちたいもん」

　爆豪の口元が吊り上がった。

「……上等だ」

　ミッドナイトが二人を見渡す。

「第五試合――始め！」

　爆音が轟いた。

　　　　　◇

「わっ！」

　お茶子が横へ跳ぶ。

　直前まで立っていた場所で爆発が弾け、熱風が頬を撫でた。

　爆豪は追ってこない。

　右手を前へ向け、次の動きに備えている。

　お茶子は地面を蹴った。

　低く身を沈め、真正面から走り込む。

「チッ！」

　爆豪の右手が動いた。

　お茶子はその瞬間、進路を変える。

　爆発が身体の脇を抜けた。

　熱が走る。

　それでも足を止めず、爆豪へ手を伸ばした。

　あと少し。

「甘えんじゃねえ！」

　爆豪が左手を地面へ向けた。

　爆発の反動で身体が跳び上がる。

　お茶子の指先が空を切った。

「……っ！」

　空中で身体を回した爆豪が、今度は右手を向けてくる。

　お茶子は咄嗟に転がった。

　背後で爆発が起こる。

　床の破片が跳ね、制服の袖へ細かな砂が降りかかった。

『おおっとォ！　麗日、果敢に接近するが爆豪が寄せつけねえ！　触れさえすれば勝機はあるが、そこまでが遠いぞ！』

『爆豪の判断は妥当だ』

　実況席から相澤の声が続いた。

『麗日の個性は接触が条件だ。あの能力を知っている以上、簡単に間合いへ入れるわけにはいかない』

『なるほど！　爆豪にとっちゃ、触れられるだけでも厄介ってことだな！』

　相澤は短く頷き、リングへ視線を戻した。

　爆豪はまだ、お茶子から目を離していない。

　最初の接近を防いだからといって、油断する様子はなかった。

　　　　　◇

　お茶子は再び走った。

　右へ。

　左へ。

　爆豪が手を向ける方向を見ながら、少しずつ距離を詰めようとする。

　だが、そのたびに爆発が飛んできた。

　熱風を避け、飛び散る破片から顔を守る。

　それでも爆豪は、こちらが次に動きたい場所へ先回りするように爆発を放ってくる。

「……っ！」

　お茶子は地面を蹴った。

　今度は爆豪の右側へ回り込む。

　その途中、自分の腕へ五本の指を当てた。

　身体から重さが消える。

　踏み切った勢いのまま、ふわりと身体が浮いた。

　爆豪の爆発が足元を抜ける。

　そのまま頭上を越え、背後へ回り込もうとした。

「……！」

　爆豪が顔を上げた。

　片手を上へ向ける。

「見えてんだよ！」

　爆発が弾けた。

「きゃっ！」

　お茶子の身体が横へ流された。

　重さを失った身体は、爆風を受けると大きく弾かれてしまう。

　お茶子は空中で指先を合わせた。

　解除。

　重力が戻り、身体が落下する。

　足を伸ばして着地したものの、勢いを殺しきれずに膝をついた。

「……うぅ」

　胃の奥が、僅かに揺れる。

　自分を浮かせることはできる。

　だが、浮いたままでは爆風を避けきれない。

　着地の位置を読まれれば、そこへ攻撃が飛んでくる。

　お茶子は立ち上がり、爆豪を見た。

　相手はまだ、同じ場所にいる。

　近づいてくるのを待っているわけではない。

　こちらの動きを見て、迎え撃つための距離を保っているのだ。

「……ほんと、やりにくいなあ」

　小さく呟いた。

　爆豪の眉が動く。

「何ぶつくさ言ってやがる！」

　爆発が飛ぶ。

　お茶子は横へ跳んだ。

　床が砕け、石片が散る。

　着地する瞬間、彼女の手が床へ伸びた。

　指先が、転がってきた破片に触れる。

　そのまま身体を起こし、再び走った。

　　　　　◇

　爆発が続いた。

　お茶子は何度も距離を詰めようとし、そのたびに押し戻される。

　爆豪の攻撃は容赦がなかった。

　だが、追い詰めた相手をいたぶるような動きでもない。

　近づかせないために爆発を使い、お茶子が動けばすぐに迎撃する。

　徹底して、それだけを続けていた。

「……くそっ」

　お茶子は低く身を沈め、爆発を避けた。

　そのまま地面を転がり、散らばった破片に触れる。

　立ち上がって走る。

　また爆発。

　今度は足元の床が砕けた。

　跳ねた破片の一つを掴み、指先を当てる。

　そして、すぐに手を離した。

　破片は爆風に乗って舞い上がった。

　だが、落ちてこない。

　お茶子はそれを見上げず、次の攻撃へ備えた。

『爆豪、依然として優勢！　麗日も何度も飛び込んでいるが、なかなか触れられねえ！』

　観客席では、少しずつ声の調子が変わっていた。

「……あれ、もう勝負ついてるんじゃないか？」

「ちょっと一方的すぎないか？」

「相手は女子だぞ。あそこまでやる必要あるのかよ」

　声が重なる。

　それでも爆豪は振り向かなかった。

　お茶子が動く。

　爆豪が爆発を放つ。

　その繰り返し。

「おい、爆豪！　いつまで遊んでるんだ！」

　観客席の一角から、怒鳴り声が飛んだ。

「さっさと終わらせてやれよ！　みっともない！」

　別の観客も声を上げる。

「女の子相手に、恥ずかしくないのか！」

　それを聞いた相澤が、ゆっくりと顔を上げた。

『……おい』

　プレゼント・マイクが隣を向く。

『ん？』

『今、爆豪が遊んでいると言ったのは誰だ』

　低い声が、場内に響いた。

　先ほどまでの騒がしさが、少しずつ収まっていく。

『プロか？　何年やってる』

　相澤の声には、明らかな苛立ちが混じっていた。

『本気であれを見て、爆豪が遊んでいると思っているなら――帰って転職サイトでも見てろ』

　観客席が静まり返った。

『お、おい、イレイザーヘッド……』

『爆豪は麗日の力を警戒している。だから、決して近づかせない。あの爆発はそのためのものだ』

　相澤はリングへ目を向けた。

『それに、麗日はまだ勝負を捨てていない。何度押し返されても、次の手を考えて動いている』

　爆発が響く。

　お茶子が転がりながら避け、すぐに立ち上がった。

『相手が女子だから手を抜けと言うのか。あの二人の戦いを、ちゃんと見ろ』

　最後の言葉が、静まり返った観客席へ落ちた。

　プレゼント・マイクは一瞬黙り、それから再びリングへ視線を戻した。

『……さあ！　麗日、まだまだ攻める！　爆豪も一歩も譲らねえぞ！』

　　　　　◇

「……さすが、相澤先生だな」

　切島が呟いた。

　隣の瀬呂も、リングを見つめている。

「まあ、爆豪が手加減してるようには見えねえよな」

「……むしろ逆だろ」

　一護が口を開いた。

　爆豪は最初から、麗日の手をよく見ている。

　触れられることを警戒しているからこそ、あれだけ徹底して距離を取っているのだろう。

「麗日の奴も、まだ諦めちゃいねえ」

　その言葉に、切島が頷いた。

「おう」

　少し離れた席では、緑谷が身を乗り出していた。

　爆豪が右手を向ける。

　お茶子が横へ跳ぶ。

　爆発が床を砕いた。

　彼女は転がりながら、また破片に触れた。

「……！」

　緑谷の目が僅かに見開かれる。

　何度も。

　お茶子は何度も、床の破片へ触れていた。

　ただ逃げているだけではない。

　爆豪に近づこうとする動きの中へ、別の行動を紛れ込ませている。

「……麗日さん」

　緑谷は顔を上げた。

　空は、まだ粉塵に隠れていた。

　　　　　◇

「……っ、はあ……！」

　お茶子は荒く息を吐いた。

　腕が痛い。

　膝も、何度も床に擦りつけたせいでひりひりする。

　爆発の熱を避け続けているだけでも、身体の疲れは溜まっていく。

　それでも、まだ止まれない。

　爆豪がこちらを睨んでいる。

「……テメェ、何企んでやがる」

　お茶子は答えなかった。

　呼吸を整え、足を引く。

「……まだやる気か、丸顔」

「……もちろん！」

　お茶子は再び走った。

　爆豪が掌を向ける。

　爆発。

　お茶子は身体を捻り、熱風をかわした。

　そのまま転がる。

　床の破片に触れる。

　すぐに立ち上がり、もう一度踏み込んだ。

「……しつけえ！」

　爆豪が大きく腕を振るう。

　爆発が床を叩いた。

　砕けた石片が宙を舞う。

　その陰で、お茶子がさらに一つ、破片を浮かせた。

　胃の奥が重い。

　個性を使い続けているせいで、少しずつ気分が悪くなってきていた。

　だが、まだ解除しない。

　あと少し。

　もう少しだけ。

「……っ」

　お茶子は膝をついた。

　爆豪が眉を寄せる。

「……何だ、もう終わりか」

　お茶子は顔を上げた。

　額には汗が滲んでいる。

　その口元が、僅かに動いた。

「……ううん」

　ゆっくりと立ち上がる。

「ここからやよ」

　お茶子が空へ目を向けた。

　爆豪も、その視線を追う。

「……あ？」

　粉塵が風に流されていく。

　その向こうに、異様な光景が広がっていた。

　リングの上空。

　大小さまざまな瓦礫が、空中に浮かんでいた。

　砕けた床の破片。

　爆発で巻き上げられた石片。

　それらが、重力を失ったまま滞留している。

　爆豪の攻撃によって増えた瓦礫を、お茶子が少しずつ浮かせていたのだ。

『なっ……何だァ！？　リングの上空に、大量の瓦礫が浮いているぞォ！！』

　観客席がどよめいた。

「……マジかよ」

　瀬呂が思わず声を漏らす。

　切島も上を見上げた。

「いつの間に、あんな……！」

　緑谷は立ち上がりかけていた。

　分かった。

　お茶子が何度も爆発の間を走り、地面に触れ続けていた理由が。

　爆豪が攻撃するほど、瓦礫が増える。

　それを浮かせて、上空へ溜め込んでいた。

　何度も接近を試みていたのも、ただ触れようとしていただけではない。

　爆豪の注意を自分に向け、空の異変に気づかせないためでもあった。

『……これを狙っていたか』

　相澤が呟いた。

『爆豪の爆発を利用して瓦礫を作り、それを少しずつ浮かせていた。あれだけの量を用意するには、相当な回数を重ねたはずだ』

『ってことは、最初からこのために……！』

『ああ。麗日が自分で組み立てた作戦だろう』

　お茶子はゆっくりと両手を持ち上げた。

　指先が震えている。

　胃の奥から込み上げてくるものを、必死に堪えた。

　ここで終わらせるわけにはいかない。

　自分が考えた。

　自分で選んだ。

　その作戦を、最後までやりきる。

「……爆豪くん！」

　お茶子が叫んだ。

「うちだって、勝ちたいんや！」

　両手の指先が合わさる。

　解除。

　空中に浮かんでいた瓦礫が、一斉に落下を始めた。

『うおおおっとォォ！！　瓦礫の雨だァァ！！』

　観客席が沸き立った。

　無数の破片が、爆豪へ向かって降り注ぐ。

　だが、お茶子はその光景を見届けなかった。

　地面を蹴る。

　爆豪へ向かって、真っ直ぐに。

　上からの攻撃に対処している間なら。

　その間だけなら。

　触れられるかもしれない。

　お茶子は走った。

　足が痛む。

　息が苦しい。

　それでも止まらない。

　爆豪が顔を上げた。

　降り注ぐ瓦礫を見据える。

　そして。

「――ナメんなァ！！」

　右手を空へ向けた。

　次の瞬間。

　凄まじい爆音が、競技場を揺るがした。

　　　　　◇

　巨大な爆発が、上空へ向かって広がった。

　落下してきた瓦礫が、まとめて吹き飛ぶ。

　石片が砕け、粉塵が舞い上がった。

　爆風が観客席の前まで押し寄せる。

　思わず顔を覆う者。

　立ち上がって空を見上げる者。

　競技場が、一瞬で騒然となった。

『なっ……何だ今の爆発はァァ！！　爆豪、降り注ぐ瓦礫をまとめて吹き飛ばしたァァ！！』

　爆豪は右手を上げたまま、荒く息を吐いていた。

　掌から煙が立ち上っている。

　腕に鈍い痺れが残っていた。

　あれだけの瓦礫を一度に処理するには、生半可な爆発では足りなかった。

「……っ」

　爆豪は歯を食いしばり、手を下ろす。

　その瞬間。

　粉塵の中から、人影が飛び出した。

「……！」

　お茶子だった。

　瓦礫を落とした直後から、走り続けていた。

　爆発で飛び散った粉塵。

　その向こうから、最後の距離を詰める。

「爆豪くん！」

　右手を伸ばす。

　爆豪は咄嗟に左手を向けた。

　爆発。

「……っ！」

　お茶子は身体を捻った。

　熱風が肩を掠める。

　それでも、あと一歩。

　爆豪の腕へ、五本の指が伸びる。

　爆豪が身を引いた。

　お茶子はさらに踏み込もうとした。

　だが。

「……あ」

　足に、力が入らなかった。

　膝が折れる。

　視界が大きく揺れた。

　胃の奥から込み上げてきたものを堪えようとして、呼吸が詰まる。

　伸ばした手が、届かない。

「……っ、まだ……！」

　お茶子は歯を食いしばった。

　身体を起こそうとする。

　爆豪が再び構えた。

　その目には、まだ警戒が残っている。

「……上等だ」

　爆豪の口元が吊り上がった。

「こっから本番だ、麗日！」

　だが、お茶子の身体は応えなかった。

　足が動かない。

　指先に、力が入らない。

　最後の一歩を踏み出すことができず、そのまま前へ倒れ込んだ。

「……っ」

　爆豪の眉が動いた。

　構えていた手を下ろす。

　お茶子は床に手をつき、もう一度立ち上がろうとした。

　だが、腕が震えるだけだった。

「……くそ……」

　小さな声が漏れた。

　それきり、身体が動かなくなった。

　　　　　◇

　競技場が、静まり返った。

　爆豪はお茶子を見下ろしていた。

「……おい」

　返事はない。

「……チッ」

　爆豪は拳を握り、ゆっくりと下ろした。

　ミッドナイトが素早く駆け寄る。

　お茶子の状態を確かめ、片手を上げた。

「麗日、戦闘続行不能！」

　一拍。

「勝者、爆豪勝己！」

『しょ、勝負ありィィ！！　最後の最後まで攻め続けた麗日だったが、ここで力尽きた！　勝者、爆豪勝己ィィ！！』

　観客席から拍手が起こった。

　最初は、まばらだった。

　だが、次第にその音は大きくなっていく。

　爆豪は歓声に応えなかった。

　医療スタッフが駆け寄り、お茶子を担架へ乗せる。

　その様子を一度だけ見て、爆豪は踵を返した。

「……クソが」

　小さく舌打ちする。

　あの瓦礫に気づくのがもう少し遅れていれば。

　最後の一歩で、麗日の指が届いていれば。

　勝敗がどうなったかは分からない。

　だからこそ、最初から一度も気を抜かなかった。

　それでも、あそこまで追い詰められた。

　爆豪は振り返らず、選手通路へ向かった。

　　　　　◇

『いやー……すげえ試合だったな、イレイザーヘッド』

『ああ』

　相澤はリングを見下ろしていた。

『麗日は自分の力で、あの作戦を組み立てた。正面からの接近を繰り返したのも、瓦礫を集めるための時間を稼ぐ意味があった』

『しかも、あの爆豪相手に最後まで諦めなかった！』

『爆豪もよく対応した。あの量の瓦礫を一度に吹き飛ばした判断は正しい』

　相澤の視線が、担架で運ばれていくお茶子へ向く。

『……最後の踏み込みも悪くなかった。身体が持っていれば、届いていたかもしれないな』

　プレゼント・マイクは一瞬黙った。

　それから、いつもの調子で声を張り上げる。

『勝った爆豪にも！　最後まで戦い抜いた麗日にも！　でっけえ拍手を送ってくれェェ！！』

　観客席の拍手が、再び大きくなった。

　　　　　◇

「……すっげえ試合だったな」

　切島が呟いた。

　瀬呂も頷く。

「途中、何してんのか全然分かんなかった」

「俺もだよ」

　上鳴が頭を掻いた。

「上からあんなの降ってくるなんて、誰が予想すんだよ……」

　少し離れた席では、緑谷が立ち上がっていた。

　担架で運ばれていくお茶子を、じっと見つめている。

　悔しいだろう。

　あれほど考えて、あれほど粘って。

　それでも、勝てなかったのだから。

　けれど、お茶子は最後まで自分の考えた作戦で戦った。

　自分の足で走り、自分の手を伸ばした。

　緑谷は拳を握った。

「……麗日さん」

　隣で飯田が立ち上がる。

「緑谷くん。麗日くんの様子を見に行こう」

「……うん」

　二人は席を離れた。

　　　　　◇

　選手通路を戻っていた爆豪は、向こうから歩いてくる緑谷を見つけると足を止めた。

「……おい、デク」

「かっちゃん？」

　爆豪は不機嫌そうに顔を歪めた。

「テメェ、丸顔に何吹き込みやがった」

　緑谷が目を瞬かせる。

「……え？」

「あの作戦だよ。瓦礫を浮かせて落とすとか、テメェが考えそうなことじゃねえか」

　緑谷は一瞬、言葉を失った。

　それから、はっきりと首を振る。

「違うよ」

「あぁ？」

「僕は何も教えてない」

　爆豪の眉が動いた。

「……何？」

「作戦を一緒に考えようとはした。でも、麗日さんは自分で考えて戦いたいって言ったんだ」

　緑谷は爆豪を見た。

「あれは全部、麗日さん自身が考えた作戦だよ」

「…………」

「かっちゃんをあそこまで追い詰めたのも、麗日さん自身だ」

　爆豪は黙っていた。

　やがて、短く舌打ちする。

「……そうかよ」

　それだけ言って、緑谷の脇を通り過ぎた。

　緑谷は何も言わなかった。

　爆豪も振り返らない。

　ただ、歩き去る背中からは、いつものような勝利を誇る様子は感じられなかった。

　　　　　◇

　　競技場では、次の試合の準備が進んでいた。

　爆豪の爆発によって砕けた床を、セメントスが修復していく。

　最後の亀裂が塞がれると、場内の大型モニターが切り替わった。

　芦戸三奈。

　鉄哲徹鐵。

『さあさあ！　決勝トーナメント一回戦も残り三試合！　続いては、こいつらの出番だァ！』

　プレゼント・マイクの声が響く。

『抜群の身体能力と溶解液を操る個性！　一年A組、芦戸三奈ァァ！！』

　芦戸が入場口から飛び出した。

「よっしゃー！　いっくぞー！」

　客席へ向かって両手を振り、そのまま軽やかな足取りでリングへ上がる。

『対するはァ！　全身鋼鉄、気合いも根性も折れ知らず！　一年B組、鉄哲徹鐵ェェ！！』

「オオッシャァァ！！」

　反対側から鉄哲が駆け出してきた。

　勢いよくリングへ上がり、拳を打ち鳴らす。

「来いや芦戸！　正面からぶつかってこい！」

「いやいや、何でわざわざそっちの得意な勝負しなきゃなんないのさ！」

「硬えもん同士、ぶつかってこそ勝負だろうが！」

「私、硬くないんですけど！？」

　芦戸が思わず突っ込む。

　鉄哲は一瞬考えた。

「……じゃあ俺だけ硬え！」

「知ってるって！」

　観客席から笑い声が上がった。

　芦戸は肩をすくめ、改めて構えを取る。

　鉄哲も拳を握り直した。

　その腕が銀色に輝き始める。

　手から肩へ。

　首、胸、そして顔。

　瞬く間に全身が鋼鉄へと変わった。

「……うわ、近くで見るとほんとすごいね」

　芦戸が目を丸くする。

「おうよ！　ちっとやそっとじゃ傷一つつかねェぞ！」

「へえー」

　芦戸は口元を緩めた。

「じゃ、いろいろ試してみよっかな！」

「上等だァ！」

　ミッドナイトが二人を見渡す。

「第六試合――始め！」

　鉄哲が地面を蹴った。

「おおおおおッ！！」

　真正面からの突進。

「うわっ、いきなり！？」

　芦戸が横へ跳んだ。

　鋼鉄の拳が、つい先ほどまで彼女の顔があった場所を通り過ぎる。

　風が頬を掠めた。

「ちょっ、当たったらシャレになんないじゃん！」

「当てるつもりで殴ってんだよ！」

「そりゃそうだけどさ！」

　芦戸は着地と同時に足元へ酸を流した。

　薄い液体が靴底に広がる。

　そのまま床を蹴ると、身体が滑るように移動した。

　鉄哲が振り返る。

「……速え！」

「へへーん！　追いつける？」

　芦戸は弧を描くように滑走した。

　酸によって摩擦を減らし、足運びと体重移動で速度を調整する。

　鉄哲が追いかける。

　だが、芦戸はその正面へ留まらない。

　右へ滑り、身体を回転させ、背後へ抜ける。

　鉄哲が身体を捻った。

「ちょこまか動きやがって！」

「そっちが一直線すぎんの！」

　芦戸の右手が動く。

　細く伸びた酸が、鉄哲の腕へかかった。

　じゅっ。

　僅かな音がした。

「……ん？」

　鉄哲が腕を見る。

　鋼鉄の表面が少しだけ曇っていた。

「おいおい、俺の身体溶かす気かよ！」

「大丈夫だって！　ちゃんと調整してるから！」

「だったら遠慮せず来いや！」

「いや、だから！　溶かしすぎたら危ないでしょ！」

　鉄哲は一度、自分の腕へ目を落とした。

　すぐに深刻な傷ができる様子はない。

　だが、同じ場所へ何度も酸を浴びればどうなるかは分からなかった。

「……なるほどな」

　彼は顔を上げた。

「なら、当てさせなきゃいい話だ！」

「いや、結局突っ込んでくんの！？」

　鉄哲が地面を蹴った。

　　　　　◇

『おおっとォ！　鉄哲、酸を食らっても止まらねえ！　芦戸も滑るような動きで応戦するぞ！』

『鉄哲の硬さと芦戸の機動力。分かりやすい対照だな』

　相澤が答えた。

『だが、どちらも相手の得意な間合いでは戦いたくないはずだ』

『なるほどォ！　鉄哲は近づきたい、芦戸は近づかせたくないってことか！』

『……それだけでもないがな』

　リングでは、芦戸が再び酸を流していた。

　ただ滑っているだけではない。

　移動した後の床にも、薄い液体の膜が残っている。

　鉄哲はそれを避けようとして、一度足を止めた。

「……チッ！」

「おっ、気づいた？」

　芦戸が笑う。

「そこ、滑るよ！」

「分かってらァ！」

　鉄哲が大きく踏み込んだ。

　その靴底が、酸の膜を踏む。

「うおっ！？」

　足が滑った。

　鋼鉄の身体が前へ傾く。

　芦戸はすかさず距離を詰めた。

「もらいっ！」

　横から身体を押し出そうとする。

　しかし。

「ナメんなッ！」

　鉄哲が地面へ拳を叩きつけた。

　硬い音が響く。

　鋼鉄の指が床へ食い込み、傾いた身体を強引に支えた。

「うそっ！？」

　芦戸が目を丸くする。

　鉄哲はその姿勢から腕を突き上げた。

「おらァ！」

「っと！」

　芦戸は咄嗟に後ろへ跳んだ。

　拳が目の前を通り過ぎる。

　靴底へ酸を流し、着地と同時に滑って離れた。

「……あっぶなー！」

「ハッ！　そんな簡単に転んでたまるかよ！」

　鉄哲が身体を起こす。

　床に残った拳の跡を一度見て、それから芦戸を睨んだ。

「足元に仕掛けるってんなら、こっちも踏ん張り方を変えりゃいい！」

「へえ……！」

　芦戸の表情が変わった。

「ただの突進バカじゃないんだ？」

「あぁ！？　誰がバカだ！」

「そこは否定するんだ！」

「当たり前だろうが！」

　鉄哲が駆け出す。

　だが、今度の踏み込みは先ほどと違っていた。

　酸が広がる場所へ入る直前、歩幅を小さくしている。

　身体を低く構え、片足へ急激に体重をかけない。

　芦戸が横へ滑ると、鉄哲は無理に追いかけず、乾いた床を選んで方向を変えた。

「……おっと」

　芦戸の眉が上がる。

　さっきより、ずっと追いにくい。

　鉄哲は無理に追い回さなくなっていた。

　芦戸が滑る先を見て、そこへ向かってくる。

「今度こそ捕まえてやる！」

「やれるもんなら！」

　芦戸が酸を流す。

　鉄哲が拳を振るう。

　芦戸はその腕の下へ身体を滑り込ませ、鉄哲の脇を抜けた。

　だが、相手もすぐに振り返る。

　鋼鉄の腕が伸びてきた。

「……っ！」

　芦戸は足を大きく開き、上体を沈めた。

　拳が頭上を抜ける。

　そのまま片手を床へつき、身体を回転させた。

　滑走の勢いを失わず、鉄哲の背後へ抜けていく。

『おおっとォ！　芦戸、まるでダンスみてえな身のこなし！　鉄哲も追いすがる！』

『動きが単調じゃない。芦戸は踊るような動作の中で、回避と移動を繋げている』

　相澤がリングを見下ろす。

『だが、鉄哲も対応してきたな。大振りに追いかけるのをやめて、芦戸の移動先を塞ぎ始めている』

　その言葉の通り、鉄哲は少しずつ芦戸の逃げ道を狭めていた。

　　　　　◇

「おらァ！」

　拳が迫る。

「っ、と！」

　芦戸は横へ滑った。

　だが、鉄哲は追いすぎなかった。

　次に芦戸が通ろうとした位置へ、先に身体を寄せる。

「……！」

　芦戸が急ブレーキをかけた。

　靴底の酸を調整し、滑走を止める。

　その目の前へ、鉄哲の拳が飛んできた。

「うわっ！」

　身体を反らす。

　拳が頬のすぐ横を抜けた。

　芦戸はそのまま後ろへ跳ぶ。

　だが、リングの縁が近づいていた。

「……あ」

　足元を見る。

　背後には、もうほとんど余裕がない。

　鉄哲は拳を握った。

「ようやく追い詰めたぜ！」

「ちょっと、マジでしぶとすぎじゃん！」

「根性で負けてたまるかよ！」

「いや、根性で鋼鉄になってるわけじゃないっしょ！」

「うるせえ！　両方だ！」

　芦戸は思わず笑った。

　だが、その視線は鉄哲の足元へ向いていた。

　鉄哲は酸の広がる床を警戒している。

　だから、なるべく乾いた場所へ足を置こうとしている。

　それでも芦戸を追い詰められたのは、踏み込み方を変えたからだ。

　勢いを抑え、身体の向きを整えてから拳を振るう。

　無理な突進はしない。

　……なら。

　芦戸は一度、身体を沈めた。

　鉄哲がその動きへ反応する。

「今度はどっちへ逃げる気だ！」

「さあね！」

　芦戸が右へ飛び出した。

　鉄哲も足を踏み出す。

　だが、芦戸はすぐに方向を変えた。

　足元へ酸を流し、一気に左へ滑る。

「……っ！」

　鉄哲が振り向く。

　芦戸は、そのままリングの中央へ向かって走り込んだ。

「逃がすかァ！」

　鉄哲が追う。

　今度は乾いた床を選びながら。

　芦戸はちらりと振り返った。

　相手との距離を確かめる。

「……よし」

　小さく呟いた。

　　　　　◇

　観客席では、切島が身を乗り出していた。

「……あいつ、結構やるな」

　目は鉄哲を追っている。

　鋼鉄化した身体。

　正面からぶつかる戦い方。

　自分と似たところのある相手だ。

　だが、同じではない。

　鉄哲は床へ拳を食い込ませ、滑りを止めた。

　あの硬さだからこそできる動きだった。

「芦戸も負けてねえけどな」

　瀬呂が言う。

「さっきからずっと走り回ってる。あれ、かなり疲れるだろ」

「つーか、鉄哲もよく追えるよな」

　上鳴がぼやく。

「俺だったら、最初の突進で滑って終わりそう」

　切島が笑いかけたところで、再びリングへ目を向けた。

　芦戸が、突然滑走をやめたのだ。

「……ん？」

　リング中央から少し離れた位置。

　芦戸は鉄哲へ身体を向け、両手を軽く広げていた。

「ほら！　来なよ！」

　鉄哲が眉を寄せる。

「……あぁ？」

「今度は逃げないからさ！」

「……ハッ！」

　鉄哲が拳を握り直す。

「上等だ！　正面から来るってんなら受けて立つ！」

　鋼鉄の身体が、ぐっと沈んだ。

　芦戸は笑った。

　その足元へ、少量の酸が広がっていく。

　鉄哲はそれを見逃さなかった。

「……また足元かよ！」

「どうかな！」

　芦戸が地面を蹴った。

　鉄哲も同時に動く。

　その距離が、一気に縮まった。

　　　　　◇

　芦戸は真正面へ突っ込まなかった。

　鉄哲の拳が届く直前で、身体を横へ滑らせる。

　鉄哲は足を踏み替えた。

　今度は、追いかける側の動きが速かった。

「逃がさねェ！」

　鋼鉄の拳が横薙ぎに振るわれる。

「……っ！」

　芦戸は身を沈め、拳の下を滑り抜けた。

　そして、片手を床へ向けた。

　酸が細く走る。

　鉄哲の進路。

　ちょうど、次の足を踏み出そうとしている位置だった。

「またかよ！」

　鉄哲はすぐに気づいた。

　足を大きく踏み込むのをやめ、身体を低くする。

　滑るなら、先に支えを作ればいい。

　右手を床へ伸ばす。

　鋼鉄の指で床を掴み、そのまま身体を支えようとした。

　だが。

「……へへっ」

　芦戸が笑った。

　鉄哲の手が届こうとした場所にも、薄い酸が広がっていた。

　触れた指先が滑る。

「……ッ！？」

　鉄哲はすぐに指へ力を込めた。

　鋼鉄の先端が床を削る。

　だが、支えを作るために向けた腕は、すでに外側へ流されていた。

　芦戸はその横を滑り抜ける。

　そして。

「それっ！」

　身体を回転させた勢いで、鉄哲の伸ばした腕を横から押した。

　鋼鉄の腕そのものが壊れるわけではない。

　ただ、腕を支点に体勢を立て直そうとしていた鉄哲には、厄介な一押しだった。

「おおっ！？」

　身体が傾く。

　鉄哲はすぐに反対の足を踏み出した。

　そこにも、酸の膜があった。

「……ッ！」

　靴底が滑った。

　鉄哲の身体が、勢いを残したまま横へ流れる。

　腕を振り、何とか踏ん張ろうとする。

　だが、その先にはもうリングの縁が迫っていた。

「……くそッ！」

　片足が、リングの外へ出た。

　もう片方の足で床を蹴ろうとする。

　その瞬間、芦戸が最後の一押しを加えた。

「ごめん、鉄哲！」

　酸の上を滑る勢いを乗せ、鉄哲の肩へ身体を当てる。

　強引に押し勝ったわけではない。

　すでに崩れていた重心を、さらに場外へ流したのだ。

「うおおおおおッ！？」

　鉄哲の両足が床を離れた。

　そのまま、鋼鉄の身体がリングの外へ飛び出していく。

　着地。

　重い音が響いた。

　鉄哲は片膝をつき、すぐに顔を上げる。

「……っだァ！」

　悔しそうに床を叩いた。

　ミッドナイトが腕を上げた。

「鉄哲、場外！　勝者、芦戸三奈！」

『決まったァァァ！！　鋼鉄の突進を、酸による滑走と足場操作で攻略！　勝者、芦戸三奈ァァ！！』

　歓声が上がった。

　芦戸は両手を突き上げる。

「やったぁーっ！！」

　跳び上がろうとした、その瞬間。

「わっ！」

　足が滑った。

　自分で流した酸の膜に、うっかり乗ってしまったのだ。

　芦戸は慌てて腕を広げ、どうにか体勢を戻す。

「……あっぶな！」

　観客席から笑いが起こった。

　鉄哲も思わず顔を上げる。

「……テメェ、自分の酸でコケんなよ！」

「コケてないし！　セーフだし！」

「ほとんどコケてただろうが！」

「セーフはセーフ！」

　芦戸が胸を張った。

　鉄哲は何か言い返そうとして、口を閉じた。

　それから、ふっと笑う。

「……あーあ。負けちまった」

　鋼鉄化が解け、皮膚が元の色へ戻っていく。

「最後、踏ん張れると思ったんだけどなァ」

「いやー、こっちも結構ギリギリだったよ？」

　芦戸が答えた。

「途中から全然滑ってくれないし！　普通あんなに早く対応する？」

「そりゃ、いつまでも同じことやってらんねェだろ」

　鉄哲は鼻を鳴らした。

「……けど、最後は完全にやられた」

　リングへ向かって拳を突き出す。

「次は負けねェからな、芦戸！」

　芦戸も拳を上げた。

「おっ、いいじゃん！　いつでもかかってきなよ！」

　二人の拳が軽く触れる。

　鉄哲は満足げに笑い、そのまま選手通路へ向かった。

　　　　　◇

『いやー！　こいつもなかなか熱い試合だったなァ！』

『ああ』

　相澤はリングを見下ろしていた。

『鉄哲の防御力は高い。芦戸が真正面から押し切ろうとしても、難しかっただろうな』

『だが最後は、あの鋼鉄ボディを場外へ！』

『自分の力で押し勝ったわけじゃない。鉄哲が踏み止まろうとする動きを利用して、重心を崩したんだ』

　相澤は一度、鉄哲の去った通路へ目を向ける。

『鉄哲も途中から芦戸の滑走に対応していた。あのまま足場を制限できれば、逆の結果もあっただろう』

『なるほどォ！　互いに対策を重ねた末の勝負だったってわけだな！』

　プレゼント・マイクの声が競技場へ響き渡る。

『さあ！　これで第六試合も決着！　一回戦は残り二試合だァァ！！』

　　　　　◇

　その頃。

　保健室では、お茶子がゆっくりと目を開けていた。

「……あれ？」

　白い天井。

　身体を起こそうとして、腕に力が入らないことに気づく。

「無理に起きるんじゃないよ」

　リカバリーガールの声だった。

　お茶子はゆっくり顔を向ける。

「……先生」

「まったく、よく頑張ったねえ」

　リカバリーガールは椅子から立ち上がり、彼女の様子を確かめた。

「大きな怪我はないけど、随分と無茶をしたね。個性の使いすぎで、気分も悪いだろう？」

「……はい」

　お茶子は小さく頷いた。

　胃の奥には、まだむかつきが残っていた。

　腕や膝も痛む。

　けれど、それより先に気になったことがあった。

「……試合、どうなりました？」

　リカバリーガールは少しだけ表情を和らげた。

「爆豪くんの勝ちだよ」

「……そっか」

　お茶子は天井を見上げた。

　分かっていた。

　最後に手が届かなかったことも。

　身体が動かなくなったことも。

　全部、覚えている。

「……負けちゃった」

　小さく呟いた。

　胸の奥が、ぎゅっと苦しくなる。

　考えた作戦は、途中までうまくいった。

　爆豪の爆発で砕けた床を集め、上空から落とすところまでは。

　あと少しだった。

　ほんの少し。

　あの最後の一歩さえ、踏み込めていたら。

「……っ」

　唇を噛む。

　そのとき、扉が軽く叩かれた。

「失礼します！」

　飯田の声だった。

　続いて、緑谷が顔を覗かせる。

「麗日さん！」

「……デクくん。飯田くん」

　二人の顔を見た途端、お茶子は慌てて笑おうとした。

「ごめんね。負けちゃった」

「……ううん」

　緑谷は首を振った。

「すごかったよ」

　その声は、いつもより静かだった。

「最後の作戦、全然気づかなかった。かっちゃんも、本当にギリギリまで対応できてなかったと思う」

「……そっか」

　お茶子は布団の上で手を握った。

　嬉しかった。

　けれど、その言葉を聞くほど、悔しさも込み上げてきた。

「……でも、負けたんよ」

　ぽつりと声が落ちる。

「うち、勝ちたかった」

　緑谷は黙っていた。

　飯田も、何も言わなかった。

「家のこととか、色々あるけど……それだけじゃなくて」

　お茶子は目元を擦った。

「みんな、すごいもん。デクくんも、飯田くんも、爆豪くんも」

　言葉を探す。

「うちも、ちゃんと強くなりたかった。勝って、前に進みたかった」

　目から涙がこぼれた。

「……悔しいなあ」

　声が震える。

　緑谷は何か言いかけて、口を閉じた。

　慰める言葉なら、いくらでもある。

　けれど、今のお茶子が欲しいのは、きっとそれではない。

　飯田が静かに口を開いた。

「麗日くん」

「……うん？」

「君が今日、自分の力で爆豪くんを追い詰めたことは、俺たちも見ていた」

　お茶子が顔を上げる。

「だからこそ、悔しいのだと思う」

　飯田は真っ直ぐに彼女を見ていた。

「その気持ちは、大切にしていいはずだ」

　お茶子は目を瞬かせた。

　そして、小さく笑った。

「……飯田くん、たまにええこと言うね」

「た、たまに！？」

　飯田が思わず声を上げる。

　緑谷が吹き出した。

　お茶子も、少しだけ笑った。

　その笑顔は、まだ泣きそうだったけれど。

　さっきより、少しだけ自然だった。

　　　　　◇

　競技場では、次の試合の準備が進んでいた。

　芦戸が流した酸の残留を確認し、セメントスが床の補修を進めている。

　大型モニターが切り替わった。

　飯田天哉。

　八百万百。

『さあさあ！　決勝トーナメント一回戦も、いよいよ残り二試合！』

　プレゼント・マイクの声が響き渡る。

『次は一年A組の俊足メガネ男子、飯田天哉！　対するは同じくA組、何でも創り出す才女、八百万百ォォ！！』

　選手通路の奥。

　飯田は、緑谷と別れて競技場へ向かっていた。

　先ほどまで保健室にいたこともあり、少しだけ時間が迫っている。

「……よし」

　飯田は眼鏡を押し上げた。

　麗日くんは、最後まで自分の力で戦い抜いた。

　その姿を見た以上、自分も中途半端なことはできない。

　彼は足を止め、深く息を吸った。

　そして、競技場へ続く通路を歩き始める。

　反対側の入場口では、八百万が静かに手を握り直していた。

　二人の試合が、まもなく始まろうとしていた。