『君が拒んだ終わりの先で』

第30話 隣に立つ者

　準々決勝第一試合の終了から、しばらく。

　競技場では、セメントスによるリングの修復が進められていた。

　緑谷と轟の最後の激突によって砕けた床が、次々と元の形を取り戻していく。

　しかし、観客席の興奮までは収まっていない。

　轟が解き放った炎。

　緑谷が傷つきながらも放ち続けた衝撃波。

　そして、両者の全力がぶつかった最後の一撃。

　その余韻が残る中、大型モニターに新たな対戦カードが映し出された。

　黒崎一護。

　井上織姫。

『さあさあ！　準々決勝もまだまだ続くぜェ！！』

　プレゼント・マイクの声が、会場の熱気を再び煽る。

『次のカードは一年A組、黒崎一護！　対するは一年B組、井上織姫！　準決勝へ進むのはどっちだァ！？』

　　　　　◇

　選手通路の奥。

　一護は壁にもたれ、競技場へ続く出口を見つめていた。

　背中には大きな斬月。

　腰には、もう一本の小さな斬月。

　塩崎との一回戦を終えたときと、変わらない姿だった。

　次の相手は井上織姫。

　盾舜六花。

　その力がどれほど厄介なのかは、よく知っている。

　かつて同じ世界で生き、数え切れないほどの戦いをくぐり抜けてきた。

　虚圏で、自分が倒れたとき。

　最後の戦いで、ユーハバッハを前にしたとき。

　思い返せば、あいつに助けられた場面はいくつもある。

　けれど、こうして一対一で向き合うのは初めてだった。

（……妙な感じだな）

　しかも、今の井上について知っていることは、決して多くない。

　十五年。

　再会するまでに、それだけの時間が流れている。

　常闇との試合では、その一端を見た。

　盾で攻撃を受け流し、足場を崩し、最後には自分の身体を使って相手を投げた。

　以前の井上なら、ああいう戦い方はしなかっただろう。

　いや。

　やろうと思っても、できなかったかもしれない。

　その違いを、一護は楽しみにしていた。

「黒崎くん！」

　係員が入口から顔を覗かせる。

「入場の準備をお願いします！」

「おう」

　一護は壁から背を離した。

　背中の斬月を引き抜き、続けて腰の一振りを手に取る。

　左右の柄を握り直すと、そのまま競技場へ歩き始めた。

　　　　　◇

『まずはこの男ォ！　巨大な刀を振り回し、塩崎の蔓による包囲を突破！　一回戦では二刀まで披露した一年A組、黒崎一護ォォ！！』

　入場口から、一護が姿を現した。

　右手には大きな斬月。

　左手には、それより短いもう一本。

　黒い死覇装の裾を揺らしながらリングへ上がると、観客席から歓声が起こった。

『そして対するはァ！　常闇との試合で鉄壁の防御と鮮やかな体術を見せた一年B組、井上織姫ェェ！！』

　反対側の入口から、織姫が駆け出してきた。

　リングへ上がったところで、B組の観客席へ顔を向ける。

「織姫ー！　頑張りなよ！」

　拳藤が大きく手を振っていた。

　隣では小森も両手を振っている。

「負けるなー、織姫ちゃん！」

「うん！」

　織姫は二人へ笑い返し、正面へ向き直った。

　目の前には、一護がいる。

　二本の斬月を携えた、黒い死覇装の少年。

　その姿は、何度も思い描いたものだった。

　前世の記憶が戻ったわけではない。

　そもそも、一度だって忘れていなかった。

　それでも。

　こうして同じ場所に立っていることが、まだ少し不思議だった。

「黒崎くん！」

「ん？」

「よろしくね！」

　織姫が笑った。

　一護も口元を緩める。

「……おう」

　それから、二本の斬月を構えた。

「言っとくけど、手加減する気はねえぞ」

「うん！」

　織姫は力強く頷く。

「私も、勝つつもりだから！」

「……そうこなくちゃな」

　ミッドナイトが二人を見渡した。

「それじゃあ、準々決勝第二試合――」

　掲げた腕を振り下ろす。

「始め！」

　　　　　◇

　一護が踏み込んだ。

　開始の合図から、ほとんど間を置かずに距離を詰める。

　右手の大きな斬月が、織姫の正面へ迫った。

「三天結盾！」

　三人の六花が展開する盾が、その一撃を受け止めた。

　鈍い衝突音。

　織姫の靴底が床を擦る。

　だが、一護の攻撃はそこで終わらなかった。

　右手を引くと同時に、左手の短い斬月を振り込む。

　織姫が盾の位置を変えた。

　二度目の衝突。

　短い刃が弾かれる。

　一護はそのまま身体を回し、反対側から大きな斬月を振り下ろした。

「……っ！」

　織姫は盾を傾けた。

　真正面から受けるのではなく、斬撃の軌道を逸らす。

　大きな刃が、盾の表面を滑るように横へ流れた。

　その隙に織姫が後退する。

　一護は追わなかった。

「……やるな」

　斬月を握り直しながら、一護が言った。

「えへへ」

　織姫は少し照れくさそうに笑った。

「黒崎くんの動き、いっぱい見てきたから」

「そいつは厄介だな」

「でも、今の黒崎くんのことは、まだ知らないことも多いよ」

「……ああ」

　一護が笑う。

「そりゃ、お互い様だ」

　次に動いたのは織姫だった。

　真正面へ踏み込むと見せかけ、右へ回り込む。

　一護が短い斬月を向けた。

　その刃を避けるように身体を沈め、さらに一歩。

　大きな斬月を振りにくい距離へ入ってくる。

（……近え！）

　一護は右腕を引こうとした。

　織姫の手が、その腕へ伸びる。

　だが、彼女は掴まなかった。

　伸ばした腕を引くと同時に、身体を回す。

　肩を入れ、脇を抜ける。

「……！」

　一護の背へ、織姫の手が触れた。

　ぐっと押される。

　一護の上体が前へ流れた。

　踏ん張った瞬間、織姫がさらに足を踏み込む。

　今度は膝裏を狙った足払い。

「……っと！」

　一護は片足を浮かせ、辛うじてかわした。

　すぐに振り返ろうとした、そのとき。

「孤天斬盾！」

　椿鬼が走った。

　一護は咄嗟に身を引く。

　攻撃が通過したのは、その足元だった。

　床の一部が切り裂かれ、細い亀裂が刻まれる。

　踏み込もうとしていた足が止まった。

「……なるほど」

　一護は織姫を見た。

　その僅かな間に、彼女はすでに間合いの外へ抜けている。

「足を止めさせてから、逃げるってわけか」

「えへへ。そう簡単には捕まらないよ！」

「言ってくれるじゃねえか」

　一護は笑った。

　　　　　◇

『おおっとォ！　井上、防ぐだけじゃねえ！　自分から黒崎の懐へ飛び込んだァ！』

『……上手いな』

　相澤が呟いた。

『黒崎の二刀に正面から付き合えば、左右の攻撃を続けて受けることになる。だから、自分から間合いを潰しに行っている』

『なるほど！　でも、あの刀の間合いに入るのは怖くねえか！？』

『当然、危険はある。だから近づき方を工夫しているんだろう』

　相澤はリングを見た。

『それに、井上はあの距離でも戦える』

　　　　　◇

「惜しいっ！」

　B組の観客席で、拳藤が膝を叩いた。

「もう少しで崩せたのに！」

　小森が隣から顔を覗かせる。

「一佳ちゃん、あの動き教えたの？」

「少しはね。でも、織姫も前から格闘技教わってみたいだし、あたしが全部教えたわけじゃないよ」

　拳藤はリングを見つめた。

　織姫の構えが低くなる。

　さっき一護の腕へ伸ばした手も、ただ掴むためのものではなかった。

　相手の反応を見るための仕掛け。

　自分が教えた技を、そのままなぞっているわけではない。

「……あの子、ちゃんと自分のものにしてる」

　拳藤は嬉しそうに笑った。

「すごいねえ、織姫ちゃん」

　小森も微笑む。

「うん。ほんとに」

　　　　　◇

　一護は慎重に距離を詰めた。

　織姫の盾は強い。

　そのうえ、近づけば足元を狙われる。

　ならば、無闇に踏み込む必要はない。

　右手の斬月を振るう。

　織姫が盾を出した。

　衝撃が走る。

　だが、一護は二撃目をすぐには繰り出さなかった。

　織姫が盾を動かす、その瞬間を待つ。

　左の斬月を見せると、織姫の視線がそちらへ向いた。

　その隙に、一護は横へ踏み込む。

　大きな斬月が、斜めから迫った。

「……っ！」

　盾が間に合う。

　けれど、今度は位置が悪かった。

　一護の斬撃を正面から受けてしまう。

　織姫の身体が大きく押し戻された。

　靴底が床を擦る。

　リングの縁が近づく。

（……まずい！）

　織姫は盾を傾け、斬撃を流した。

　そのまま横へ跳ぶ。

　しかし、一護はすでに移動先へ身体を向けていた。

「……！」

　短い斬月が進路を塞ぐ。

　織姫は咄嗟に足を止めた。

　一護の大きな斬月が迫る。

「三天結盾！」

　盾を展開する。

　衝撃。

　織姫は今度こそ、大きく後ろへ押し戻された。

『黒崎、攻める攻める！　井上が防いでも、今度は位置を変えて追い込んでいくぞォ！！』

　一護はそのまま決めに行こうとした。

　だが。

「孤天斬盾！」

　織姫が放った一撃が、二人の間の床を切り裂いた。

　破片が跳ねる。

　一護は踏み込みを止めざるを得なかった。

　その隙に織姫が横へ逃れる。

　リングの中央へ戻った彼女は、大きく息を吐いた。

「……ふう」

「……ったく」

　一護も一度足を止める。

「ほんと、やりにくいな」

「そう？」

「ああ。こっちの攻めたいところ、全部邪魔してきやがる」

　織姫が笑った。

「そうじゃないと、黒崎くんに勝てないもん」

　その返事に、一護の口元が緩んだ。

　十五年前の井上なら、こんなふうに自分から勝負を仕掛けてきただろうか。

　少なくとも、今ほど迷いなくはなかったはずだ。

　あいつは、自分の知らないところで強くなった。

　それが分かる。

　けれど。

　まだ、あいつの本気をすべて見たわけじゃない。

「……井上」

「うん？」

　一護は斬月を構え直した。

「次は、ちょっと気合い入れて受け止めろよ」

　その言葉を聞いた瞬間、織姫の目が僅かに見開かれた。

　右手の斬月。

　刃を構える角度。

　その周囲へ集まり始める霊圧。

　知っている。

　この構えを。

「……黒崎くん」

　一護の刃へ、霊圧が収束していく。

　圧縮された力が刀身の周囲で渦を巻き、足元の砂埃を巻き上げた。

　観客席から、どよめきが広がった。

　この技を、今の井上へ向けて放つ。

　当然、試合の範囲を超える威力を出すつもりはない。

　それでも、形ばかりの攻撃にはしない。

　井上なら、受け止められる。

　一護はそう信じていた。

「……井上！」

　織姫はしっかりと頷いた。

「うん！」

　盾舜六花が彼女の周囲へ集まる。

　一護は斬月を振り抜いた。

「月牙天衝！！」

　　　　　◇

　斬月から放たれた霊圧が、巨大な斬撃となってリングを駆け抜けた。

　三日月を描くその一撃が、床を削りながら織姫へ迫る。

　空気が震えた。

　観客席の最前列まで、風圧が押し寄せる。

『なっ……何だァ！？　黒崎、刀からとんでもねえ斬撃を放ったァァ！！』

　織姫は逃げなかった。

　両足を踏み締め、真正面から手を掲げる。

「三天結盾！！」

　黄金色の盾が展開された。

　直後。

　月牙天衝が三天結盾へ激突した。

　轟音。

　凄まじい衝撃が広がり、リングの床に亀裂が走る。

「……っ！！」

　織姫の身体が押し戻された。

　盾は崩れていない。

　しかし、衝撃そのものが消えたわけではなかった。

　靴底が床を滑る。

　膝が僅かに沈む。

（……重い！）

　織姫は歯を食いしばった。

　真っ向から受け止め続ければ、身体ごと場外へ運ばれてしまう。

　だから、盾を傾ける。

　斬撃の向きを少しずつ変え、上方へ逸らしていく。

　それでも勢いは衰えない。

　一歩。

　さらに一歩。

　織姫の足が、リングの床へ長い跡を残した。

（……でも！）

　織姫は顔を上げた。

　目の前には、押し寄せる霊圧。

　その向こうに、一護がいる。

　あの人が、自分へ向けて放った一撃。

　中途半端なものではない。

　自分なら防げると信じてくれたからこその攻撃。

　だったら。

「……受け止める！！」

　織姫は両足を踏ん張った。

　盾の角度を変える。

　斬撃の勢いを、一気に上へ逃がした。

　月牙が盾の表面を駆け上がり、上空へ向かって散っていく。

　最後の衝撃が織姫の身体を揺らした。

　それでも、足は止まった。

　月牙天衝の残滓が、ゆっくりと消えていく。

　　　　　◇

　風が収まった。

　織姫は盾を維持したまま、荒く息を吐いていた。

　リングの縁までは、あと数歩。

　しかし、彼女はまだ立っている。

『防いだァァ！！　黒崎の月牙天衝を、井上が受け止めたァァ！！』

　競技場に歓声が響き渡った。

「……すっげえ」

　上鳴が目を丸くする。

「今の、受け止められるんだな……」

　瀬呂もリングを見つめていた。

「いや、黒崎の方もすげえだろ。あんなの撃てたのかよ」

「……どっちも半端ねえな！」

　切島が拳を握る。

　その近くで、八百万も静かに頷いた。

　井上の防御力は、一回戦で十分に理解したつもりだった。

　しかし、ここまでの攻撃を耐え抜くとは思っていなかった。

　しかも、ただ受け止めたわけではない。

　場外へ押し出されないよう、衝撃の逃がし方まで考えていた。

「……見事ですわ」

　八百万が小さく呟いた。

　　　　　◇

　一護は斬月を下ろした。

　織姫がこちらを見ている。

　額には汗。

　呼吸も荒い。

　それでも、彼女は嬉しそうに笑った。

「……えへへ」

「……何笑ってんだよ」

「だって、黒崎くんの月牙天衝、久しぶりに見たから」

　織姫は少し胸を張った。

「ちゃんと防げたよ！」

「……ああ」

　一護も笑った。

「見りゃ分かる。相変わらず、とんでもねえ盾だ」

「えっへん！」

　その仕草があまりにも昔のままで、一護は思わず吹き出しそうになった。

　けれど、笑いかけたところで、ふと考える。

　自分は今、井上が月牙天衝を防げると信じていた。

　何の迷いもなく。

　それなのに。

（……あれ？）

　胸の奥で、何かが引っかかった。

　今まで自分は、井上のことをどう考えていた？

　弱いと思っていたわけじゃない。

　あいつが何度も自分を護ってくれたことも、ちゃんと覚えている。

　最後の戦いで、あいつが何をしたのかも。

　忘れられるはずがない。

　ただ。

　もう二度と、あんな別れを繰り返したくなかった。

　今度こそ、俺が護る。

　その思いばかりが、先に立っていた。

　井上自身がどうしたいのか。

　どれだけの力をつけ、何を目指してここへ来たのか。

　それを知る前から、自分の中で勝手に役割を決めていたのかもしれない。

「……井上」

「ん？」

　織姫が首を傾げる。

　一護は一度、口を閉じた。

　試合中にする話じゃない。

　それは分かっている。

　けれど、今なら言える気がした。

「……悪かったな」

「……え？」

　織姫が目を瞬かせた。

「どうしたの、急に？」

「俺さ……どっかで勝手に決めつけてたんだと思う」

「……？」

「お前のことは、俺が護らなきゃならねえって」

　織姫の表情が変わった。

「……黒崎くん」

「お前には何度も助けられてきたのにな」

　一護は一度、視線を落とす。

「最後だって、そうだった」

　その言葉だけで、織姫には伝わった。

　最後の戦い。

　自分たちが別れた、あの日のことだ。

　一護は続けた。

「今だって、お前を護りてえ気持ちは変わらねえよ」

「……うん」

「でも、それだけじゃねえんだよな」

　自分が井上を護る。

　井上が自分を護る。

　どちらか一つを選ばなければならないわけじゃない。

　少なくとも、自分たちはそうやって戦ってきたはずだ。

　一護は小さく息を吐いた。

「……あー、くそ」

　言葉が上手く出てこない。

　こういう話は苦手だ。

　それでも、ちゃんと伝えたかった。

　一護は左手の斬月を腰へ収めた。

　空いた手で、がしがしと頭を掻く。

「……井上」

　織姫が顔を上げた。

　一護は少し照れくさそうにしながら、それでも真っ直ぐに彼女を見た。

「……俺の隣を頼む」

　　　　　◇

　織姫は、しばらく動かなかった。

　黒崎くんの隣。

　かつて、何度も立ちたいと願った場所だった。

　あの人の力になりたい。

　あの人を護りたい。

　ただ助けられるだけじゃなく、自分も同じ場所で戦いたい。

　その願いは、ずっと胸の中にあった。

　最後の戦いで、自分は確かにあの人を護った。

　けれど、それは二人が別れることにもつながってしまった。

　あのときの選択を、後悔しているわけではない。

　それでも。

　もし、もう一度会えたなら。

　今度こそ、同じ場所に立っていたかった。

「……黒崎くん」

　織姫の声が、少し震えた。

　一護が目を向ける。

　織姫は、ゆっくりと笑った。

　目元に涙が滲む。

　でも、悲しいわけじゃない。

　胸の奥が、どうしようもなく温かかった。

「……うん！」

　大きく頷く。

「任せて、黒崎くん！」

　一護は一瞬、目を見開いた。

　それから、いつものように笑う。

「……おう」

　　　　　◇

　観客席では、上鳴が首を傾げていた。

「……なあ」

「あ？」

　瀬呂が顔を向ける。

「何か今、妙な空気にならなかったか？」

「……ああ？」

　瀬呂は大型モニターを見た。

　そこには、頭を掻きながら何かを伝えた一護と、嬉しそうに笑う織姫の姿が映し出されている。

　試合場で交わされた言葉までは、観客席に届いていなかった。

「……まあ、試合中に何話してんだとは思ったけど」

「だよな？　黒崎、何かすげえ真剣な顔してたし」

「井上も、ちょっと泣いてなかったか？」

　切島が言った。

「……あいつ、何言ったんだろうな」

「それが気になんだよ！」

　上鳴はモニターを見つめる。

　しかし、二人はすでに構えを取り直そうとしていた。

「……ま、あとで聞いてみりゃいいか」

「やめとけ。絶対嫌な顔されるぞ」

　瀬呂の言葉に、切島が笑った。

　一方、B組の観客席では。

「…………」

　拳藤がモニターを見つめていた。

「……織姫？」

　隣の小森が首を傾げる。

「一佳ちゃん、どうしたの？」

「いや……あの子、何かすっごい嬉しそうだったなって」

「うん。嬉しそうだったねえ」

「……何話してたんだろ」

　拳藤が呟くと、小森がにこりと笑った。

「あとで聞いてみよっか」

「……そうだね」

　拳藤は再びリングへ視線を戻した。

　そこでは、織姫が両手を上げ、一護が斬月を構え直していた。

「……さ、続きだ」

　拳藤は膝に手を置く。

「頑張れ、織姫」

　　　　　◇

　一護は腰の斬月を抜き、再び左右に構えた。

「……さて」

　織姫も、目元を拭って構え直す。

「……うん！」

「話は終わりだ。こっからは勝負だぞ」

「うん！」

　織姫が笑った。

「私も、まだ負けてないから！」

「……ああ」

　一護は頷く。

「分かってる」

　その返事を待たずに、織姫が踏み込んだ。

　今度は、先ほど以上に迷いがない。

　右へ。

　左へ。

　細かく足を動かし、一護の間合いを外すように回り込む。

　一護は短い斬月で進路を塞いだ。

　織姫が盾を展開する。

　刃が弾かれた。

　その反動を使って、織姫はさらに距離を詰める。

（……速え！）

　一護は後ろへ跳んだ。

　だが、織姫は追ってくる。

　その足元へ、椿鬼が走った。

「孤天斬盾！」

　床に細い亀裂が刻まれる。

　一護が踏み込もうとしていた場所だ。

　足を止める。

　その瞬間、織姫が懐へ飛び込んだ。

「……っ！」

　一護は短い斬月を引き寄せる。

　織姫の手が、左腕へ伸びた。

　今度は本当に掴まれた。

　織姫が腰を落とす。

　身体を回す。

　相手の勢いを利用した投げ。

「……おっと！」

　一護は掴まれた腕を引き、重心をずらした。

　織姫の投げが僅かに外れる。

　しかし、彼女はそこで止まらない。

　足を踏み替え、今度は一護の膝裏を狙った。

「……っ！」

　一護は片足を浮かせてかわす。

　そのまま後ろへ跳んだ。

　距離が開く。

　織姫は追いかけず、足を止めた。

　双方の呼吸が、少し荒くなっている。

「……危ねえな」

　一護が笑った。

「今の、もうちょいで持ってかれてたぜ」

「えへへ」

　織姫も笑う。

「次はちゃんと投げるよ！」

「簡単に投げられてたまるかよ」

　そう返しながら、一護は織姫の足元を見た。

　さっきまでとは違う。

　椿鬼を使って足場を崩すだけではない。

　自分の身体を使って相手の重心を奪おうとしている。

　しかも、盾の展開も遅れていない。

（……ほんと、手強えな）

　一護は斬月を握り直した。

　正面から防御を崩すのは難しい。

　だが、それだけが勝ち方ではない。

　先ほど、月牙天衝を受け止めたとき。

　井上は盾を傾けて、攻撃の勢いを逃がしていた。

　大きな斬撃を受けるときも同じだった。

　衝撃を防ぎながら、身体が押し戻されないように工夫している。

　ならば。

（……そこを狙う）

　　　　　◇

『さあ、両者とも一歩も譲らねえ！　井上は自分から攻め込み、黒崎も迎え撃つ！』

『……いい勝負だな』

　相澤が短く答えた。

『黒崎の攻撃を正面から受けるだけなら、井上はここまで動けない。防いだ後の位置取りも考えている』

『だが、黒崎も簡単には投げられねえ！』

『ああ。互いに相手の動きを読んでいる』

　　　　　◇

　一護が踏み込んだ。

　右手の大きな斬月を振るう。

　織姫が盾を展開した。

　衝撃。

　刃が盾の表面を滑る。

　一護はすぐに左の斬月を突き出した。

　織姫が身体を捻ってかわす。

　そのまま懐へ入ろうとした。

　だが、一護は追撃しなかった。

　大きな斬月を引き、身体を横へずらす。

　織姫の手が空を切った。

「……！」

　その瞬間、一護が背後へ回り込もうとした。

　織姫がすぐに振り返る。

　盾を展開する。

　大きな斬月が叩きつけられた。

　衝撃に押され、織姫の身体が後ろへ流れる。

　しかし、盾を傾ければ受け流せる。

　織姫はすぐにその角度を変えた。

　刃が逸れる。

　一護の身体が僅かに前へ流れる。

（……今！）

　織姫はその横を抜けようとした。

　だが。

　短い斬月が、進路を塞いだ。

「……っ！」

　織姫は足を止める。

　一護は、最初からその動きを待っていた。

　大きな斬月を引き戻す。

　織姫の盾が、再び正面へ向けられた。

　そこで、一護が大きく踏み込んだ。

「……！」

　斬月が三天結盾へ叩きつけられる。

　重い衝撃。

　織姫の身体が後ろへ押し戻された。

　リングの縁が迫る。

（……まずい！）

　織姫は盾を傾けた。

　斬撃の勢いを横へ逃がす。

　その隙に、側面へ抜けようとした。

　だが、そちらには短い斬月が待っていた。

　刃そのものは届かない。

　けれど、進もうとすれば、その間合いへ入ってしまう。

　織姫は反射的に足を止めた。

　ほんの一瞬。

　一護には、それで十分だった。

「……っ！」

　大きな斬月が、再び盾へ打ち込まれる。

　織姫は防いだ。

　盾は破られていない。

　それでも、身体を支える足が滑った。

　後ろへ。

　リングの縁を越えて。

「あっ……！」

　織姫は咄嗟に身体を捻った。

　片足が宙へ浮く。

　もう片方の足で踏み止まろうとする。

　しかし、届かない。

　身体がリングの外へ傾いた。

　織姫は無理に戻ろうとせず、着地の姿勢を取る。

　次の瞬間。

　両足が、リングの外へ着いた。

　　　　　◇

　一瞬の静寂。

　ミッドナイトが腕を上げた。

「井上、場外！　勝者、黒崎一護！」

『決まったァァ！！　激しい攻防の末、最後は黒崎が場外へ押し出した！　勝者、黒崎一護ォォ！！』

　競技場が歓声に包まれた。

　リングの外で、織姫はしばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと顔を上げる。

　リングの上では、一護が斬月を下ろしていた。

「……負けちゃった」

　ぽつりと呟く。

　悔しい。

　あれだけ練習してきた。

　一佳ちゃんにも、たつきちゃんにも、たくさん助けてもらった。

　それなのに。

　もう少しだったのに。

　織姫は自分の手を見つめた。

　まだ、少し震えている。

　月牙天衝を受け止めた。

　一護の攻撃を防いだ。

　自分から何度も仕掛けた。

　それでも、届かなかった。

　けれど。

（……また、強くなれる）

　織姫は拳を握った。

　悔しいからこそ、次がある。

　もう一度戦えたなら、今度は違う動きができるかもしれない。

　黒崎くんが、そうやって何度も強くなってきたように。

「……井上！」

　声が聞こえた。

　顔を上げると、リングの上から一護がこちらを見ていた。

「大丈夫か？」

「うん！」

　織姫は笑った。

「大丈夫だよ！」

　一護が小さく頷く。

「……そっか」

　織姫は少しだけ頬を膨らませた。

「でも、悔しいなあ」

「……ああ」

　一護は笑う。

「だろうな」

「次は勝つからね！」

　その言葉に、一護の目が僅かに見開かれた。

　それから、楽しそうに口元を緩める。

「……おう」

　斬月を握り直し、頷いた。

「望むところだ」

　　　　　◇

『いやー、こいつも見応えのある試合だったな、イレイザーヘッド！』

『ああ』

　相澤が頷く。

『黒崎の攻撃力は高い。だが、井上も最後まで防御を崩されなかった』

『それでも場外になっちまった！』

『盾が破られなくても、身体を動かされれば負ける。最後は黒崎がそれを利用した形だな』

　相澤はリングへ視線を向けた。

『ただ、井上もよく戦った。防ぐだけでなく、何度も黒崎の体勢を崩しかけている』

『なるほど！　まさしく両者全力の勝負だったってわけだ！』

　プレゼント・マイクが声を張り上げる。

『勝った黒崎にも！　最後まで戦い抜いた井上にも！　盛大な拍手を送ってくれェェ！！』

　観客席から、拍手が巻き起こった。

　　　　　◇

　選手通路へ戻った一護は、二本の斬月をそれぞれ背中と腰へ収めた。

　試合は終わった。

　だが、身体にはまだ戦いの感覚が残っている。

　井上の盾。

　あの反応の速さ。

　そして、最後まで諦めずに向かってきた姿。

（……強かったな）

　正直、少し驚いていた。

　昔から井上の力を軽く見たことはない。

　それでも、今日の試合で見せられたものは、予想以上だった。

「黒崎くん！」

　後ろから声がした。

　振り返ると、織姫が駆け寄ってくる。

「井上」

「おめでとう！」

　織姫は満面の笑みで言った。

「準決勝進出！」

「……おう。ありがとな」

　一護は少し照れくさそうに答えた。

「それより、お前こそ大丈夫か？　月牙、結構きつかったろ」

「うん、ちょっとだけ！」

　織姫は両腕を伸ばしてみせた。

「でも、怪我はしてないよ！」

「……そっか」

　一護は安心したように息を吐く。

　織姫はそんな一護を見て、ふっと笑った。

「黒崎くん」

「ん？」

「さっきのこと、嬉しかったよ」

　一護の動きが止まった。

「……あ？」

「隣を頼むって、言ってくれたこと」

「……ああ」

　一護は僅かに視線を逸らした。

　リングの上では、勢いもあって言えた。

　だが、改めて口にされると、どうにも落ち着かない。

「……別に、そんな大したこと言ったつもりじゃねえよ」

「私には、大したことだったんだよ」

　織姫が笑った。

　一護は何も返せなかった。

「……ありがとね、黒崎くん」

　織姫は続ける。

「でも、だからって次の試合で無茶しすぎないでね？」

「……分かってるよ」

「ほんと？」

「ほんとだって」

　織姫は一護の顔を覗き込む。

　一護は眉を寄せた。

「……何だよ」

「ううん！」

　織姫が笑う。

「じゃあ、応援してるね！」

「……おう」

　一護も笑った。

「ありがとな、井上」

　二人は並んで通路を歩き始めた。

　その先で、織姫が思い出したように顔を上げる。

「あっ！」

「……今度は何だ？」

「一佳ちゃんたちに、試合の報告しなきゃ！」

「……見てただろ、あいつら」

「そうだけど！　ちゃんとありがとうって言いたいから！」

「……ああ、そうだな」

　一護は頷いた。

　織姫が少し早足になる。

　その横顔には、まだ試合の悔しさが残っている。

　けれど、俯いてはいなかった。

　前を向いている。

　その姿を見て、一護も自然と足を速めた。

　　　　　◇

　競技場では、次の対戦カードが大型モニターに映し出されていた。

　爆豪勝己。

　芦戸三奈。

『さあ！　準々決勝第三試合も間もなく開始だァ！！』

　プレゼント・マイクの声が響き渡る。

『爆発を操る一年A組、爆豪勝己！　対するは同じくA組、酸を自在に操る芦戸三奈！　クラスメイト同士の勝負を制するのはどっちだァ！？』

　観客席から、大きな歓声が上がった。

　選手通路の一方では、爆豪が拳を握り直している。

　反対側では、芦戸が肩を回して身体をほぐしていた。

　二人の視線が、それぞれリングへ向けられる。

　準々決勝は、まだ終わらない。