極東の蛇は高貴なる花

賢者の石と深紅の残光

アルバス・ダンブルドアが、ホグワーツを離れた。

　その事実は、ハリー・ポッターにとって、何よりも恐ろしい知らせだった。

「……魔法省、ですか？」

　ハリーは、思わず聞き返した。

　マクゴナガル先生は、少し訝しげに眉を寄せた。

「ええ。緊急の用件で、ロンドンへ向かわれました。何か問題でも？」

　ハリーは、ロンとハーマイオニーを見た。

　二人とも、青ざめていた。

　問題などというものではない。

　大問題だった。

　フラッフィーの弱点が、何者かへ漏れている。

　賢者の石を狙う者がいる。

　そして、その石を手に入れれば、ヴォルデモートが復活するかもしれない。

　そんなときに。

　よりによって、ダンブルドアが学校を離れているのだ。

「……先生」

　ハリーは、意を決して口を開いた。

「三階の、あの部屋についてなんです」

　マクゴナガル先生の表情が変わった。

「……ポッター？」

「大きな犬がいる部屋です。あそこに、何か大切なものが隠されているんですよね？」

「……どうして、あなたがそんなことを知っているのです？」

　先生の声が、僅かに低くなった。

　ハリーは、構わず続けた。

「誰かが、それを盗もうとしているんです！」

　ロンも、勢い込んで頷いた。

「本当なんです、先生！」

　ハーマイオニーも続いた。

「それに、あの犬を眠らせる方法が、外部の人間へ知られてしまった可能性があります！」

　マクゴナガル先生は、三人を見つめた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……皆さん」

　その声は、厳しかった。

「学校の安全について、あなたたちが心配する必要はありません」

「でも！」

「ポッター」

　先生は、きっぱりと言った。

「その件については、複数の教師が対策を講じています。ダンブルドア校長も、もちろん承知しています」

　ハリーは、唇を噛んだ。

「……でも、校長先生がいない今なら……」

「校長がご不在だからといって、ホグワーツが無防備になるわけではありません」

　マクゴナガル先生は、三人を見渡した。

「あなたたちは、試験が終わったばかりでしょう。余計な危険へ首を突っ込まず、残りの学校生活を楽しみなさい」

　それだけ言うと、先生は歩き去ってしまった。

　ハリーは、その後ろ姿を見送った。

　何も、間違ったことは言われていない。

　学校の安全を守るのは、教師たちの役割だ。

　それは、ハリーだって理解していた。

　何しろ、つい先日。

　冷泉水那子から、まさにそのことを教わったばかりなのだから。

　けれど。

　――本当に、大丈夫なのだろうか。

　胸の奥に、冷たい不安が残った。

　＊＊＊

「……どうする？」

　ロンが、小声で尋ねた。

　三人は、人気の少ない廊下へ移動していた。

　ハリーは、黙って考え込んだ。

　先生へ知らせた。

　それでも、信じてもらえなかった。

　いや、正確には。

　話の内容を十分に聞いてもらえなかった。

　ハリーは、拳を握りしめた。

「……もう一度、説明してみよう」

　ハーマイオニーが、少し驚いたように顔を上げた。

「……ハリー？」

「ハグリッドが、あの犬の弱点を知らない人へ教えちゃったこと。それを、ちゃんと伝えないと」

　ロンも頷いた。

「そうだな。あれを聞けば、先生だって――」

　そのときだった。

「……また、君たちか」

　冷たい声が響いた。

　三人が振り向く。

　そこには、セブルス・スネイプが立っていた。

　黒いローブ。

　険しい顔。

　そして、鋭く光る目。

「……ポッター」

　スネイプは、ゆっくりとハリーへ近づいた。

「試験が終わった途端に、校則を破る相談かね？」

「……違います！」

　ハリーが言い返した。

　スネイプは、鼻を鳴らした。

「ほう。では、何をそんなに慌てている？」

　三人は、黙り込んだ。

　スネイプへ、賢者の石について話す。

　そんなことが、できるはずもなかった。

　少なくとも、このときのハリーたちは、彼を最も疑っていたのだから。

　スネイプは、そんな三人を冷ややかに眺めた。

「……余計なことを考えず、寮へ戻りたまえ」

　そして、黒いローブを翻して歩き去っていった。

　＊＊＊

　その日の夕方。

　三人は、グリフィンドールの談話室で顔を突き合わせていた。

　暖炉には火が灯っていたが、ハリーには少しも温かく感じられなかった。

「……絶対、今夜だよ」

　ハリーが呟いた。

　ロンが、顔を上げた。

「……何が？」

「石を盗むのは、今夜だと思う」

　ハーマイオニーが、眉をひそめた。

「……どうして？」

「ダンブルドア先生がいないからだよ」

　ハリーは、真剣な表情で続けた。

「フラッフィーを眠らせる方法がわかった。校長先生もいなくなった。こんな機会を、見逃すと思う？」

　ロンは、黙った。

　ハーマイオニーも、考え込んだ。

　そして。

「……でも、私たちが行くの？」

　彼女が、静かに尋ねた。

　ハリーは、すぐには答えなかった。

　水那子の言葉が、頭に浮かんだ。

　自分の行動が、誰に影響するのか。

　自分に、本当に責任が取れるのか。

　そこまで考えて選ぶべきだ、と。

　ハリーは、深々と息を吐いた。

「……本当は、行きたくないよ」

　ロンとハーマイオニーが、顔を上げた。

「すごく怖いし、僕たちだけで何とかできるとも思ってない」

　ハリーは、正直に言った。

「でも、先生へ話しても信じてもらえなかった。校長先生にも会えない」

　そして、二人を見た。

「……もし、今夜、本当に石が盗まれたら」

　少しだけ、声が震えた。

「……僕たち、何もしなかったことを後悔すると思う」

　沈黙が流れた。

　やがて、ロンが口を開いた。

「……じゃあ、僕も行くよ」

「……ロン」

「君ひとりで行かせるわけないだろ」

　ロンは、少しだけ笑った。

　ハーマイオニーも、深々と息を吐いた。

「……まったく」

　そして、静かに言った。

「二人とも、本当に無茶なんだから」

　ハリーは、少しだけ俯いた。

　すると。

「……でも、私も行くわ」

　ハーマイオニーが続けた。

　ハリーが、顔を上げた。

「……いいの？」

「当たり前でしょう」

　彼女は、少しだけ微笑んだ。

「あなたたちだけで行ったら、何をしでかすかわからないもの」

　ロンが、むっとした。

「何だよ、それ！」

　けれど、ハリーは笑った。

　そして、思った。

　自分は、ひとりではないのだ。

　今は、こうして一緒に考え、一緒に行動してくれる友達がいる。

　だからこそ。

　その友達を、絶対に無事に帰さなければならない。

　ハリーは、そう心に決めた。

　＊＊＊

　深夜。

　三人は、透明マントを用意していた。

　必要な道具も、できる限り揃えた。

　そして、談話室を出ようとしたときだった。

「……待って！」

　声が響いた。

　振り向くと、ネビル・ロングボトムが立っていた。

　その顔は、ひどく緊張している。

「……どこへ行くの？」

　ハリーは、言葉に詰まった。

「……ちょっと、用事があって」

「……駄目だよ」

　ネビルは、震える声で言った。

「また、夜中に出かけるつもりなんだろう？」

　ロンが、困ったように顔をしかめた。

「……ネビル」

「駄目だ！」

　ネビルは、今度こそはっきりと言った。

「もう、グリフィンドールの点数を失うわけにはいかないんだ！」

　三人は、黙った。

　ネビルは、怖がっていた。

　それでも、立ち塞がっていた。

　自分よりもずっと目立つ三人を相手に。

　勇気を振り絞って。

　ハリーは、胸の奥が痛くなった。

　ネビルは、間違っていない。

　むしろ、彼の言い分は正しかった。

　けれど。

　今は、どうしても行かなければならない。

　ハーマイオニーが、ゆっくりと杖を取り出した。

「……ごめんなさい、ネビル」

　そして。

　全身金縛りの呪文を唱えた。

　ネビルの身体が、硬直する。

　そのまま、床へ倒れ込んだ。

「……ごめん」

　ハリーは、小さく呟いた。

　そして、ロンとハーマイオニーを見た。

　三人は、透明マントを被った。

　そして。

　静かに、談話室を後にした。

　＊＊＊

　三階の禁じられた廊下。

　そこには、以前と同じ扉があった。

　けれど。

　部屋へ入った瞬間、ハリーは異変に気づいた。

「……あれ？」

　フラッフィーが、眠っていたのだ。

　三つの巨大な頭。

　鋭い牙。

　恐ろしい巨体。

　そのすべてが、静かに横たわっている。

　そして、部屋の隅では。

　小さな竪琴が、ひとりでに音楽を奏でていた。

「……誰かが、先に来てる」

　ハーマイオニーが、息を呑んだ。

　ロンも、顔を強張らせた。

「……本当だったんだ」

　ハリーは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　やはり。

　誰かが、賢者の石を盗みに来たのだ。

　ハリーは、ハグリッドからクリスマスに貰った笛を取り出した。

　そして、そっと吹き始めた。

　竪琴の音が止まっても、フラッフィーが目を覚まさないように。

　三人は、慎重に落とし戸へ近づいた。

　ハリーは、下を覗き込んだ。

　真っ暗だった。

　底が見えない。

「……行こう」

　ハリーが言った。

　ロンとハーマイオニーが、頷いた。

　そして。

　三人は、暗闇へ飛び込んだ。

　＊＊＊

　落下は、思ったほど長くなかった。

　何か柔らかいものが、身体を受け止めたのだ。

「……助かった！」

　ロンが、ほっとしたように言った。

　ハリーも、安堵した。

　けれど。

　その安心は、長く続かなかった。

　足元の蔓が、突然動き始めたのだ。

「……うわっ！」

　ハリーは、慌てた。

　蔓が、腕へ絡みつく。

　脚へ巻きつく。

　そして、身体を締め上げ始めた。

「……何だ、これ！」

　ロンが叫んだ。

　すると、ハーマイオニーが声を上げた。

「……悪魔の罠よ！」

　彼女は、慌てて続けた。

「暴れないで！　動くほど、強く締めつけられるの！」

　ハリーは、何とか身体の力を抜いた。

　すると、蔓が少しだけ緩んだ。

　ハーマイオニーは、先に身体を抜け出すことができた。

　しかし、ロンは違った。

「……うわああっ！」

　彼は、ますます激しくもがいていた。

「ロン、落ち着いて！」

「落ち着けるかよ！」

　ハーマイオニーは、額へ手を当てた。

　そして、思い出した。

　悪魔の罠。

　暗く湿った場所を好み、光と熱を嫌う植物。

　彼女は、すぐに杖を構えた。

　青い炎が、蔓の近くで燃え上がる。

　すると、植物はたちまち身を縮めた。

　ロンが、ようやく解放される。

「……助かったあ……」

　彼は、床へへたり込んだ。

　ハーマイオニーは、深々と溜息をついた。

「だから、ちゃんと授業を聞いておきなさいって言ってるでしょう！」

「今それを言うのかよ！」

　ハリーは、思わず笑ってしまった。

　けれど、すぐに表情を引き締めた。

　先は、まだ長い。

　＊＊＊

　次の部屋には、無数の鍵が飛び回っていた。

　銀色。

　金色。

　銅色。

　大小さまざまな鍵が、鳥のように羽ばたいている。

　そして、部屋の向こうには、鍵の掛かった扉。

　ハリーは、すぐに理解した。

「……あの扉を開ける鍵を、見つけるんだ」

　ロンが、天井を見上げた。

「……こんなにあるのに？」

　ハーマイオニーも、困ったように眉を寄せた。

　けれど。

　部屋の隅には、箒が置かれていた。

　ハリーは、思わず笑った。

「……これは、僕の役目みたいだね」

　彼は、箒に跨った。

　そして、一気に空へ舞い上がった。

　無数の鍵が、周囲を飛び交う。

　ハリーは、目を凝らした。

　どれも似ている。

　けれど、ひとつだけ。

　古びた銀色の鍵があった。

　羽根が傷つき、少し曲がっている。

　まるで、何度も捕まえられそうになったかのように。

「……あれだ！」

　ハリーは、箒を傾けた。

　そして。

　クィディッチの試合と同じように、全力で追いかけた。

　急旋回。

　急降下。

　そして、加速。

　鍵は必死に逃げ回った。

　けれど、ニンバス2000に乗ったハリーから、逃れられるはずもなかった。

　ぱしっ！

　ハリーは、鍵を掴んだ。

　そして、勢いよく地面へ降り立った。

「……捕まえた！」

　ロンが、歓声を上げた。

　ハーマイオニーも、嬉しそうに笑った。

　ハリーは、鍵を扉へ差し込んだ。

　かちり。

　鍵が回る。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　＊＊＊

　次の部屋は、巨大だった。

　床には、白と黒の市松模様。

　そして、その上には。

　人間ほどもある、巨大なチェスの駒が並んでいた。

「……うわあ」

　ハリーは、呆然と呟いた。

　ロンは、目を輝かせた。

「……魔法使いのチェスだ！」

　彼は、すぐに状況を理解した。

　この部屋を突破するには、チェスに勝たなければならない。

　しかも、自分たち自身が駒になる必要がある。

　ロンは、しばらく盤面を眺めていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……僕に任せて」

　ハリーとハーマイオニーが、顔を上げた。

「……ロン？」

「僕、チェスなら得意なんだ」

　その声には、普段とは違う自信があった。

　ハリーは、頷いた。

「……わかった」

　そして、三人は盤面へ進んだ。

　＊＊＊

　巨大なチェスは、恐ろしいものだった。

　駒が取られるたび、石像が激しくぶつかり合う。

　剣が振り下ろされ、盾が砕ける。

　床が、震える。

　ハリーは、何度も息を呑んだ。

　けれど、ロンは冷静だった。

　次の一手。

　その次の一手。

　そして、さらにその先。

　彼は、盤面全体を見渡しながら指示を出していた。

　ハリーは、驚いた。

　普段のロンは、勉強で苦労してばかりいる。

　けれど、今は違う。

　その頭の中では、恐ろしく複雑な計算が進んでいるのだ。

　そして。

　やがて、ロンが動きを止めた。

「……わかった」

　小さく呟く。

　ハリーが、顔を上げた。

「……何？」

「……勝てる」

　ロンは、静かに答えた。

　そして、少しだけ俯いた。

「……でも、僕が取られなきゃいけない」

　ハリーは、息を呑んだ。

「……何だって！？」

　ハーマイオニーも、顔を強張らせた。

「そんなの、駄目よ！」

　けれど、ロンは首を横に振った。

「……これしかないんだ」

　彼は、二人を見た。

「僕が取られれば、ハリーがチェックメイトできる」

　ハリーは、拳を握りしめた。

　ロンが、犠牲になる。

　そんなこと、認められるはずがなかった。

「……ほかの方法は？」

　ハリーが尋ねた。

　ロンは、首を横に振った。

「……今のところ、ない」

　ハリーは、盤面を見渡した。

　けれど、自分には何もわからなかった。

　ロンの方が、ずっと先を読んでいる。

　だからこそ。

　今は、彼を信じるしかなかった。

　ロンは、少しだけ笑った。

「……大丈夫だよ」

　そして、駒へ命令を下した。

　次の瞬間。

　巨大な石像が、ロンへ向かって振り下ろされた。

「……ロン！」

　ハリーが叫んだ。

　激しい音が響いた。

　そして。

　ロンは、床へ倒れ込んだ。

　＊＊＊

　ハリーは、駆け寄りたかった。

　けれど、ロンの指示を思い出した。

　今、動けば。

　すべてが無駄になる。

　ハリーは、歯を食いしばった。

　そして、最後の一手を指示した。

　チェックメイト。

　その瞬間。

　白い王が、静かに剣を落とした。

　扉が開いた。

　ハリーは、すぐにロンへ駆け寄った。

「……ロン！」

　彼は、意識を失っていた。

　けれど、呼吸はしている。

　ハーマイオニーが、そっと肩へ手を当てた。

「……大丈夫」

　彼女は、震える声で言った。

「……生きてるわ」

　ハリーは、深々と息を吐いた。

　よかった。

　本当に、よかった。

　けれど。

　まだ、終わっていない。

　ハリーは、ロンを見つめた。

　そして、静かに呟いた。

「……絶対に、無駄にしないから」

　ハーマイオニーも、頷いた。

　そして、二人は先へ進んだ。

　＊＊＊

　次の部屋には、巨大なトロールが倒れていた。

　既に意識を失っている。

　誰かが先に通過し、倒していったのだろう。

　ハリーは、思わずハロウィーンの夜を思い出した。

　あのときのトロール。

　そして、冷泉水那子。

　蛟。

　稲穂。

　あの凄まじい符術。

　もし、彼女がここにいたなら。

　この程度の怪物など、あっという間に倒してしまうのだろう。

　けれど。

　今、ここにいるのは自分たちだけだった。

　ハリーは、静かに拳を握った。

　そして、ハーマイオニーと共に、次の扉へ向かった。

　＊＊＊

　そこには、一本の長い机があった。

　机の上には、七本の瓶。

　大きさも、形も、色も違う。

　そして、机の向こうには黒い炎が燃え上がっていた。

　背後にも、紫色の炎が現れる。

　退路を断たれたのだ。

「……罠だ！」

　ハリーが叫んだ。

　けれど、ハーマイオニーは落ち着いていた。

　彼女は、机の上に置かれた羊皮紙を手に取った。

　そこには、奇妙な詩が書かれていた。

　七本の瓶。

　毒。

　戻るための薬。

　進むための薬。

　そして、何の害もない飲み物。

　それらを、論理だけで見分けなければならない。

　ハーマイオニーは、しばらく羊皮紙を眺めていた。

　そして。

　にこりと笑った。

「……これなら、わかるわ」

　ハリーが、目を丸くした。

「……本当！？」

「ええ」

　彼女は、少しだけ誇らしげに頷いた。

「これは、魔法の才能じゃなくて、考える力を試す問題よ」

　そして、七本の瓶を並べ替えながら、ひとつずつ条件を確認していった。

　ハリーは、黙って見守っていた。

　やがて。

　ハーマイオニーは、二本の瓶を指さした。

「……これよ」

　ひとつは、前へ進むための薬。

　そして、もうひとつは、戻るための薬。

　ハリーは、ほっとした。

「……やった！」

　けれど、ハーマイオニーの表情は、少しだけ曇っていた。

「……ただし」

　彼女は、静かに続けた。

「前へ進む薬は、一人分しかないわ」

　ハリーは、黙った。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……僕が行く」

　ハーマイオニーが、顔を上げた。

「……ハリー」

「君は戻って、ロンを助けて」

　ハリーは、静かに言った。

「それから、先生たちへ知らせてほしい」

　ハーマイオニーは、唇を噛んだ。

「……でも」

「……お願い」

　ハリーは、彼女を見つめた。

「ロンを、あのままにしておけないだろ？」

　ハーマイオニーは、黙った。

　そして、ようやく頷いた。

「……わかったわ」

　彼女は、少しだけ涙ぐんでいた。

「……でも、絶対に無事で帰ってきてね」

　ハリーは、微笑んだ。

「……うん」

　そして、前へ進む薬を飲み干した。

　黒い炎の向こうへ。

　ひとりで、歩き出した。

　＊＊＊

　最後の部屋。

　そこには、誰かが立っていた。

　ハリーは、思わず足を止めた。

　広い部屋。

　壁際には松明が灯り、中央には、見覚えのある巨大な鏡が置かれている。

　みぞの鏡。

　クリスマスの夜、自分の両親を映し出した、あの不思議な鏡だった。

　そして、その前に。

　紫色のターバンを巻いた男が立っていた。

「……クィレル先生？」

　ハリーは、呆然と呟いた。

　男が、ゆっくりと振り向いた。

　その顔には、いつもの怯えた表情がなかった。

　むしろ、奇妙なほど落ち着いていた。

「……ポッター」

　クィレルは、静かに微笑んだ。

「こんなところまで来るとは、驚いたよ」

　ハリーは、言葉を失った。

　どうして。

　どうして、クィレル先生がここにいるのだろう。

　賢者の石を狙っていたのは、スネイプではなかったのか。

　あの密談は。

　あの脅迫は。

　そして、クィディッチの試合で、ハリーの箒を呪っていたのは。

「……先生が？」

　ハリーは、震える声で尋ねた。

「……先生が、石を盗もうとしていたんですか？」

　クィレルは、楽しそうに笑った。

「ようやく気づいたかね？」

　その声には、もはや普段の吃音さえなかった。

　＊＊＊

　クィレルは、ゆっくりと説明を始めた。

　スネイプは、賢者の石を盗もうとしていたわけではない。

　むしろ、クィレルの行動を疑い、監視していたのだ。

　ハロウィーンの夜、トロールが城へ侵入したのも、クィレルが石のもとへ近づくために仕組んだことだった。

　そして。

　十一月九日。

　ハリーの初めてのクィディッチ試合。

　あの恐ろしい箒の暴走。

「……あれも、先生が？」

　ハリーは、息を呑んだ。

　クィレルは、頷いた。

「そうだ。君を箒から振り落とすつもりだった」

　ハリーの背筋が冷たくなった。

　あのとき。

　自分は、本当に死にかけたのだ。

　そして、スネイプが何かを唱えていた理由も、ようやくわかった。

　彼は、箒を呪っていたのではない。

　呪いを解除しようとしていたのだ。

「……そんな」

　ハリーは、呆然と呟いた。

　クィレルは、不愉快そうに顔を歪めた。

「スネイプは、実に厄介だった。私の呪いを見抜き、しつこく反対呪文を唱え続けていた」

　そして、少しだけ声を低くした。

「……しかも、あの日はもうひとり、余計な邪魔が入った」

　ハリーは、顔を上げた。

「……もうひとり？」

「……冷泉水那子だ」

　その名前が出た瞬間、ハリーの心臓が跳ねた。

　＊＊＊

「あの東洋の小娘は、スネイプの反対呪文を補強していた」

　クィレルは、忌々しそうに吐き捨てた。

「私の呪いそのものを解除しようとしたわけではない。だが、スネイプの術が弱まるたび、妙な力が加わる。実に不愉快だった」

　ハリーは、目を見開いた。

　水那子。

　彼女も、あのとき自分を助けようとしてくれていたのだ。

　ハーマイオニーが見たという、あの符術。

　小さな水鏡。

　そして、赤い光。

　あれは、自分を呪うためのものではなかった。

　スネイプの魔法を支えるための術だったのだ。

「……冷泉様は」

　ハリーは、小さく呟いた。

「……僕を、助けてくれてたんだ」

　クィレルは、鼻を鳴らした。

「そういうことになるな。だが、今となってはどうでもいい」

　そして、鏡へ向き直った。

「問題は、この石だ」

　＊＊＊

　クィレルは、みぞの鏡を睨みつけていた。

　そこには、何かが映っているらしい。

　けれど、彼が求めている賢者の石は、どうしても手に入らないようだった。

　何度も鏡へ近づき、何度も苛立った様子で額縁を叩く。

　やがて、クィレルは小さく呻いた。

「……時間がない」

　ハリーは、眉をひそめた。

　時間がない？

　どういうことだろう。

　すると。

　部屋の中に、別の声が響いた。

「……まったくだ」

　低く、冷たい声だった。

　ハリーは、ぎくりとした。

　その声は、クィレルの口から聞こえたものではなかった。

　もっと近く。

　もっと奥から。

　まるで、部屋そのものが喋ったかのようだった。

「……ご、ご主人様」

　クィレルが、突然怯え始めた。

　そして、ターバンへ手を伸ばした。

「……申し訳ございません」

「……言い訳は聞き飽きた」

　冷たい声が、再び響いた。

　ハリーは、動けなかった。

　そして、クィレルがターバンを解き始めた。

　布が、ゆっくりとほどけていく。

　その奥から現れたものを見て。

　ハリーは、息を呑んだ。

　＊＊＊

　顔だった。

　クィレルの後頭部に、もうひとつの顔があったのだ。

　青白い肌。

　異様に平たい鼻。

　そして、恐ろしいほど冷たい瞳。

　それは、ハリーが今まで見たどんな顔とも違っていた。

　人間の顔なのに。

　どこか、人間ではないもののようだった。

「……ハリー・ポッター」

　その顔が、静かに言った。

「ようやく会えたな」

　ハリーは、震えた。

　そして、理解した。

　ヴォルデモート。

　自分の両親を殺した、あの闇の魔法使い。

　彼が。

　今、目の前にいるのだ。

　＊＊＊

「……ご主人様」

　クィレルが、震える声で言った。

「校長が戻る前に、何としても石を……」

「……黙れ」

　ヴォルデモートは、冷たく遮った。

「貴様が、もっと早く行動していればよかったのだ」

　クィレルは、怯えたように身を縮めた。

「……し、しかし」

「……あの小娘め」

　ヴォルデモートの声が、さらに低くなった。

　ハリーは、目を瞬かせた。

　小娘？

　まさか。

「……冷泉水那子」

　その名前が、再び響いた。

　けれど、今度の声には、先ほどとは比較にならないほどの憎悪が込められていた。

「……忌々しい」

　ヴォルデモートは、吐き捨てた。

「何が新年の祝福だ。何が破魔だ。余計な真似をしおって」

　クィレルが、恐る恐る口を開いた。

「……あの儀式以来、夜間の活動に大きな制約が生じております」

　ハリーは、息を呑んだ。

　元日の儀式。

　流鏑馬。

　そして、神楽。

　水那子が披露した、あの美しい日本の神事。

　あれが。

　ヴォルデモートの活動へ、影響を与えていたというのだ。

　＊＊＊

「……昼間は授業があり、人目もございます」

　クィレルは、言い訳するように続けた。

「ですから、石を奪うためには夜間に行動する必要がありました。ですが、あの儀式以降、城内の魔力の流れが変化してしまい……」

「……わかっている！」

　ヴォルデモートが、苛立ったように叫んだ。

「貴様が夜ごとに消耗していたことくらい、私が最もよく知っている！」

　クィレルは、黙り込んだ。

　ヴォルデモートは、忌々しそうに続けた。

「あの小娘は、城の守りを壊しもせず、勝手に余計な層を重ねおった。まるで、古い魔法と調和することが当然であるかのようにな」

　その声には、奇妙な苛立ちが滲んでいた。

「……くだらん儀礼だと思っていたが」

　ほんの一瞬。

　彼の声が、低く沈んだ。

「……侮れぬ術であったことだけは、認めてやろう」

　クィレルは、何も言わなかった。

　ヴォルデモートは続けた。

「城の外郭を巡る、あの忌々しい守り。日が暮れて魔力の流れが変わるたび、私の存在を圧迫しおる」

　ハリーは、静かに耳を傾けていた。

　クィレルは、いつも青白い顔をしていた。

　授業中も、妙に疲れた様子を見せることがあった。

　ひょっとすると、それは。

　彼の身体にヴォルデモートが潜んでいることだけではなく、水那子の術によって、さらに負担が増していたからなのかもしれない。

「……ご主人様」

　クィレルが、再び口を開いた。

「ですが、ようやく校長が学校を離れました。今夜を逃せば、また機会が……」

「……だからこそ、急いでいるのだ」

　ヴォルデモートは、冷たく言った。

　そして、ハリーへ視線を向けた。

「……もっとも」

　その口元が、歪んだ。

「思いがけぬ助けが、向こうから来てくれたようだがな」

　ハリーは、背筋が凍るのを感じた。

　＊＊＊

　ヴォルデモートは、ハリーへみぞの鏡を見るよう命じた。

　クィレルには、石が見つからない。

　けれど、鏡は見る者の願いを映す。

　ならば、ハリーに見せれば、何かがわかるかもしれないというのだ。

　ハリーは、恐る恐る鏡の前へ立った。

　そこには。

　自分自身が映っていた。

　鏡の中のハリーは、にこりと笑った。

　そして、ポケットから小さな赤い石を取り出した。

　賢者の石。

　ハリーは、目を見開いた。

　次の瞬間。

　自分のポケットに、何かが落ちてくる感触があった。

　ハリーは、息を呑んだ。

　石が。

　自分のポケットへ入っている。

　どうしてなのかはわからない。

　けれど。

　賢者の石を手に入れてしまったのだ。

「……何が見える？」

　クィレルが尋ねた。

　ハリーは、必死に考えた。

　ここで正直に答えれば、石を奪われる。

　だから。

　嘘をついた。

「……僕が、学校の寮対抗杯を手にしています」

　クィレルの表情が、険しくなった。

「……嘘だ！」

　ヴォルデモートが、低く唸った。

「……その小僧は、何か隠している！」

　ハリーは、一歩後ずさった。

　そして、逃げようとした。

　けれど。

　クィレルが、素早く立ち塞がった。

　＊＊＊

　戦いは、あまりにも一方的だった。

　ハリーは、まだ一年生だった。

　呪文学も、変身術も、ようやく基礎を学び終えたばかり。

　一方、クィレルは教師だった。

　しかも、その身体にはヴォルデモートが潜んでいる。

　まともに戦えば、勝てるはずがなかった。

　ハリーは、必死に逃げ回った。

　けれど、クィレルの魔法が行く手を塞ぐ。

　石を渡せ。

　何度も、そう命じられた。

　しかし、ハリーは拒んだ。

　渡してはいけない。

　絶対に。

　そして。

　クィレルが、ハリーへ手を伸ばした。

　＊＊＊

「……っ！」

　その瞬間。

　クィレルが、悲鳴を上げた。

　ハリーへ触れた手が、焼けただれたように変色していたのだ。

　ハリーは、驚いた。

　何が起きたのかわからなかった。

　けれど、ひとつだけ理解した。

　クィレルは、自分に触れることができない。

　いや。

　触れれば、傷つくのだ。

　ハリーは、反射的に手を伸ばした。

　クィレルの顔へ、触れる。

　次の瞬間。

　恐ろしい悲鳴が響いた。

「……やめろ！」

　クィレルが叫ぶ。

　けれど、ハリーは離さなかった。

　石を渡すわけにはいかない。

　ヴォルデモートを、復活させるわけにはいかない。

　ただ、それだけを考えていた。

　額の傷が、激しく痛んだ。

　視界が、白くなる。

　そして。

　ハリーは、意識を失った。

　＊＊＊

　次に目を覚ましたとき。

　ハリーは、白い天井を見つめていた。

　医務室だった。

　ベッドの周囲には、山のような菓子や見舞いの品が置かれている。

　そして、その傍らには。

　アルバス・ダンブルドアが座っていた。

「……校長先生？」

　ハリーは、かすれた声で尋ねた。

　ダンブルドアは、柔らかく微笑んだ。

「おはよう、ハリー」

　ハリーは、慌てて身体を起こそうとした。

　けれど、校長先生が優しく制した。

「まだ休んでいた方がよい」

　ハリーは、少しだけ身を起こした。

「……石は？」

　最初に尋ねたのは、それだった。

「……賢者の石は、どうなったんですか？」

　ダンブルドアは、静かに頷いた。

「心配はいらん。石は、無事じゃ」

　ハリーは、ほっとした。

　けれど、次の言葉に驚かされた。

　賢者の石は、破壊されることになったという。

　ニコラス・フラメル夫妻も、その決定に同意したらしい。

　長い命を得るための霊薬を作ることは、もうできなくなる。

　けれど、石が残っていれば、再び誰かが奪おうとするかもしれない。

　その危険を、なくすための決断だった。

　ハリーは、しばらく考え込んだ。

　六百年以上、生きてきた人。

　その人が、自ら不老長寿の力を手放す。

　それは、どれほど大きな決断なのだろう。

　ハリーには、想像もつかなかった。

　＊＊＊

　そして、ハリーは尋ねた。

「……クィレル先生は？」

　ダンブルドアの表情が、少しだけ曇った。

　クィレルは、命を落としたという。

　ヴォルデモートは、再び逃亡した。

　完全に消滅したわけではない。

　けれど、賢者の石を手に入れることには失敗したのだ。

　ハリーは、深々と息を吐いた。

　そして、もうひとつ尋ねた。

「……どうして、僕に触れると、クィレル先生は傷ついたんですか？」

　ダンブルドアは、静かに答えた。

　それは、母親の愛によるものだった。

　リリー・ポッター。

　自分の命を犠牲にして、ハリーを守った母親。

　その愛が、ハリーの身体に強い魔法の守りを残していたのだという。

　ハリーは、黙って聞いていた。

　自分は、母親の顔をほとんど覚えていない。

　声も、知らない。

　けれど。

　母親は、自分を愛してくれていた。

　そして、今もなお。

　その愛が、自分を守っている。

　ハリーは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　＊＊＊

「……先生」

　ハリーは、ふと思い出したように口を開いた。

「……もうひとつ、聞いてもいいですか？」

「もちろんじゃよ」

「……冷泉様のことです」

　ダンブルドアが、少しだけ目を細めた。

「……ほう？」

　ハリーは、ゆっくりと説明した。

　クィレルが、水那子の名前を口にしていたこと。

　元日の流鏑馬と神楽が、ヴォルデモートの活動を妨げていたらしいこと。

　そして、彼が水那子を、ひどく憎んでいるようだったこと。

　ダンブルドアは、しばらく黙って聞いていた。

　そして、静かに頷いた。

「……なるほど」

「……本当なんですか？」

　ハリーが尋ねた。

「……冷泉様の魔法が、ヴォルデモートを邪魔していたんですか？」

　ダンブルドアは、少し考えた。

「少なくとも、その可能性は十分にあるじゃろう」

　そして、柔らかく続けた。

「元日の儀式のあと、城の周囲を巡る魔力には、確かに変化があった。わしも、それには気づいておったよ」

　ハリーは、目を見開いた。

「……じゃあ」

「破魔と鎮魂。それに加護」

　ダンブルドアは、ゆっくりと口にした。

「どれも、英国の魔法にはない独特の術理を含んでおる。しかも、冷泉さんの魔術は、ホグワーツが元から持つ守りを損なわず、その外側へ静かに重なっていた」

　そして、少しだけ微笑んだ。

「その守りが、邪悪な魔術を行う者にとって不都合であったとしても、不思議ではあるまい」

　ハリーは、黙って聞いていた。

　水那子は、ヴォルデモートの存在を知っていたわけではない。

　少なくとも、元日の時点では。

　彼女は、日本の新年の儀式を披露し、学校の皆へ祝福を贈ろうとしただけだった。

　それなのに。

　その行為が、結果としてヴォルデモートの活動を妨げていた。

　ハリーは、少しだけ驚いた。

　そして、胸の奥に、温かなものが広がるのを感じた。

　――やっぱり。

　――あの人は、凄いな。

　＊＊＊

「……ただし、ハリー」

　ダンブルドアが、静かに続けた。

「どれほど優れた守りであっても、完全というものはない」

　ハリーは、顔を上げた。

「……はい」

「今回、君たちが無事でいられたのは、多くの人々が、それぞれの場所で力を尽くしたからじゃ」

　ダンブルドアは、優しく微笑んだ。

「君のお母さんも。スネイプも。そして、冷泉さんもな」

　ハリーは、静かに頷いた。

　自分は、ひとりで戦ったわけではない。

　それは、最後の部屋でひとりになったときでさえ、同じだったのだ。

　ロンが、チェスで道を開いてくれた。

　ハーマイオニーが、魔法薬の謎を解いてくれた。

　スネイプが、クィディッチの試合で自分を守ろうとしてくれた。

　水那子も、知らないところで力を貸してくれていた。

　そして、母親。

　自分が生まれて間もない頃に亡くなった彼女が、今もなお、自分を守ってくれている。

　ハリーは、深々と息を吐いた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　ダンブルドアは、満足そうに頷いた。

　＊＊＊

　その後、ハリーは医務室で数日を過ごした。

　ロンとハーマイオニーも、見舞いに来てくれた。

　ロンは、すっかり元気になっていた。

　チェスで受けた傷も、もうほとんど治っているらしい。

　ハーマイオニーも、嬉しそうだった。

　三人は、何度も話をした。

　クィレルのこと。

　スネイプのこと。

　そして、ヴォルデモートのこと。

　もちろん、水那子のことも。

「……じゃあ、冷泉先輩は、やっぱりハリーを助けていたのね」

　ハーマイオニーが、静かに呟いた。

　ハリーは、頷いた。

「……うん」

　ロンは、少しだけ得意そうだった。

「ほら！　僕の言ったとおりじゃないか！」

　ハーマイオニーは、少しだけ頬を膨らませた。

「……わかってるわよ」

　そして、静かに続けた。

「……でも、よかった」

　ハリーが、顔を上げた。

「……何が？」

「……冷泉先輩が、あのときハリーを助けていたこと」

　ハーマイオニーは、少しだけ微笑んだ。

「……本当に、よかったと思うわ」

　その言葉には、以前のような棘はなかった。

　ただ、素直な安堵が込められていた。

　ハリーは、にこりと笑った。

　ロンも、嬉しそうに頷いた。

　そして。

　三人は、いつものように笑い合った。

　＊＊＊

　やがて、学年末の祝宴の日がやって来た。

　大広間には、緑と銀の旗が飾られていた。

　スリザリンの色だった。

　今年も、寮対抗杯はスリザリンが優勝する。

　誰もが、そう思っていた。

　それも、無理はなかった。

　例年にも増して、スリザリンは高い得点を獲得していたのだ。

　その大きな要因のひとつが、冷泉水那子だった。

　ハロウィーンの夜。

　トロールの撃退に際して、彼女は規則違反による三十点の減点と、功績による五十点の加点を受けた。

　そして、元日の神事。

　流鏑馬と神楽によって、ホグワーツの防護魔法を補強した功績が、後に正式に評価されていた。

　結果として、スリザリンは例年以上の得点を獲得していたのだ。

　ハリーは、少しだけ苦笑した。

　水那子が、学校を守るために行ったこと。

　それが、結果としてグリフィンドールとの点差を広げている。

　何とも、不思議な話だった。

　けれど、ハリーは少しも不満ではなかった。

　むしろ、誇らしかった。

　あの人が、それだけのことを成し遂げたのだから。

　そして。

　ダンブルドアが、立ち上がった。

　＊＊＊

「さて、皆さん」

　校長先生の声が、大広間に響いた。

　生徒たちが、静かになった。

「今年度の寮対抗杯について、発表しよう」

　まず、各寮の得点が告げられた。

　スリザリン、五百五十二点。

　グリフィンドール、三百十二点。

　そのほかの二寮も含め、順位は明らかだった。

　スリザリンの優勝。

　大広間の一角から、大きな歓声が上がった。

　ドラコ・マルフォイなどは、すっかり得意そうだった。

　けれど。

　ダンブルドアは、そこで微笑んだ。

「……もっとも」

　その声に、生徒たちが顔を上げた。

「今年度は、まだ評価すべき出来事が残っておる」

　ハリーは、目を瞬かせた。

　そして、校長先生が続けた。

「まず、ロナルド・ウィーズリー」

　ロンが、ぎくりとした。

「……僕！？」

　ダンブルドアは、にこりと微笑んだ。

「卓越した判断力。そして、仲間のために自ら危険を引き受けた勇気」

　そして、静かに告げた。

「グリフィンドールへ、七十五点」

　次の瞬間。

　グリフィンドールのテーブルから、歓声が上がった。

　ロンは、完全に固まっていた。

　ハリーは、思わず彼の肩を叩いた。

「……ロン！」

「……七十五点！？」

　ロンは、信じられないという顔をしていた。

　ダンブルドアは、楽しそうに微笑んだ。

「次に、ハーマイオニー・グレンジャー」

　ハーマイオニーが、息を呑んだ。

「冷静な判断力と、優れた論理的思考。そして、困難な状況にあっても仲間を支え続けた功績」

　校長先生は、ゆっくりと続けた。

「グリフィンドールへ、七十五点」

　再び、歓声が上がった。

　ハーマイオニーは、顔を真っ赤にした。

　そして、嬉しそうに笑った。

　ハリーも、思わず拍手した。

　次に、ダンブルドアはハリーへ視線を向けた。

「そして、ハリー・ポッター」

　ハリーの心臓が、跳ねた。

「困難に立ち向かう勇気。そして、仲間を信頼し、最後まで責任を果たそうとした決断」

　校長先生は、静かに微笑んだ。

「グリフィンドールへ、九十点」

　大広間が、揺れた。

　歓声が、爆発したのだ。

　ハリーは、呆然としていた。

　九十点。

　そんな大きな点数を、自分が貰えるとは思っていなかった。

　そして。

　最後に、もうひとつ。

「ネビル・ロングボトム」

　ネビルが、びくりと肩を震わせた。

　ダンブルドアは、穏やかに続けた。

「敵に立ち向かう勇気も立派じゃ。しかし、ときには友人へ立ち向かう方が、ずっと難しいこともある」

　ネビルは、目を見開いた。

「グリフィンドールへ、十点」

　沈黙。

　ほんの一瞬。

　大広間が、静まり返った。

　そして。

「……勝った！」

　誰かが叫んだ。

「グリフィンドールが、勝ったぞ！」

　歓声が、大広間を包み込んだ。

　グリフィンドール、五百六十二点。

　スリザリン、五百五十二点。

　わずか十点差。

　大逆転だった。

　＊＊＊

　赤と金の旗が、大広間を埋め尽くした。

　スリザリンの緑と銀が、瞬く間に塗り替えられていく。

　ロンは、信じられないという顔で笑っていた。

　ハーマイオニーは、嬉しそうに手を叩いている。

　ネビルは、仲間たちに囲まれ、今にも泣き出しそうだった。

　そして、ハリー。

　彼は、しばらく呆然としていた。

　けれど。

　やがて、ゆっくりと笑顔になった。

　勝った。

　グリフィンドールが、勝ったのだ。

　しかも、自分たちの行動が評価されたことで。

　ハリーは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　＊＊＊

　一方。

　スリザリンのテーブルでは、ドラコ・マルフォイが顔を真っ赤にしていた。

「……そんな馬鹿な！」

　彼は、思わず叫んだ。

「五百五十二点もあったのに！」

　パンジーも、信じられないという表情だった。

　ダフネは、少しだけ苦笑している。

　けれど。

　その隣では。

　冷泉水那子が、静かに拍手していた。

　いつもの、柔らかな微笑み。

　深紅の瞳が、グリフィンドールのテーブルへ向けられている。

　彼女は、少しも残念そうではなかった。

　むしろ、嬉しそうだった。

「……冷泉様」

　ドラコが、思わず声をかけた。

「……悔しくないんですか？」

　水那子は、少しだけ首を傾げた。

「……もちろん、寮としては残念ですね」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ですが、皆さんが素晴らしいことを成し遂げられたのなら、それは喜ばしいことだと思いますよ」

　ドラコは、何も言えなかった。

　水那子は、静かに続けた。

「それに、わたくしたちも十分に頑張りましたでしょう？」

　そして、周囲のスリザリン生へ視線を向けた。

「今年の成果まで、消えてしまうわけではありませんもの」

　ドラコは、しばらく黙っていた。

　そして、渋々頷いた。

「……はい」

　水那子は、にこりと微笑んだ。

「ふふ。それでは、来年も頑張りましょうね」

　＊＊＊

　その夜。

　ハリーは、グリフィンドールの談話室で、仲間たちに囲まれていた。

　大騒ぎだった。

　誰もが笑い、誰もが喜んでいる。

　ロンは、何度も七十五点の話をしていた。

　ハーマイオニーは、そんな彼を呆れたように見ていた。

　ネビルは、まだ顔を赤くしていた。

　ハリーは、その光景を見つめながら、静かに微笑んだ。

　ホグワーツへ来てから、一年。

　その間に、本当にたくさんのことがあった。

　魔法を知った。

　友達ができた。

　クィディッチの選手になった。

　恐ろしい怪物と戦った。

　そして、ヴォルデモートと向き合った。

　けれど。

　それだけではなかった。

　ハリーは、ふと思い出した。

　冷泉水那子。

　深紅の瞳をした、一つ年上の少女。

　最初は、ただ綺麗な人だと思った。

　やがて、その優しさに惹かれた。

　そして、彼女の知識や魔術に驚き、考え方を学んだ。

　自分がどうしたいか。

　それだけではなく。

　誰が困り、誰が危険に晒されるのか。

　そして、自分は、その責任を本当に引き受けられるのか。

　そのことを、彼女は教えてくれた。

　ハリーは、そっと目を閉じた。

　今回の冒険で、自分は本当に責任を果たせただろうか。

　ロンを危険な目に遭わせた。

　ハーマイオニーにも、怖い思いをさせた。

　ネビルには、呪文をかけなければならなかった。

　そして、自分自身も、命を落としかけた。

　けれど。

　あのとき、何もしなかったなら。

　きっと、もっと大きな危険が訪れていただろう。

　だから、後悔はしていない。

　ただ。

　もっと良い方法があったのかもしれない。

　もっと、みんなを安全に守ることができたのかもしれない。

　ハリーは、そう思った。

　そして。

　いつか、そんな判断ができる人間になりたいと願った。

　誰かを守るために。

　ただ勇敢なだけではなく。

　正しく考え、正しく選び、その責任を引き受けられる人間に。

　それは、十一歳の少年にとって、まだ少し大きすぎる願いだったかもしれない。

　けれど。

　その小さな決意は、確かにハリーの胸の中へ根を下ろしていた。

　＊＊＊

　数日後。

　ホグワーツ特急が、キングズ・クロス駅へ向かって走り出した。

　窓の外には、夏の緑が広がっている。

　ハリーとロンとハーマイオニーは、同じコンパートメントに座っていた。

　今年の出来事を思い返しながら、何度も笑い合った。

　そして。

　ハリーは、ふと窓の外へ視線を向けた。

　ホグワーツ。

　初めて、自分の居場所だと思えた場所。

　そこには、友達がいる。

　先生たちがいる。

　そして。

　あの、深紅の瞳をした少女もいる。

　ハリーは、そっと微笑んだ。

　来年も、また会える。

　そのことが、何よりも嬉しかった。

　そして、彼はまだ知らなかった。

　次の年。

　ホグワーツでは、再び恐ろしい事件が起こることを。

　そして。

　冷泉水那子という少女の存在が、その事件において、これまで以上に大きな意味を持つことになるなど。

　このときのハリーには、まだ想像もつかなかった。