1992年9月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
九月一日。
ハリー・ポッターは、これほど待ち遠しい日が来ることを、今まで知らなかった。
夏休みが終わる。
ダーズリー家から離れられる。
そして何より、ホグワーツへ帰ることができるのだ。
「……ハリー！ 早く！」
ロン・ウィーズリーが、玄関先から声を上げた。
「置いていかれるぞ！」
「今行く！」
ハリーは、慌ててトランクを引き寄せた。
ヘドウィグの籠。
教科書。
ローブ。
そして、大切な杖。
忘れ物がないことを確かめる。
それから、最後にもう一度、ウィーズリー家を振り返った。
奇妙な形をした、背の高い家。
庭にはノームが住みつき、台所では食器が勝手に動き、毎日のように誰かの笑い声が聞こえていた。
ハリーは、そこが大好きになっていた。
ホグワーツとは違う。
けれど、初めて訪れたときから、どこか懐かしく感じられる場所だった。
「……また、来てもいいかな」
思わず呟くと、モリー・ウィーズリーが振り向いた。
「もちろんよ、ハリー！」
彼女は、何でもないことのように答えた。
「いつでもいらっしゃい。あなたの分のお皿だって、ちゃんと用意するわ」
ハリーは、少しだけ俯いた。
嬉しかった。
とても。
「……ありがとうございます」
モリーは、そんな彼の頭を優しく撫でた。
「さあ、行きましょう。汽車に遅れたら大変よ！」
＊＊＊
キングズ・クロス駅は、朝から大勢の人で賑わっていた。
アーサーとモリー。
パーシー。
フレッドとジョージ。
ロン。
ジニー。
そして、ハリー。
大きな荷物を抱えた一行は、駅の構内を進んでいく。
「……今年はジニーも一緒なんだね」
ハリーが声をかけると、ジニーはぱっと顔を赤くした。
「……う、うん」
そして、慌てて俯いてしまった。
ロンが、呆れたように肩を竦めた。
「まったく。家じゃあんなに喋るのに」
「……ロン！」
ジニーが、小さな声で抗議した。
ハリーは、思わず笑った。
ダイアゴン横丁で出会って以来、彼女は少しずつ話してくれるようになっていた。
けれど、やはり二人きりで話すとなると、どうにも緊張するらしい。
その様子は、何だか微笑ましかった。
やがて、一行は九番線と十番線の間へ辿り着いた。
そこには、何の変哲もない壁がある。
ハリーは、思わず笑顔になった。
九と四分の三番線。
ホグワーツ特急が発着する、魔法使いだけのプラットホーム。
一年前には、こんなものが存在することさえ知らなかった。
けれど今は、すっかり馴染みのある場所だった。
「……じゃあ、先に行くよ！」
パーシーが、荷物を押して壁へ向かった。
次の瞬間。
彼の姿が、壁の向こうへ消えた。
続いて、フレッドとジョージ。
そして、ジニー。
モリーが、ハリーたちへ振り向いた。
「あなたたちも、早く行きなさい！」
ロンが、頷いた。
「うん！」
ハリーも、荷物を押して走り出した。
けれど。
次の瞬間。
「……うわっ！」
激しい衝撃が、身体を襲った。
＊＊＊
がしゃん！
荷物が倒れた。
ヘドウィグが、籠の中で激しく羽ばたく。
ハリーは、床へ尻餅をついた。
ロンも、隣で倒れ込んでいた。
「……いったあ！」
ロンが、顔をしかめた。
ハリーは、呆然と壁を見つめた。
どういうことだろう。
いつもなら、そのまま通り抜けられるはずなのに。
今日は、まるで普通の石壁のようだった。
「……何が起きたんだ？」
ロンが、恐る恐る壁へ手を伸ばした。
硬い。
間違いなく、普通の壁だった。
二人は、顔を見合わせた。
そして。
遠くから、汽笛が響いた。
ハリーの背筋が、冷たくなった。
「……ロン」
「……うん」
「……汽車、出ちゃうよ」
ロンは、真っ青になった。
＊＊＊
二人は、何度も壁を確かめた。
けれど、通り抜けられない。
駅員に尋ねようにも、魔法のプラットホームについて説明できるはずがなかった。
やがて、時計の針が進んでいく。
十一時。
ホグワーツ特急の発車時刻だった。
遠くで、もう一度汽笛が鳴った。
そして。
汽車は、二人を残して出発してしまった。
「……どうしよう」
ハリーが、呟いた。
ロンは、しばらく黙っていた。
そして。
突然、顔を上げた。
「……待てよ！」
「……何？」
「……車だ！」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……車？」
「お父さんの車！」
ロンは、勢い込んで続けた。
「あれなら飛べるだろ！」
ハリーは、息を呑んだ。
空飛ぶフォード・アングリア。
夏休みの夜、自分をダーズリー家から救い出してくれた、あの車。
確かに、飛ぶことができる。
けれど。
「……勝手に使って、大丈夫かな」
ハリーが尋ねた。
ロンは、少しだけ迷った。
しかし、すぐに言った。
「……汽車に乗れなかったんだから、仕方ないじゃないか！」
ハリーは、しばらく考えた。
そして、頷いた。
「……うん」
何しろ、ホグワーツへ戻れないことだけは、絶対に避けたかったのだ。
こうして。
二人は、駅の駐車場へ向かって走り出した。
＊＊＊
ロンドンの空を、自動車が飛んでいた。
もちろん、普通の自動車ではない。
水色のフォード・アングリア。
車内には、十二歳の少年が二人。
そして、梟が一羽。
「……すごい！」
ハリーは、窓の外を見ながら叫んだ。
眼下には、街並みが広がっている。
車は雲の間を抜け、青空を進んでいく。
遠くには、赤い蒸気機関車が見えた。
ホグワーツ特急だった。
「……見つけた！」
ロンが、嬉しそうに声を上げた。
「よし！ あれについていけばいいんだ！」
ハリーは、頷いた。
これなら、何とかなるかもしれない。
少なくとも、汽車を見失わなければ。
しかし。
空の旅は、思っていたほど快適ではなかった。
車内は暑い。
日差しは強い。
そして、時折エンジンが奇妙な音を立てる。
「……ねえ、ロン」
「何？」
「……この車、本当に大丈夫？」
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
「……たぶん」
その答えを聞いた瞬間。
ハリーは、少しだけ不安になった。
＊＊＊
一方。
ホグワーツ特急の車内では。
「……遅いわね」
ハーマイオニー・グレンジャーが、窓の外を見つめていた。
ハリーも、ロンも、まだ姿を見せていない。
ウィーズリー家のほかの兄弟たちは乗っているというのに。
どうして、あの二人だけ来ないのだろう。
「……何かあったのかしら」
彼女は、少しだけ眉を寄せた。
すると。
「……ハーマイオニーさん？」
柔らかな声が響いた。
振り向くと、そこには見覚えのある少女が立っていた。
艶やかな長い黒髪。
深紅の瞳。
そして、いつもの穏やかな微笑み。
「……冷泉先輩！」
ハーマイオニーは、顔を輝かせた。
水那子が、静かに会釈した。
「お久しぶりですね」
「お久しぶりです！」
ハーマイオニーは、嬉しそうに答えた。
「先輩も、今乗ったところですか？」
「ええ。少し前に」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
その傍らには、九条時雨が立っていた。
薄紫の短い髪。
眠たげな目元。
そして、細身ながら隙のない佇まい。
彼女も、静かに頭を下げた。
「お久しぶりです、グレンジャーさん」
「こんにちは、九条先輩」
ハーマイオニーが、丁寧に挨拶を返した。
そして、少しだけ辺りを見回した。
「……あれ？ 伽月さんは？」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ふふ。お友達と一緒に、別の車室へ行かれましたよ」
「……もう？」
ハーマイオニーが、少し驚いた。
「ええ」
水那子は、くすくすと笑った。
「駅でご一緒になった新入生の方々と、すっかり仲良くなってしまったようで」
時雨が、小さく頷いた。
「……伽月様らしいことです」
ハーマイオニーは、思わず笑った。
確かに、あの少女ならありそうだった。
ダイアゴン横丁で初めて会ったときから、随分と快活だったのだから。
＊＊＊
「……ところで」
水那子が、少しだけ首を傾げた。
「ハリーさんとロンさんは、ご一緒ではないのですか？」
ハーマイオニーの表情が、曇った。
「……それが」
彼女は、事情を説明した。
二人がまだ乗っていないこと。
汽車の中を探しても、姿が見つからないこと。
そして、ウィーズリー家のほかの子供たちは、既に乗車していること。
水那子は、少しだけ考え込んだ。
「……そうですか」
その声は、穏やかだった。
けれど、ハーマイオニーは、彼女の表情がほんの僅かに変わったことに気づいた。
水那子は、すぐに微笑んだ。
「では、車掌さんへ確認してみましょうか」
「……えっ？」
「お二人が乗車されていないのなら、駅側へ連絡を取っていただけるかもしれません」
ハーマイオニーは、目を瞬かせた。
自分は、ただ心配していた。
けれど、水那子は、すぐに確認先を考えていたのだ。
「……お願いします！」
水那子は、頷いた。
「ええ。時雨」
「はい」
「車掌さんを探していただけますか？」
「かしこまりました」
時雨は、静かに一礼した。
そして、廊下の向こうへ歩いていった。
水那子は、ハーマイオニーへ向き直った。
「まだ何かあったと決まったわけではありません。まずは、わかることから確かめましょう」
ハーマイオニーは、静かに頷いた。
その言葉に、少しだけ安心した。
しかし。
このときの二人は、まだ知らなかった。
ハリーとロンが、遥か上空で、空飛ぶ自動車に乗っていることなど。
＊＊＊
夕暮れ。
ホグワーツ城が、ようやく見えてきた。
「……あった！」
ハリーが、嬉しそうに叫んだ。
眼下には、広大な湖。
その向こうには、巨大な城。
いくつもの塔。
そして、夕日に照らされた石造りの壁。
ホグワーツだった。
ハリーは、胸がいっぱいになった。
帰ってきた。
本当に、帰ってきたのだ。
けれど。
「……ロン？」
「……何？」
「……エンジン、大丈夫？」
車が、激しく震え始めていた。
エンジンからは、奇妙な音が響いている。
ロンは、顔を引きつらせた。
「……たぶん」
ハリーは、嫌な予感がした。
そして。
その予感は、すぐに現実となった。
＊＊＊
「……うわあああっ！」
車が、突然急降下した。
ハリーは、座席へしがみついた。
ロンが、必死にハンドルを握る。
けれど、車は言うことを聞かなかった。
城の屋根が、近づいてくる。
塔が、目の前を通り過ぎる。
そして。
巨大な木が、視界いっぱいに広がった。
「……ロン！」
「……わかってる！」
次の瞬間。
車は、木の枝へ突っ込んだ。
激しい音。
衝撃。
そして。
何かが、車体へ叩きつけられた。
「……っ！」
ハリーは、息を呑んだ。
枝だった。
けれど、ただの枝ではなかった。
まるで、生き物の腕のように動いている。
巨大な木が、車を攻撃していたのだ。
「……何だよ、これ！」
ロンが叫んだ。
ハリーは、真っ青になった。
そして、思い出した。
暴れ柳。
ホグワーツの敷地内にある、恐ろしい魔法の木だった。
＊＊＊
車は、激しく揺さぶられた。
枝が、窓を叩く。
屋根が、へこむ。
そして、ハリーの眼鏡がずれた。
「……ロン！」
ハリーが叫んだ。
「早く、何とかして！」
「……してるよ！」
ロンは、必死にエンジンをかけ直した。
けれど、車はなかなか動かない。
やがて。
大きな枝が、車体を持ち上げた。
「……うわあっ！」
次の瞬間。
車が、空中へ放り出された。
そして、ようやくエンジンがかかった。
車は、激しく揺れながら地面へ落ちた。
二人は、慌てて外へ飛び出した。
けれど。
それで終わりではなかった。
車は、突然大きく震えた。
そして。
二人の荷物を、勢いよく吐き出した。
「……えっ！？」
ハリーは、呆然とした。
車は、そのままエンジンを唸らせた。
そして、まるで怒ったように走り去っていった。
禁じられた森の方へ。
「……おい！」
ロンが叫んだ。
「待てよ！」
けれど、車は戻らなかった。
やがて、木々の向こうへ消えてしまった。
ハリーとロンは、しばらく呆然と立ち尽くしていた。
そして。
ほとんど同時に、深々と溜息をついた。
＊＊＊
城の中からは、楽しそうな声が聞こえていた。
大広間では、新入生の組分けが始まっている頃だろう。
ハリーは、少しだけ胸が痛くなった。
本当なら、今頃自分もあそこにいるはずだった。
ロンと一緒に。
ハーマイオニーと一緒に。
そして、水那子たちと一緒に。
けれど。
「……とにかく、入ろう」
ロンが言った。
ハリーは、頷いた。
二人は、重いトランクを引きずりながら、城へ向かった。
そして、大広間の窓から中を覗き込んだ。
そこには、懐かしい光景が広がっていた。
長い四つのテーブル。
天井には、夜空が映し出されている。
そして、たくさんの生徒たち。
ハリーは、思わず笑顔になった。
けれど。
「……あれ？」
ロンが、窓の向こうを指さした。
「……見てよ」
ハリーは、目を凝らした。
大広間の中央。
組分け帽子が置かれた椅子の前に、一人の少女が立っていた。
艶やかな黒髪。
高い位置で結ばれたポニーテール。
そして、凛とした表情。
冷泉伽月だった。
＊＊＊
大広間では、新入生の組分けが続いていた。
マクゴナガル先生が、羊皮紙に書かれた名前を読み上げる。
「冷泉、伽月！」
その瞬間。
スリザリンのテーブルに座っていた水那子が、ゆっくりと顔を上げた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……いよいよですね」
隣に座っていた時雨が、小さく頷いた。
「……ええ」
二人の視線の先では、伽月が背筋を伸ばして歩いていた。
真新しい黒いローブ。
高い位置で結ばれた黒髪。
そして、きりりとした目元。
大広間の何百人もの生徒に見つめられているというのに、少しも物怖じした様子がない。
むしろ、どこか誇らしげだった。
彼女は、椅子の前で静かに一礼した。
そして、組分け帽子を被る。
＊＊＊
帽子は、しばらく黙っていた。
伽月は、じっと待っていた。
その胸の奥では、期待と緊張が入り混じっていた。
スリザリン。
お姉さまが所属する寮。
幼い頃から、何度も手紙で聞いてきた場所。
もちろん、どの寮へ入ったとしても、冷泉家の娘として恥じない学校生活を送るつもりだった。
けれど。
やはり、できることなら。
お姉さまと同じ場所にいたかった。
やがて、帽子が声を発した。
「……ほう」
伽月は、少しだけ目を瞬かせた。
「なかなか、面白い」
帽子は、考え込むように続けた。
「勇気もある。学ぶことへの意欲も強い。なかなかに誇り高い心だ」
伽月は、黙って聞いていた。
「しかし、それだけではないな。望みを持ち、そのために必要な道を自分で選ぼうとする……」
帽子は、少しだけ笑ったようだった。
「ふむ。よかろう」
そして。
大広間へ響き渡る声で叫んだ。
「スリザリン！」
＊＊＊
「……！」
伽月の顔が、ぱっと明るくなった。
次の瞬間。
彼女は勢いよく帽子を外した。
そして、スリザリンのテーブルへ向かって駆け出した。
「お姉さま！」
その声は、大広間の喧騒にも負けないほどよく通った。
「伽月、スリザリンに参りました！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。おめでとうございます、伽月」
そして、妹へ手を差し伸べた。
「いらっしゃいませ。スリザリンへ」
伽月は、その手を嬉しそうに握った。
「はいっ！」
水那子は、優しく微笑んだ。
「ですが、これからは同じ寮の生徒同士ですもの。わたくしの妹というだけでなく、伽月ご自身のお友達も、たくさん作ってくださいね」
伽月は、勢いよく頷いた。
「もちろんです！」
そして、少しだけ胸を張った。
「伽月、お姉さまに負けぬくらい、立派な魔女になってみせます！」
「まあ」
水那子は、楽しそうに目を細めた。
「それは、楽しみですね」
時雨も、小さく微笑んだ。
「……おめでとうございます、伽月様」
「ありがとうございます、時雨！」
伽月は、嬉しそうに答えた。
そして、二人の間へ座ろうとした。
すると。
「……冷泉さん」
少し離れたところから、声が響いた。
ドラコ・マルフォイだった。
彼は、いつものように背筋を伸ばし、少し得意そうな表情をしていた。
「ようこそ、スリザリンへ」
伽月が、顔を上げる。
「ありがとうございます」
そして、丁寧に会釈した。
「冷泉伽月と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」
ドラコは、満足そうに頷いた。
「もちろん。君のお姉さんには、いつもお世話になっているんだ」
そして、水那子へ視線を向けた。
「冷泉様の妹君が同じ寮に入られるなんて、実に喜ばしいことです」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ありがとうございます、ドラコさん。伽月のことも、どうぞよろしくお願いしますね」
「はい！」
ドラコは、嬉しそうに答えた。
その様子を見て、伽月は少しだけ目を瞬かせた。
そして、ふと思った。
――なるほど。
――この方が、ドラコ・マルフォイ様。
お姉さまからの手紙にも、何度か名前が出てきた少年だった。
随分と礼儀正しい。
少なくとも、今のところは。
伽月は、にこりと笑った。
「マルフォイ様。伽月は、まだ英国の魔法学校に不慣れでございます。いろいろと教えていただければ嬉しゅうございます」
ドラコは、少しだけ胸を張った。
「もちろんだとも！」
そして、得意げに言った。
「スリザリンのことなら、何でも聞くといい」
水那子は、そのやり取りを穏やかに見守っていた。
時雨だけが、ほんの僅かに目を細めた。
幼い頃から知っている。
伽月は、礼儀正しい。
けれど、その礼儀正しさと、遠慮深さは別のものだった。
何事も自分の目で確かめ、納得するまで動こうとする。
そんな少女なのである。
時雨は、静かに紅茶の代わりに置かれた水差しへ手を伸ばした。
今年は、少し賑やかになりそうだった。
＊＊＊
一方。
大広間の外では。
「……どうしよう」
ハリーが、呟いていた。
組分けが終わり、宴が始まろうとしている。
しかし、二人はまだ城の外にいた。
今さら、何事もなかったように入っていくわけにもいかない。
ロンも、困ったような顔をしていた。
「……とりあえず、荷物を持って入ろう」
ハリーは、頷いた。
そして、二人は城の扉へ向かった。
けれど。
その背後から、冷たい声が響いた。
「……ポッター」
ハリーの背筋が、凍りついた。
「……ウィーズリー」
二人が、恐る恐る振り向く。
そこには。
セブルス・スネイプが立っていた。
＊＊＊
「……実に、素晴らしい登校方法だったようだな」
スネイプは、皮肉たっぷりに言った。
ハリーは、何も答えられなかった。
ロンも、顔を真っ青にしている。
「マグルの目撃者が複数。学校の貴重な樹木への損害。そして、無断で魔法を使った自動車を運転した」
スネイプは、ゆっくりと続けた。
「……君たちは、学校へ戻る気があるのかね？」
ハリーは、唇を噛んだ。
「……あります」
「ほう？」
スネイプは、眉を上げた。
「それは驚いた。てっきり、空を飛ぶ車の方が授業よりもお気に入りなのかと思ったがね」
ロンが、何かを言いかけた。
けれど、ハリーは慌てて首を横に振った。
今は、余計なことを言わない方がいい。
それくらいは、わかっていた。
スネイプは、二人を校内へ連れていった。
そして、小さな部屋へ押し込んだ。
机の上には、魔法界の新聞が置かれている。
そこには、見覚えのある水色の自動車の写真が載っていた。
「……マグルに目撃された、空飛ぶ自動車」
スネイプが、冷たく読み上げた。
「……何とも、見事な宣伝だな」
ハリーは、顔を覆いたくなった。
まさか。
こんなことになるなんて。
＊＊＊
やがて、マクゴナガル先生とダンブルドアが現れた。
ハリーは、少しだけ安心した。
少なくとも、ダンブルドアなら。
何とかしてくれるかもしれない。
けれど。
マクゴナガル先生の表情を見た瞬間、その希望は小さくなった。
「……ポッター。ウィーズリー」
彼女は、ひどく厳しい声で言った。
「あなたたちは、いったい何を考えていたのです？」
二人は、黙っていた。
やがて、ハリーが口を開いた。
「……駅の壁が、通れなかったんです」
マクゴナガル先生は、眉をひそめた。
「……壁が？」
「はい」
ロンが、慌てて続けた。
「いつもなら通れるのに、今日は駄目だったんです！」
先生は、しばらく考え込んだ。
そして、ダンブルドアへ視線を向けた。
校長先生は、静かに頷いた。
「……なるほど」
その声は、穏やかだった。
けれど、決して楽しそうではなかった。
「それは、確かに困ったことじゃったな」
ハリーは、少しだけ顔を上げた。
すると、ダンブルドアは続けた。
「しかし、だからといって、空飛ぶ車で学校へ向かう必要があったわけではない」
ハリーは、黙った。
ロンも、俯いた。
「誰かへ助けを求めることもできたじゃろう。駅の係員でも、魔法省でも、あるいは学校でもよかった」
ダンブルドアは、二人を見つめた。
「困ったとき、危険な方法しか思いつかないことはある。しかし、それが唯一の方法だったとは限らんのじゃよ」
ハリーは、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。
そして、ふと思い出した。
――ご自分の行動が、誰に影響するのか。
冷泉水那子の言葉だった。
自分たちは、ホグワーツへ戻るために空を飛んだ。
けれど。
その行動によって、マグルに魔法を見られ、アーサーの車を壊し、学校の木を傷つけてしまった。
何より。
誰かが、心配しているかもしれない。
ハリーは、静かに俯いた。
「……すみません」
その言葉は、自然に口から出てきた。
ロンも、隣で小さく謝った。
マクゴナガル先生は、しばらく二人を見つめていた。
そして、深々と溜息をついた。
結局、二人は退学を免れた。
けれど、罰則は免れなかった。
居残り。
そして、今後の行動への厳しい注意。
ロンの杖も、衝突の際に折れてしまっていた。
ハリーは、ようやく安堵した。
少なくとも。
ホグワーツに、残ることはできるのだ。
＊＊＊
その夜。
グリフィンドールの談話室では、二人の登校方法が大きな話題になっていた。
「……空飛ぶ車！？」
シェーマス・フィネガンが、目を丸くした。
「本当に、ロンドンから飛んできたのか！？」
ハリーは、少しだけ困ったように笑った。
「……うん」
ロンも、得意そうに頷きかけた。
けれど。
「……信じられない！」
ハーマイオニーが、勢いよく口を開いた。
二人は、びくりとした。
「あなたたち、何を考えていたの！？」
ハリーは、慌てた。
「……でも、壁が通れなくて！」
「だったら、大人に相談すればよかったでしょう！」
ロンが、顔をしかめた。
「……それ、もう先生にも言われたよ」
「当然でしょう！」
ハーマイオニーは、腕を組んだ。
そして、深々と息を吐いた。
「……本当に、心配したんだから」
その声は、最後だけ少し小さくなった。
ハリーは、顔を上げた。
「……ハーマイオニー」
彼女は、少しだけ俯いていた。
「汽車に乗っても二人が来ないし、誰に聞いてもわからないし……」
そして、少しだけ唇を噛んだ。
「冷泉先輩にも、車掌さんへ確認してもらったのよ」
ハリーは、目を見開いた。
「……冷泉様が？」
「ええ」
ハーマイオニーは、頷いた。
「九条先輩と一緒に、乗車記録や駅からの連絡を確認してくださったの」
ハリーは、黙った。
そうか。
自分たちが空を飛んでいた間。
みんな、心配してくれていたのだ。
ロンも、少しだけ申し訳なさそうな顔になった。
「……ごめん」
ハーマイオニーは、深々と溜息をついた。
「……もう」
そして、少しだけ笑った。
「……無事だったから、よかったけど」
ハリーも、ようやく微笑んだ。
「……ありがとう」
ハーマイオニーは、頬を少し赤くした。
「べ、別に！」
そして、すぐに言った。
「明日からは、ちゃんと授業に出るのよ！」
ロンが、情けない声を上げた。
「……もう勉強の話！？」
ハリーは、思わず笑ってしまった。
ようやく。
本当に、ホグワーツへ戻ってきた気がした。
＊＊＊
翌朝。
大広間では、いつもどおり朝食が始まっていた。
ハリーとロンは、まだ少し眠たかった。
前日の騒動で、すっかり疲れていたのだ。
けれど。
その眠気は、すぐに吹き飛ぶことになった。
「……ロン！」
誰かが、声を上げた。
大広間の入り口から、一羽の梟が飛び込んできたのだ。
その嘴には、真っ赤な封筒が咥えられている。
ロンが、顔を強張らせた。
「……うわっ」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……何？」
ロンは、震える声で答えた。
「……吼えメールだ」
次の瞬間。
封筒が、ひとりでに開いた。
そして。
「ロナルド・ウィーズリー！」
大広間に、恐ろしい声が響き渡った。
＊＊＊
モリー・ウィーズリーの声だった。
しかも、普段の何倍も大きい。
彼女は、空飛ぶ車を無断で持ち出したこと。
マグルに目撃されたこと。
アーサーが仕事上の問題を抱えるかもしれないこと。
そして、何より、二人が命を落としかねなかったことを、猛烈な勢いで叱りつけた。
ロンは、顔を真っ赤にしていた。
ハリーも、隣で縮こまっていた。
周囲の生徒たちは、笑いを堪えるのに必死だった。
フレッドとジョージなどは、肩を震わせている。
そして。
スリザリンのテーブルでも。
「……まあ！」
伽月が、目を丸くしていた。
「なんと立派なお声でしょう！」
隣で、水那子がくすくすと笑った。
「ふふ。随分とお怒りのようですね」
時雨は、静かに紅茶を口へ運んだ。
「……無理もございません」
そして、少しだけ目を細めた。
「ご家族がどれほどご心配なさったことか」
水那子は、穏やかに頷いた。
「ええ。そうですね」
伽月は、しばらく考え込んだ。
そして、ぽつりと呟いた。
「……お姉さま」
「はい？」
「もし、伽月が空飛ぶ車で登校したら、お姉さまもお怒りになりますか？」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……そうですね」
ほんの少しだけ、間を置く。
「まずは、ご無事だったことを喜ぶでしょう」
伽月が、顔を輝かせた。
「まあ！」
けれど。
水那子は、続けた。
「そのあとで、ゆっくりお話を伺いますね」
その笑顔は、相変わらず美しかった。
けれど。
時雨は、静かに目を伏せた。
そして、思った。
――伽月様。
――それは、あまりお勧めいたしません。
何しろ。
あの笑顔のまま、逃げ道をひとつずつ塞いでいくのが、水那子という少女なのだから。
＊＊＊
新学期の授業が始まった。
最初にハリーたちが向かったのは、薬草学の温室だった。
スプラウト先生は、いつものように土のついたエプロンを着けていた。
そして、生徒たちへ分厚い耳当てを配り始めた。
「……皆さん、今日はマンドレイクの植え替えをします！」
ハリーは、目を瞬かせた。
マンドレイク。
教科書では読んだことがある。
けれど、実物を見るのは初めてだった。
スプラウト先生は、慎重に鉢を持ち上げた。
そして。
土の中から、小さな植物を引き抜いた。
＊＊＊
「……っ！？」
ハリーは、思わず後ずさった。
根っこだと思っていたものが、赤ん坊のような姿をしていたのだ。
しかも、その口が大きく開いている。
耳当ての向こうから、恐ろしい叫び声が聞こえてきた。
ハリーは、顔をしかめた。
ロンも、目を丸くしている。
ハーマイオニーだけは、興味津々だった。
先生は、マンドレイクの叫び声が危険であることを説明した。
成熟した個体の叫び声を聞けば、人は死んでしまうという。
ハリーは、思わず息を呑んだ。
こんな小さな植物なのに。
そんな恐ろしい力を持っているのだ。
そして、ふと思った。
――冷泉様なら、こういう生き物も知っているのかな。
彼女は、ホグワーツの七年間で学ぶ内容を、既に修了していると言っていた。
それなら、マンドレイクのことも詳しいはずだ。
ハリーは、少しだけ感心した。
けれど。
今は、そんなことを考えている場合ではなかった。
目の前のマンドレイクが、再び大きな口を開いたのだ。
「……うわっ！」
ハリーは、慌てて植木鉢へ押し戻した。
ロンが、隣で笑っていた。
ハーマイオニーは、呆れたように首を振った。
＊＊＊
その日の午後。
ハリーたちは、新しい闇の魔術に対する防衛術の授業を受けることになった。
担当するのは、ギルデロイ・ロックハート。
ダイアゴン横丁で、あれほど華々しくサイン会を開いていた人物だった。
教室へ入ると、壁には彼自身の肖像画が飾られていた。
しかも、一枚ではない。
何枚も。
ハリーは、少しだけ困ったような顔になった。
ロンが、小声で囁いた。
「……自分の顔が、そんなに好きなのかな」
ハリーは、笑いを堪えた。
けれど、ハーマイオニーは真剣だった。
「有名な魔法使いなんだから、当然でしょう！」
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
やがて、ロックハートが教室へ入ってきた。
彼は、眩しいほど白い歯を見せながら微笑んだ。
「……皆さん！」
そして、華々しく自己紹介を始めた。
自分の冒険。
自分の功績。
自分の受賞歴。
ハリーは、何とも言えない気持ちになった。
確かに、立派な魔法使いなのかもしれない。
けれど。
何だか、少しだけ変わっている。
そして。
配られた小テストを見た瞬間。
その印象は、さらに強くなった。
＊＊＊
問題は、ロックハート自身に関するものばかりだった。
好きな色。
秘密の野望。
誕生日。
好みの贈り物。
ロンは、ぽかんとした。
「……何だよ、これ」
ハリーも、目を瞬かせた。
闇の魔術に対する防衛術。
その授業のはずだった。
なのに、どうして先生の好きなものを覚えなければならないのだろう。
ハーマイオニーだけが、真剣に答案を書いていた。
やがて、ロックハートは小テストを回収した。
そして、満足そうに微笑んだ。
「……では、いよいよ実践です！」
彼は、教室の隅へ置かれた大きな籠を指さした。
中には、小さな青い生き物がいた。
コーンウォールの小鬼。
ピクシーだった。
ハリーは、少しだけ首を傾げた。
それほど危険な生き物には見えなかった。
けれど。
ロックハートが籠を開けた瞬間。
教室は、大混乱に陥った。
＊＊＊
「……うわあっ！」
ピクシーたちが、飛び出した。
机を倒す。
教科書を引き裂く。
誰かの髪を引っ張る。
そして、シャンデリアへぶら下がる。
ロンは、思わず机の下へ潜り込んだ。
ハリーも、慌てて杖を取り出した。
ロックハートは、何やら呪文を唱えた。
けれど。
何も起きなかった。
むしろ、小鬼たちはますます元気になったようだった。
やがて、ロックハートは生徒たちへ後片づけを任せ、教室を出ていってしまった。
「……信じられない！」
ロンが、叫んだ。
ハーマイオニーは、眉をひそめた。
そして、杖を構えた。
次の瞬間。
何匹ものピクシーが、空中でぴたりと動きを止めた。
ハリーは、目を丸くした。
「……すごい！」
ハーマイオニーは、少しだけ得意そうに微笑んだ。
「……ちゃんと授業を聞いていれば、できるわよ」
ロンは、情けない顔になった。
「……あれ、授業だったの？」
ハリーは、思わず笑ってしまった。
＊＊＊
数日後。
ホグワーツのクィディッチ競技場では、グリフィンドールの練習が始まっていた。
ハリーは、久しぶりにニンバス2000へ跨った。
風が、頬を撫でる。
箒が、軽やかに浮き上がる。
そして。
空へ。
「……ああ！」
ハリーは、思わず笑顔になった。
やっぱり、これだ。
この感覚。
ホグワーツへ戻ってきたのだと、改めて実感できる。
けれど。
その練習は、長く続かなかった。
競技場の向こうから、別の生徒たちが現れたのだ。
緑と銀。
スリザリンのクィディッチチームだった。
そして、その中には。
「……やあ、ポッター」
ドラコ・マルフォイがいた。
＊＊＊
「……マルフォイ？」
ハリーは、目を丸くした。
ドラコは、にやりと笑った。
「驚いたかい？」
そして、誇らしげに箒を掲げた。
そこには、見慣れない名前が刻まれていた。
ニンバス2001。
ハリーのニンバス2000よりも新しい型だった。
しかも。
スリザリンの選手たちは、全員が同じ箒を持っていた。
「……どういうこと？」
ハリーが尋ねた。
ドラコは、嬉しそうに答えた。
「父上が、チームへ寄贈してくださったんだ」
そして、少しだけ胸を張った。
「僕も、今年からシーカーになった」
ハリーは、目を瞬かせた。
ドラコが。
スリザリンのシーカー。
昨年、飛行訓練で自分と競い合った少年が、今度は正式な対戦相手になるのだ。
ハリーは、少しだけ不思議な気持ちになった。
そのこと自体は、悪くない。
むしろ、少し楽しみでもあった。
けれど。
ドラコの態度は、相変わらずだった。
「……これで、今年はスリザリンの勝ちだね」
彼は、得意そうに言った。
「古い箒で、僕たちに勝てると思うかい？」
ロンが、顔をしかめた。
「……箒が新しいからって、上手く飛べるとは限らないだろ！」
ドラコは、鼻を鳴らした。
「負け惜しみかい？」
そして、ハリーへ視線を向けた。
「まあ、ポッターにはせいぜい頑張ってもらいたいね」
ハリーは、少しだけ眉をひそめた。
けれど、言い返さなかった。
クィディッチで勝てばいい。
それだけのことだった。
しかし。
次の瞬間。
事態は、思いもよらない方向へ進んだ。
＊＊＊
「……新しい箒を買ってもらわなきゃ、選手になれなかったのかしら」
ハーマイオニーが、ぽつりと呟いた。
ドラコの表情が、変わった。
そして。
彼は、彼女へ向かって、ひどく侮辱的な言葉を口にした。
ハリーは、その意味をすぐには理解できなかった。
けれど。
ロンの顔が、真っ赤になった。
「……何だって！？」
ロンは、杖を取り出した。
ハリーは、慌てた。
「……ロン！」
けれど、もう遅かった。
ロンは、怒りに任せて呪文を唱えた。
その瞬間。
折れた杖の先から、奇妙な光が飛び出した。
そして。
呪文は、ロン自身へ跳ね返った。
「……うっ！」
ロンが、顔をしかめた。
そして、口を押さえた。
次の瞬間。
彼の口から、大きなナメクジが一匹、転がり落ちた。
＊＊＊
「……うわああっ！」
ハリーは、思わず叫んだ。
ロンも、真っ青になっていた。
そして。
また一匹。
さらに、もう一匹。
ナメクジが、次々と口から出てくる。
「……ロン！」
ハーマイオニーが、慌てて駆け寄った。
ドラコたちは、大笑いしていた。
ハリーは、腹が立った。
けれど、今はそれどころではなかった。
何しろ、ロンが本当に苦しそうなのだ。
「……ハグリッドのところへ行こう！」
ハリーが言った。
ハーマイオニーも、すぐに頷いた。
二人は、ロンの身体を支えながら、競技場を後にした。
＊＊＊
ハグリッドの小屋では。
ロンが、大きな桶を抱えていた。
時折、苦しそうに呻く。
そして、ナメクジが一匹、桶へ落ちる。
ハグリッドは、少しだけ困ったように頭を掻いた。
「……こりゃあ、時間が経つのを待つしかねえな」
ハリーは、顔をしかめた。
「……治せないの？」
「折れた杖で唱えた呪いだからなあ。無理にいじらねえ方がいい」
ロンは、情けない声を上げた。
ハーマイオニーは、黙っていた。
そして、しばらくしてから口を開いた。
「……あんな言い方、ひどいわ」
ハリーが、顔を上げた。
「……さっきの？」
ハーマイオニーは、頷いた。
けれど、その表情は少しだけ曇っていた。
「……ええ」
ロンが、口元を押さえながら言った。
「……あいつ、絶対に許さない」
そして、またしてもナメクジを吐き出した。
ハリーは、少しだけ困った顔になった。
「……でも、何て言ったの？」
ロンとハーマイオニーが、顔を上げた。
そして。
ロンが、吐き捨てるように答えた。
「……マグル生まれを侮辱する、最悪の言葉だよ」
ハリーは、息を呑んだ。
そして、ハーマイオニーを見た。
彼女は、黙って俯いていた。
ハリーは、胸の奥が痛くなった。
ハーマイオニーは、あんなに一生懸命勉強している。
誰よりも知識が豊富で。
誰よりも魔法を大切にしている。
それなのに。
生まれた家が違うというだけで、そんなふうに言われるのだろうか。
ハリーには、理解できなかった。
そして。
ふと、思った。
――冷泉様なら、どう考えるだろう。
彼女は、古い家柄の姫君だ。
純血の名門家の生徒たちからも、尊敬されている。
けれど、ハーマイオニーのことも、いつも大切にしてくれていた。
ハリーは、少しだけ考え込んだ。
同じスリザリンでも、考え方は随分違うのだ。
そして。
きっと、その違いには意味がある。
＊＊＊
その日の夕方。
スリザリンの談話室では、伽月が楽しそうに学校生活の話をしていた。
「お姉さま！ 今日の授業は、実に面白うございました！」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「まあ。それはよかったですね」
「はいっ！」
伽月は、勢い込んで続けた。
「魔法の歴史も、英国の呪文学も、まだまだ知らないことばかりです！ 伽月、もっと学びとうございます！」
水那子は、静かに頷いた。
「ふふ。焦らず、ひとつずつ覚えていけばよいのですよ」
時雨は、少し離れた椅子に座っていた。
手元には、小さな本が開かれている。
けれど、その目は、ときおり周囲へ向けられていた。
いつものことだった。
水那子が安全に過ごせる場所であっても、警戒を完全に解くことはない。
そんな彼女へ、伽月が声をかけた。
「時雨！」
「はい？」
「今度、伽月にも符術の稽古を見ていただけませんか？」
時雨は、少しだけ目を細めた。
「……私でよろしいのですか？」
「もちろんです！」
伽月は、胸を張った。
「お姉さまのお側で長く修練を重ねてきた時雨ですもの。ぜひ、教えていただきとうございます！」
時雨は、少しだけ困ったように微笑んだ。
「……かしこまりました」
そして、静かに続けた。
「ですが、まずは水那子様にご相談してからですね」
伽月は、勢いよく振り向いた。
「お姉さま！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。ええ。構いませんよ」
そして、少しだけ目を細めた。
「ただし、学校での魔術の使用には、十分気をつけてくださいね」
「はいっ！」
伽月は、嬉しそうに頷いた。
その姿を見つめながら、水那子は、ふと思い出した。
今朝、ハーマイオニーが話していたこと。
ハリーとロンの、空飛ぶ車での登校。
そして、その後の罰則。
水那子は、少しだけ微笑んだ。
あの二人は、相変わらずだった。
けれど。
だからこそ、目が離せないのかもしれない。
＊＊＊
その夜。
水那子は、自室で机へ向かっていた。
窓の外には、静かな湖が広がっている。
月明かりが、水面へ細い道を描いていた。
机の上には、数枚の和紙。
そして、筆と墨。
彼女は、ゆっくりと筆を取った。
新学期。
新しい生徒たち。
そして、久しぶりに再会した友人たち。
今年も、さまざまな出会いが待っているだろう。
水那子は、静かに微笑んだ。
そして、筆を走らせた。
秋の訪れを迎え、皆さまにお変わりなくお過ごしのことと存じます。
丁寧な文字が、和紙の上へ並んでいく。
お茶会の招待状だった。
今年もまた。
寮の垣根を越えて、人々が集まる場所を作りたい。
それは、彼女にとって、とても大切なことだった。
政治的な目的があるわけではない。
少なくとも、今は。
ただ、友人たちと楽しい時間を過ごしたい。
互いに違う考えや文化を持つ者同士が、自然に言葉を交わせる場所を作りたい。
水那子は、そんなことを考えながら、筆を動かしていた。
すると。
「……水那子様」
時雨の声が響いた。
水那子が、顔を上げる。
「はい？」
時雨は、静かに続けた。
「今年は、伽月様もご参加なさるのでしょうか」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ええ。もちろんです」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「きっと、賑やかになりますね」
時雨は、僅かに目を細めた。
「……そうですね」
その声には、静かな温かさがあった。
水那子は、再び筆を取った。
そして、次の名前を書き始めた。
ハリー・ポッター。
ロン・ウィーズリー。
ハーマイオニー・グレンジャー。
スーザン・ボーンズ。
パドマ・パチル。
ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。
そして、スリザリンの生徒たち。
ひとり、またひとりと。
名前が、和紙の上へ並んでいく。
水那子は、静かに微笑んだ。
今年も、きっと楽しい一年になる。
そんな期待を胸に。
彼女は、最後の招待状を書き終えた。
＊＊＊
けれど。
ホグワーツのどこかでは。
別の出来事が、静かに動き始めていた。
グリフィンドールの女子寮。
その一角で。
ジニー・ウィーズリーが、小さな黒い日記帳を開いていた。
古びた表紙。
何も書かれていない頁。
彼女は、少しだけ迷った。
そして、羽根ペンを取った。
今日も、ハリーと上手く話せなかった。
文字が、白い頁へ染み込んでいく。
ジニーは、目を瞬かせた。
書いたはずの文字が、消えていたのだ。
「……えっ？」
彼女は、慌てて頁を覗き込んだ。
すると。
何も書かれていなかったはずの紙面に、別の文字が浮かび上がってきた。
こんにちは。
ジニーは、息を呑んだ。
そして。
新たな文字が、ゆっくりと現れた。
僕は、トム・リドル。
彼女は、しばらく日記帳を見つめていた。
そして、恐る恐る羽根ペンを握り直した。
その小さなやり取りが。
やがて、ホグワーツ全体を揺るがす事件の始まりになることなど。
このときの彼女は、まだ知らなかった。
秋の夜。
城は、静かな月明かりに包まれていた。
そして。
新しい物語は、少しずつ動き始めていた。