1992年9月〜10月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
ギルデロイ・ロックハートという人物は、実に不思議な魔法使いだった。
その名を聞いただけで顔を輝かせる生徒がいる一方、彼が口を開くたびに露骨な溜息をつく生徒もいる。
何しろ、この男には自信というものが余りに満ち溢れていた。
自分の功績を語るときには、まるで舞台の上に立った俳優のように身振りを交え、ちょっとした質問にも、まずは自身の冒険譚から答え始める。
もちろん、その冒険がすべて事実であるならば、彼は素晴らしい魔法使いなのだろう。
狼男を退け、吸血鬼を出し抜き、数々の危険な魔法生物に立ち向かってきたというのだから。
しかし。
「……皆さん。私の『バンシーとの休暇』を読んだ方なら、当然おわかりでしょう！」
教室の前方で、ロックハートが大きく両腕を広げた。
金色の巻き毛が、窓から差し込む陽光を受けて輝いている。
「重要なのは、何よりも勇気です！ 危険を前にしても恐れず、冷静に、そして優雅に振る舞うこと！」
彼は、そこで得意げに微笑んだ。
「……もっとも、私ほどの経験があれば、それも自然にできるようになりますがね！」
教室のあちこちから、控えめな拍手が起こった。
一方、窓際の席では。
冷泉水那子が、静かに羽根ペンを走らせていた。
＊＊＊
水那子にとって、闇の魔術に対する防衛術は、既に修了した学問分野のひとつだった。
ホグワーツで学ぶ七年間の課程。
そして、日本のマホウトコロで扱う学習範囲。
それらについては、入学前からひととおり学んでいる。
もちろん、学問に終わりがあるとは思っていない。
実践的な魔術には、経験によってしか得られない知見がある。未知の術式や魔法生物に対しては、どれほど優れた理論を身につけていても、新たに学ぶべきことが生じる。
だからこそ、水那子は授業を軽んじなかった。
ただ。
ロックハートの授業には、少々独特の難しさがあった。
「……では、冷泉さん！」
突然、名前を呼ばれた。
水那子は、静かに顔を上げた。
「はい、先生」
ロックハートは、満面の笑みを浮かべていた。
「君は、日本から来たそうですね！」
「ええ。京都から参りました」
「素晴らしい！ 実に素晴らしい！」
ロックハートは、嬉しそうに両手を叩いた。
「遠い東洋から、私の授業を受けるために……いや、もちろんホグワーツで学ぶためでしょうが！ これは何とも国際的ではありませんか！」
教室から、小さな笑い声が上がった。
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「先生のご著書は、日本でも拝読したことがございます」
「ほう！」
ロックハートの顔が、ぱっと明るくなった。
「それは嬉しい！ 日本でも、私の冒険が読まれているのですね！」
「ええ。特に、異国の魔法生物に関する描写は興味深く存じました」
「そうでしょう、そうでしょう！」
彼は、すっかり上機嫌だった。
そして、教卓の上から一冊の本を取り上げた。
「では、君に聞いてみましょう。私がバンシーと対峙したとき、最も重要だったのは何だと思いますか？」
水那子は、少しだけ考えた。
「……ご著書の記述から申し上げるなら、まずは相手の性質を見極め、適切な距離を保たれたことかと」
「そのとおり！」
ロックハートは、満足そうに頷いた。
けれど、水那子は穏やかに続けた。
「ただ、もし差し支えなければ、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか」
「もちろん！ 何でも聞きたまえ！」
「先生が最後に用いられた術式についてです。書中では発動時の光や周囲への作用が詳しく描かれていますが、術式の構成については省略されておりましたので」
ロックハートは、目を瞬かせた。
「……術式？」
「はい。あのような場面で再現する場合、どのような条件が必要なのか、興味がございます」
一瞬。
教室が、静かになった。
ロックハートは、数秒ほど水那子を見つめていた。
そして。
「はっはっは！」
大きく笑った。
「実に熱心な質問だ！ しかし、危険な魔法については、若い皆さんが安易に真似をしてはいけません！」
彼は、得意げに指を立てた。
「十分な経験を積んでから、少しずつ学んでいくべきものなのです！」
水那子は、静かに頷いた。
「ご忠告、ありがとうございます」
そして、再び羽根ペンを取った。
彼女は、それ以上追及しなかった。
質問への答えが得られなかったことは、理解している。
しかし、今ここで教師を追い詰めたところで、学術的な成果が得られるとも思えなかった。
何より。
授業には、ほかの生徒たちもいるのだから。
＊＊＊
その日の授業の終わり。
返却された小テストには、九割近い得点が記されていた。
ロックハートの冒険譚については、ほとんど正確に答えられた。
もっとも、先生の好きな贈り物や、私生活に関する細かな好みまで、すべて覚えているわけではない。
水那子としても、それらを暗記することに特別な必要性は感じていなかった。
「冷泉さん！」
教室を出ようとしたところで、再び呼び止められた。
ロックハートだった。
「素晴らしい成績ですね！ それに、先ほどの質問もなかなか見事でした！」
「ありがとうございます」
「君のように優秀で、しかも遠い日本から来た生徒がいるとは、実に喜ばしい！」
ロックハートは、何やら思いついたように微笑んだ。
「そうだ。今度、私の著書について感想を寄せてもらえませんか？ 東洋の名門のご令嬢にも愛読されていると知れば、読者の皆さんもきっと喜ぶでしょう！」
水那子は、笑みを崩さなかった。
「まあ。お声がけいただき、光栄です」
そして、ごく自然に続けた。
「ただ、家名を添えて公に発表する文章となりますと、家の者とも相談が必要になりますので。まずは、学業に専念させていただければ幸いです」
「……なるほど！」
ロックハートは、少しだけ残念そうだった。
けれど、すぐに笑顔を取り戻した。
「由緒あるお家というのは、いろいろと大変なのですね！」
「ふふ。お心遣い、ありがとうございます」
水那子は、丁寧に会釈した。
「それでは、失礼いたします」
そして、静かに教室を後にした。
＊＊＊
「……水那子様」
廊下には、九条時雨が待っていた。
淡く紫がかった短い髪。
少し眠たげな目元。
そして、細身ながら隙のない立ち姿。
彼女は、水那子が教室から出てくると、静かに歩み寄った。
「随分と、お話が長かったようですね」
「ええ。先生から、少しお声がけいただいて」
「……ご著書の宣伝でしょうか」
水那子は、思わず笑った。
「まあ、時雨。どうしてわかったのです？」
「……先生のご様子を拝見しておりましたので」
時雨は、淡々と答えた。
「それで、お引き受けになったのですか？」
「いいえ。丁重に辞退させていただきました」
「……それは、何よりです」
時雨は、小さく息を吐いた。
「水那子様のお名前が、先生の宣伝に利用されるのは、あまり好ましくありませんから」
「ふふ。そうですね」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
ただし。
「……でも、先生のご著書は、それなりに面白いのですよ」
時雨が、少しだけ目を細めた。
「……左様でございますか」
「ええ。少なくとも、読み手を惹きつける文章であることは確かです」
水那子は、静かに続けた。
「功績の真偽は、また別のお話ですけれど」
時雨は、何も言わなかった。
けれど、その口元には、ほんの僅かな笑みがあった。
＊＊＊
九月の終わり。
ホグワーツには、少しずつ秋の気配が漂い始めていた。
庭園の木々は色づき、湖面を渡る風も、夏の頃より幾分冷たくなっている。
そんなある日の午後。
ハリー・ポッターは、一通の手紙を受け取った。
乳白色の和紙。
美しい筆跡。
そして、封筒の隅に描かれた、小さな紅葉。
「……冷泉様だ！」
ハリーは、思わず顔を輝かせた。
隣にいたロンも、すぐに身を乗り出した。
「……お茶会！？」
「うん！」
ハリーは、嬉しそうに頷いた。
手紙には、秋の茶会への招待が綴られていた。
場所は、湖を望む庭園の一角。
日時は、次の日曜日の午後。
そして。
今年は、新入生も何人か招待する予定だという。
「……伽月さんも来るのかな？」
ハリーが尋ねた。
「もちろんじゃないか！」
ロンが、嬉しそうに答えた。
「あの子、冷泉様のことが大好きだったし！」
ハーマイオニーも、手紙を読んで微笑んだ。
「……楽しみね」
そして、少しだけ考え込んだ。
「そういえば、冷泉先輩に聞いてみたいことがあるのよ」
ロンが、顔を上げた。
「……何？」
「……ロックハート先生のこと」
その瞬間。
ロンの顔が、ひどく嫌そうになった。
「……ああ、あの人？」
ハリーは、思わず笑った。
何しろ。
先日の授業で、ピクシーたちを教室へ放り出した挙げ句、生徒たちへ後片づけを任せて逃げてしまった教師なのだ。
ロンが不満を持つのも、無理はなかった。
「……あの人のどこが凄いんだろうね」
ロンが、ぼやいた。
ハーマイオニーは、むっとした。
「本には、ちゃんと凄いことが書いてあるでしょう！」
「でも、実際の授業じゃ何もできなかったじゃないか！」
「それは……！」
ハーマイオニーは、言葉に詰まった。
そして、少しだけ頬を膨らませた。
「……だから、先輩にも聞いてみたいのよ」
ハリーは、二人を見比べた。
そして、思った。
確かに。
水那子なら、どう評価するのだろう。
彼女は、知識も魔術も、誰よりも優れている。
しかも、どんな相手に対しても、礼儀正しい。
ロックハートのような人物を、いったいどう見るのだろうか。
ハリーは、そんなことを考えながら、招待状を丁寧にしまった。
＊＊＊
日曜日。
湖畔の庭園には、澄んだ秋の風が吹いていた。
池の傍らに設けられた石造りのパティオには、白い布を掛けた長机が並べられている。
卓上には、秋の花々。
そして、紅葉をかたどった小さな和菓子。
紅茶の香りと、柔らかな陽光。
そこには、いつもの穏やかな時間が流れていた。
「……皆さん、ようこそ」
水那子が、柔らかく微笑んだ。
艶やかな黒髪。
深紅の瞳。
そして、上品に整えられた装い。
ハリーは、思わず背筋を伸ばした。
「こんにちは、冷泉様！」
「こんにちは、ハリーさん」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
そして、ロンとハーマイオニーへも挨拶した。
「皆さんも、お変わりなくお過ごしでしょうか」
「はい！」
ロンが、勢いよく答えた。
「お茶会、楽しみにしてました！」
「まあ。ありがとうございます」
水那子は、くすくすと笑った。
「今日は、秋のお菓子も用意してみたんですよ」
その言葉に、ロンの顔がぱっと明るくなった。
「……本当ですか！？」
ハーマイオニーが、小さく溜息をついた。
「……あなたって、本当に食べ物のことばかりね」
「だって、冷泉様のお菓子、美味しいんだもん！」
水那子は、楽しそうに微笑んだ。
＊＊＊
茶会の席には、既に何人もの生徒たちが集まっていた。
ハッフルパフのジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。
スーザン・ボーンズ。
ハンナ・アボット。
レイブンクローのパドマ・パチルとアンソニー・ゴールドスタイン。
スリザリンからは、ダフネ・グリーングラスとパンジー・パーキンソン。
そして、もちろん。
「……ポッター」
ドラコ・マルフォイが、少しだけ顎を上げた。
「また君たちも来たのかい？」
ロンが、顔をしかめた。
「……何だよ」
「別に。ただ、君たちがどこへでも顔を出すものだからね」
ハリーは、少しだけ困ったように笑った。
すると。
「……ドラコさん」
水那子が、柔らかく声をかけた。
「今日は、皆さんと楽しく過ごせたらと思っております。どうぞ、よろしくお願いしますね」
ドラコは、ぴんと背筋を伸ばした。
「……はい！」
ロンは、思わず吹き出しそうになった。
けれど、ハーマイオニーに肘で小突かれ、慌てて口を閉じた。
＊＊＊
そして。
「お姉さま！」
明るい声が響いた。
ハリーたちが振り向く。
そこには、冷泉伽月が立っていた。
艶やかな黒いポニーテール。
凛とした目元。
そして、満面の笑み。
「お客様のご案内、済みました！」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「まあ。ありがとうございます、伽月」
「はいっ！」
伽月は、誇らしげに頷いた。
そして、ハリーたちを見つけると、ぱっと顔を輝かせた。
「まあ！ ハリー様！ ロン様！ ハーマイオニー様！」
勢いよく駆け寄ってくる。
「お久しぶりでございます！」
ハリーは、笑った。
「こんにちは、伽月さん」
ロンも、嬉しそうに手を振った。
「やあ！」
ハーマイオニーは、少しだけ首を傾げた。
「学校には、もう慣れた？」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「毎日が実に楽しく、学ぶことも多うございます！」
そして、少しだけ胸を張った。
「ただ、階段が勝手に動くのには、まだ慣れません！」
その答えに、三人は思わず笑ってしまった。
時雨も、少し離れたところで静かに微笑んでいた。
＊＊＊
やがて、茶会が始まった。
最初の話題は、新学期の授業だった。
薬草学のマンドレイク。
変身術の難しさ。
新しい教科書。
そして、クィディッチ。
話題は次々と移り変わった。
ジャスティンがマグルの学校に通っていた頃の話をすると、ハリーとハーマイオニーが興味深そうに耳を傾けた。
アンソニーは、レイブンクローの図書室で見つけた古い魔術書の話をした。
スーザンは、魔法史の授業について愚痴をこぼした。
そして、伽月。
彼女は、誰かが話すたびに目を輝かせた。
「まあ！ そのような魔法があるのですか！」
「それは、実に興味深うございます！」
「お姉さま！ 伽月も、ぜひ学んでみとうございます！」
水那子は、そのたびに楽しそうに微笑んでいた。
時雨は、少しだけ呆れたような顔をしていた。
けれど、その表情には、静かな親しさがあった。
＊＊＊
やがて。
話題は、闇の魔術に対する防衛術へ移った。
「……それにしてもさ」
ロンが、紅茶を一口飲んでから言った。
「ロックハート先生って、本当に凄い魔法使いなのかな？」
ハーマイオニーが、顔を上げた。
「……ロン！」
「いや、だって！」
ロンは、慌てて続けた。
「本には凄いことが書いてあるけど、授業じゃピクシーに手も足も出なかったじゃないか！」
ジャスティンが、少し困ったように笑った。
「……確かに、あれは驚いたね」
スーザンも、頷いた。
「先生が先に逃げちゃったもの」
ハーマイオニーは、少しだけ頬を膨らませた。
「でも、著書に書いてある冒険は、本当に立派なものよ！」
ロンは、肩を竦めた。
「……だったら、授業でも少しくらい見せてくれればいいのに」
その言葉に、何人かが笑った。
そして。
「……冷泉先輩は、どう思われますか？」
ハーマイオニーが、静かに尋ねた。
水那子は、顔を上げた。
「……わたくしですか？」
「はい」
ハーマイオニーは、少しだけ考えた。
「先生の本は、とても詳しく書かれています。でも、授業では……」
言葉を探すように、少しだけ俯く。
「……何だか、うまく説明できないんです」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。なるほど」
そして、静かに紅茶を置いた。
＊＊＊
「……そうですね」
水那子は、少しだけ考えた。
「まず、ご著書については、読み物として大変よくできていると思います」
ロンが、目を丸くした。
「……本当ですか？」
「ええ」
水那子は、穏やかに頷いた。
「危険な魔法生物との遭遇から、状況の変化、緊張の高まり、そして解決へ至る流れまで。読者を引き込む工夫が、随所に見られますもの」
ハーマイオニーが、嬉しそうに頷いた。
「……そうですよね！」
「ただし」
水那子は、静かに続けた。
「文章として優れていることと、記された功績がすべて事実であることは、分けて考える必要があるでしょうね」
ハーマイオニーが、目を瞬かせた。
ロンが、にやりと笑った。
「……ほら！」
「ロンさん」
水那子は、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。
「まだ、虚偽だと決まったわけでもありませんよ」
ロンは、口を閉じた。
水那子は、柔らかく続けた。
「もし事実と異なることが書かれているのであれば、それは重大な問題です。特に、防衛術の教材として使われている以上、誤った知識が生徒の安全へ関わるかもしれませんから」
その言葉に、ハーマイオニーも真剣な表情になった。
「……確かに」
「ですが、現時点では断定できません。ならば、記述のうち何を参考にできるのか、どこを別の資料で確かめるべきなのかを考える方が、有意義だと思います」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「たとえば、魔法生物の習性や、現場の地形についての描写。あれほど精緻に書かれているのですから、何らかの資料や経験に基づく部分はあるのでしょう。実践的な術式の記述が十分でないとしても、学べるところはあるはずですよ」
ロンは、少し考え込んだ。
「……じゃあ、先生の授業も、役に立つってことですか？」
水那子は、穏やかに首を傾げた。
「それは、また別のお話ですね」
そして、微笑んだ。
「学ぶ側が工夫すれば何かを得られることと、教師が適切な授業を行う責任は、同じではありませんもの」
ロンは、思わず目を丸くした。
ハーマイオニーも、少しだけ驚いたようだった。
水那子は、静かに続けた。
「どなたから、何を学べるか。それを考えるのは、わたくしたち自身です。けれど、先生には先生のお役目がありますから」
そして、少しだけ楽しそうに微笑んだ。
「ふふ。せっかくの授業ですもの。できるだけ多くのことを学びたいですね」
＊＊＊
ハーマイオニーは、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……なるほど」
彼女は、少しだけ考え込んだ。
ロックハートの本は面白い。
けれど、それを理由に、授業で起きたことまで正当化する必要はない。
逆に、授業がうまくいかなかったからといって、本の中に学べるものがまったくないと決めつける必要もない。
その二つは、別の問題なのだ。
ハーマイオニーは、少しだけ微笑んだ。
「……ありがとうございます」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「ふふ。どういたしまして」
すると。
「……でもさ」
ロンが、まだ少し不満そうに言った。
「先生の好きな色とか、誕生日とかまで覚える必要あるのかな？」
水那子は、一瞬だけ目を瞬かせた。
そして。
「……それは、なかなか難しいご質問ですね」
小さく笑った。
その答えに、茶席は一斉に笑い声に包まれた。
ハリーも、思わず笑ってしまった。
＊＊＊
笑い声が収まった頃、ジャスティンが紅葉の形をした菓子を手に取り、感心したように眺めた。
「これ、本当に食べられるのかい？ 何だか飾っておきたいくらいだ」
「練り切りというお菓子ですよ」
水那子は、嬉しそうに答えた。
「白餡などを使って、季節の草花を表すんです。日本では、こうして季節の移ろいを楽しむことがあるんですよ」
「へえ！」
ジャスティンは、目を輝かせた。
「素敵な文化だね」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ありがとうございます」
そして、ふと思い出したように続けた。
「そういえば、ジャスティンさん。以前お話しされていた、ご実家の庭園はいかがですか？」
「……ああ！」
ジャスティンの顔が、ぱっと明るくなった。
「今年も綺麗だったよ。夏休みには、家族でずいぶん長い時間を過ごしたんだ」
彼は、嬉しそうに話し始めた。
イギリスの庭園。
季節ごとの花々。
そして、家族との思い出。
水那子は、静かに耳を傾けていた。
彼の話を、決して急がせない。
ときおり質問を挟み、ほかの生徒たちにも話題を広げていく。
やがて、スーザンが自分の家の話を始めた。
パドマは、インドに伝わる文化について語った。
伽月は、それらをひとつも聞き逃すまいとするように、興味津々で身を乗り出している。
ハリーは、その様子を眺めながら、少しだけ感心していた。
不思議だった。
水那子のお茶会では、誰かが話し始めると、自然とほかの人たちも耳を傾ける。
そして、ひとつの話題から、また別の話題が生まれていく。
誰かが無理に仕切っているわけではない。
けれど、会話は途切れない。
ハリーは、去年から何度もこの席に招かれていた。
それでも、どうしてこんなに上手くいくのか、まだよくわからなかった。
＊＊＊
「……ところで」
ドラコが、ふと口を開いた。
「さっきの先生の話だけどさ」
何人かが顔を上げた。
「マグルの学校では、そんなに変わった授業があるのかい？」
彼は、ジャスティンとハーマイオニーを見た。
声には、少しばかり挑発的な響きがあった。
「魔法も教えない学校で、いったい何を学んでいるんだろうね」
ロンが、顔をしかめた。
ハーマイオニーも、少しだけ表情を硬くした。
けれど、ジャスティンは肩を竦めた。
「いろいろさ。歴史も、科学も、文学も。魔法以外にも学ぶことはたくさんあるよ」
「……ふうん」
ドラコは、あまり興味がなさそうだった。
すると。
「ドラコさん」
水那子が、柔らかく声をかけた。
「はい？」
「英国の魔法界でも、マグルの方々が作られたものを使うことがありますでしょう？」
ドラコは、少し考えた。
「……まあ、そうですね」
「では、その仕組みを知ることにも、意味があるのではないでしょうか」
水那子は、静かに微笑んだ。
「特に、魔術とは異なる方法で同じ目的を実現しているものは、比較してみると面白いですよ」
ハーマイオニーが、顔を上げた。
「……例えば、電気とか！」
「ええ」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「通信や照明などは、よい例ですね」
そして、ロンへ視線を向けた。
「そういえば、ロンさんのお父様も、マグルの技術に大変お詳しくなろうとしていらっしゃいましたね」
「……ああ！」
ロンは、思わず笑った。
「お父さん、何でも聞いてくるんですよ！」
そして、少しだけ得意そうに続けた。
「今度、家にある道具も見せてあげたいな！」
ジャスティンが、嬉しそうに身を乗り出した。
「それは面白そうだね！」
アンソニーも、興味深そうに頷いた。
話題は、いつの間にかマグルの技術と魔法の比較へ移っていた。
ドラコは、少し不満そうだった。
けれど、水那子が丁寧に話を聞いているものだから、途中から自分の知っている魔法道具の話を始めた。
すると、ハーマイオニーが、それに対応するマグルの道具を挙げた。
アンソニーが、両者の長所と短所について質問した。
やがて、ドラコも真剣になって反論を始めた。
ロンは、そんな彼を見て少しだけ驚いた。
あのマルフォイが、誰かと普通に議論している。
しかも、ハーマイオニーと。
もちろん、二人の意見が一致したわけではなかった。
まして、先日の一件の謝罪があったわけでもない。
まだ12歳の子供にそこまで己を曲げることは難しいのかもしれない。
けれど、少なくとも今は、相手の生まれを持ち出して罵るようなことはなかった。
水那子は、その様子を静かに見守っていた。
そして、紅茶を一口飲んだ。
その姿を見て、大人ってこういうものなのかなぁ、などとぼんやり考えていた。
＊＊＊
茶会の終わりが近づいた頃。
ハリーは、ふと少し離れた席へ目を向けた。
そこには、ジニー・ウィーズリーが座っていた。
水那子は、今年入学した生徒たちにも招待状を送っていたらしい。
ジニーは、伽月やハンナと同じ席で菓子を食べていた。
けれど、先ほどから少し元気がないようだった。
「……ジニー？」
ハリーが声をかけた。
ジニーは、びくりと肩を震わせた。
「……ハ、ハリー！」
「大丈夫？」
「……えっ？」
「何だか、元気がないみたいだから」
ジニーは、慌てて首を横に振った。
「だ、大丈夫！」
そして、少しだけ微笑んだ。
「……ありがとう」
ハリーは、ほっとした。
すると、伽月が嬉しそうに口を開いた。
「ジニー様は、先ほどまで魔法史のお話をしてくださっていたのですよ！」
「……そうなの？」
ハリーが尋ねると、ジニーは顔を赤くした。
「……うん」
伽月は、勢いよく続けた。
「伽月も、もっと英国の歴史を学ばねばなりません！ 実に興味深いお話でした！」
ジニーは、少しだけ嬉しそうに笑った。
ハリーは、にこりと微笑んだ。
「よかったね」
その言葉に、ジニーはますます顔を赤くした。
そして、俯いてしまった。
ハリーは、少し不思議に思った。
けれど、それ以上は気にしなかった。
何しろ、ロンが遠くから呼んでいたのだ。
「ハリー！ こっちに来てよ！」
ハリーは、手を振った。
「今行く！」
そして、再び友人たちの輪へ戻っていった。
＊＊＊
ジニーは、その後ろ姿を見送った。
胸の奥が、少しだけ温かくなった。
ハリーが、自分を気にかけてくれた。
それだけで、嬉しかった。
けれど。
最近、何だか変だった。
時折、妙に疲れることがある。
気がつくと、思っていたより長い時間が過ぎていることもあった。
授業が始まったばかりだからだろうか。
それとも、慣れない寮生活で疲れているのだろうか。
ジニーは、少しだけ考え込んだ。
そして、ローブの内側に入れていた、小さな黒い日記帳のことを思い出した。
トム・リドル。
日記帳の向こうで、自分の話を聞いてくれる、不思議な少年。
彼は、いつも優しかった。
ハリーのことも。
家族のことも。
学校での不安も。
何でも、聞いてくれる。
ジニーは、そっと目を伏せた。
今夜も、少しだけ話を聞いてもらおう。
そんなことを考えながら、残っていた菓子を口へ運んだ。
＊＊＊
茶会が終わったあと。
生徒たちは、それぞれの寮へ戻っていった。
ハリーたちも、帰り支度を始めた。
「……冷泉様！」
ロンが、嬉しそうに声をかけた。
「今日も、ありがとうございました！」
「ふふ。こちらこそ」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「皆さんとお話しできて、楽しかったですよ」
ハーマイオニーも、丁寧に頭を下げた。
「ロックハート先生のことも、勉強になりました」
「まあ。それはよかったです」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
そして、少しだけ考えた。
「……そうですね」
ハーマイオニーへ視線を向ける。
「先生のご著書について、もう少し詳しく知りたいのでしたら、関連する魔法生物の文献も読んでみるとよいかもしれません」
「……関連する文献？」
「ええ。同じ魔法生物について、異なる著者がどのように記述しているのか。比べてみると、いろいろと発見がありますよ」
ハーマイオニーは、目を輝かせた。
「……なるほど！」
そして、嬉しそうに頷いた。
「今度、図書館で探してみます！」
「ふふ。ぜひ」
ロンは、小さく溜息をついた。
「……また本が増えるのか」
ハリーは、思わず笑ってしまった。
＊＊＊
その日の夕方。
水那子は、時雨とともに茶会の片づけをしていた。
使い終わった食器。
残った菓子。
そして、卓上に飾られた秋の花々。
時雨は、静かに食器を揃えながら口を開いた。
「……水那子様」
「はい？」
「本日の茶会は、随分と賑やかでしたね」
「ええ」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「皆さん、少しずつ親しくなってくださっているようで」
時雨は、小さく頷いた。
「……そうですね」
そして、少しだけ間を置いた。
「ただ、マルフォイ様とグレンジャーさんの間には、まだ随分と隔たりがあるようですが」
「ふふ。それは、そうでしょうね」
水那子は、穏やかに答えた。
驚いた様子はなかった。
彼女は、ドラコの家柄も、思想も、ある程度理解している。
そして、ハーマイオニーがその考え方を快く思わないことも。
「お二人がすぐに仲良くなられるとは、思っていませんよ」
水那子は、静かに続けた。
「ただ、お互いのお話を聞く機会があることは、悪いことではないでしょう？」
時雨は、少しだけ目を細めた。
「……左様でございますね」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「それに、今日のお話も面白かったですもの」
そして、少しだけ楽しそうに続けた。
「ドラコさんも、マグルの技術について随分と熱心に議論していらっしゃいましたね」
時雨の口元が、僅かに緩んだ。
「……水那子様が、上手く話題を運ばれたからでしょう」
「まあ」
水那子は、くすくすと笑った。
「わたくしは、少しお話を伺っただけですよ」
時雨は、それ以上何も言わなかった。
ただ、静かに微笑んでいた。
幼い頃から、何度も見てきた光景だった。
異なる立場の人々。
互いに譲れない考え。
そして、少しばかり険悪な空気。
水那子は、そんな場面でも、相手を正面から否定して争うことは少ない。
それぞれが何を望み、何を嫌うのか。
どこに共通する関心があるのか。
それを見極め、自然な形で会話を進めていく。
けれど、時雨は知っていた。
水那子が、いつもすべてを丸く収めようとしているわけではないことも。
必要なら、相手と明確に対立することを躊躇わない。
ただ。
今日のような楽しい茶会で、わざわざ争いを大きくする必要がなかった。
それだけのことなのだ。
＊＊＊
十月。
ホグワーツの秋は、さらに深まっていった。
城の周囲では、木々が赤や黄金色に染まり始めている。
朝には霧が立ちこめ、夕方になると、廊下には冷たい風が吹き込むようになった。
そして、その頃。
ハリー・ポッターは、奇妙な出来事に遭遇した。
＊＊＊
その日の夜。
ハリーは、ロックハートの研究室で居残りをしていた。
空飛ぶ車で登校した件に対する罰則だった。
机の上には、大量の手紙。
ロックハートのファンから届いたものらしい。
ハリーは、それらへ返事を書く手伝いをさせられていた。
「……いやあ、ハリー！」
ロックハートは、満足そうに笑った。
「人気者というのは、実に大変なものだね！」
ハリーは、少しだけ困ったように頷いた。
何しろ、彼はもう何時間も手紙を書き続けていたのだ。
ロックハートは、そんなハリーを見て、嬉しそうに続けた。
「君も、私のような有名人になるのなら、こうした仕事に慣れておいた方がいい！」
ハリーは、内心で溜息をついた。
別に、有名人になりたいわけではなかった。
ただ、静かに学校生活を送りたいだけなのに。
けれど。
そんなことを言えば、また長い話が始まるに違いない。
ハリーは、黙って羽根ペンを動かした。
そして、そのときだった。
＊＊＊
――来い。
ハリーの手が、止まった。
今。
誰かが、何かを言った。
低く、かすれた声だった。
ハリーは、顔を上げた。
ロックハートは、相変わらず自分の話を続けている。
ほかには、誰もいない。
ハリーは、少しだけ眉をひそめた。
気のせいだろうか。
すると。
――殺す。
声が、再び響いた。
今度は、はっきりと聞こえた。
背筋に、冷たいものが走った。
「……先生！」
ハリーは、思わず声を上げた。
ロックハートが、顔を上げた。
「……何だね、ハリー？」
「……今、誰かの声がしませんでしたか？」
ロックハートは、目を瞬かせた。
「……声？」
「はい」
ハリーは、周囲を見回した。
「……誰かが、何かを言っているんです」
ロックハートは、少し考えた。
そして、にっこりと微笑んだ。
「……疲れているんだろう！」
彼は、何でもないことのように言った。
「長時間の仕事は、若い君には少々大変だったかもしれないね！」
ハリーは、納得できなかった。
けれど、ロックハートはそれ以上気にする様子もなかった。
やがて、居残りは終わった。
ハリーは、研究室を出た。
廊下は、静まり返っていた。
そして。
もう一度、耳を澄ませた。
けれど。
あの声は、聞こえなかった。
＊＊＊
ハリーは、その出来事をロンとハーマイオニーへ話した。
けれど、二人とも首を傾げた。
「……誰かの声？」
ロンが、聞き返した。
「うん」
ハリーは、頷いた。
「何だか、すごく怖い声だったんだ」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
「……でも、先生には聞こえなかったのよね？」
「うん」
「……それは、変ね」
彼女は、眉をひそめた。
「何かの魔法かもしれないわ」
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
「……それとも、ロックハートが自分の声を録音してたとか？」
ハリーは、思わず笑ってしまった。
「……あんな怖い声じゃなかったよ」
ハーマイオニーは、呆れたように溜息をついた。
「……ロン！」
けれど。
ハリーの胸の奥には、奇妙な不安が残っていた。
あの声。
何かを殺そうとしているような、恐ろしい声。
いったい、誰だったのだろう。
そして。
どうして、自分にだけ聞こえたのだろう。
＊＊＊
十月三十一日。
ハロウィーン。
ホグワーツの大広間には、いつものように豪華な飾りつけが施されていた。
天井には、蝙蝠が飛び交っている。
大きな南瓜。
浮かぶ蝋燭。
そして、豪華な料理。
生徒たちは、皆、楽しそうだった。
けれど。
ハリーとロンとハーマイオニーは、そこにはいなかった。
ほとんど首無しニックから招待された、絶命日パーティーへ参加していたのだ。
＊＊＊
地下の広間は、ひどく寒かった。
壁には黒い布が掛けられ、青白い蝋燭の光が揺れている。
そして、そこには。
大勢の幽霊たちが集まっていた。
頭を抱えた幽霊。
透き通った身体の幽霊。
そして、何とも不気味な姿の幽霊たち。
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
「……何だか、気味が悪いな」
ハーマイオニーが、肘で小突いた。
「失礼よ！」
「だって、見てよ！」
ロンは、料理の並んだ卓を指さした。
そこには、見るからに傷んだ食べ物が並んでいた。
腐りかけた魚。
黴の生えたチーズ。
そして、何とも言えない臭いを放つ大きな菓子。
水那子の茶会やグリフィンドールの寮生たちの派手なパーティに慣れていた最近ハリーは、その落差もあって思わず鼻を押さえた。
「……うわっ」
ほとんど首無しニックは、そんな三人を嬉しそうに迎えた。
そして、自分の死後五百年を記念する催しについて、熱心に説明した。
ハリーたちは、何とか笑顔を保っていた。
けれど。
しばらくすると、三人とも、すっかり疲れてしまった。
＊＊＊
「……もう、戻ろうよ」
ロンが、小声で言った。
ハリーも、頷いた。
「……うん」
ハーマイオニーは、少しだけ申し訳なさそうだった。
「……ニックには悪いけど」
そして、三人は静かに会場を後にした。
廊下へ出ると、ほっとした。
ようやく、普通の空気を吸える。
ロンは、大きく伸びをした。
「……ああ、お腹空いた！」
ハリーは、思わず笑った。
けれど。
その笑顔は、次の瞬間に消えた。
＊＊＊
――殺す。
ハリーの足が、止まった。
あの声だった。
ロックハートの研究室で聞いた、あの恐ろしい声。
けれど、今度は。
もっと近い。
もっと、はっきりしている。
――血を。
ハリーは、息を呑んだ。
背筋が、冷たくなった。
声は、廊下の奥から聞こえていた。
いや。
違う。
壁の向こうから。
まるで、石の中を何かが移動しているようだった。
「……ハリー？」
ハーマイオニーが、顔を上げた。
「……どうしたの？」
ハリーは、慌てて振り向いた。
「……聞こえない？」
「……何が？」
ロンが、首を傾げた。
「……声だよ！」
ハリーは、焦ったように言った。
「……誰かが、何かを言ってる！」
けれど。
二人には、何も聞こえないらしかった。
ハリーは、壁へ耳を寄せた。
すると。
――そこにいる。
声が、再び響いた。
そして。
遠ざかっていく。
「……待って！」
ハリーは、思わず走り出した。
ロンとハーマイオニーが、慌てて追いかけた。
＊＊＊
三人は、廊下を走った。
階段を上がる。
角を曲がる。
そして、また別の廊下へ。
けれど、声は聞こえたり、聞こえなくなったりを繰り返していた。
ハリーは、必死に追いかけた。
何かが起きようとしている。
そんな気がした。
そして。
ある廊下へ辿り着いたとき。
三人は、足を止めた。
＊＊＊
そこには、奇妙な光景が広がっていた。
壁。
その上に、何かが書かれている。
赤黒い文字。
不気味な筆跡。
そして。
そのすぐ下には、一匹の猫が吊るされていた。
「……何だ、これ」
ロンが、呟いた。
ハーマイオニーが、息を呑んだ。
ハリーは、動けなかった。
猫は、硬直していた。
目を大きく見開いたまま、まるで石像のように動かない。
フィルチの飼い猫。
ミセス・ノリスだった。
そして、壁には。
恐ろしい言葉が書かれていた。
秘密の部屋は開かれた。
継承者の敵よ、用心せよ。
＊＊＊
やがて、廊下の向こうから足音が響き始めた。
ハロウィーンの宴を終えた生徒たちが、戻ってきたのだ。
最初に現れた生徒が、悲鳴を上げた。
次の瞬間。
周囲へ人が集まり始めた。
ハリーたちは、動けなかった。
猫。
壁の文字。
そして、あの声。
すべてが、奇妙に繋がっているように思えた。
けれど。
何が起きたのかは、まったくわからなかった。
＊＊＊
「……これは、いったい？」
誰かが、息を呑んだ。
そして。
「……ポッター？」
聞き覚えのある声が響いた。
ドラコ・マルフォイだった。
彼は、人混みの向こうから現れた。
そして、壁の文字を見た。
その表情が、変わった。
驚き。
そして、奇妙な興奮。
「……秘密の部屋」
彼は、小さく呟いた。
ハリーは、顔を上げた。
ドラコは、壁の文字を見つめていた。
そして。
ゆっくりと、ハリーへ視線を向けた。
「……君たち、ここで何をしていたんだい？」
ハリーは、言葉に詰まった。
答えられなかった。
声を追いかけてきた。
けれど、その声は自分にしか聞こえていなかった。
どう説明すればいいのだろう。
そのとき。
「……どうしたのですか？」
柔らかな声が響いた。
＊＊＊
人混みの向こうから、冷泉水那子が現れた。
その隣には、九条時雨。
そして、少し後ろには伽月もいた。
「……お姉さま」
伽月が、小さく声を上げた。
水那子は、壁を見た。
赤黒い文字。
吊るされた猫。
そして、その前に立つハリーたち。
彼女は、ほんの僅かに目を細めた。
けれど、取り乱さなかった。
「……皆さん」
水那子は、静かに尋ねた。
「何が、ございましたか？」
ハリーは、顔を上げた。
「……冷泉様」
その声は、少しだけ震えていた。
水那子は、彼の表情を見つめた。
恐怖。
困惑。
そして、自分が何を見たのか理解できていないという、明らかな戸惑い。
彼女は、ハリーから壁へ視線を戻した。
そして、静かに言った。
「……まずは、先生方へお知らせしましょう」
その声は、穏やかだった。
けれど、有無を言わせない落ち着きがあった。
＊＊＊
やがて、フィルチが駆けつけた。
彼は、ミセス・ノリスの姿を見ると、顔色を変えた。
「……何だ、これは！」
そして、ハリーたちへ視線を向けた。
「……お前たちか！」
ハリーは、慌てた。
「……違います！」
「……お前たちが、やったんだろう！」
フィルチは、怒りに震えていた。
ロンが、顔をしかめた。
「……僕たちは、何もしてません！」
けれど、フィルチは聞かなかった。
その場には、既に大勢の生徒が集まっていた。
そして、誰かが囁いた。
「……スリザリンの継承者？」
別の誰かが答えた。
「……本当に、秘密の部屋があるの？」
不安が、広がっていく。
恐怖が、伝わっていく。
そして。
その中心に、ハリーたちが立っていた。
＊＊＊
水那子は、周囲を見渡した。
生徒たちの表情。
交わされる言葉。
そして、壁の文字。
彼女には、まだ何が起きたのかわからなかった。
けれど、ひとつだけ理解できたことがあった。
このままでは、事実が明らかになるより先に、誰かが犯人として扱われかねない。
そして、それは。
今ここにいるハリーたちだけの問題ではない。
水那子は、静かに息を吐いた。
それから、時雨へ視線を向けた。
「……時雨」
「はい」
「伽月と一緒に、少し離れていてください。先生方がいらっしゃるまで、ほかの生徒の皆さんも、あまり近づかれない方がよいでしょう」
時雨は、静かに頷いた。
「かしこまりました」
伽月が、顔を上げた。
「……お姉さま」
その声には、普段の快活さとは異なる、緊張が含まれていた。
「……大丈夫、ですよね？」
水那子は、妹を見つめた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「ええ。まずは、何が起きたのか確かめましょう」
伽月は、静かに頷いた。
その表情は、真剣だった。
＊＊＊
やがて、ダンブルドアとマクゴナガル、そしてロックハートたちが現れた。
騒ぎは、さらに大きくなった。
フィルチは、何度もハリーたちを責めた。
ハリーは、必死に否定した。
ロンとハーマイオニーも、彼を庇った。
けれど。
壁の文字は、消えなかった。
ミセス・ノリスも、動かなかった。
そして、誰も。
何が起きたのか、わからなかった。
＊＊＊
その夜。
ホグワーツは、静まり返っていた。
けれど、いつもの静けさではなかった。
生徒たちは、談話室でひそひそと話している。
秘密の部屋。
スリザリンの継承者。
そして、次の犠牲者。
誰かが噂を口にするたびに、それは少しずつ形を変え、広がっていった。
＊＊＊
スリザリンの談話室。
水那子は、静かに窓の外を見つめていた。
湖の水は、夜の闇に沈んでいる。
その向こうには、何も見えない。
「……水那子様」
時雨が、静かに声をかけた。
「はい？」
「……本日の件、どのようにお考えでしょうか」
水那子は、少しだけ考え込んだ。
そして、穏やかに答えた。
「……まだ、わからないことが多すぎますね」
時雨は、頷いた。
「……はい」
「ですが、学校の皆さんが不安を感じていらっしゃることだけは、確かなようです」
水那子は、静かに続けた。
「明日から、少し忙しくなるかもしれませんね」
時雨は、僅かに目を細めた。
「……承知いたしました」
水那子は、窓の外へ視線を戻した。
そして、少しだけ微笑んだ。
穏やかな秋の夜。
けれど。
その静けさの奥では。
何かが、動き始めていた。
＊＊＊
同じ頃。
グリフィンドールの女子寮では、ジニー・ウィーズリーが小さな黒い日記帳を開いていた。
手が、震えていた。
どうしてだろう。
胸の奥が、妙に苦しい。
彼女は、羽根ペンを取った。
そして、ゆっくりと書き始めた。
トム。
文字が、白い頁へ染み込んでいく。
しばらくして。
別の文字が、浮かび上がった。
どうしたんだい、ジニー？
ジニーは、唇を噛んだ。
そして、震える手で書いた。
今日、学校で、恐ろしいことがあったの。
文字が、ゆっくりと消えた。
そして。
新たな言葉が現れた。
そうか。怖かっただろうね。
ジニーは、少しだけ目を閉じた。
優しい言葉だった。
けれど。
その文字の向こうで、何が彼女を見つめているのか。
彼女は、まだ知らなかった。
そして。
ホグワーツの古い石壁の奥では。
誰にも見えない暗闇が、静かに広がっていた。
秘密の部屋。
その名が、再び学校中へ囁かれ始めていた。