1992年11月〜12月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
ホグワーツの冬は、静かに、しかし確実に近づいていた。
城を取り囲む山々には雪が降り始め、朝になると窓ガラスには白い霜が降りる。湖面を吹き抜ける風は冷たく、生徒たちは厚手のマントを羽織って廊下を行き交うようになっていた。
けれど、今年のホグワーツには、冬の寒さとは別の冷たい空気が漂っていた。
秘密の部屋。
スリザリンの継承者。
そして、石化した二人の犠牲者。
フィルチの飼い猫、ミセス・ノリスに続き、グリフィンドールの一年生コリン・クリービーまでもが襲われたことで、生徒たちの不安は急速に広がっていた。
「……また誰かが襲われるのかな」
グリフィンドールの談話室で、ネビル・ロングボトムが不安そうに呟いた。
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
「……さあね。でも、先生たちが何とかしてくれるだろ」
ハリーは、黙っていた。
コリンが襲われた夜。
彼は、医務室にいた。
そして、石のように硬直したコリンが運び込まれるところを、実際に見ていたのだ。
何より、気になっていることがあった。
あの声。
壁の向こうから聞こえてくる、恐ろしい声。
誰かを殺したいと囁く、奇妙な声。
ハリーには、聞こえる。
けれど、ロンにもハーマイオニーにも聞こえない。
そのことが、どうしても頭から離れなかった。
「……ねえ、ハリー」
ハーマイオニーが声をかけた。
「……何？」
「やっぱり、私たちも何か調べるべきだと思うの」
ハリーは、顔を上げた。
「……秘密の部屋のこと？」
「ええ」
彼女は、真剣だった。
「ビンズ先生のお話だけじゃ、まだわからないことが多すぎるわ」
ロンが、少しだけ身を乗り出した。
「……じゃあ、図書館？」
「もちろん、それも必要よ」
ハーマイオニーは、頷いた。
そして、少しだけ声を落とした。
「でも、その前に……マルフォイが何を知っているのか、確かめたいの」
＊＊＊
ドラコ・マルフォイ。
純血の名門マルフォイ家の一人息子。
そして、サラザール・スリザリンの思想を、少なくとも好意的に語っている少年。
彼なら、秘密の部屋について何か知っているかもしれない。
けれど。
「……あいつが、僕たちに教えると思う？」
ロンが、呆れたように尋ねた。
ハーマイオニーは、少しだけ微笑んだ。
「だから、本人だとわからないようにして聞くのよ」
ハリーは、嫌な予感がした。
「……どうやって？」
ハーマイオニーは、声を潜めた。
「ポリジュース薬」
ロンが、目を丸くした。
「……何だって！？」
「ほかの人間の姿に変身できる魔法薬よ」
彼女は、静かに続けた。
「マルフォイの友達になりすませば、何か聞き出せるかもしれないでしょう？」
ハリーは、少しだけ考え込んだ。
確かに、直接尋ねるよりは可能性がありそうだった。
けれど。
「……そんな薬、作れるの？」
「難しいけど、不可能じゃないわ」
ハーマイオニーは、少しだけ胸を張った。
「材料と、作る場所さえ確保できればね」
ロンは、情けない声を上げた。
「……僕たち、まだ二年生だよ？」
「だから、勉強するのよ！」
ハーマイオニーは、きっぱりと言った。
ハリーは、思わず笑ってしまった。
けれど、彼女は本気だった。
そして、三人は、秘密の部屋について独自に調べ始めることになった。
＊＊＊
その頃。
スリザリンの談話室では、まったく別の会話が交わされていた。
「……お姉さま！」
冷泉伽月が、勢いよく声を上げた。
「伽月、先ほど素敵なものを見つけました！」
水那子は、顔を上げた。
「まあ。何でしょう？」
「決闘クラブです！」
伽月は、一枚の羊皮紙を差し出した。
そこには、校内で開催される新しい活動についての案内が書かれていた。
魔法による決闘。
実践的な防衛術。
そして、教師による指導。
伽月は、目を輝かせていた。
「ぜひ参加してみとうございます！」
水那子は、案内を受け取った。
そして、静かに目を通した。
「……なるほど」
彼女は、少しだけ微笑んだ。
「ロックハート先生が主催なさるのですね」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「それに、スネイプ先生もご協力なさるそうです！」
「まあ。それでしたら、実践的な術も学べるかもしれませんね」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
すると。
「……水那子様」
少し離れた席から、九条時雨が顔を上げた。
淡い紫色の短い髪。
眠たげな目元。
そして、相変わらず落ち着いた表情。
「……ご参加なさるのですか？」
水那子は、少しだけ考えた。
「……そうですね」
彼女は、手元の予定を思い浮かべた。
その日は、ちょうど時雨と符術の修練を行う約束をしていた。
しかも、学校の授業で扱う決闘術については、既にひととおり修めている。
「今回は、伽月に楽しんできていただきましょうか」
「……お姉さまは、いらっしゃらないのですか？」
伽月が、少しだけ残念そうな顔をした。
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。せっかくですもの。お姉さまがいなくても、ご自分でいろいろなことを経験してみてくださいな」
伽月は、少し考え込んだ。
そして。
「……承知いたしました！」
勢いよく頷いた。
「では、伽月がしっかり学んでまいります！」
「ええ。楽しみにしていますね」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
時雨も、小さく頷いた。
「……ただし、くれぐれも無茶はなさらぬよう」
伽月は、胸を張った。
「もちろんです！」
その答えを聞いた時雨は、ほんの僅かに目を細めた。
そして、水那子へ視線を向けた。
水那子は、くすくすと笑っていた。
二人とも、伽月の返事を額面どおりには受け取っていないらしかった。
＊＊＊
数日後。
決闘クラブの会場となった大広間には、大勢の生徒たちが集まっていた。
中央には、長い台が設けられている。
その両側を取り囲むように、生徒たちが並んでいた。
「……すごい人だね」
ハリーが、呟いた。
ロンも、辺りを見回した。
「みんな、やっぱり怖いんだろうね」
ハリーは、頷いた。
秘密の部屋の事件が続く中、自分の身を守るための魔法を学びたいと思うのは当然だった。
もちろん、ハリーたちも同じだった。
すると。
「……ハリー様！」
明るい声が響いた。
振り向くと、冷泉伽月が立っていた。
高い位置で結ばれた黒いポニーテール。
凛とした目元。
そして、いつもの快活な笑顔。
「皆様も、決闘クラブへ？」
「うん！」
ハリーは、笑った。
「伽月さんも？」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「英国の決闘術を、ぜひ学んでみとうございます！」
その隣には、ジニー・ウィーズリーもいた。
「……こんにちは、ハリー」
彼女は、少しだけ頬を赤くした。
「……こんにちは、ジニー」
ハリーが答えると、ジニーは嬉しそうに微笑んだ。
伽月は、そんな二人を見比べた。
そして、何かを察したように、にこりと笑った。
けれど、何も言わなかった。
＊＊＊
やがて。
「……皆さん！」
華やかな声が響いた。
ギルデロイ・ロックハートだった。
彼は、いつもの眩しい笑顔を浮かべながら、中央の台へ上がった。
そして、その隣には。
セブルス・スネイプ。
黒いローブを纏い、相変わらず不機嫌そうな顔をしている。
「……うわあ」
ロンが、小声で呟いた。
「……最悪の組み合わせだ」
ハリーは、思わず笑いそうになった。
けれど、すぐに口を閉じた。
何しろ、スネイプがこちらを見ていたのだ。
ロックハートは、両手を広げた。
「さて！ 今日は皆さんに、魔法使いとしての身の守り方を学んでいただきます！」
そして、得意げに続けた。
「もちろん、私のような熟練の魔法使いにとっては、日常的な技術ですがね！」
ロンが、ハリーの耳元で囁いた。
「……また始まった」
ハリーは、必死に笑いを堪えた。
＊＊＊
まず、教師二人による模範演技が行われた。
ロックハートとスネイプが、台の両端に立つ。
互いに杖を構え、一礼する。
そして。
「……では、始めましょう！」
ロックハートが、華々しく声を上げた。
次の瞬間。
「エクスペリアームス！」
スネイプの杖が、鋭く振られた。
赤い光が走る。
そして。
ロックハートの身体が、勢いよく吹き飛んだ。
＊＊＊
「……うわっ！」
ハリーは、思わず声を上げた。
ロックハートは、台の向こうへ転がり落ちた。
大きな音が響いた。
そして、しばらく動かなかった。
ロンが、ぽかんとした。
「……一瞬じゃないか」
ハーマイオニーも、目を丸くしていた。
やがて、ロックハートが起き上がった。
彼は、何事もなかったかのように髪を整えた。
「……素晴らしい！」
そして、満面の笑みを浮かべた。
「実に見事な武装解除の呪文でしたね！」
スネイプは、無表情だった。
ロックハートは、続けた。
「もちろん、私なら防ぐこともできましたが、今日は皆さんに実演をお見せするために……」
ロンが、小さく吹き出した。
ハリーも、笑いを堪えるのに必死だった。
＊＊＊
その後、生徒たちは二人一組になり、決闘の練習を始めた。
あちこちで呪文が飛び交う。
誰かの帽子が燃え上がる。
別の生徒は、足を滑らせて転んだ。
ロンは、折れた杖を構えていた。
ハリーは、少しだけ不安になった。
「……大丈夫？」
「……たぶん」
ロンは、情けない顔で答えた。
そして。
案の定。
呪文は、妙な方向へ飛んでいった。
「……うわっ！」
近くにいた生徒が、慌てて身を屈めた。
ロンは、肩を落とした。
「……またかよ！」
ハリーは、思わず笑ってしまった。
けれど、笑ってばかりもいられなかった。
何しろ。
次の瞬間。
スネイプが、彼の名前を呼んだからだ。
＊＊＊
「……ポッター」
ハリーが、顔を上げた。
「……はい？」
スネイプは、冷たい目で彼を見た。
「君には、少々特別な練習が必要なようだ」
ハリーは、嫌な予感がした。
そして、その予感は的中した。
「……マルフォイ！」
スネイプが、声を上げた。
ドラコが、顔を上げた。
「……はい、先生！」
「ポッターの相手をしたまえ」
ドラコは、にやりと笑った。
ハリーは、深々と息を吐いた。
よりによって。
ドラコ・マルフォイ。
＊＊＊
二人は、中央の台へ上がった。
向かい合う。
杖を構える。
そして、一礼する。
ドラコは、得意そうだった。
「……やあ、ポッター」
「……やあ」
ハリーは、少しだけ眉をひそめた。
「負けないよ」
ドラコは、鼻を鳴らした。
「それは、こっちの台詞だね」
観客席から、声が上がった。
グリフィンドールの生徒たちは、ハリーを応援している。
スリザリンの生徒たちは、ドラコへ声援を送っていた。
その中には、伽月もいた。
「マルフォイ様！ ご健闘を！」
彼女は、勢いよく声を上げた。
そして、ハリーへも手を振った。
「ハリー様も、頑張ってくださいませ！」
ロンが、思わず笑った。
「……どっちを応援してるんだろう」
ハーマイオニーも、少しだけ微笑んだ。
＊＊＊
決闘が始まった。
ハリーは、素早く杖を振った。
ドラコも、負けじと呪文を唱える。
光が飛ぶ。
台の上で、二人が身を翻す。
観客席から、歓声が上がった。
けれど。
やがて、スネイプがドラコへ近づいた。
そして、何かを耳打ちした。
ドラコの表情が、変わった。
「……なるほど」
彼は、にやりと笑った。
そして、杖を構えた。
「セルペンソーティア！」
＊＊＊
次の瞬間。
杖の先から、一匹の蛇が飛び出した。
「……っ！？」
ハリーは、思わず後ずさった。
蛇は、台の上へ落ちた。
そして、ゆっくりと身体を持ち上げた。
黒々とした鱗。
細い舌。
そして、鋭い目。
生徒たちの間に、ざわめきが広がった。
「……蛇だ！」
誰かが叫んだ。
ドラコは、得意そうだった。
ハリーは、杖を構えた。
けれど、何をすればいいのかわからなかった。
すると。
「……任せたまえ！」
ロックハートが、勢いよく台へ上がってきた。
彼は、杖を振り上げた。
そして、何やら呪文を唱えた。
次の瞬間。
蛇が、勢いよく宙へ跳ね上がった。
＊＊＊
「……うわっ！」
蛇は、台の上へ激しく落ちた。
そして、怒ったように身体を起こした。
頭を高く持ち上げる。
細い舌が、素早く出入りする。
そして。
その視線が、一人の生徒へ向けられた。
ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。
ハッフルパフの少年だった。
「……っ！」
ジャスティンは、息を呑んだ。
蛇が、ゆっくりと近づいてくる。
周囲の生徒たちが、慌てて後ずさった。
そして。
ハリーは、反射的に口を開いた。
＊＊＊
「……やめろ！」
彼は、蛇へ向かって叫んだ。
「……その人に近づくな！」
その瞬間。
蛇が、動きを止めた。
まるで、命令を理解したかのように。
ハリーは、少しだけほっとした。
よかった。
これなら、ジャスティンも大丈夫だ。
けれど。
何かがおかしかった。
周囲が、静まり返っていたのだ。
＊＊＊
ロンが、目を見開いていた。
ハーマイオニーも、呆然としている。
ジャスティンは、真っ青だった。
そして。
ドラコ。
彼は、信じられないものを見るような顔で、ハリーを見つめていた。
「……何？」
ハリーは、思わず尋ねた。
誰も答えなかった。
すると。
スネイプが、杖を振った。
蛇が、煙のように消えた。
そして、冷たい声が響いた。
「……ポッター」
ハリーは、顔を上げた。
「……はい？」
スネイプは、彼を見つめていた。
その目には、いつもの嫌悪だけではない、奇妙な警戒が浮かんでいた。
「……実に、興味深い」
ハリーは、何のことかわからなかった。
けれど。
胸の奥に、嫌な予感が広がっていった。
＊＊＊
決闘クラブが終わったあと。
ハリーは、ロンとハーマイオニーに囲まれていた。
「……ハリー！」
ロンが、勢い込んで言った。
「君、何をしたのかわかってるの！？」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……何って」
そして、少しだけ首を傾げた。
「蛇に、ジャスティンを襲わないよう言っただけだよ」
ロンは、顔を引きつらせた。
「……それだよ！」
「……えっ？」
ハーマイオニーが、静かに口を開いた。
「……ハリー」
その声は、真剣だった。
「あなた、蛇語を話していたのよ」
ハリーは、目を丸くした。
「……蛇語？」
ロンが、頷いた。
「……パーセルタングだよ」
ハリーは、何も言えなかった。
蛇語。
聞いたことはあった。
けれど、自分がそんなものを話せるとは思っていなかった。
「……でも、僕は普通に話しただけだよ？」
ハーマイオニーは、首を横に振った。
「私たちには、蛇のような音にしか聞こえなかったわ」
ロンも、深々と息を吐いた。
「……しかも、蛇が君の言うことを聞いたんだ」
ハリーは、黙った。
そして、ふと思い出した。
ダーズリー家で暮らしていた頃。
動物園で、一匹の蛇と話したことがあった。
あのときも。
確かに、言葉が通じていた。
けれど。
それが、そんなに珍しいことだとは思っていなかった。
＊＊＊
「……でも、どうしてみんなあんな顔をしてたの？」
ハリーが尋ねた。
ロンは、少しだけ困ったような顔になった。
そして、静かに言った。
「……蛇語使いって、あんまりいい印象がないんだ」
「……どうして？」
ハーマイオニーが、答えた。
「サラザール・スリザリンも、蛇語使いだったと言われているの」
ハリーの背筋が、冷たくなった。
スリザリン。
秘密の部屋。
そして、継承者。
すべてが、嫌な形で繋がっていく。
「……じゃあ」
ハリーは、震える声で尋ねた。
「……みんな、僕が継承者だと思ってるの？」
ロンとハーマイオニーは、黙った。
その沈黙が、何よりも答えになっていた。
＊＊＊
同じ頃。
スリザリンの談話室では。
「……お姉さま！」
伽月が、勢いよく扉を開けた。
水那子は、顔を上げた。
「まあ、伽月」
そして、少しだけ微笑んだ。
「決闘クラブはいかがでしたか？」
伽月は、しばらく言葉を探していた。
そして。
「……大変なことがございました！」
水那子は、静かに目を瞬かせた。
時雨も、顔を上げた。
「……何があったのですか？」
伽月は、勢い込んで話し始めた。
ロックハートとスネイプの模範演技。
ハリーとドラコの決闘。
そして。
ドラコが蛇を出現させたこと。
「……それで！」
伽月は、目を輝かせた。
「ハリー様が、蛇に話しかけられたのです！」
水那子は、少しだけ目を細めた。
「……蛇に？」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「伽月には、何をおっしゃっているのかわかりませんでしたが、蛇がハリー様の言葉に従っておりました！」
水那子は、少し考えた。
「……なるほど」
そして、静かに微笑んだ。
「蛇語をお使いになったのでしょうね」
伽月は、目を丸くした。
「……お姉さまは、ご存じでしたか？」
「ええ。英国にも、古くから伝わる特異な能力のひとつですよ」
水那子は、穏やかに答えた。
「蛇と意思を通わせることができるそうです」
伽月は、嬉しそうに頷いた。
「まあ！ それは素晴らしいですね！」
けれど。
時雨は、少しだけ眉をひそめた。
「……水那子様」
「はい？」
「……少々、厄介なことになるかもしれません」
水那子は、静かに頷いた。
「……ええ」
その声は、穏やかだった。
けれど、表情には僅かな思案の色が浮かんでいた。
「秘密の部屋の伝説が、広まっているところですものね」
時雨は、頷いた。
「はい。スリザリンの継承者も、蛇語使いだったと伝わっておりますから」
伽月は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、むっとした。
「……ですが！」
彼女は、勢いよく言った。
「蛇とお話ができるからといって、ハリー様が犯人だということにはなりませんでしょう！」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ふふ。そのとおりですよ」
そして、静かに続けた。
「ただ、人は不安を感じているときほど、わかりやすい説明を求めるものですから」
伽月は、少し考え込んだ。
水那子は、穏やかに微笑んだ。
「……少し、様子を見ておきましょうか」
＊＊＊
翌朝。
ホグワーツには、新たな噂が広がっていた。
ハリー・ポッターは、蛇語使いだった。
しかも、決闘クラブで蛇を操ったという。
それは、瞬く間に学校中へ広がった。
「……やっぱり、あいつが継承者なんじゃないか？」
誰かが、囁いた。
「……でも、ハリーが？」
「……だって、蛇語使いなんだろ？」
「……スリザリンの継承者も、そうだったって……」
噂は、次々と形を変えていく。
そして。
ハリーは、その中心にいた。
＊＊＊
「……おはよう」
ハリーが、廊下で声をかけた。
けれど、相手の生徒は、慌てて目を逸らした。
「……あ、うん」
そして、足早に立ち去ってしまった。
ハリーは、立ち尽くした。
別の場所でも、同じだった。
誰かが彼を見る。
何かを囁く。
そして、距離を取る。
ハリーは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。
何もしていないのに。
ただ、蛇を止めようとしただけなのに。
どうして、こんなことになってしまったのだろう。
＊＊＊
その日の午後。
ハリーは、ロンとハーマイオニーとともに、薬草学の温室へ向かっていた。
「……気にするなよ」
ロンが、声をかけた。
「みんな、そのうち忘れるさ」
ハリーは、少しだけ笑った。
「……そうかな」
「もちろん！」
ロンは、勢いよく頷いた。
けれど、ハーマイオニーは少し考え込んでいた。
「……それにしても、不思議ね」
「……何が？」
ハリーが尋ねた。
「蛇語使いが、そんなに珍しいなんて」
彼女は、静かに続けた。
「魔法使いには、いろんな能力を持つ人がいるでしょう？」
ロンは、少しだけ顔をしかめた。
「……まあね。でも、蛇語だけは特別なんだよ」
「……どうして？」
「……だから、スリザリンの継承者とか、闇の魔法使いとか……」
ロンは、言葉を濁した。
ハリーは、深々と息を吐いた。
そのときだった。
＊＊＊
「……きゃっ！」
温室の方から、悲鳴が聞こえた。
三人は、顔を上げた。
「……何！？」
ハリーが、慌てて駆け寄った。
そこには、数人の生徒たちが集まっていた。
そして。
床の上には。
一匹の蛇がいた。
＊＊＊
「……蛇だ！」
誰かが叫んだ。
小さな蛇だった。
黒褐色の鱗。
細長い身体。
どうやら、温室の暖かな場所へ入り込んでいたらしい。
けれど、今のホグワーツでは、それだけで十分に騒ぎになる。
「……誰か、先生を！」
一人の生徒が、慌てて叫んだ。
別の生徒は、杖を取り出した。
「……待って！」
ハリーが、思わず声を上げた。
蛇は、怯えているように見えた。
何もしていない。
ただ、突然現れた人間たちに囲まれているだけだった。
けれど。
ハリーが近づこうとした瞬間。
周囲の生徒たちが、いっせいに後ずさった。
「……ポッター！」
誰かが、恐ろしそうに叫んだ。
「……また、蛇を操るつもりか！？」
ハリーは、足を止めた。
「……違うよ！」
けれど、誰も聞こうとしなかった。
そのとき。
「……皆さん」
柔らかな声が響いた。
＊＊＊
人混みの向こうから、冷泉水那子が現れた。
その隣には、九条時雨。
そして、少し後ろには伽月もいた。
「……何がございましたか？」
水那子は、静かに尋ねた。
一人の生徒が、慌てて答えた。
「……蛇が！」
水那子は、床へ視線を向けた。
そして。
少しだけ目を細めた。
「……あら」
その声には、驚きも恐怖もなかった。
むしろ、どこか懐かしそうな響きさえあった。
蛇は、彼女の方を向いた。
そして、舌を小さく動かした。
水那子は、静かに歩み寄った。
「……お姉さま」
伽月が、声をかけた。
水那子は、軽く頷いた。
「大丈夫ですよ」
そして。
蛇へ向かって、静かに言った。
「……こちらへいらっしゃい」
＊＊＊
次の瞬間。
蛇が、動いた。
それまで警戒するように身体を縮めていた蛇が、ゆっくりと水那子へ近づいていく。
生徒たちは、息を呑んだ。
ハリーも、目を見開いた。
けれど、水那子は少しも驚かなかった。
ただ、静かに手を差し出した。
蛇は、その手元で動きを止めた。
そして、頭を低く下げた。
まるで、最初から彼女の命令を待っていたかのように。
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「……よい子ですね」
そして、静かに続けた。
「ここは、人の往来が多い場所です。温室の外へ戻りなさい。人を驚かせてはいけませんよ」
蛇は、すぐに身体を翻した。
そして、温室の奥へ向かって這っていった。
迷いも、抵抗もなかった。
水那子の言葉に、完全に従っていた。
＊＊＊
沈黙。
生徒たちは、誰も口を開かなかった。
ハリーも、呆然としていた。
今。
何が起きたのだろう。
水那子は、蛇語を話していなかった。
少なくとも、ハリーにはそう見えた。
彼女は、いつもどおりの言葉で話しただけだった。
なのに。
蛇は、完全に従った。
「……冷泉様」
ハリーが、恐る恐る声をかけた。
水那子が、振り向いた。
「はい？」
「……今、蛇に話しかけたんですか？」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……ええ。そうですよ」
「……でも」
ハリーは、言葉を探した。
「……蛇語じゃ、なかったですよね？」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。そうですね」
そして、静かに続けた。
「わたくしの場合は、少し事情が違うんです」
＊＊＊
「……違う？」
ロンが、思わず尋ねた。
水那子は、頷いた。
「ええ」
そして、少しだけ考えた。
「蛇語というのは、蛇と意思を通わせるための言葉なのでしょう？」
ハリーは、頷いた。
「……たぶん」
「わたくしの力は、言葉を介するものではありません」
水那子は、静かに続けた。
「蛇という生き物そのものに、命令を受け入れさせる権能なんです」
ロンが、目を丸くした。
「……権能？」
ハーマイオニーも、興味深そうに身を乗り出した。
「……魔法の一種ですか？」
「そうですね。魔術と呼んでも、間違いではないと思います」
水那子は、柔らかく答えた。
「ただ、一般的な呪文とは、少し仕組みが異なります」
そして、静かに微笑んだ。
「わたくしの名にも、由来があるんですよ」
＊＊＊
「……お名前？」
ハーマイオニーが、尋ねた。
水那子は、頷いた。
「ええ」
そして、少しだけ目を細めた。
「冷泉という家名は、水の流れを表しています。そして、水那子という名にも、同じように水と血脈の意味が込められているんです」
ハリーは、静かに聞いていた。
「さらに、那の字は、那伽という古い言葉に由来しています」
「……ナーガ？」
ハーマイオニーが、顔を上げた。
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「ええ。東方では、蛇にまつわる神格や霊的な存在を、そのように呼ぶことがあるんですよ」
彼女は、静かに続けた。
「水の流れと、血の繋がり。そして、蛇の象徴」
その声は、穏やかだった。
「それらが、わたくしの名に重ねられているんです」
ハリーは、少しだけ息を呑んだ。
そんな意味があったのか。
冷泉水那子。
美しい名前だと思っていた。
けれど、その背後には、自分が想像もしていなかった古い伝承があるらしい。
＊＊＊
「……じゃあ」
ロンが、恐る恐る尋ねた。
「冷泉様は、どんな蛇でも従わせられるんですか？」
水那子は、静かに頷いた。
「ええ。蛇である限り、基本的には」
ロンは、呆然とした。
ハーマイオニーも、目を見開いている。
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「もちろん、どこにいるかわからない蛇を見つけたり、知らないことを教えてもらったりできるわけではありませんよ」
そして、静かに続けた。
「ですが、命令が届けば、蛇は従います」
その声には、何の気負いもなかった。
まるで、ごく当たり前のことを説明しているようだった。
けれど、ハリーは理解した。
水那子の力は、自分のものとは違う。
自分は、蛇と話せる。
けれど、水那子は、蛇を従わせることができる。
しかも、蛇語さえ必要としない。
＊＊＊
「……すごい」
ハリーは、思わず呟いた。
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、くすくすと笑った。
「ふふ。ありがとうございます」
けれど、すぐに続けた。
「ただ、ハリーさん」
「……はい？」
「蛇とお話しできることと、何か悪いことをしたことは、まったく別のお話でしょう？」
ハリーは、顔を上げた。
水那子は、静かに微笑んだ。
「わたくしが蛇を従わせられるからといって、秘密の部屋を開いたことにはなりませんもの」
ハリーは、黙った。
そして、少しだけ考えた。
確かに。
そのとおりだった。
蛇語を話せる。
それだけで、犯人になるはずがない。
ハリーは、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。
「……ありがとうございます」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「ふふ。どういたしまして」
＊＊＊
けれど。
その場にいた生徒たちは、皆が同じように受け止めたわけではなかった。
ある者は、水那子の力に驚いた。
ある者は、感心した。
そして、またある者は。
奇妙な不安を抱いた。
蛇を従わせる少女。
しかも、スリザリンの生徒。
それも、古い名門家の姫君。
秘密の部屋の伝説が広まっている今。
その事実は、あまりにも意味深に思えたのだ。
＊＊＊
その日の夕方。
ホグワーツには、また新しい噂が広がり始めていた。
ハリー・ポッターは、蛇語使いだった。
そして。
冷泉水那子は、蛇語を使わず蛇を従わせた。
「……じゃあ、本当の継承者は、どっちなんだ？」
誰かが、囁いた。
「……冷泉先輩は、スリザリンだろ？」
「……でも、日本から来たんじゃないの？」
「……蛇を操れるって、どういうこと？」
噂は、次々と広がっていく。
けれど。
その内容は、どこか奇妙だった。
水那子が蛇を従わせたことは、実際に多くの生徒が見ていた。
彼女は、その能力を隠そうともしていない。
しかも。
蛇を使って誰かを襲ったわけではない。
むしろ、怯えていた生徒たちを助けたのだ。
その事実は、噂を単純なものにはしなかった。
蛇を従わせる力そのものが悪いのなら、水那子も疑われることになる。
けれど、彼女が蛇を退かせたことは、多くの生徒が知っている。
では、ハリーが蛇を止めたことは、どうして疑わしいのだろう。
その疑問が、少しずつ広がり始めていた。
＊＊＊
夜。
スリザリンの談話室。
水那子は、窓の外を見つめていた。
湖の水は、深い闇に沈んでいる。
その傍らには、時雨が立っていた。
「……水那子様」
「はい？」
「本日の件ですが」
時雨は、少しだけ眉をひそめた。
「お名前が、噂に上っております」
水那子は、静かに頷いた。
「ええ。そうでしょうね」
「……よろしいのですか？」
時雨は、真剣だった。
「秘密の部屋の事件が続いている中、蛇に関する権能を公にされたのです。不要な疑念を招くおそれもございます」
水那子は、少しだけ考えた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……そうですね」
その声には、迷いがなかった。
「ですが、あの場では、蛇を放置するわけにもいきませんでしたでしょう？」
時雨は、黙った。
「それに」
水那子は、静かに続けた。
「わたくしの力を知っていただくことにも、意味はありますよ」
時雨が、顔を上げた。
「……と、申しますと？」
水那子は、窓の外へ視線を向けた。
「ハリーさんが蛇語をお使いになったことを、皆さんは不安に思っていらっしゃいます」
「……はい」
「ですが、蛇に関する力を持つ者が、必ずしも危険なわけではありません」
彼女は、穏やかに続けた。
「それを、言葉だけで説明するよりも、実際に見ていただく方が早いこともありますでしょう？」
時雨は、少し考えた。
そして、静かに頷いた。
「……なるほど」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「もちろん、あまり騒ぎになるようでしたら、少し手を打つ必要もあるでしょうけれど」
その声は、相変わらず穏やかだった。
けれど、時雨は理解していた。
水那子は、自分が疑われる可能性も承知している。
それでも、その状況を利用して、ハリーへの疑念を和らげようとしているのだ。
何しろ。
水那子には、蛇に関する力があることを隠す理由がない。
そして、彼女自身は、その力を誰かを傷つけるために使っていない。
それは、紛れもない事実なのだから。
＊＊＊
「……お姉さま！」
そのとき、伽月が駆け寄ってきた。
「はい？」
水那子が、顔を上げた。
伽月は、少しだけ不満そうだった。
「本日の噂、伽月も耳にいたしました！」
「まあ」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
「どのような？」
「お姉さまが、秘密の部屋の継承者ではないかと！」
伽月は、勢い込んで続けた。
「まったく、失礼なお話です！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。そうですね」
伽月は、真剣な表情だった。
「伽月は、お姉さまがそのようなことをなさるはずがないと、よく存じております！」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます、伽月」
そして、優しく妹の頭を撫でた。
「ですが、あまり気になさらなくても大丈夫ですよ」
「……本当ですか？」
「ええ」
水那子は、穏やかに答えた。
「噂というものは、事実が明らかになれば、自然と姿を変えていくものですから」
伽月は、少しだけ考え込んだ。
そして、勢いよく頷いた。
「……承知いたしました！」
その声には、まだ少し不満が残っていた。
けれど。
水那子は、楽しそうに微笑んでいた。
＊＊＊
同じ頃。
グリフィンドールの談話室では。
ハリーが、ロンとハーマイオニーに今日の出来事を話していた。
「……冷泉様が？」
ロンが、目を丸くした。
「蛇語を話さずに、蛇を従わせたの！？」
ハリーは、頷いた。
「……うん」
ハーマイオニーは、興味深そうだった。
「……ナーガの権能」
彼女は、小さく呟いた。
「それって、英国の魔術とは随分違う仕組みなのね」
ハリーは、頷いた。
「……そうみたい」
そして、少しだけ微笑んだ。
「でも、冷泉様が言ってたんだ」
ロンとハーマイオニーが、顔を上げた。
「……蛇と話せることと、悪いことをしたことは別だって」
ハーマイオニーは、嬉しそうに頷いた。
「……そのとおりよ」
ロンも、少しだけ笑った。
「……まあ、冷泉様が言うなら、みんなも少しは考えるかもね」
ハリーは、静かに微笑んだ。
それが、嬉しかった。
自分の知らないところで。
水那子は、また力を貸してくれていたのだ。
けれど。
ハリーは、ふと思った。
蛇語。
スリザリンの継承者。
そして、秘密の部屋。
自分が蛇と話せることには、何か意味があるのだろうか。
その疑問は、まだ消えていなかった。
＊＊＊
その夜。
グリフィンドールの女子寮。
ジニー・ウィーズリーは、小さな黒い日記帳を開いていた。
指先が、少しだけ震えていた。
今日も、学校では奇妙な噂が広がっていた。
ハリーが蛇語を話したこと。
そして、冷泉水那子が蛇を従わせたこと。
ジニーは、羽根ペンを取った。
そして、ゆっくりと書き始めた。
トム。
しばらくして、白い頁に文字が浮かび上がった。
こんばんは、ジニー。今日はどうしたんだい？
ジニーは、少しだけ迷った。
そして、書いた。
ハリーが、蛇語を話したの。
文字が、ゆっくりと消えた。
しばらく、返事はなかった。
やがて。
……蛇語？
ジニーは、頷くように羽根ペンを動かした。
うん。みんな、ハリーがスリザリンの継承者なんじゃないかって噂してる。
文字が、消えた。
そして。
なるほど。
短い返事だった。
ジニーは、少しだけ不安になった。
でも、ハリーはそんな人じゃないと思うの。
今度は、すぐに返事があった。
そうだね。君は、彼のことをよく知っているんだろう？
ジニーは、顔を赤くした。
そして、小さく書いた。
……うん。
少しだけ間を置いて、続けた。
それから、冷泉先輩も蛇を従わせたの。
今度は、長い沈黙があった。
ジニーは、少しだけ首を傾げた。
やがて、文字が浮かび上がった。
冷泉？
うん。日本から来た、とても綺麗な先輩。スリザリンの生徒なの。
再び、文字が消えた。
そして。
その先輩も、蛇語を話したのかい？
ジニーは、首を横に振った。
もちろん、日記帳には見えない。
だから、文字で答えた。
いいえ。普通の言葉で命令しただけ。蛇は、すぐに従ったの。
しばらく、返事はなかった。
ジニーは、不思議に思った。
けれど。
やがて、ゆっくりと文字が現れた。
……それは、興味深いね。
ジニーは、少しだけ微笑んだ。
冷泉先輩は、とても優しい方よ。妹さんとも仲良くしてるの。
文字が、消える。
そして。
そうか。
短い返事だった。
ジニーは、少しだけ首を傾げた。
何だか、いつもより反応が少ない。
けれど、疲れているのだろうかと思い直した。
そして、日記帳を閉じた。
＊＊＊
その頁の奥で。
何かが、静かに動いていた。
トム・リドル。
かつて、ホグワーツに学んだ少年。
サラザール・スリザリンの継承者。
そして。
蛇を従えることこそ、自らの特別な血統を示す証のひとつだと考えていた存在。
彼は、静かに思案していた。
冷泉水那子。
異国の少女。
蛇語を介さず、蛇を従わせる力。
それが、いったい何を意味するのか。
まだ、わからない。
けれど。
少なくとも。
面白くない。
彼は、自分の知る蛇語使いとは異なる力の存在を、初めて意識していた。
そして。
その少女が、スリザリンに所属しているという事実も。
奇妙なほど、気にかかった。
＊＊＊
夜のホグワーツ。
古い石壁の奥では、何か巨大なものが、静かに身をよじっていた。
鱗が、石に擦れる。
長い身体が、闇の中を滑っていく。
そして。
その存在は、まだ知らなかった。
この城には、自分へ命令を下すことのできる、もうひとつの血脈が存在していることを。
スリザリンの継承者とは異なる。
遥か東方から流れ着いた、水の血脈。
その名を。
冷泉水那子という。