極東の蛇は高貴なる花

石となりゆく身と心

1992年12月 ― ホグワーツ魔法魔術学校

十二月のホグワーツは、すっかり冬の装いに変わっていた。

城を取り囲む山々には雪が降り始め、湖面を渡る風は肌を刺すように冷たい。朝になると窓ガラスには白い霜が降り、生徒たちは厚手のマントを羽織って廊下を行き交うようになっていた。

普段なら、クリスマスが近づくにつれて学校全体が浮き立つ季節だった。

大広間に飾られる巨大な樅の木。天井から降り注ぐ魔法の雪。そして、冬休みを目前に控えた生徒たちの楽しげな声。

けれど、今年は少し違っていた。

秘密の部屋。

スリザリンの継承者。

そして、ハリー・ポッター。

その三つの言葉が、学校中で何度も囁かれていた。

＊＊＊

「……まただ」

ハリーは、深々と溜息をついた。

魔法薬学の授業を終え、ロンとハーマイオニーとともに廊下へ出たところだった。

少し先には、数人のハッフルパフ生が立っている。

その中に、見覚えのある少年の姿があった。

ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。

以前から、水那子のお茶会で何度も顔を合わせている生徒だった。

ハリーは、少しだけ顔を明るくした。

「……ジャスティン！」

声をかけた瞬間。

ジャスティンの表情が、強張った。

「……あっ」

彼は何かを言いかけた。

けれど、すぐに目を逸らした。

そして。

「……ごめん、急いでるから！」

そう言って、足早に立ち去ってしまった。

ハリーは、その背中を呆然と見送った。

「……何なんだよ」

隣でロンが顔をしかめた。

「……ひどいよね」

ハーマイオニーも、少しだけ眉をひそめていた。

「でも、ジャスティンも怖がってるんだと思うわ」

「……僕が、あいつを襲うって？」

ハリーの声には、少しだけ怒りが混じっていた。

ハーマイオニーは、首を横に振った。

「私はそう思ってない。でも、みんながそう考えてるわけじゃないでしょう？」

ハリーは、黙った。

決闘クラブで蛇語を話して以来、周囲の態度は明らかに変わっていた。

廊下ですれ違う生徒たち。

食堂で隣に座っていた生徒たち。

そして、以前は普通に話していた知人たちまで。

誰もが、どこか警戒したような目で自分を見る。

あのとき、ハリーは蛇を止めようとしただけだった。

ジャスティンを守るために。

それなのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

「……僕は、何もしてないのに」

ハリーが呟くと、ロンは彼の肩を軽く叩いた。

「僕たちはわかってるよ」

ハーマイオニーも頷いた。

「ええ。それに、蛇語を話せることと、秘密の部屋の継承者であることは別でしょう？」

「……うん」

ハリーは、少しだけ微笑んだ。

そして、ふと思い出した。

冷泉水那子。

先日、温室の前で彼女が蛇を従わせたときのこと。

蛇語を話さず、ただ静かに命じただけで、蛇は何の抵抗もなく彼女に従った。

あれ以来、水那子についてもさまざまな噂が広まっている。

けれど、彼女は変わらなかった。

廊下ですれ違えば、いつものように微笑んで挨拶してくれる。

蛇のことを尋ねれば、知っている範囲で答えてくれる。

そして、ほかの生徒たちへ自分の潔白を訴えて回るようなこともしていない。

ハリーには、それが少し不思議だった。

あんなに堂々としていられたら。

自分も、もう少し楽になれるのだろうか。

＊＊＊

その日の午後。

スリザリンの談話室では、暖炉に大きな火が入れられていた。

窓の向こうには、暗い湖水が広がっている。

水那子は、ソファに腰掛け、一冊の書物を開いていた。

その隣では、伽月が羊皮紙へ何やら書き込んでいる。

「……お姉さま！」

「はい？」

水那子が顔を上げると、伽月は嬉しそうに羊皮紙を差し出した。

「本日の呪文学で、フリットウィック先生から大変よい評価をいただきました！」

「まあ。それは素晴らしいですね」

「はいっ！」

伽月は、誇らしげに頷いた。

「課題の呪文も、すべて成功いたしました！」

水那子は、嬉しそうに微笑んだ。

「よく頑張りましたね、伽月」

その言葉に、伽月の顔がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

そして、少しだけ身を乗り出した。

「ですが、お姉さま。伽月は、もっと難しい術式にも挑戦してみとうございます！」

「ふふ。そうですね」

水那子は、少しだけ考えた。

「では、次のお休みにでも、一緒に稽古をいたしましょうか」

「まあ！」

伽月は、嬉しそうに声を上げた。

「ぜひお願いいたします！」

少し離れたところで、九条時雨が静かに頁をめくっていた。

薄く紫がかった短い髪。

やや眠たげな目元。

そして、細身ながら隙のない佇まい。

彼女は、二人の会話を聞きながら、ほんの僅かに口元を緩めた。

「……伽月様」

「はい？」

「今度は、私にもお相手をさせていただけますか」

伽月は、ぱっと顔を輝かせた。

「もちろんです、時雨！」

そして、勢い込んで続けた。

「今度こそ、一本取ってみせます！」

時雨は、静かに微笑んだ。

「……楽しみにしております」

水那子は、そんな二人を見て、くすくすと笑った。

＊＊＊

しばらくして。

談話室の向こうから、数人の生徒が戻ってきた。

ドラコ・マルフォイと、パンジー・パーキンソンたちだった。

彼らは、秘密の部屋について何やら話していた。

「……ポッターが継承者だったら、随分と皮肉な話だよね」

ドラコが、楽しそうに笑った。

パンジーも、くすくすと笑っている。

水那子は、一度だけ顔を上げた。

けれど、すぐに書物へ視線を戻した。

何が事実で、何が噂なのか。

今の段階では、何とも言えない。

何より、ドラコが友人たちと話していることへ、いちいち口を挟む理由もなかった。

そのうち、話題はクィディッチへ移った。

ドラコは、新しい箒の性能について熱心に語り始めている。

水那子は、静かに頁をめくった。

すると、伽月が小声で尋ねた。

「……お姉さま」

「はい？」

「ハリー様は、本当に継承者なのでしょうか？」

水那子は、少しだけ目を瞬かせた。

そして、穏やかに答えた。

「わたくしには、わかりません」

伽月は、少し考え込んだ。

「……そうですか」

「ええ。ですから、今は判断を控えています」

水那子は、静かに続けた。

「ただ、ハリーさんご自身が、誰かを傷つけようとなさったところは見たことがありませんね」

伽月は、頷いた。

「伽月もです！」

そして、少しだけ顔を曇らせた。

「……皆様、随分と怖がっておられるようですね」

水那子は、妹を見つめた。

「そうですね」

短く答えたあと、少しだけ微笑んだ。

「伽月も、どうぞお気をつけくださいね」

「はいっ！」

伽月は、勢いよく頷いた。

水那子は、その返事を聞いて安心したように笑った。

そして、再び書物へ視線を戻した。

＊＊＊

十二月十八日。

ハリーは、ジャスティンを探していた。

決闘クラブでの出来事について、もう一度きちんと説明したかったのだ。

あの蛇を止めようとしたこと。

自分は、ジャスティンを襲わせるつもりなどなかったこと。

それだけでも、わかってほしかった。

けれど。

ジャスティンの姿は、なかなか見つからなかった。

ハッフルパフの生徒たちに尋ねても、曖昧な返事しか返ってこない。

やがて、ハリーは人気のない廊下へ辿り着いた。

そこで、聞き覚えのある声が響いた。

「……やっぱり、あいつだと思うんだ」

ハリーは、足を止めた。

アーニー・マクミランだった。

その隣には、何人かのハッフルパフ生が立っている。

「……ハリー・ポッターが？」

誰かが尋ねた。

アーニーは、真剣な表情で頷いた。

「そうだよ。考えてもみろよ。スリザリンの継承者は蛇語使いだっていうじゃないか」

ハリーの胸が、冷たくなった。

「それに、ミセス・ノリスが襲われたとき、最初に現場にいたのもポッターだった」

アーニーは、続けた。

「ジャスティンだって、決闘クラブで蛇に襲われそうになったんだ」

違う。

ハリーは、唇を噛んだ。

自分は、蛇を止めたのだ。

襲わせようとしたのではない。

けれど、アーニーは続けた。

「……僕は、あいつを信用しない」

その言葉を聞いた瞬間。

ハリーは、思わず姿を現した。

「……僕は、何もしてない！」

＊＊＊

アーニーたちが、振り向いた。

その顔が、ぱっと強張る。

「……ポッター！」

ハリーは、必死だった。

「僕は、ジャスティンを襲わせようとしたんじゃない！　蛇を止めようとしたんだ！」

アーニーは、少しだけ後ずさった。

「……だったら、どうして蛇語なんか話せるんだよ？」

「……知らないよ！」

ハリーは、思わず叫んだ。

「僕だって、どうして話せるのかわからないんだ！」

沈黙が流れた。

けれど、アーニーの表情は変わらなかった。

「……それじゃあ、証明にならないよ」

その言葉に、ハリーは何も答えられなかった。

そして、アーニーたちは足早に立ち去っていった。

＊＊＊

「……まったく」

ハリーは、深々と息を吐いた。

何を言っても、信じてもらえない。

そんな気がした。

やがて、彼はハグリッドの小屋へ向かった。

ハグリッドなら、きっと話を聞いてくれる。

けれど、小屋に着くと、彼は何やら困った顔をしていた。

「……やあ、ハリー！」

ハグリッドは、少しだけ嬉しそうに笑った。

「どうしたんだ？」

ハリーは、事情を説明した。

蛇語のこと。

周囲から疑われていること。

そして、アーニーたちとの会話。

ハグリッドは、しばらく黙っていた。

そして。

「……馬鹿げてる」

低い声で言った。

「お前がそんなことするはずねえだろ」

ハリーは、少しだけ顔を上げた。

「……でも」

「でもも何もねえ！」

ハグリッドは、きっぱりと言った。

「俺は、お前のことを知ってる。お前が誰かを襲わせるような奴じゃねえってことくらい、わかるさ」

ハリーは、少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう」

ハグリッドは、嬉しそうに頷いた。

そして、ふと思い出したように顔をしかめた。

「……それにしても、最近は妙なことばっかり起こるな」

「……妙なこと？」

「ああ。鶏が何羽も死んじまってな」

ハリーは、目を瞬かせた。

「……鶏？」

「そうだ。キツネの仕業かもしれねえが……」

ハグリッドは、少しだけ眉をひそめた。

「どうにも、変なんだ」

ハリーは、しばらく考えた。

けれど、それが秘密の部屋と関係しているとは思わなかった。

やがて、彼はハグリッドへ礼を言い、小屋を後にした。

＊＊＊

城へ戻る途中。

ハリーは、またしても奇妙な声を聞いた。

――殺す。

足が、止まった。

あの声だった。

ロックハートの研究室で聞いた声。

秘密の部屋が開かれた夜に聞いた声。

壁の向こうから響く、恐ろしい囁き。

――血を。

ハリーは、慌てて辺りを見回した。

誰もいない。

けれど、声は確かに聞こえていた。

石壁の奥。

まるで、何かが移動しているようだった。

「……待って！」

ハリーは、思わず走り出した。

廊下を曲がる。

階段を上がる。

そして。

ある角を曲がった瞬間。

彼は、足を止めた。

＊＊＊

そこには、二人の姿があった。

いや。

一人と、一人の幽霊だった。

「……っ！？」

ハリーは、息を呑んだ。

床に倒れていたのは。

ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。

そして、そのすぐ傍らには。

ほとんど首無しニック。

二人とも、まったく動かなかった。

「……ジャスティン？」

ハリーは、恐る恐る声をかけた。

返事はない。

ジャスティンの顔は、恐怖に引きつっていた。

目を大きく見開いたまま、まるで石像のように硬直している。

ニックも同じだった。

半透明の身体が、妙に白く濁り、空中へ漂うこともできずに倒れていた。

ハリーは、呆然とした。

また。

また、誰かが襲われた。

しかも。

今度は、ジャスティンだった。

つい先ほどまで、自分が探していた少年。

自分を恐れて、避けていた少年。

その彼が。

今、目の前で石になっている。

ハリーは、足を動かすことができなかった。

＊＊＊

「……大変だあっ！」

突然、甲高い悲鳴が響いた。

ピーブズだった。

騒ぎを聞きつけたポルターガイストが、廊下へ飛び込んできたのだ。

そして、二人の姿を見るなり、大声で叫び始めた。

「また襲撃だ！　また襲撃だ！」

その声は、城中へ響き渡った。

「ポッターがいるぞ！　ポッターがいるぞ！」

ハリーは、顔を強張らせた。

次の瞬間。

廊下の向こうから、足音が響き始めた。

＊＊＊

「……何事ですか！」

マクゴナガル先生が現れた。

彼女は、ハリーを見た。

そして、床に倒れているジャスティンとニックへ視線を向けた。

その表情が変わった。

「……これは」

ハリーは、慌てて口を開いた。

「……先生！　僕じゃありません！」

マクゴナガルは、静かに彼を見つめた。

そして、短く答えた。

「……わかりました」

ハリーは、少しだけ息を呑んだ。

「……えっ？」

「今は、まず二人を運ぶ必要があります」

先生は、きっぱりと言った。

そして、杖を取り出した。

ジャスティンとニックの身体が、ゆっくりと浮き上がる。

「ポッター。あなたは、私と一緒に来なさい」

ハリーは、何も言えなかった。

ただ、静かに頷いた。

＊＊＊

連れていかれたのは、校長室だった。

巨大な石像。

螺旋階段。

そして、重厚な木製の扉。

中には、不思議な品々が並んでいた。

銀色の器具。

古い書物。

そして、歴代校長たちの肖像画。

ハリーは、緊張しながら辺りを見回した。

すると。

部屋の隅に、一羽の鳥がいることに気づいた。

真っ赤な羽根。

長い尾。

そして、金色の嘴。

けれど、その鳥はひどく弱っているようだった。

羽根はくすみ、身体も小さく縮こまっている。

ハリーは、少しだけ心配になった。

「……大丈夫なのかな」

思わず呟いた。

そして。

次の瞬間。

鳥が、突然燃え上がった。

＊＊＊

「……うわっ！」

ハリーは、思わず後ずさった。

炎が、鳥の身体を包み込む。

そして、あっという間に灰だけが残った。

「……えっ？」

ハリーは、呆然とした。

鳥が燃えてしまった。

しかも、自分の目の前で。

どうしよう。

ダンブルドアの大切な鳥だったのかもしれない。

そんなことを考えていると。

灰の中で、何かが動いた。

そして。

小さな雛が、一羽。

ひょっこりと顔を出した。

＊＊＊

「……おや」

穏やかな声が響いた。

ハリーが振り向く。

そこには、ダンブルドアが立っていた。

「……ちょうど、燃えるところじゃったか」

ハリーは、慌てた。

「……先生！　鳥が！」

ダンブルドアは、楽しそうに微笑んだ。

「心配はいらんよ、ハリー」

そして、灰の中の雛を見た。

「フォークスは、不死鳥なのじゃ」

「……不死鳥？」

「そう。寿命が尽きると炎に包まれ、灰の中から生まれ変わる」

ハリーは、目を丸くした。

「……そんな鳥がいるんですか？」

「おるとも」

ダンブルドアは、嬉しそうに頷いた。

「不死鳥の涙には、傷を癒やす力もあるのじゃよ」

ハリーは、しばらく雛を見つめていた。

死んでも、再び生まれ変わる鳥。

何とも不思議な生き物だった。

＊＊＊

その後、ダンブルドアはハリーへ向き直った。

「……さて、ハリー」

その声は、穏やかだった。

「何があったのか、話してくれるかね？」

ハリーは、事情を説明した。

ジャスティンを探していたこと。

廊下を歩いていたこと。

そして、二人を見つけたこと。

けれど。

あの声については、話さなかった。

どうしてだろう。

自分でも、よくわからなかった。

ただ、蛇語を話せることで既に疑われている。

そんな中、誰にも聞こえない声が聞こえると話せば、さらに奇妙に思われるかもしれない。

そう考えてしまったのだ。

ダンブルドアは、静かに耳を傾けていた。

そして。

「……ハリー」

彼は、穏やかに尋ねた。

「何か、ほかに話しておきたいことはないかね？」

ハリーは、息を呑んだ。

一瞬。

あの声について話そうかと思った。

けれど。

「……ありません」

そう答えてしまった。

ダンブルドアは、しばらくハリーを見つめていた。

そして、静かに頷いた。

「……そうか」

その声には、責めるような響きはなかった。

けれど、ハリーは少しだけ胸が痛くなった。

＊＊＊

翌朝。

ジャスティンとニックが石化したという知らせは、瞬く間に学校中へ広がった。

しかも、二人を発見したのはハリー・ポッターだった。

それは、既に彼を疑っていた生徒たちにとって、何とも都合のよい材料になってしまった。

「……やっぱり、ポッターだったんだ」

「……ジャスティンは、決闘クラブでも狙われていたんでしょう？」

「……偶然にしては、出来すぎてるよ」

廊下では、そんな声が囁かれていた。

ハリーは、聞こえないふりをして歩いた。

けれど、胸の奥は重かった。

ジャスティン。

昨日まで普通に歩いていた少年。

そして、自分を恐れていた少年。

彼が、今は医務室で石になっている。

ハリーは、深々と息を吐いた。

「……僕が犯人を見つけなきゃ」

隣を歩いていたロンが、顔を上げた。

「……うん」

ハーマイオニーも、静かに頷いた。

「そのためにも、ポリジュース薬を完成させましょう」

ハリーは、頷いた。

何かをしなければならない。

ただ、疑われているだけでは駄目だ。

そして、三人は足早に廊下を進んでいった。

＊＊＊

同じ頃。

スリザリンの談話室では、水那子が一通の知らせを受け取っていた。

ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー。

ほとんど首無しニック。

二人が石化したという報告だった。

水那子は、静かに羊皮紙を読み終えた。

そして、しばらく黙っていた。

「……水那子様」

時雨が、声をかけた。

「はい」

「……ジャスティンさんは」

「ええ」

水那子は、静かに頷いた。

「以前のお茶会にも、何度かいらしてくださった方ですね」

そして、少しだけ目を伏せた。

英国の庭園について、楽しそうに話していた少年。

家族との思い出。

そして、新しく学びたい魔法のこと。

その顔が、脳裏に浮かんだ。

「……まだ、お話ししたいことがございましたのに」

水那子は、小さく呟いた。

時雨は、何も言わなかった。

ただ、静かに隣へ立っていた。

＊＊＊

「……お姉さま」

伽月が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

いつもの快活な表情は、少しだけ影を潜めている。

「ジャスティン様は、お元に戻られるのでしょうか」

水那子は、妹を見た。

「……そうですね」

そして、静かに続けた。

「まだ詳しいことはわかりませんが、先生方が治療の方法を調べてくださっているはずですよ」

伽月は、小さく頷いた。

そして、少しだけ考え込んだ。

「……伽月にも、何かできることはないでしょうか」

水那子は、少しだけ目を瞬かせた。

「……何か、ですか？」

「はい」

伽月は、真剣だった。

「ジャスティン様とは、何度もお茶会でご一緒しました。伽月も、何かお力になりとうございます」

水那子は、しばらく妹を見つめていた。

そして、柔らかく微笑んだ。

「……そうですね」

少しだけ考える。

「では、回復されたときのために、お手紙を書いてみてはいかがでしょう」

伽月が、顔を上げた。

「……お手紙？」

「ええ。きっと、喜んでくださいますよ」

伽月は、少しだけ考え込んだ。

そして、ぱっと顔を明るくした。

「……なるほど！」

勢いよく頷く。

「伽月、早速書いてまいります！」

そう言って、足早に自室へ向かっていった。

水那子は、その後ろ姿を見送りながら、静かに微笑んだ。

時雨が、小さく口を開いた。

「……伽月様らしいですね」

「ええ」

水那子は、嬉しそうに頷いた。

「本当に」

＊＊＊

その日の午後。

水那子は、図書館へ向かう途中で声をかけられた。

「……冷泉先輩」

振り向くと、そこにはスーザン・ボーンズが立っていた。

ハッフルパフの少女。

以前から、お茶会にも参加している友人だった。

けれど、今日の彼女は少し様子が違っていた。

普段よりも顔色が悪く、目元には疲れが浮かんでいる。

「……スーザンさん」

水那子は、静かに微笑んだ。

「こんにちは」

「……こんにちは」

スーザンは、少しだけ俯いた。

そして、しばらく迷ってから口を開いた。

「……あの、先輩」

「はい？」

「少し、お話ししたいことがあるんです」

水那子は、彼女を見つめた。

そして、静かに頷いた。

「もちろんですよ」

＊＊＊

二人が向かったのは、図書館の近くにある小さな談話室だった。

暖炉には火が入れられ、窓の外には白い雪が舞っている。

水那子は、簡単な紅茶を用意した。

そして、スーザンの向かいへ腰掛けた。

「……どうぞ」

「ありがとうございます」

スーザンは、カップを両手で包むように持った。

けれど、なかなか口を開かなかった。

水那子は、急かさなかった。

ただ、静かに待っていた。

やがて。

「……ジャスティンのことなんです」

スーザンが、小さく言った。

水那子は、頷いた。

「……ええ」

「昨日まで、普通に話してたんです」

スーザンは、少しだけ唇を噛んだ。

「授業のこととか、クリスマスのこととか……」

そして、俯いた。

「……なのに、突然」

声が、震えた。

水那子は、静かに耳を傾けていた。

「……怖いんです」

スーザンは、ようやく顔を上げた。

「ジャスティンが襲われたことも、もちろん怖いです。でも、それだけじゃなくて……」

少しだけ言葉を探す。

「……みんな、変わっちゃったんです」

水那子は、目を細めた。

「……と、おっしゃいますと？」

「寮の中で、ハリー・ポッターが犯人なんじゃないかって話ばかりしてるんです」

スーザンは、静かに続けた。

「アーニーも、ほかのみんなも。最初は心配してただけなのに、今は誰かを疑う話ばかりで……」

そして、少しだけ目を伏せた。

「……私も、怖いから、気持ちはわかるんです」

水那子は、頷いた。

「……そうでしたか」

スーザンは、しばらく黙っていた。

そして。

「……先輩なら、どうしますか？」

静かに尋ねた。

＊＊＊

水那子は、少しだけ考えた。

そして、穏やかに答えた。

「……難しいですね」

スーザンが、顔を上げた。

水那子は、続けた。

「わたくしも、ハリーさんが犯人ではないと断言できるだけの証拠を持っているわけではありませんから」

「……そう、ですよね」

スーザンは、少しだけ俯いた。

けれど、水那子は静かに続けた。

「ただ、ジャスティンさんを心配することと、ハリーさんを疑うことは、必ずしも同じではないと思います」

スーザンは、目を瞬かせた。

「……えっ？」

「ジャスティンさんが心配だからといって、誰かを犯人だと決めなければならないわけではありませんでしょう？」

水那子は、柔らかく微笑んだ。

「わからないことは、わからないままでよいのだと思います」

スーザンは、しばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……そう、ですね」

少しだけ間があった。

やがて、彼女は再び口を開いた。

「……でも、どうしたらいいんでしょう」

その声には、切実な響きがあった。

「みんな、ジャスティンのことが大好きなんです。だから、余計に怖がってるんだと思うんです」

水那子は、静かに頷いた。

「……ええ」

スーザンは、続けた。

「私は、みんなと喧嘩したいわけじゃないんです。でも、ハリーを犯人だと決めつけるのも、違うと思って……」

そして、少しだけ俯いた。

「……先輩。私、どうしたらいいと思いますか？」

＊＊＊

水那子は、しばらく考え込んだ。

そして、静かに答えた。

「……まず、皆さんがジャスティンさんを心配していらっしゃることは、そのまま受け止めてよいのではないでしょうか」

スーザンが、顔を上げた。

「……はい」

「そのうえで、ハリーさんについてのお話が出たときには、わかっていることと、まだわからないことを分けてお話ししてみるのはいかがでしょう」

水那子は、少しだけ微笑んだ。

「もちろん、すぐに皆さんのお考えが変わるとは限りませんけれど」

スーザンは、しばらく考え込んだ。

そして、小さく頷いた。

「……やってみます」

水那子は、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ」

けれど、スーザンはすぐに顔を曇らせた。

「……でも」

「はい？」

「……私、うまく話せるかどうか」

水那子は、少しだけ目を細めた。

そして。

「……でしたら」

柔らかく微笑んだ。

「一緒に、整理してみましょうか」

＊＊＊

それから、二人はしばらく話し合った。

ジャスティンが襲われたこと。

ハリーが蛇語を話せること。

そして、事件の現場に居合わせたこと。

水那子は、一枚の羊皮紙を取り出した。

そして、中央へ細い線を引いた。

片側には、確認されている出来事。

もう片側には、まだ確かめられていないこと。

「……これなら、少しわかりやすいでしょうか」

スーザンは、羊皮紙を覗き込んだ。

そして、目を瞬かせた。

「……ああ」

少しだけ顔を明るくする。

「……なるほど」

水那子は、静かに微笑んだ。

「必要でしたら、こちらをお持ちくださいね」

スーザンは、嬉しそうに頷いた。

「……ありがとうございます」

そして、少しだけ考え込んだ。

「……あの、先輩」

「はい？」

「もうひとつ、お願いしてもいいですか？」

水那子は、顔を上げた。

「もちろんですよ」

スーザンは、少しだけ迷った。

そして、静かに言った。

「ハンナにも、一緒に話を聞いてもらえませんか？」

＊＊＊

水那子は、少しだけ目を瞬かせた。

「……ハンナさんに？」

「はい」

スーザンは、頷いた。

「ハンナも、ジャスティンのことをすごく心配してるんです。でも、みんなが怖がってるから、何を言えばいいのかわからなくなってるみたいで……」

水那子は、静かに頷いた。

「……そうでしたか」

そして、柔らかく微笑んだ。

「もちろん、構いませんよ」

スーザンの顔が、ぱっと明るくなった。

「……本当ですか？」

「ええ。ご本人がよろしければ、いつでもいらしてください」

スーザンは、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

水那子は、嬉しそうに微笑んだ。

「ふふ。どういたしまして」

そして、少しだけ首を傾げた。

「……それと、スーザンさん」

「はい？」

「ジャスティンさんが回復されたときのために、お手紙を書いておくのもよいかもしれませんね」

スーザンは、目を瞬かせた。

「……お手紙？」

「ええ。きっと、皆さんからのお便りを喜んでくださると思いますよ」

スーザンは、しばらく黙っていた。

そして。

少しだけ微笑んだ。

「……そうですね」

その声は、先ほどよりも少し明るかった。

「……私、書いてみます」

水那子は、嬉しそうに頷いた。

＊＊＊

翌日。

ハッフルパフの談話室では、スーザンとハンナが並んで座っていた。

二人の前には、一枚の羊皮紙。

昨日、水那子と一緒に整理したものだった。

「……ねえ、ハンナ」

スーザンが、静かに口を開いた。

「私、昨日、冷泉先輩に相談してきたの」

ハンナが、顔を上げた。

「……冷泉先輩？」

「うん」

スーザンは、頷いた。

「ジャスティンのことも、ハリーのことも」

ハンナは、少しだけ考え込んだ。

「……何て言ってた？」

「……まだ、わからないことが多いって」

スーザンは、静かに答えた。

そして、羊皮紙を差し出した。

「でも、わかってることと、そうじゃないことを分けて考えた方がいいんじゃないかって」

ハンナは、ゆっくりと目を通した。

そして、少しだけ眉をひそめた。

「……確かに」

スーザンは、続けた。

「私、ハリーが犯人じゃないって、証明できるわけじゃないの」

ハンナが、顔を上げた。

「……うん」

「でも、だからって、犯人だって決めつけるのも違うと思うの」

ハンナは、しばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……私も、そう思う」

二人は、顔を見合わせた。

そして、少しだけ微笑んだ。

＊＊＊

その日の夕方。

ハリーは、図書館からの帰り道で、思いがけない人物に声をかけられた。

「……ハリー」

振り向くと、スーザン・ボーンズが立っていた。

その隣には、ハンナ・アボットもいる。

ハリーは、少しだけ身構えた。

「……何？」

スーザンは、少し迷った。

そして、静かに言った。

「……ジャスティンのことなんだけど」

ハリーの表情が、曇った。

「……うん」

スーザンは、少しだけ俯いた。

「……私たちも、すごく心配してるの」

ハリーは、頷いた。

「……僕もだよ」

少しだけ間があった。

そして。

スーザンが、顔を上げた。

「……私、まだ何が起きたのか、よくわからないの」

ハリーは、黙って聞いていた。

「でも、わからないことまで、勝手に決めつけたくはないと思ってる」

その言葉に、ハリーは少しだけ目を瞬かせた。

スーザンは、続けた。

「……だから、今は、まだ何とも言えないけど」

そして、少しだけ微笑んだ。

「ジャスティンが元気になったら、ちゃんと話せるといいね」

ハリーは、しばらく黙っていた。

そして。

ゆっくりと頷いた。

「……うん」

その声は、小さかった。

けれど。

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

＊＊＊

その夜。

スリザリンの談話室では、伽月が一通の手紙を書き終えていた。

「……お姉さま！」

水那子が顔を上げる。

「はい？」

伽月は、嬉しそうに羊皮紙を差し出した。

「ジャスティン様へのお手紙、書けました！」

水那子は、微笑んだ。

「まあ。見せていただいても？」

「もちろんです！」

伽月は、勢いよく頷いた。

水那子は、静かに目を通した。

そこには、ジャスティンへの見舞いの言葉が綴られていた。

以前のお茶会で話してくれたこと。

英国の庭園についての思い出。

そして、回復したらまた一緒にお茶を飲みたいという願い。

水那子は、読み終えると、柔らかく微笑んだ。

「……素敵なお手紙ですね」

伽月の顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

そして、少しだけ胸を張った。

「伽月、ジャスティン様が回復されたら、ぜひ一緒にお茶会を開きとうございます！」

「ええ」

水那子は、嬉しそうに頷いた。

「そうしましょうね」

その言葉を聞いて、伽月は満足そうに笑った。

＊＊＊

「……そういえば、お姉さま」

伽月が、ふと思い出したように声をかけた。

「はい？」

「今度、ジニー様とも一緒に図書館へ行くお約束をいたしました！」

水那子は、少しだけ目を瞬かせた。

「まあ。それは楽しみですね」

「はいっ！」

伽月は、嬉しそうに頷いた。

「ジニー様は、英国の魔法界についていろいろと教えてくださるのです！」

そして、少しだけ考えた。

「ただ、最近、少しお疲れのようで……」

水那子が、顔を上げた。

「……そうなのですか？」

「はい」

伽月は、真剣な表情だった。

「時々、ぼんやりしておられることがございます。お顔の色も、あまり優れないようで」

水那子は、少しだけ考えた。

「……学校生活には、もう慣れていらっしゃるのでしょうか」

「それは、伽月にもよくわかりません」

伽月は、少しだけ俯いた。

「ですが、何かお困りなら、伽月もお力になりとうございます！」

水那子は、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。きっと、ジニーさんも喜んでくださいますよ」

伽月は、ぱっと顔を明るくした。

「はいっ！」

そして、勢いよく続けた。

「今度、元気の出るお菓子でもお持ちいたしましょう！」

水那子は、くすくすと笑った。

「ふふ。それはよいですね」

時雨も、少しだけ微笑んだ。

「……ジニーさんも、随分と伽月様に懐いていらっしゃるようですね」

「はい！」

伽月は、嬉しそうに頷いた。

「とても素敵なお友達です！」

その声には、何の迷いもなかった。

水那子は、そんな妹を見つめながら、柔らかく微笑んだ。

＊＊＊

夜。

グリフィンドールの女子寮。

ジニー・ウィーズリーは、小さな黒い日記帳を開いていた。

顔色は、あまりよくなかった。

最近、何だかひどく疲れる。

授業に集中できないこともある。

そして、時々。

何をしていたのか、思い出せない時間があった。

ジニーは、羽根ペンを取った。

そして、ゆっくりと書き始めた。

トム。

しばらくして、白い頁に文字が浮かび上がった。

こんばんは、ジニー。

ジニーは、少しだけ微笑んだ。

今日も、学校でいろいろあったの。

そうかい？　聞かせてくれるかな。

ジニーは、頷くように羽根ペンを動かした。

ジャスティンが襲われたの。ほとんど首無しニックも。

文字が、ゆっくりと消えた。

そして。

怖かっただろうね。

ジニーは、目を閉じた。

……うん。

少しだけ間を置いて、続けた。

でも、今日は少し嬉しいこともあったの。

何だい？

ジニーは、ゆっくりと書いた。

伽月さんが、今度一緒に図書館へ行こうって誘ってくれたの。

文字が、消えた。

しばらく、返事はなかった。

やがて。

伽月さん？

うん。冷泉先輩の妹さん。前にも話したでしょう？

再び、文字が消えた。

そして。

ああ、覚えているよ。

ジニーは、少しだけ微笑んだ。

とても元気な子なの。いつも楽しそうに話してくれるのよ。

そうか。それはよかったね。

ジニーは、少しだけ頷いた。

そして、続けた。

でも、私……最近、何だか変なの。

しばらく、返事はなかった。

やがて。

どうしたんだい？

ジニーは、唇を噛んだ。

時々、何をしていたのか思い出せないの。

文字が、消えた。

少しだけ間があった。

そして。

前にも話してくれたね。

……うん。

でも、最近はもっとひどいの。

しばらく、返事はなかった。

やがて。

心配しなくていいよ、ジニー。

優しい言葉だった。

君は、少し疲れているだけさ。

ジニーは、深々と息を吐いた。

その言葉に、少しだけ安心した。

そして。

日記帳を閉じた。

＊＊＊

その頁の奥で。

何かが、静かに思案していた。

トム・リドル。

かつて、ホグワーツに学んだ少年。

そして、サラザール・スリザリンの継承者。

彼は、冷泉水那子という少女について、少しずつ情報を集め始めていた。

蛇語を話さず、蛇を従わせる。

古い家柄。

スリザリンに所属する異国の少女。

そして。

その妹。

冷泉伽月。

ジニーが、何度も名前を口にする少女。

どうやら、姉妹はとても仲がよいらしい。

そして、妹の方も、随分と魔術に優れているという。

リドルは、静かに考えた。

まだ、その力の本質はわからない。

けれど。

少なくとも。

興味深い存在であることは、確かだった。

そして。

城の奥で眠る怪物についても。

彼は、ひとつの可能性を考え始めていた。

＊＊＊

同じ頃。

スリザリンの談話室では、水那子が窓の外を見つめていた。

湖の水は、深い闇に沈んでいる。

その傍らには、時雨が立っていた。

「……水那子様」

「はい？」

「本日は、スーザンさんからのご相談だったそうですね」

水那子は、頷いた。

「ええ」

そして、少しだけ微笑んだ。

「ジャスティンさんのことを、随分と心配されていました」

時雨は、静かに頷いた。

「……そうでしょうね」

水那子は、窓の外へ視線を戻した。

「皆さん、とてもお優しい方々ですもの」

そして、少しだけ目を細めた。

「だからこそ、怖くなることもあるのでしょうね」

時雨は、何も言わなかった。

しばらく、静かな時間が流れた。

やがて。

「……水那子様」

時雨が、再び口を開いた。

「今回の事件、今後も続くのでしょうか」

水那子は、少しだけ考えた。

そして、静かに答えた。

「……わかりません」

その声は、穏やかだった。

けれど、僅かに重い響きがあった。

「ですが、これほどのことが起きている以上、学校側も懸命に調べてくださっているはずです」

時雨は、頷いた。

「……はい」

水那子は、しばらく窓の外を見つめていた。

そして。

「……時雨」

「はい？」

「伽月のこと、少し気にかけていていただけますか」

時雨は、静かに頷いた。

「……もちろんでございます」

水那子は、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます」

そして、少しだけ目を伏せた。

伽月。

幼い頃から、誰よりも自分を慕ってくれた妹。

元気で、快活で、そして、少しばかり勇ましい。

そのことを、水那子はよく知っている。

だからこそ。

あの子が、自分の力で学校生活を送ろうとしていることも、尊重したかった。

けれど。

何が起きているのかわからない学校で。

妹を危険から守れるのだろうか。

水那子は、静かに息を吐いた。

そして、いつものように微笑んだ。

「……明日は、少し暖かくなるとよいですね」

時雨は、何も言わなかった。

ただ、静かに頷いた。

「……そうですね」

＊＊＊

夜のホグワーツ。

古い石壁の奥では。

巨大な蛇が、静かに身をよじっていた。

鱗が、石に擦れる。

長い身体が、闇の中を滑っていく。

そして。

その怪物は、誰にも知られることなく、再び秘密の部屋へ戻っていった。

一方。

城の別の場所では。

冷泉伽月が、机に向かっていた。

手元には、一枚の羊皮紙。

ジャスティンへの見舞いの手紙だった。

伽月は、最後の一文を書き終えると、満足そうに頷いた。

そして、静かに微笑んだ。

「……早く、お元気になられますように」

その声は、誰にも聞こえなかった。

けれど。

彼女は、心からそう願っていた。

やがて、伽月は羊皮紙を丁寧に折り畳み、机の上へ置いた。

そして、窓の外を見た。

雪が、静かに降っている。

ホグワーツの冬。

その穏やかな夜の中で。

まだ、誰も知らなかった。

この少女が、やがて城の奥に潜む怪物と、正面から刃を交えることになるなど。

そして。

その出来事が、冷泉水那子という少女の心に、どれほど深い傷を残すことになるのか。

今は、まだ。

誰も知らなかった。