1992年12月〜1993年1月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
クリスマスが近づくにつれて、ホグワーツからは少しずつ生徒の姿が消えていった。
冬休み。
家族の待つ家へ帰る者。
親戚の家を訪ねる者。
そして、学校に残る者。
大広間では、巨大な樅の木がいくつも飾られ、天井からは溶けることのない雪が静かに降り注いでいた。
いつもなら、誰もが心を弾ませる季節だった。
けれど、今年は違う。
秘密の部屋。
スリザリンの継承者。
そして、石化した生徒たち。
誰もが、何かを恐れていた。
＊＊＊
「……今年も、学校に残るの？」
グリフィンドールの談話室で、ハーマイオニーが尋ねた。
ハリーは、頷いた。
「うん」
ロンも、隣で笑った。
「僕もだよ。お父さんとお母さんは、エジプトへ行くんだ」
ハリーは、少しだけ羨ましそうに笑った。
エジプト。
ビル・ウィーズリーが働いている場所だった。
けれど、ハリーはホグワーツに残ることを少しも残念に思っていなかった。
むしろ、ダーズリー家へ帰らずに済むのだから、ありがたいくらいだ。
ハーマイオニーは、二人を見比べた。
そして、少しだけ声を落とした。
「……じゃあ、予定どおりね」
ハリーとロンが、顔を上げた。
「……ポリジュース薬？」
ハリーが、小声で尋ねた。
ハーマイオニーは、頷いた。
「ええ。もうすぐ完成するわ」
彼女は、少しだけ得意そうだった。
「クリスマスには使えるはずよ」
ロンが、情けない顔になった。
「……本当に、やるの？」
「今さら何を言ってるの！」
ハーマイオニーは、眉をひそめた。
「ここまで準備したんだから、最後までやるわよ！」
ハリーは、少しだけ笑った。
けれど、胸の奥には、奇妙な緊張があった。
ドラコ・マルフォイ。
彼が秘密の部屋について何を知っているのか。
それを確かめるために、三人は何週間も準備してきたのだ。
今度こそ、何かがわかるかもしれない。
そう思うと、自然と気が引き締まった。
＊＊＊
一方。
スリザリンの談話室では。
「お姉さま！」
冷泉伽月が、勢いよく声を上げた。
水那子が、顔を上げる。
「はい？」
「伽月、今年のクリスマスは、ホグワーツに残ろうと思うのです！」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「まあ。それは、どうしてですか？」
伽月は、少しだけ胸を張った。
「英国のクリスマスを、ぜひ経験してみとうございます！」
そして、勢い込んで続けた。
「それに、お姉さまともご一緒できますし！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。そうですね」
彼女自身も、今年はホグワーツに残る予定だった。
昨年は、新年の神事を学校で披露し、多くの生徒たちへ日本の文化を紹介した。
今年は、もう少し静かな形で年を迎えるつもりでいる。
冷泉家にも、その旨は既に伝えてあった。
もっとも、伽月のこととなれば、また別の話だ。
「……お家の方へは、もうお伝えしましたか？」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「お父様にも、お母様にも、きちんとお手紙を書きました！」
そして、少しだけ得意そうに続けた。
「お姉さまと一緒なら、安心だろうと！」
水那子は、楽しそうに微笑んだ。
「まあ。それは、責任重大ですね」
その言葉に、伽月は嬉しそうに笑った。
「伽月も、お姉さまのお役に立てるよう努めます！」
少し離れたところで、時雨が静かに本を閉じた。
「……伽月様」
「はい？」
「まずは、ご自身のお荷物を整理なさってくださいませ」
伽月は、目を瞬かせた。
「……お荷物？」
「ええ。冬休みに入る前に、随分と本を買い込まれたようですから」
伽月は、一瞬だけ固まった。
そして。
「……あっ！」
勢いよく立ち上がった。
「そうでした！」
水那子が、くすくすと笑った。
「ふふ。時雨、お願いできますか？」
「かしこまりました」
時雨は、静かに頷いた。
そして、足早に自室へ向かう伽月を見送った。
＊＊＊
数日後。
ホグワーツの図書館では、ジニー・ウィーズリーが一冊の本を開いていた。
けれど、頁はほとんど進んでいなかった。
何だか、頭が重い。
最近、夜になるとよく眠れないことがあった。
それに、時々。
自分が何をしていたのか、思い出せない時間がある。
ジニーは、小さく溜息をついた。
すると。
「ジニー様！」
明るい声が響いた。
顔を上げると、伽月が立っていた。
黒髪のポニーテール。
凛とした目元。
そして、いつもの快活な笑顔。
「こんにちは！」
ジニーは、少しだけ顔を明るくした。
「……こんにちは、伽月さん」
伽月は、嬉しそうに隣へ腰掛けた。
「先日のお約束、覚えておられますか？」
「……お約束？」
「はいっ！ 一緒に図書館へ参りましょうと！」
ジニーは、少しだけ目を瞬かせた。
そして、慌てて頷いた。
「……あっ、うん！」
伽月は、満足そうに笑った。
「よかったです！」
そして、少しだけ首を傾げた。
「……ですが」
ジニーが、顔を上げた。
「……何？」
「お顔の色が、あまり優れませんね」
ジニーは、慌てて首を横に振った。
「……大丈夫！」
けれど、伽月は少しだけ眉をひそめた。
「……本当ですか？」
「うん。ちょっと、寝不足なだけだから」
伽月は、しばらく考え込んだ。
そして、ぱっと顔を明るくした。
「……では！」
勢いよく鞄を開く。
そこから、小さな包みを取り出した。
「こちらを、どうぞ！」
ジニーは、目を瞬かせた。
「……何？」
「お菓子です！」
伽月は、嬉しそうに答えた。
「日本から持ってまいりました！」
包みの中には、小さな干菓子が並んでいた。
淡い色合い。
花の形。
そして、繊細な模様。
ジニーは、思わず目を輝かせた。
「……綺麗！」
伽月は、満足そうに頷いた。
「ふふ。お姉さまも、お好きなお菓子なのですよ！」
そして、少しだけ得意そうに続けた。
「甘いものを召し上がれば、少しは元気が出るかもしれません！」
ジニーは、くすくすと笑った。
「……ありがとう」
その笑顔を見て、伽月も嬉しそうに微笑んだ。
＊＊＊
二人は、しばらく本を読んでいた。
魔法史。
呪文学。
そして、英国の魔法生物について。
伽月は、何かを見つけるたびに目を輝かせた。
「まあ！ こちらの魔法生物は、実に興味深うございますね！」
ジニーは、少しだけ笑った。
「……伽月さんって、本当に勉強が好きなのね」
「はいっ！」
伽月は、勢いよく頷いた。
「知らないことを知るのは、楽しいですもの！」
そして、少しだけ考えた。
「ですが」
ジニーが、顔を上げる。
「……何？」
「実際に試してみる方が、もっと楽しいこともございます！」
その言葉に、ジニーは思わず笑った。
「……お姉さんとは、ちょっと違うのね」
伽月は、目を瞬かせた。
そして、にこりと笑った。
「ふふ。よく言われます！」
その声には、何の不満もなかった。
むしろ、どこか誇らしげだった。
＊＊＊
やがて、ジニーは鞄へ手を伸ばした。
その中には、小さな黒い日記帳が入っていた。
古びた表紙。
何も書かれていない頁。
彼女は、それを取り出しかけた。
けれど。
伽月が隣にいることを思い出し、慌てて手を引っ込めた。
「……ジニー様？」
伽月が、顔を上げた。
「……何でもない！」
ジニーは、少しだけ顔を赤くした。
伽月は、目を瞬かせた。
けれど、それ以上は尋ねなかった。
誰にだって、人に見せたくないものはある。
自分だって、日記や手紙を勝手に覗かれたら嫌だ。
そう考えたのだ。
そして、彼女は再び本を開いた。
「……それでは、続きを読みましょうか！」
ジニーは、少しだけほっとした。
「……うん」
＊＊＊
クリスマスの朝。
グリフィンドールの男子寮では、ハリーが嬉しそうに包みを開いていた。
プレゼント。
ロンからの贈り物。
ハーマイオニーからの贈り物。
そして、ウィーズリー夫人が編んでくれた、温かなセーター。
ハリーは、思わず微笑んだ。
今年も、ちゃんと自分のためにプレゼントを用意してくれる人がいる。
そのことが、嬉しかった。
「……ハリー！」
ロンが、勢いよく声を上げた。
「見てよ、これ！」
彼は、自分のセーターを掲げていた。
ハリーは、思わず笑った。
「……また、お母さんの？」
「うん！」
ロンは、少しだけ困ったように笑った。
けれど、その表情は嬉しそうだった。
そして。
ハリーは、ふと机の上に置かれた小さな包みに気づいた。
乳白色の紙。
美しい飾り紐。
そして、封筒に記された丁寧な文字。
「……冷泉様だ！」
＊＊＊
包みの中には、小さな栞が入っていた。
薄い木片に、繊細な模様が描かれている。
雪の結晶。
そして、月。
同封された手紙には、短い言葉が綴られていた。
メリー・クリスマス。新しい年が、皆さまにとって穏やかで実り多いものとなりますように。
ハリーは、しばらくその文字を眺めていた。
そして、そっと微笑んだ。
水那子らしい贈り物だった。
何か特別な意味を押しつけるわけでもなく、ただ、相手の幸せを願う。
ハリーは、栞を大切に机へ置いた。
＊＊＊
その日の午後。
ハリーとロンとハーマイオニーは、使われていない女子トイレへ集まっていた。
そこには、大きな鍋が置かれている。
中では、奇妙な色の液体が泡立っていた。
ポリジュース薬。
何週間もかけて、ハーマイオニーが作り上げた魔法薬だった。
「……いよいよね」
ハーマイオニーが、真剣な表情で言った。
ハリーは、頷いた。
「……うん」
ロンも、少しだけ顔を引きつらせた。
「……本当に、これ飲むの？」
「もちろんよ！」
ハーマイオニーは、きっぱりと言った。
そして、小さな瓶を取り出した。
中には、髪の毛が一本ずつ入っている。
クラッブ。
ゴイル。
そして、ミリセント・ブルストロード。
三人は、それぞれの姿へ変身する予定だった。
＊＊＊
少し前。
ハリーとロンは、クラッブとゴイルを眠らせ、物置へ隠していた。
二人の髪も、既に手に入れている。
あとは、魔法薬を飲むだけだった。
「……じゃあ」
ハリーは、深々と息を吐いた。
そして、薬を口へ運んだ。
次の瞬間。
「……うっ！」
身体が、熱くなった。
骨が軋む。
皮膚が引っ張られる。
そして、視界の高さが変わっていく。
ハリーは、思わず目を閉じた。
やがて。
奇妙な感覚が収まった。
恐る恐る目を開ける。
そこには。
ゴイルの姿をした少年が立っていた。
「……ロン？」
「……ハリー？」
二人は、呆然と顔を見合わせた。
そして。
ほとんど同時に、笑い出した。
＊＊＊
「……すごい！」
ハリーが、声を上げた。
けれど、その声はいつもと違っていた。
低く、少し太い。
ロンも、目を丸くしている。
「……本当に、別人だ！」
二人は、互いの姿を確かめた。
確かに、クラッブとゴイルそのものだった。
けれど。
ハーマイオニーのいる個室からは、何の返事もなかった。
「……ハーマイオニー？」
ハリーが、声をかけた。
しばらくして。
「……先に行って！」
小さな声が返ってきた。
ロンが、目を瞬かせた。
「……何で？」
「……いいから！」
その声は、妙に切羽詰まっていた。
ハリーは、少しだけ心配になった。
けれど、今は時間がない。
ポリジュース薬の効果は、長く続かないのだ。
二人は、顔を見合わせた。
そして、スリザリンの談話室へ向かうことにした。
＊＊＊
スリザリンの談話室。
地下の冷たい廊下を抜けた先には、緑色の光に照らされた部屋が広がっていた。
壁には、蛇の意匠。
窓の向こうには、暗い湖水。
ハリーは、思わず辺りを見回した。
初めて入る、スリザリンの談話室。
水那子や時雨、伽月が普段過ごしている場所だった。
けれど、今日はその姿を探す余裕などない。
何しろ、自分たちはクラッブとゴイルになりすましているのだから。
「……おい！」
突然、声が響いた。
ハリーは、びくりとした。
振り向くと、ドラコ・マルフォイが立っていた。
「……どこへ行ってたんだ？」
ハリーは、慌てて口を開いた。
「……ちょっと」
ドラコは、少しだけ眉をひそめた。
「……まあ、いいけど」
そして、ソファへ腰掛けた。
「ちょうどよかった。面白い話があるんだ」
ハリーとロンは、顔を見合わせた。
＊＊＊
ドラコは、相変わらず得意そうだった。
秘密の部屋。
スリザリンの継承者。
そして、学校中に広がる噂。
彼は、それらについて楽しそうに話し始めた。
ハリーは、慎重に耳を傾けていた。
そして。
「……それで」
思い切って尋ねた。
「……継承者って、誰なんだ？」
ドラコは、目を丸くした。
「……何だって？」
ハリーは、慌てた。
「……いや、その」
ロンが、横から口を挟んだ。
「……知ってるのかと思って」
ドラコは、鼻を鳴らした。
「……知るわけないだろ」
ハリーは、息を呑んだ。
「……えっ？」
「僕が知ってるなら、とっくに話してるさ」
ドラコは、肩を竦めた。
「父上だって、詳しいことは教えてくれないしね」
そして、少しだけ声を落とした。
「ただ、五十年前にも秘密の部屋が開かれたことがあるらしい」
ハリーは、目を見開いた。
「……五十年前？」
「そう。そのときは、生徒が一人死んだんだって」
ドラコは、何でもないことのように言った。
「学校が閉鎖されかけたらしいよ」
ハリーは、黙った。
五十年前。
秘密の部屋。
そして、死んだ生徒。
新しい手掛かりだった。
けれど、同時に。
ドラコが犯人ではないことも、ほとんど明らかになった。
＊＊＊
「……それにしても」
ドラコは、少しだけ眉をひそめた。
「冷泉様のことまで疑う連中がいるなんて、馬鹿げてるよね」
ハリーは、顔を上げた。
「……冷泉様？」
「そうさ」
ドラコは、当然のことのように答えた。
「あの方がそんなことをなさるはずがないだろう」
そして、少しだけ考えた。
「まあ、蛇を従わせる力があるっていうのは、確かに珍しいけど」
ロンは、黙っていた。
ドラコは、続けた。
「でも、だからって継承者だなんて。まったく、何を考えているんだか」
ハリーは、少しだけ複雑な気持ちになった。
自分が蛇語を話すと疑われる。
水那子が蛇を従わせると、家柄を理由に信じてもらえる。
その違いは、どうにも納得できなかった。
けれど、今は言い返すわけにはいかない。
何しろ、ドラコは自分たちをクラッブとゴイルだと思っているのだから。
「……そうだね」
ハリーは、低い声で答えた。
ドラコは、満足そうに頷いた。
＊＊＊
やがて。
ハリーは、指先に奇妙な感覚を覚えた。
身体が、少しずつ元に戻り始めていたのだ。
「……ロン！」
小声で呼びかける。
ロンも、すぐに気づいた。
「……まずい！」
二人は、慌てて立ち上がった。
ドラコが、目を瞬かせた。
「……どうしたんだ？」
ハリーは、必死に答えた。
「……ちょっと、用事！」
「……何の？」
「……えっと」
ロンが、勢いよく言った。
「……トイレ！」
ドラコは、少しだけ顔をしかめた。
「……まったく、君たちは」
けれど、二人はもう聞いていなかった。
足早に談話室を飛び出し、廊下を走り出した。
＊＊＊
「……はあ、はあ！」
元の姿に戻ったハリーとロンは、ようやく女子トイレへ辿り着いた。
「……ハーマイオニー！」
ロンが、声を上げた。
「戻ったよ！」
けれど、返事はなかった。
「……ハーマイオニー？」
ハリーが、恐る恐る声をかけた。
しばらくして。
個室の扉が、僅かに開いた。
そして。
「……見ないで！」
ハーマイオニーの声が響いた。
ハリーとロンは、顔を見合わせた。
「……何で？」
ロンが、尋ねた。
すると。
扉の隙間から。
ふわふわとした、茶色い毛が見えた。
＊＊＊
「……えっ？」
ハリーは、目を瞬かせた。
そして。
ハーマイオニーが、ゆっくりと顔を覗かせた。
そこには。
猫の耳。
猫の鼻。
そして、長い髭。
「……うわあっ！」
ロンが、思わず叫んだ。
ハーマイオニーは、顔を真っ赤にした。
「……だから、見ないでって言ったのに！」
ハリーは、呆然としていた。
「……どうして、猫に？」
ハーマイオニーは、泣きそうだった。
「……ミリセントのローブについていた毛が、猫のものだったのよ！」
ロンは、しばらく黙っていた。
そして。
「……ああ」
思わず笑いそうになった。
けれど。
ハーマイオニーの鋭い視線を受けて、慌てて口を閉じた。
「……ごめん」
ハリーは、何とも言えない顔になった。
とにかく。
大変なことになってしまった。
＊＊＊
その夜。
ハーマイオニーは、医務室へ運ばれた。
ポリジュース薬は、人間以外の生き物へ変身するためのものではない。
そのため、彼女の身体は簡単には元に戻らなかった。
ハリーとロンは、深々と溜息をついた。
「……せっかく、あんなに頑張って作ったのに」
ロンが、呟いた。
ハリーは、少しだけ首を横に振った。
「……でも、わかったこともあるよ」
「……何？」
「マルフォイは、継承者じゃない」
ロンは、少しだけ考えた。
そして、頷いた。
「……うん」
ハリーは、続けた。
「それに、五十年前にも同じことが起きてる」
ロンが、顔を上げた。
「……そうだったね」
二人は、しばらく黙っていた。
そして。
「……じゃあ」
ロンが、静かに言った。
「今度は、その五十年前の事件を調べよう」
ハリーは、頷いた。
「……うん」
二人は、顔を見合わせた。
まだ、何も終わっていない。
けれど。
少しだけ、前へ進めた気がした。
＊＊＊
十二月の終わり。
水那子は、一通の手紙を持って校長室を訪れていた。
新年の神事についての相談だった。
昨年は、学校の許可を得て、比較的大きな形で日本の文化を紹介した。
けれど、今年は事情が異なる。
秘密の部屋の事件。
石化した生徒たち。
そして、学校全体に広がる不安。
今年は、あくまでも身内で静かに年を迎えたい。
そのため、城の一角を短時間だけ借りたいという内容だった。
「……なるほど」
ダンブルドアは、手紙へ目を通した。
そして、穏やかに微笑んだ。
「もちろん、構わんよ」
水那子は、静かに会釈した。
「ありがとうございます、校長先生」
「昨年の神事は、実に見事じゃった」
ダンブルドアは、楽しそうに続けた。
「今年も楽しみにしておった生徒は、多いじゃろうな」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。ありがたいことです」
そして、少しだけ目を細めた。
「ですが、今年は学校の皆さんも落ち着かないご様子ですから」
ダンブルドアは、静かに頷いた。
「……そうじゃな」
一瞬。
その表情に、深い疲れのようなものが浮かんだ。
けれど、すぐにいつもの穏やかな笑顔へ戻った。
＊＊＊
「……ところで、冷泉君」
ダンブルドアが、ふと思い出したように声をかけた。
「はい？」
「君の、蛇に関する力についてじゃが」
水那子は、静かに顔を上げた。
「……わたくしの権能について、でしょうか」
「そうじゃ」
ダンブルドアは、頷いた。
「以前、蛇を従わせたと聞いておる」
「ええ」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「小さな蛇でしたが」
ダンブルドアは、少しだけ考えた。
「……その力は、蛇の種類によって違いがあるのかね？」
水那子は、静かに首を横に振った。
「いいえ。蛇である限り、種類による違いはございません」
ダンブルドアは、目を細めた。
「……なるほど」
水那子は、続けた。
「ただし、命令が届くことが前提となります。どこにいるかわからない蛇を、無条件に探し出せるわけではありません」
「……ふむ」
ダンブルドアは、静かに頷いた。
その目には、先ほどまでの穏やかな好奇心とは異なる、鋭い光が宿っていた。
水那子は、それに気づいた。
けれど、何も言わなかった。
＊＊＊
「……冷泉君」
ダンブルドアが、静かに尋ねた。
「もし、学校のどこかに危険な蛇がいたとしたら、君はどうするかね？」
水那子は、少しだけ考えた。
そして、穏やかに答えた。
「……状況によるかと存じます」
ダンブルドアは、頷いた。
「聞かせてもらえるかな」
「はい」
水那子は、静かに続けた。
「もし、その蛇が目の前で誰かを襲おうとしているのでしたら、迷わず止めるでしょう」
そして、少しだけ微笑んだ。
「ですが、居場所もわからない蛇を探し回ることは、わたくしの役目ではございませんから」
ダンブルドアは、静かに彼女を見つめていた。
水那子は、続けた。
「それに、わたくしは生徒です。学校の安全を守る責任は、先生方にございますでしょう？」
その声は、どこまでも穏やかだった。
けれど。
ダンブルドアは、僅かに目を細めた。
そして。
「……まったく、そのとおりじゃ」
静かに答えた。
＊＊＊
しばらく、沈黙が流れた。
暖炉の火が、ぱちぱちと音を立てている。
水那子は、静かに紅茶へ手を伸ばした。
そして、ふと思い出したように尋ねた。
「……校長先生」
「何かね？」
「先ほどのご質問ですが」
彼女は、柔らかく微笑んだ。
「何か、特定の魔法生物を想定されていらっしゃるのでしょうか？」
ダンブルドアは、しばらく黙っていた。
そして、穏やかに答えた。
「……まだ、確かなことは言えんのじゃよ」
水那子は、静かに頷いた。
「……そうですか」
それ以上は、尋ねなかった。
けれど。
彼女は、理解していた。
ダンブルドアは、単なる好奇心で質問しているわけではない。
蛇という生き物を、明確に意識している。
そして、何かを想定している。
しかし、それを自分へ伝えるつもりはないらしい。
水那子は、静かに紅茶を置いた。
＊＊＊
「……冷泉君」
ダンブルドアが、再び口を開いた。
「君は、学校の今の状況をどう見ておるかね？」
水那子は、少しだけ考えた。
「……難しい状況だと思います」
そして、静かに続けた。
「犯人も、手段も、まだ明らかになっておりません。それに、既に何人もの方が被害に遭われています」
ダンブルドアは、頷いた。
「……そうじゃな」
水那子は、少しだけ目を細めた。
「ただ、先生方も懸命に調べてくださっていることは存じております」
「……ありがとう」
ダンブルドアは、穏やかに微笑んだ。
けれど、水那子は続けた。
「そのうえで、ひとつだけ気になっていることがございます」
ダンブルドアが、顔を上げた。
「……何かね？」
水那子は、静かに答えた。
「生徒の皆さんは、何がわかっていて、何がわかっていないのかを、ほとんどご存じありません」
その声には、非難の響きはなかった。
ただ、事実を述べているだけだった。
「ですから、不安を埋めるように、さまざまな噂が生まれているのでしょうね」
ダンブルドアは、しばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……そのとおりじゃ」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「もちろん、すべてを公表できるわけではないことも、理解しております」
そして、少しだけ間を置いた。
「ですが、情報を伏せるということは、何も起こらないことと同じではございませんから」
ダンブルドアの表情が、僅かに変わった。
水那子は、静かに続けた。
「知らされないことで、別の不安が生まれることもございますでしょう？」
ダンブルドアは、しばらく彼女を見つめていた。
そして。
「……君の言うことは、よくわかる」
穏やかに答えた。
「しかし、確かでない情報を公にすれば、それが新たな混乱を招くこともある」
水那子は、頷いた。
「ええ。仰るとおりです」
そして、微笑んだ。
「ですから、何を、どなたへ、いつお伝えするかが大切なのでしょうね」
ダンブルドアも、静かに微笑んだ。
「……まったく、そのとおりじゃ」
けれど。
その目には、僅かな思案の色が残っていた。
＊＊＊
校長室を出たあと。
水那子は、廊下で待っていた時雨と合流した。
「……お話は、終わられましたか」
「ええ」
水那子は、静かに頷いた。
「神事については、問題ないそうです」
時雨は、小さく頷いた。
「……それは、何よりです」
そして、少しだけ首を傾げた。
「……ほかにも、何かございましたか？」
水那子は、静かに微笑んだ。
「……少し、興味深いお話を伺いました」
時雨が、顔を上げた。
「……と、申しますと？」
水那子は、少しだけ考えた。
そして、穏やかに答えた。
「校長先生は、わたくしたちが思っているよりも、ずっと多くのことをご存じなのかもしれませんね」
時雨は、僅かに眉を寄せた。
「……それは」
水那子は、静かに続けた。
「もちろん、推測ですけれど」
そして、少しだけ目を細めた。
「ただ、何かをお考えであることは、間違いなさそうです」
時雨は、しばらく黙っていた。
そして。
「……お気をつけくださいませ」
静かに言った。
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
「……何に、でしょう？」
時雨は、答えた。
「……人の善意が、必ずしも同じ形をしているとは限りませんから」
水那子は、しばらく時雨を見つめていた。
そして。
柔らかく微笑んだ。
「……ええ」
その声には、どこか静かな納得があった。
＊＊＊
年が明けた。
1993年1月1日。
ホグワーツの中庭には、薄い雪が積もっていた。
朝の冷たい空気。
澄んだ冬の空。
そして、静かな陽光。
その一角に、小さな祭壇が設けられていた。
白い布。
榊の枝。
そして、丁寧に整えられた供物。
水那子は、静かに立っていた。
その隣には、時雨。
そして、伽月。
三人とも、普段とは異なる和装だった。
水那子は、淡い色の着物。
時雨は、落ち着いた色合いの装い。
そして、伽月は、凛とした印象の袴姿だった。
「……お姉さま！」
伽月が、小さな声で呼びかけた。
「はい？」
「今年も、どうぞよろしくお願いいたします！」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ええ。こちらこそ」
そして、少しだけ目を細めた。
「どうか、よい一年になりますように」
時雨も、静かに頭を下げた。
「……本年も、よろしくお願いいたします」
伽月は、勢いよく頷いた。
「はいっ！」
その声は、冬の澄んだ空気によく響いた。
＊＊＊
神事は、静かに行われた。
昨年のような大掛かりな披露ではない。
観客も、ほとんどいない。
ただ、三人が新しい年を迎え、家族の安寧と、遠く離れた故郷の平穏を祈る。
水那子は、静かに目を閉じた。
遠い京都。
冷泉家の屋敷。
そして、そこで暮らす家族たち。
皆、元気にしているだろうか。
そして。
隣に立つ妹。
今年から、同じホグワーツへ通うことになった伽月。
水那子は、ほんの少しだけ微笑んだ。
この一年も。
どうか、あの子が健やかに過ごせますように。
その願いは、何よりも自然なものだった。
＊＊＊
神事を終えたあと。
伽月は、嬉しそうに雪の積もった庭を見回していた。
「お姉さま！」
「はい？」
「今年も、素晴らしい一年にいたしましょう！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。そうですね」
伽月は、勢いよく頷いた。
「伽月、もっともっと強くなります！」
そして、少しだけ胸を張った。
「いずれは、お姉さまをお守りできるくらいに！」
水那子は、目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「まあ」
彼女は、優しく妹の頭を撫でた。
「それは、頼もしいですね」
伽月は、嬉しそうに笑った。
「はいっ！」
時雨が、小さく息を吐いた。
「……伽月様」
「はい？」
「まずは、ご自身のお身体を大切になさってくださいませ」
伽月は、少しだけ頬を膨らませた。
「……時雨は、いつもそればかりです！」
時雨は、静かに答えた。
「大切なことですから」
水那子は、くすくすと笑った。
そして、二人のやり取りを楽しそうに見つめていた。
＊＊＊
一月の半ば。
ホグワーツでは、再び授業が始まっていた。
生徒たちは、冬休みを終えて学校へ戻ってきた。
けれど、秘密の部屋の事件は、何ひとつ解決していなかった。
石化した生徒たちは、今も医務室にいる。
そして、学校中には、相変わらず不安が漂っている。
そんなある日。
ジニー・ウィーズリーは、小さな黒い日記帳を開いていた。
最近、彼女は以前にも増して疲れていた。
授業中に眠くなる。
廊下を歩いていて、ふと気づくと、思っていた場所とは違うところにいる。
そして、時々。
何をしていたのか、まったく思い出せないことがある。
ジニーは、震える手で羽根ペンを取った。
トム。
しばらくして、文字が浮かび上がった。
こんにちは、ジニー。
ジニーは、少しだけ微笑んだ。
やっぱり最近の私、どこか変なの。
どうしたんだい？
また、何をしていたのか思い出せないことがあったの。
文字が、消えた。
しばらく、返事はなかった。
やがて。
前にも言ったけど、疲れているんだろうね。ちゃんと休んでいるかい？
ジニーは、目を伏せた。
ちゃんと寝てるつもりだけど……そうなのかな。
きっと、そうさ。
優しい言葉だった。
けれど。
ジニーは、何だか落ち着かなかった。
そして、ふと思い出した。
そういえば、伽月さんがね。
しばらくして。
あの、日本から来た子かい？
うん。最近、よく一緒に勉強してるの。
文字が、消えた。
そして。
仲がよいんだね。
うん。とても元気で、優しい子なの。
しばらく、返事はなかった。
やがて。
……そうか。
短い返事だった。
ジニーは、少しだけ首を傾げた。
けれど、それ以上は気にしなかった。
彼女は、日記帳を閉じた。
そして、窓の外を見た。
雪が、静かに降っている。
＊＊＊
同じ日の午後。
水那子は、時雨とともに図書館にいた。
机の上には、数冊の書物。
そして、丁寧に整理された羊皮紙。
時雨は、静かに頁をめくっていた。
水那子も、何やら書き物をしている。
いつもと変わらない、穏やかな午後だった。
「……水那子様」
時雨が、顔を上げた。
「はい？」
「伽月様は、今日はどちらへ？」
水那子は、少しだけ考えた。
「……確か、ジニーさんとご一緒だったと思います」
時雨は、頷いた。
「……そうでしたか」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。随分と仲良くなられたようですね」
「……ええ」
時雨も、小さく微笑んだ。
「伽月様も、楽しそうにしていらっしゃいます」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「本当に」
そして、再び書物へ視線を戻した。
＊＊＊
しばらくして。
廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえてきた。
普段なら、図書館では誰もが静かに歩く。
けれど、その足音は違った。
急いでいる。
何かに追われるように。
水那子は、顔を上げた。
時雨も、静かに本を閉じた。
そして。
図書館の扉が、勢いよく開いた。
＊＊＊
「……冷泉さん！」
マクゴナガル先生だった。
その顔は、ひどく青ざめていた。
水那子は、静かに立ち上がった。
「……先生？」
マクゴナガルは、少しだけ息を整えた。
そして、言った。
「すぐに、医務室へ来てください」
水那子は、目を瞬かせた。
「……医務室、ですか？」
「ええ」
マクゴナガルは、頷いた。
けれど、その声は震えていた。
水那子は、ほんの僅かに眉をひそめた。
そして、静かに尋ねた。
「……何か、ございましたか？」
マクゴナガルは、しばらく黙っていた。
そして。
「……妹さんが」
その言葉を聞いた瞬間。
水那子の表情が、止まった。
「……伽月が？」
マクゴナガルは、頷いた。
そして、震える声で続けた。
「……冷泉伽月さんが、襲われました」
＊＊＊
沈黙。
水那子は、何も言わなかった。
ただ、マクゴナガルを見つめていた。
時雨が、静かに立ち上がる。
「……伽月様が？」
その声は、普段よりも低かった。
マクゴナガルは、頷いた。
「……ええ」
そして。
「ほかの被害者と同じように、石化しているようなのです」
水那子は、目を見開いた。
ほんの僅かに。
けれど、それは、時雨が今までほとんど見たことのない表情だった。
＊＊＊
「……先生」
水那子が、静かに口を開いた。
「はい」
「……伽月は」
声が、止まった。
彼女は、ゆっくりと息を吸った。
そして、もう一度尋ねた。
「……生きて、いるのですか」
マクゴナガルは、答えなかった。
一瞬。
視線を逸らした。
それだけで。
水那子は、何かを悟った。
＊＊＊
「……先生」
今度の声は、少しだけ違っていた。
低く。
そして、静かだった。
「……お答えください」
マクゴナガルは、唇を噛んだ。
そして。
「……まだ、わかりません」
その言葉が、図書館に落ちた。
＊＊＊
水那子は、動かなかった。
目の前には、マクゴナガルが立っている。
隣には、時雨がいる。
机の上には、読みかけの書物。
そして、先ほどまで使っていた羽根ペン。
何もかも、いつもと同じだった。
けれど。
何かが、決定的に変わってしまった。
伽月。
今朝も、元気に挨拶してくれた妹。
新年には、もっと強くなって、お姉さまを守りたいと笑っていた妹。
その妹が。
今。
生きているのかどうかさえ、わからない。
水那子は、静かに目を伏せた。
そして。
机の端へ置いた手を、ゆっくりと握りしめた。
指先に、力が籠もる。
爪が、掌へ食い込む。
そして。
その手は、真っ白になるほど強く握りしめられていた。
＊＊＊
「……水那子様」
時雨が、静かに声をかけた。
水那子は、顔を上げた。
その表情は、普段とほとんど変わらなかった。
けれど。
深紅の瞳には、今までにない鋭さが宿っていた。
「……時雨」
「はい」
「……参りましょう」
その声は、静かだった。
あまりにも、静かだった。
時雨は、何も言わなかった。
ただ、深く頭を下げた。
「……かしこまりました」
＊＊＊
水那子は、マクゴナガルへ向き直った。
そして、丁寧に一礼した。
「……ご連絡、ありがとうございます」
マクゴナガルは、少しだけ目を見開いた。
けれど、水那子は続けた。
「すぐに、参ります」
そして、静かに歩き始めた。
時雨が、その後ろへ続く。
二人の足音が、廊下へ響いていく。
＊＊＊
水那子は、考えていた。
伽月。
大切な妹。
冷泉家の娘。
そして。
自分が、誰よりも守りたいと思っていた存在。
その身に、何が起きたのか。
まだ、わからない。
けれど。
もし、誰かが。
あの子を傷つけたのだとしたら。
水那子は、静かに目を細めた。
胸の奥で、何かが激しく渦巻いていた。
怒り。
恐怖。
そして、言葉にならないほどの焦燥。
それらを、彼女は表へ出さなかった。
ただ。
歩みを止めることも、なかった。
＊＊＊
廊下の窓から、冷たい冬の陽光が差し込んでいた。
水那子は、静かに歩いていた。
その後ろを、時雨が追っている。
そして。
その先には、医務室があった。
冷泉伽月。
彼女の身に、いったい何が起きたのか。
誰が、何のために襲ったのか。
そして。
なぜ、ほかの被害者とは異なり、生死さえ確認できない状態になっているのか。
その答えは、まだ誰も知らなかった。
ただひとつ。
確かなことがあった。
冷泉水那子にとって、この事件は、もはや自然と解決を待つべき出来事ではなくなったのだ。