1993年1月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
その日、冷泉伽月は少しだけ機嫌がよかった。
理由は単純だった。
午後の授業で、フリットウィック先生から褒められたのだ。
それも、ただ呪文を成功させたというだけではない。
魔力の制御。
杖の扱い。
そして、術式を展開する際の正確さ。
そのすべてについて、よい評価をいただいた。
「ふふ……！」
伽月は、思わず笑みを零した。
早く、お姉さまへ報告したい。
きっと、褒めてくださるだろう。
そして、時雨にも。
今度の稽古では、もっと難しい術式に挑戦してみたい。
そんなことを考えながら、伽月は廊下を歩いていた。
冬のホグワーツは、陽が落ちるのが早い。
まだ夕食には時間があるというのに、窓の外では既に空が薄紫色へ変わり始めていた。
伽月は、抱えていた本を持ち直した。
今日は、ジニー・ウィーズリーと図書館で会う約束をしている。
先日、少し元気がなかった友人。
あれから、ちゃんと休めているだろうか。
「……そうです！」
伽月は、ふと思い出した。
今朝、お姉さまからいただいたお菓子がある。
ジニーにも、少し分けて差し上げよう。
そんなことを考えていると。
廊下の向こうに、見覚えのある小柄な人影が見えた。
＊＊＊
「……ジニー様？」
伽月は、足を止めた。
赤毛の少女に見えた。
けれど、少し遠い。
それに、廊下は既に薄暗く、顔まではよく見えなかった。
少女は、伽月の声に振り向かなかった。
ただ、ゆっくりと歩いていく。
「……ジニー様！」
もう一度、声をかけた。
それでも、返事はない。
伽月は、少しだけ眉をひそめた。
様子がおかしい。
普段のジニーなら、たとえ少し元気がなくても、挨拶くらいは返してくれるはずだった。
それなのに。
今の少女は、まるで誰かに導かれているように歩いていた。
「……？」
伽月は、少し考えた。
そして、足を速めた。
「お待ちください！」
少女の姿が、廊下の角へ消える。
伽月も、そのあとを追った。
しかし。
角を曲がった瞬間。
彼女は、ぴたりと足を止めた。
＊＊＊
――何かがいる。
それが、最初の感覚だった。
音ではない。
気配でもない。
もっと根源的な、身体の奥へ触れるような違和感。
水那子や伽月が生まれながらに持つ、蛇にまつわる血脈。
その力が、目の前に何か異質な存在がいることを告げていた。
伽月は、ゆっくりと周囲を見回した。
古い石壁。
使われなくなった通路。
そして、壁際に設けられた、大きな水路の点検口。
普段、生徒が立ち入るような場所ではない。
けれど、今。
その奥から、何かが聞こえた。
ずるり。
重たいものが、石の上を滑る音。
伽月の表情が、変わった。
「……何者です？」
返事はない。
代わりに。
壁の奥で、何かが大きく動いた。
＊＊＊
ごりっ。
石が、軋んだ。
そして。
古い点検口の格子が、内側から押し上げられた。
「……っ！」
伽月は、咄嗟に後ろへ跳んだ。
次の瞬間。
巨大な影が、通路へ躍り出た。
蛇。
しかし、それは尋常な蛇ではなかった。
人間の胴ほどもある、巨大な身体。
暗い緑色の鱗。
そして、鋭い牙。
伽月は、一瞬だけ目を見開いた。
こんな生き物が、ホグワーツの中に。
しかし、驚いている暇はなかった。
蛇の身体が動き、通路の奥へ伸びていく。
そこには、先ほどの少女の姿があった。
「――危ない！」
伽月は、即座に杖を抜いた。
＊＊＊
白い杖だった。
雪のように白い、白樺の杖。
滑らかな木肌は、磨き上げられた日本刀の柄や鞘を思わせる。
芯材には、白蛇の皮。
そして、一枚の符。
冷泉家に伝わる術式を補助するため、特別に組み込まれたものだった。
伽月は、その杖を右手に構えた。
通常の呪文を放つためではない。
もっと、直接的な戦闘のために。
「――蜉蝣」
短く、鋭い声が響く。
次の瞬間。
杖の先から、薄翠の光が伸びた。
それは、刃だった。
淡く揺らめく魔力の刃。
輪郭は陽炎のように揺れているが、刀身の中心には凝縮された魔力が流れている。
杖を柄とする、一本の刀。
符術――蜉蝣（かげろう）。
伽月は、低く腰を落とした。
そして。
「――お下がりください！」
少女へ声をかけると同時に、踏み込んだ。
＊＊＊
最初の一撃は、速かった。
巨大な蛇が頭を振り向けるより早く、伽月の身体がその懐へ滑り込む。
白い刃が、斜めに閃いた。
ざしゅっ！
蛇の鱗が裂けた。
暗い色の血が、石床へ飛び散る。
巨体が、激しくのたうった。
しかし、伽月は既にそこにいない。
跳躍。
壁を蹴り、反対側へ回り込む。
直後、蛇の尾が、先ほど彼女のいた場所を薙ぎ払った。
轟音。
石壁が砕け、破片が廊下へ散る。
「……っ！」
伽月は、着地と同時に杖を構え直した。
速い。
そして、重い。
通常の魔法生物とは、明らかに異なる。
けれど。
「……その程度で！」
彼女は、口元を引き結んだ。
怯むつもりはなかった。
＊＊＊
蛇が、再び頭をもたげた。
巨大な口が開く。
鋭い牙が、闇の中で光った。
伽月は、即座に身体を沈めた。
牙が頭上を通り過ぎる。
その瞬間。
彼女は、白い杖を逆袈裟に振り上げた。
蜉蝣の刃が、蛇の下顎を深く斬り裂く。
「――はあっ！」
血が、飛び散った。
蛇が、激しく身体を震わせる。
その隙を逃さず、伽月はさらに踏み込んだ。
しかし。
次の瞬間。
巨大な胴体が、横から襲いかかった。
「……っ！」
伽月は、咄嗟に杖を構えた。
薄翠の刃が、蛇の鱗へ食い込む。
けれど、勢いは殺しきれなかった。
小柄な身体が、壁へ叩きつけられる。
鈍い音。
石が、砕けた。
＊＊＊
「……くっ！」
伽月は、顔をしかめた。
手首と背中に、鋭い痛みが走る。
手首の腱はおそらく裂けているだろう。
感覚からして肋骨も折れている。
けれど。
「（この程度であれば、支障はない）」
次の瞬間には、身体が動いていた。
傷ついた組織が、急速に修復されていく。
骨の痛みが、薄れていく。
冷泉家に伝わる再生の力。
その中でも、伽月の力は特に強かった。
水那子が水流と蛇の権能を濃く受け継いでいるのに対し、伽月は月の満ち欠けと蛇の脱皮に象徴される、再生と循環の性質を強く宿している。
傷ついても。
倒れても。
再び、立ち上がる。
それは、彼女にとって、ごく自然なことだった。
「……まだです！」
伽月は、再び杖を構えた。
＊＊＊
蛇が、低く唸る。
そして、再び巨体を動かした。
伽月は、正面から受けなかった。
横へ。
さらに、後ろへ。
狭い通路の中で、最小限の動きで攻撃を避ける。
そして、反撃する。
薄翠の刃が、再び閃いた。
今度は、首の付け根。
鱗が裂け、血が流れる。
蛇が、激しく身を捩った。
伽月は、すぐに距離を取った。
そして、息を整える。
「……ふう」
目の前の怪物は、確かに強い。
しかし、倒せない相手ではない。
少なくとも、そう思えた。
既に、何度も傷を負わせている。
相手も、自分の攻撃を警戒し始めていた。
ならば。
もう少し。
もう少しだけ、攻めれば。
そのときだった。
＊＊＊
蛇の動きが、変わった。
それまで激しく攻撃を繰り返していた巨体が、突然静止したのだ。
伽月は、僅かに眉をひそめた。
何かを、待っている。
そんな気がした。
そして。
巨大な頭が、ゆっくりと持ち上がった。
伽月は、相手の次の動作を見極めようとした。
牙か。
尾か。
それとも、別の攻撃か。
白い杖を構え直す。
そして。
巨大な蛇が、正面から彼女を見た。
＊＊＊
――眼。
その瞬間。
伽月は、理解した。
これは、見てはいけないものだ。
けれど。
気づいたときには、もう遅かった。
巨大な蛇の眼と、視線が交わった。
次の瞬間。
世界が、止まった。
＊＊＊
音が消えた。
冷たい空気も。
足元の石床も。
手に握った白い杖の感触さえも。
何もかもが、遠ざかっていく。
伽月は、息を吸おうとした。
けれど、できなかった。
身体が、動かない。
指先から、感覚が失われていく。
視界が、白く染まる。
そして。
胸の奥で、何かが砕けるような感覚がした。
――ああ。
伽月は、ぼんやりと思った。
――これは。
――いけません。
杖の先から伸びていた薄翠の刃が、ふっと消えた。
そして。
彼女の身体は、ゆっくりと崩れ落ちた。
＊＊＊
本来なら。
それで、すべてが終わっていた。
バジリスクの眼を直接見た者は、死ぬ。
それは、古くから知られる絶対的な性質だった。
どれほど優れた魔法使いであろうと。
どれほど強い魔術を修めていようと。
その眼を見た瞬間、命を奪われる。
けれど。
伽月の身体には、もうひとつの理が宿っていた。
欠ける月。
そして、再び満ちる月。
失われたものを取り戻す、循環の力。
それが、死に抗っていた。
もっとも。
今の伽月に、それを自覚する余裕などなかった。
意識は、完全に途絶えていた。
身体は、石のように硬直し始めている。
そして。
彼女の手から離れた白樺の杖が、乾いた音を立てて石床へ転がった。
＊＊＊
巨大な蛇は、しばらく動かなかった。
その身体には、いくつもの傷が刻まれていた。
特に、下顎と首の付け根。
深く裂かれた鱗の間から、暗い血が流れている。
蛇は、ゆっくりと身体を翻した。
そして、傷ついた巨体を引きずりながら、再び水路の奥へ戻っていった。
石の向こうへ。
暗闇の中へ。
やがて、鱗の擦れる音も消えた。
廊下には、静寂が戻った。
倒れた少女は、動かなかった。
そして。
少し離れた通路の奥では、小柄な人影が、ふらふらと歩き去っていった。
＊＊＊
それから、どれほどの時間が経ったのだろう。
廊下へ、別の足音が響いた。
「……何ということだ！」
フリットウィック先生だった。
巡回中、石壁が崩れるような音を聞きつけたのだ。
彼は、破壊された通路を見て目を見開いた。
そして。
床に倒れている少女を見つけた。
「……冷泉君！？」
小さな身体を、慌てて駆け寄らせる。
伽月は、まったく動かなかった。
肌は、石のように冷たい。
目は閉じられている。
そして、身体のあちこちに、激しい戦闘の痕跡があった。
「……何が、起きたのだ」
フリットウィックは、震える声で呟いた。
そして、すぐに杖を取り出した。
「……誰か！ 誰か、先生を呼んでください！」
その声が、廊下へ響き渡った。
＊＊＊
医務室。
水那子が到着したのは、それから間もなくのことだった。
扉を開けた瞬間。
彼女は、足を止めた。
白い寝台。
その上に、横たわる少女。
黒髪のポニーテールは解かれ、艶やかな髪が枕へ広がっている。
そして。
その肌は、異様なほど白かった。
「……伽月」
水那子は、小さく呟いた。
返事はなかった。
彼女は、ゆっくりと寝台へ近づいた。
そして、妹の顔を覗き込んだ。
＊＊＊
「……水那子様」
マダム・ポンフリーが、静かに声をかけた。
「……はい」
水那子は、顔を上げた。
「……伽月の容態を、お聞かせください」
ポンフリーは、少しだけ唇を噛んだ。
「……通常の石化とは、様子が異なります」
水那子は、黙って聞いていた。
「身体は硬直していますが、ほかの被害者とは違い、内部で何らかの魔力が循環しているようなのです」
「……循環」
「ええ。ですが、脈拍も呼吸も、ほとんど確認できません」
水那子は、静かに目を伏せた。
そして。
「……触れても、よろしいでしょうか」
ポンフリーは、頷いた。
「もちろんです」
＊＊＊
水那子は、妹の手を取った。
冷たい。
ひどく、冷たい。
けれど。
彼女には、わかった。
完全に失われたわけではない。
伽月の身体の奥には、まだ何かが残っている。
微かに。
本当に、微かに。
月の満ち欠けのように、魔力が増減している。
しかし、それがいつまで続くのかはわからなかった。
失われた生命活動を取り戻せるのか。
それとも。
やがて、循環そのものが途絶えてしまうのか。
水那子は、妹の手を握ったまま、何も言わなかった。
＊＊＊
「……水那子様」
時雨が、静かに歩み寄った。
その目元には、いつもの眠たげな表情がなかった。
代わりに、張り詰めたような緊張が浮かんでいる。
「……伽月様は」
水那子は、少しだけ顔を上げた。
そして。
「……まだ、わかりません」
静かに答えた。
時雨は、唇を引き結んだ。
「……そう、でございますか」
彼女は、それ以上何も言わなかった。
ただ、静かに伽月の傍らへ立った。
幼い頃から、何度も見てきた少女だった。
水那子のあとを追いかけ、転んでもすぐに立ち上がり、誰よりも元気に笑っていた。
稽古では、負けるたびに悔しがった。
そのくせ、次の日には、また挑んでくる。
そんな伽月が。
今は、まったく動かない。
時雨は、そっと目を伏せた。
＊＊＊
「……冷泉君」
静かな声が響いた。
ダンブルドアだった。
水那子は、ゆっくりと振り向いた。
「……校長先生」
ダンブルドアは、伽月の寝台へ視線を向けた。
その表情は、ひどく険しかった。
「……今回のことは、実に痛ましい」
水那子は、黙っていた。
ダンブルドアは、続けた。
「学校として、できる限りのことを尽くすつもりじゃ」
水那子は、静かに頷いた。
「……ありがとうございます」
そして、少しだけ間を置いた。
「校長先生」
「……何かね」
「伽月が発見された場所を、お教えいただけますか」
ダンブルドアは、僅かに目を細めた。
「……古い水路に近い通路じゃ」
「水路、ですか」
「そうじゃ。現在、教師たちが調べておる」
水那子は、静かに考えた。
水路。
そして、蛇。
彼女の胸の奥で、何かが繋がりかけた。
けれど、まだ確証はなかった。
「……伽月の杖は？」
「保管しておるよ」
ダンブルドアは、静かに答えた。
「それに、現場には戦闘の痕跡が残っておった」
水那子は、顔を上げた。
「……戦闘」
「どうやら、妹君は何者かと交戦したようじゃ」
その言葉に。
水那子の指先が、僅かに動いた。
＊＊＊
伽月が戦った。
何者かを相手に。
そして、倒れた。
ならば。
何が、あの子を倒したのか。
水那子は、静かに息を吸った。
胸の奥では、怒りが渦巻いていた。
自分が知らないところで。
自分の大切な妹が。
誰かに、傷つけられた。
その事実が、どうしても許せなかった。
けれど。
今、怒りを露わにしたところで、伽月が目覚めるわけではない。
だから。
水那子は、微笑んだ。
いつものように。
ただし。
その微笑みを見た時雨は、僅かに息を呑んだ。
＊＊＊
「……校長先生」
水那子が、静かに口を開いた。
「今回の件について、冷泉家へ報告させていただきたく存じます」
ダンブルドアは、頷いた。
「もちろんじゃ」
そして、少しだけ考えた。
「ただし、事件については、まだ確認できていないことも多い。公にする情報については、学校側と調整してもらえるとありがたい」
水那子は、静かに頷いた。
「ええ。承知しております」
その答えに、ダンブルドアは僅かに表情を緩めた。
けれど。
水那子は、続けた。
「ただ、伽月の容態と、学校内で襲撃を受けたという事実については、すぐにお家へお伝えいたします」
ダンブルドアは、静かに彼女を見つめた。
「……そうじゃな」
「それから」
水那子は、少しだけ目を細めた。
「伽月の治療に必要な情報と、発見時の状況についても、可能な限り共有していただけますでしょうか」
その声は、穏やかだった。
けれど。
明確な意思が込められていた。
＊＊＊
ダンブルドアは、しばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「……必要な情報は、もちろん伝えよう」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
けれど、次の瞬間。
彼女は、もう一度顔を上げた。
「……校長先生」
「……何かね」
「ひとつだけ、お伺いしてもよろしいでしょうか」
ダンブルドアは、頷いた。
水那子は、静かに尋ねた。
「先生は、今回の襲撃者について、何かお心当たりがございますか」
＊＊＊
沈黙が流れた。
ダンブルドアの表情は、変わらなかった。
しかし。
水那子は、気づいた。
ほんの一瞬。
彼の視線が、伽月の寝台から、保管されている白い杖へ移ったことに。
そして、すぐに戻ったことに。
「……まだ、確かなことは言えんのじゃよ」
ダンブルドアは、静かに答えた。
以前、校長室でも聞いた言葉だった。
水那子は、しばらく彼を見つめていた。
そして。
「……そうですか」
静かに頷いた。
それ以上、追及しなかった。
少なくとも、今は。
＊＊＊
「……冷泉君」
ダンブルドアが、静かに続けた。
「妹君のことは、我々に任せてほしい」
水那子は、顔を上げた。
「……はい」
そして、少しだけ微笑んだ。
「先生方が、懸命にご対応くださっていることは存じております」
ダンブルドアは、頷いた。
しかし。
水那子は、続けた。
「ただ、校長先生」
その声は、柔らかかった。
「わたくしも、冷泉家の娘であり、伽月の姉です」
ダンブルドアは、静かに彼女を見つめた。
「……そうじゃな」
水那子は、微笑んだ。
「ですから、学校のご判断を尊重することと、家族として必要なことを行うことは、両立させていただきたく存じます」
その言葉に、ダンブルドアは僅かに目を細めた。
そして。
「……もちろんじゃ」
静かに答えた。
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
＊＊＊
会話は、それで終わった。
表立った対立は、なかった。
ダンブルドアは、学校の責任者として判断する。
水那子は、家族として必要な対応を求める。
互いに、相手の立場を理解している。
だからこそ。
その場で言葉を荒らげる必要はなかった。
けれど。
水那子は、理解していた。
ダンブルドアは、何かを知っている。
少なくとも、何かを疑っている。
そして、それを今、自分へ話すつもりはない。
水那子は、静かに目を伏せた。
その判断には、理由があるのだろう。
学校全体の安全。
生徒たちへの影響。
そして、まだ確定していない情報を広めることの危険。
いずれも、理解できる。
けれど。
――伽月が。
胸の奥で、何かが軋んだ。
――あの子が、今ここにいるというのに。
水那子は、静かに息を吐いた。
そして、再び妹の寝台へ向かった。
＊＊＊
夜が更けていった。
医務室には、静かな時間が流れていた。
マダム・ポンフリーは、何度も伽月の容態を確認していた。
ダンブルドアも、しばらくその場に残っていたが、やがて校内の調査へ戻っていった。
水那子は、妹の傍らから離れなかった。
時雨も、隣に立っていた。
「……水那子様」
「はい？」
「少し、お休みになってはいかがでしょうか」
水那子は、静かに首を横に振った。
「……大丈夫ですよ」
時雨は、黙った。
そして、少しだけ目を伏せた。
大丈夫。
水那子は、そう言った。
けれど。
時雨には、わかっていた。
彼女は、まったく大丈夫ではない。
＊＊＊
水那子の手は、ずっと伽月の手を握っていた。
時折、力が籠もる。
そのたびに、指先が白くなる。
そして、何かを思い出したように、ゆっくりと力を緩める。
水那子は、静かに妹の顔を見つめていた。
こんなに小さかっただろうか。
普段は、あんなに元気なのに。
走り回り、笑い、何かあるたびに「お姉さま！」と駆け寄ってくる。
けれど、今。
寝台に横たわる伽月は、ひどく小さく見えた。
水那子は、静かに目を伏せた。
＊＊＊
冷泉家の娘として。
自分には、果たすべき役割がある。
家の名誉。
伝統。
そして、将来に向けて定められた責務。
幼い頃から、そう教えられてきた。
水那子は、そのことを疑ったことがなかった。
少なくとも、深く疑うことはなかった。
自分に与えられた役割を理解し、それを果たすこと。
それが、当然だと思っていた。
けれど。
今。
彼女が望んでいることは、そんなものではなかった。
家の名誉でもない。
学校の安全でもない。
魔法界の将来でもない。
ただ。
伽月に、目を覚ましてほしい。
それだけだった。
＊＊＊
「……水那子様」
時雨が、静かに声をかけた。
水那子は、顔を上げた。
「……はい？」
時雨は、少しだけ迷った。
そして。
「……お怒りで、いらっしゃいますね」
水那子は、目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……まあ」
小さく笑う。
「どうして、そう思われるのです？」
時雨は、静かに答えた。
「……幼い頃から、お側におりますので」
水那子は、黙った。
しばらくして。
「……そうですね」
小さく呟いた。
そして、妹の顔へ視線を戻した。
「……怒っているのでしょうね」
その声は、あまりにも静かだった。
＊＊＊
「……わたくしは」
水那子は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「何が起きたのか、まだ存じません」
時雨は、黙って聞いていた。
「誰が、何のために、あの子を傷つけたのか」
少しだけ間があった。
「……けれど」
水那子の指先が、再び白くなるほど握りしめられた。
「もし、誰かが故意にあの子を傷つけたのであれば」
言葉が、止まった。
そして。
水那子は、目を伏せた。
「……わたくしは、きっと」
そこから先は、言わなかった。
＊＊＊
時雨は、静かに水那子を見つめていた。
そして、少しだけ息を吐いた。
「……水那子様」
「はい」
「私は、水那子様のお付きです」
水那子が、顔を上げた。
時雨は、続けた。
「ですが、伽月様も、幼い頃から存じております」
その声は、いつもより少しだけ低かった。
「……私も、同じ気持ちです」
水那子は、しばらく時雨を見つめていた。
そして。
「……ありがとうございます」
小さく微笑んだ。
時雨は、静かに頭を下げた。
「……どうか、今は」
少しだけ間を置く。
「ご自分のお心まで、無理に抑え込まれませぬよう」
水那子は、何も答えなかった。
ただ、妹の手を握り直した。
＊＊＊
深夜。
医務室の時計が、静かに時を刻んでいた。
伽月が発見されてから、既に何時間も経っている。
けれど、容態に大きな変化はなかった。
水那子は、窓の外を見つめていた。
夜空には、雲がかかっている。
月は、見えなかった。
それでも。
彼女には、わかっていた。
月が見えないからといって、消えてしまったわけではない。
欠けた月も。
雲に隠れた月も。
いずれ、再び姿を現す。
それは、冷泉家に伝わる象徴のひとつでもあった。
伽月。
その名に込められた、循環と再生の願い。
水那子は、静かに目を伏せた。
「……伽月」
小さく呟く。
「……どうか」
その先の言葉は、声にならなかった。
＊＊＊
夜明け前。
医務室には、まだ薄い闇が残っていた。
時雨は、椅子に腰掛けていた。
水那子は、妹の手を握ったまま、静かに目を閉じている。
眠っていたわけではない。
ただ、長い時間、そうしていただけだった。
そのとき。
「……水那子様」
時雨が、小さく声をかけた。
水那子は、顔を上げた。
「……はい？」
時雨は、伽月の方を見ていた。
「……今」
水那子は、目を瞬かせた。
そして。
妹の手へ視線を落とした。
＊＊＊
温かい。
ほんの僅かに。
けれど、確かに。
先ほどまで、氷のように冷たかった指先に、温もりが戻っていた。
「……伽月？」
水那子は、息を呑んだ。
次の瞬間。
微かな魔力の流れが、彼女の掌へ伝わった。
一度。
そして、もう一度。
それまで不規則に揺らいでいた魔力が、少しずつ強くなっている。
水那子は、目を見開いた。
「……時雨」
「はい！」
時雨は、すぐに立ち上がった。
そして、マダム・ポンフリーを呼びに走った。
＊＊＊
伽月の身体に、変化が起き始めていた。
石のように硬直していた肌が、少しずつ柔らかさを取り戻していく。
指先が動く。
次いで、腕。
そして。
胸が、僅かに上下した。
「……っ！」
水那子は、息を呑んだ。
呼吸。
伽月が、息をしている。
そして。
ゆっくりと。
瞼が、開いた。
＊＊＊
「……お、ねえ……さま……？」
かすかな声が響いた。
水那子は、何も言えなかった。
ただ、妹の顔を見つめていた。
伽月は、ぼんやりとした目で周囲を見回した。
そして。
水那子の姿を認めた瞬間。
「……お姉さま！あの蛇が……っ！」
勢いよく起き上がろうとし、身体がぐらりと揺れる。
水那子は、慌てて妹の肩へ手を添えた。
「……伽月！」
その声は、普段の彼女からは想像できないほど強かった。
伽月は、びくりとした。
そして、目を瞬かせた。
「……お姉さま？」
水那子は、しばらく妹を見つめていた。
そして。
ゆっくりと息を吐いた。
「……まあ」
その声が、僅かに震えた。
「……無茶をなさらないでくださいませ」
＊＊＊
伽月は、きょとんとした。
そして、ようやく周囲を見回した。
白い寝台。
医務室。
そして、心配そうに見つめる水那子と時雨。
「……あれ？」
小さく呟いた。
「……伽月は、どうして……」
水那子は、静かに首を横に振った。
「今は、何も考えなくてよいのですよ」
そして、妹の手を握り直した。
「……お帰りなさい、伽月」
その言葉を聞いた瞬間。
伽月の表情が、少しだけ変わった。
そして。
「……はい」
小さく頷いた。
「……ただいま戻りました、お姉さま」
＊＊＊
水那子は、微笑んだ。
いつものように。
けれど。
その目元には、僅かな涙が浮かんでいた。
伽月は、目を丸くした。
「……お姉さま？」
水那子は、静かに首を横に振った。
「……何でもありませんよ」
そして、妹を優しく抱き寄せた。
伽月は、少しだけ驚いた。
けれど、すぐに嬉しそうに微笑んだ。
「……お姉さま」
その声は、まだ弱々しかった。
「……伽月は、お会いしとうございました」
水那子は、目を閉じた。
そして。
「……わたくしもですよ」
小さく答えた。
＊＊＊
しばらくして。
マダム・ポンフリーが駆けつけた。
彼女は、伽月の容態を確かめると、目を見開いた。
「……信じられない！」
そして、何度も診察を繰り返した。
脈拍。
呼吸。
魔力の循環。
そのすべてが、急速に回復している。
「……いったい、どういうことなの」
ポンフリーは、呆然と呟いた。
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「……冷泉家の血に、由来するものかと存じます」
そして、静かに続けた。
「伽月は、わたくし以上に再生の力が強いのです」
ポンフリーは、しばらく彼女を見つめていた。
そして、深々と息を吐いた。
「……何にせよ」
彼女は、きっぱりと言った。
「今は、安静が第一です！」
伽月は、少しだけ頬を膨らませた。
「……ですが！」
「ですが、ではありません！」
ポンフリーは、容赦なかった。
「あなたは、半日近くも生命活動が停止したような状態だったのですよ！」
伽月は、目を丸くした。
そして。
「……半日も！？」
思わず声を上げた。
水那子は、くすくすと笑った。
その笑顔には、ようやく少しだけ、いつもの柔らかさが戻っていた。
＊＊＊
やがて、ダンブルドアとマクゴナガルも駆けつけた。
伽月が回復したという知らせを聞き、二人とも驚いたようだった。
「……実に、喜ばしいことじゃ」
ダンブルドアは、静かに微笑んだ。
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます、校長先生」
けれど。
彼女の手は、まだ妹の手を握っていた。
そのことに、ダンブルドアは気づいていた。
そして、何も言わなかった。
＊＊＊
「……伽月君」
ダンブルドアが、穏やかに声をかけた。
「はい？」
伽月は、顔を上げた。
「今は、無理に話さなくてもよいのじゃが」
彼は、少しだけ間を置いた。
「何があったのか、覚えておるかね？」
伽月は、跳ねるように顔を上げた。
「……そう、蛇です！あの大蛇は何処へっ……！」
＊＊＊
沈黙。
ダンブルドアの表情が、変わった。
マクゴナガルも、息を呑んだ。
水那子は、静かに妹を見つめていた。
「……蛇、かね」
ダンブルドアが、低い声で尋ねた。
「あ、失礼しました……」
伽月は一拍置き、少しだけ目を細めて頷いた。
「……とても、大きな蛇でございました」
彼女は、ゆっくりと続けた。
「伽月、戦いました」
水那子の指先が、僅かに動いた。
「……戦ったのですか？」
「はい」
伽月は、頷いた。
「蜉蝣で、何度も傷を負わせました」
そして、少しだけ眉をひそめた。
「……ですが」
言葉が、止まった。
水那子は、静かに耳を傾けていた。
伽月は、しばらく考え込んだ。
そして。
「……眼を」
小さく呟いた。
「……眼を、見てしまいました」
＊＊＊
その瞬間。
ダンブルドアの表情が、僅かに強張った。
水那子も、目を細めた。
巨大な蛇。
そして、眼。
その二つの言葉が、彼女の脳裏で結びついた。
古い魔法生物。
恐ろしい視線。
そして、死をもたらす力。
水那子は、静かに息を吸った。
「……伽月」
「はい？」
「その蛇の眼を見てから、何がございましたか？」
伽月は、少しだけ考えた。
そして、首を横に振った。
「……覚えておりません」
小さく続ける。
「……何も、見えなくなって」
そして。
「……お姉さまのお声が、最後に聞こえたような気がいたしました」
水那子は、目を見開いた。
けれど。
すぐに、柔らかく微笑んだ。
「……そうでしたか」
そして、妹の頭を優しく撫でた。
「もう、大丈夫ですよ」
＊＊＊
ダンブルドアは、しばらく黙っていた。
そして、静かに口を開いた。
「……冷泉君」
水那子が、顔を上げた。
「はい？」
「妹君には、しばらく休んでもらおう」
水那子は、頷いた。
「ええ」
そして、静かに続けた。
「そうしていただければ、ありがたく存じます」
ダンブルドアは、微笑んだ。
けれど、その目には、深い思案の色が浮かんでいた。
水那子は、それに気づいた。
そして。
今度は、何も尋ねなかった。
なぜなら。
彼女自身も、既にひとつの可能性へ辿り着いていたからだ。
＊＊＊
巨大な蛇。
眼を見た者が倒れる。
そして、石化。
その特徴を持つ魔法生物は、決して多くない。
水那子は、静かに考えた。
もし、その推測が正しいのなら。
これは、単なる学校内の事件ではない。
そして。
伽月が生き延びたことも、決して当然ではなかった。
彼女は、本来なら。
死んでいたはずなのだ。
＊＊＊
医務室の窓から、朝の光が差し込み始めた。
長い夜が、ようやく終わろうとしている。
伽月は、少しだけ眠そうに目を擦った。
「……お姉さま」
「はい？」
「……伽月、少し眠とうございます」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。では、お休みなさいませ」
伽月は、頷いた。
そして、ふと思い出したように顔を上げた。
「……あっ！」
水那子が、目を瞬かせた。
「どうなさいました？」
伽月は、少しだけ困ったような顔をした。
「……ジニー様と、お約束がございました」
水那子は、静かに妹を見つめた。
「……ジニーさんと？」
「はい」
伽月は、頷いた。
「図書館で、ご一緒するお約束を……」
そして、少しだけ考え込んだ。
「……そういえば」
その声が、僅かに変わった。
「……伽月は、あの蛇に遭う前に……」
水那子は、顔を上げた。
「……はい？」
伽月は、しばらく考えた。
そして。
「……誰かを、追いかけていたような……」
その言葉を聞いた瞬間。
水那子の表情が、僅かに変わった。
けれど、すぐに微笑んだ。
「……そうでしたか」
そして、優しく妹の頭を撫でた。
「今は、無理に思い出さなくてもよいのですよ」
伽月は、少しだけ安心したように頷いた。
「……はい」
そして、ゆっくりと目を閉じた。
＊＊＊
しばらくして。
伽月は、静かな寝息を立て始めた。
水那子は、その顔を見つめていた。
そして、ようやく妹の手を離した。
時雨が、静かに歩み寄る。
「……水那子様」
「はい？」
「……伽月様が、ご無事で」
言葉が、止まった。
時雨は、少しだけ俯いた。
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「……ええ」
そして、静かに続けた。
「本当に」
その声は、少しだけ震えていた。
＊＊＊
やがて。
水那子は、窓の外へ視線を向けた。
冬の朝。
空は、淡い青色に染まっている。
長い夜が、終わった。
伽月は、生きている。
それだけで、今は十分だった。
けれど。
事件そのものが、終わったわけではない。
怪物は、まだ城のどこかにいる。
誰が操っているのかも、わからない。
そして、ほかの生徒たちは、今も危険に晒されている。
水那子は、静かに目を細めた。
これまで、自分は学校の一生徒として、必要以上に介入することを控えてきた。
それは、間違っていなかったと思う。
学校には、学校の責任がある。
教師には、教師の役割がある。
そして、生徒たちにも、それぞれの意思がある。
けれど。
今。
事情は、変わった。
妹が襲われた。
しかも、本来なら死に至るような攻撃を受けている。
水那子には、家族としての責任がある。
そして。
その責任を果たすためには、必要な情報と、適切な協力が欠かせない。
彼女は、静かに息を吐いた。
＊＊＊
「……時雨」
「はい」
「お家へのお手紙を、お願いできますか」
時雨は、頷いた。
「かしこまりました」
水那子は、少しだけ考えた。
そして、静かに続けた。
「伽月が回復したことも、あわせてお伝えください」
「はい」
「それから」
水那子は、窓の外へ視線を向けた。
「……今回の件について、学校側と正式にお話しする機会を設けたいと思います」
時雨は、静かに頷いた。
「……承知いたしました」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「校長先生のお立場は、尊重いたします」
そして。
その目が、僅かに鋭くなった。
「ですが、わたくしにも、譲れないものがございますから」
＊＊＊
時雨は、何も言わなかった。
ただ、静かに頭を下げた。
「……かしこまりました」
その声には、確かな決意が込められていた。
水那子は、再び妹の寝台へ視線を向けた。
伽月は、穏やかな寝息を立てている。
先ほどまでの冷たさが、嘘のようだった。
水那子は、静かに微笑んだ。
そして。
ほんの少しだけ、目を伏せた。
＊＊＊
夜が明けた。
けれど。
ホグワーツの秘密は、まだ闇の中にあった。
巨大な蛇。
冷たい眼。
そして、誰かの手によって開かれた、古い部屋。
その存在を知る者は、まだ僅かだった。
けれど。
ひとつだけ、確かなことがあった。
欠けた月は、再び満ち始めていた。
そして、その月を守る少女の胸には。
誰にも見せることのない激情が渦巻いていた。
触れるものを灼き尽くす炎ではない。
清らかでありながら全てを押し流す、猛々しい激流が。