1993年1月 ― ホグワーツ魔法魔術学校
冷泉伽月が目を覚ましてから、三時間が経っていた。
医務室の窓には、薄い雪が降り積もっている。
外では冬の風が吹き荒れていたが、室内は暖かく、暖炉では静かに火が燃えていた。
その傍らで。
「お姉さま！」
伽月が、勢いよく声を上げた。
「伽月はもう、すっかり元気です！」
「まあ。それは何よりね」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「はいっ！」
伽月は嬉しそうに頷き、勢いよく寝台から降りようとした。
「では、早速――」
「いけません！」
鋭い声が響いた。
マダム・ポンフリーだった。
彼女は薬瓶を片手に、伽月を睨みつけていた。
「あなたは、ほんの数時間前まで生死の境を彷徨っていたのですよ！」
「ですが、もう痛むところもございませんし――」
「ですが、ではありません！」
伽月は、しゅんと肩を落とした。
その様子に、水那子が小さく笑った。
「伽月。先生のお話は、きちんと聞かないといけませんよ」
「……はい、お姉さま」
伽月は少しだけ頬を膨らませたが、すぐにおとなしく寝台へ戻った。
水那子は、その姿を微笑ましく見つめていた。
時雨も、少し離れたところで静かに息を吐いている。
いつもと変わらない光景だった。
あまりにも、いつもと変わらない。
だからこそ。
水那子は妹の顔を見るたびに、胸の奥が僅かに痛むのを感じていた。
昨夜、この少女はほとんど死んでいたのだ。
＊＊＊
「……ところで、お姉さま」
伽月が、ふと思い出したように口を開いた。
「何かしら？」
「伽月の杖は、どちらにございますか？」
「杖？」
「はい。戦いの途中で、手から離れてしまったようなのです」
その言葉に、時雨が顔を上げた。
水那子は、ほんの僅かに目を細めた。
「先生方が保管してくださっていますよ。壊れてはいないそうです」
「まあ！ それは安心いたしました！」
伽月は、ぱっと顔を明るくした。
「大切な杖ですもの！」
水那子は頷いた。
白樺の杖。
雪のように白く、滑らかな木肌。
芯材には、白蛇の皮と一枚の符が用いられている。
通常の杖魔法だけでなく、冷泉家に伝わる符術にも対応できるよう仕立てられた、伽月だけの杖だった。
特に彼女が好んで用いるのは、杖先に魔力の刃を形成する術式――蜉蝣（かげろう）。
刃は淡い翠色に揺らめき、物質だけでなく、魔力で構成された呪文にも干渉する。
術式の相性や出力にもよるが、飛来する呪文を刀で受け、切り裂くことさえ可能だった。
それは、単純な武装解除や防御呪文とは異なる技法である。
そして、幼い頃から剣術の稽古を重ねてきた伽月にとって、最も馴染み深い戦闘手段でもあった。
「……お姉さま」
伽月が、少しだけ真剣な表情になった。
「伽月、あの蛇に、何度も傷を負わせました」
水那子は、黙って続きを待った。
「首にも、顎にも。確かに刃が通ったのです」
そして、悔しそうに眉をひそめた。
「……ですが、最後に眼を見てしまいました」
＊＊＊
「不覚でございました」
伽月は、小さく呟いた。
「もう少しで、動きを封じられると思っていたのですが……」
水那子は、妹を見つめた。
そして、少しだけ考えてから尋ねた。
「……伽月。怖くはなかった？」
伽月は目を瞬かせた。
「……怖い、ですか？」
「ええ」
伽月は、しばらく黙っていた。
そして。
「……少しだけ」
小さく答えた。
「最初は驚きました。あれほど大きな蛇を見たことはございませんでしたから」
「そう……」
「ですが、伽月は戦えます。お姉さまや時雨と、ずっと稽古を重ねてまいりましたもの」
伽月は、少しだけ胸を張った。
「ですから、あのときは退くことなど考えませんでした！」
その言葉に、水那子は僅かに目を伏せた。
実に、伽月らしい。
勇敢で、誇り高く、少しばかり無鉄砲。
そして、自分の力を信じている。
ただ、昨夜のことを思えば、手放しで褒める気にはなれなかった。
「……伽月」
「はい？」
「今は、無事に帰ってきてくれたことが、何より嬉しいわ」
伽月は、少しだけ目を丸くした。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……はいっ！」
水那子も、笑みを返した。
けれど、その手は、膝の上で固く握られていた。
＊＊＊
昼過ぎ。
ダンブルドア、マクゴナガル、フリットウィック、そしてスネイプが医務室を訪れた。
前夜、伽月が意識を取り戻した直後にも、彼らは簡単な事情を聞いている。
しかし、当時の彼女はまだ回復の途上にあり、記憶も混乱していた。
今回は、容態が落ち着いたことを受けて、改めて襲撃の詳細を確認するための面会だった。
「……冷泉君」
ダンブルドアが、穏やかに声をかけた。
「はい、校長先生！」
伽月は、背筋を伸ばした。
ポンフリーが、すかさず口を挟む。
「長時間は、いけませんよ」
「もちろんじゃ」
ダンブルドアは頷いた。
「昨夜は辛いところを話してくれてありがとう。今日は、もう少し詳しいことを確かめたいのじゃ」
伽月は、真剣な表情で頷いた。
「承知いたしました」
＊＊＊
「まず、確認しておきたいことがある」
ダンブルドアは、ゆっくりと切り出した。
「君は、巨大な蛇と戦ったと話してくれたね」
「はい」
「どのような姿をしておったか、もう少し詳しく聞かせてもらえるかな」
伽月は、少し考え込んだ。
「……全身が、暗い緑色の鱗に覆われておりました」
そして、両腕を広げる。
「身体は非常に太く、伽月の背丈よりも、ずっと大きな頭を持っておりました」
フリットウィックが、羽根ペンを走らせた。
「頭部には、何か特徴的なものがありましたか？ 角や、鶏のような冠などは？」
「……鶏、ですか？」
伽月は、目を瞬かせた。
そして、しばらく記憶を辿った。
「……いいえ。少なくとも、伽月が見た限りでは、蛇の頭そのものでございました」
「羽根や、鳥の脚は？」
「ございませんでした」
フリットウィックは、静かに頷いた。
「……なるほど」
水那子も、傍らでその会話を聞いていた。
巨大な蛇。
暗緑色の鱗。
そして、蛇そのものの頭部。
特徴は、少しずつ絞られてきた。
＊＊＊
「……もうひとつ」
ダンブルドアが続けた。
「昨夜、君は怪物の眼を見た直後に意識を失ったと言っておったね」
「はい」
「それまでの戦闘では、眼を見ることはなかったのかね？」
伽月は、すぐに頷いた。
「はい。正確には、眼へ意識を向けることがございませんでした」
「……というと？」
伽月は、少しだけ姿勢を正した。
「伽月は、剣術を修めております」
そして、静かに続けた。
「相手の動きを読む際には、一点ばかりを見るのではなく、全体を捉えるよう教わってまいりました」
水那子は、僅かに頷いた。
伽月は続けた。
「いわゆる、観の目でございます」
観の目。
相手の一点に視線を集中するのではなく、身体全体の動きや間合い、周囲の状況を広く捉える見方。
水那子も時雨も、よく知っている技法だった。
「それに、あの蛇は非常に大きく、頭も高い位置にございました」
伽月は、少しだけ眉をひそめた。
「最初は通路も暗く、頭の輪郭すらはっきりとは見えませんでしたので。伽月は胴体の動きや、床を伝わる振動から攻撃を読んでおりました」
フリットウィックが、感心したように頷いた。
「なるほど。だから、あの巨体を相手に近距離戦を続けられたのですね」
「はい」
伽月は、少しだけ胸を張った。
けれど、すぐに表情を曇らせた。
「……ですが、最後に」
＊＊＊
伽月は、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと続けた。
「最後に、蛇の動きが変わったのです」
ダンブルドアが、顔を上げた。
「……動きが？」
「はい。それまで激しく攻撃してきた蛇が、突然動きを止めました」
伽月は、目を伏せた。
記憶の中で、あの瞬間が蘇る。
薄暗い通路。
傷ついた巨体。
そして、ゆっくりと持ち上がる頭。
「伽月は、次の攻撃を見極めようといたしました」
彼女は、続けた。
「そのとき、頭部が大きく下がり、こちらへ近づいたのです」
そこで、伽月は僅かに唇を噛んだ。
「……牙を使うつもりなのか、それとも別の攻撃なのか。確かめようとして、顔へ意識を向けてしまいました」
広く全体を見る観の目から、特定の部位を捉える見の目へ。
その切り替えが、致命的だった。
「……気づいたときには、もう」
伽月は、小さく首を横に振った。
「眼を見てしまっておりました」
＊＊＊
医務室に、短い沈黙が流れた。
水那子は、妹を見つめていた。
伽月は、決して不用意に怪物の眼を覗き込んだわけではなかった。
日頃の稽古どおり、相手の全体を捉え、間合いを測り、攻撃を見極めていた。
ただ、最後の一瞬だけ。
決着をつけるために、相手の動作をより正確に読もうとした。
その判断が、命を奪う眼と視線を交わす結果になったのだ。
「……伽月」
水那子が、小さく声をかけた。
伽月は、顔を上げた。
「はい、お姉さま」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「よく、思い出してくれましたね」
その言葉に、伽月は静かに頷いた。
＊＊＊
「……最後に、戦闘についても伺いたい」
フリットウィックが、口を開いた。
「昨夜、君の杖を確認しました。白樺の杖ですね」
「はいっ！」
伽月は、ぱっと顔を明るくした。
「芯材には、白蛇の皮と符を用いております！」
「実に珍しい構成です」
フリットウィックは、感心したように頷いた。
「以前、授業のあとに見せていただいた蜉蝣という術式。あれを使ったのですね？」
「はい」
「魔力そのものを刃へ変える、非常に興味深い技法でした」
そして、少しだけ身を乗り出した。
「私が特に感心したのは、単に物を切るだけではなく、飛来する呪文の魔力構造にも干渉できることです」
伽月は、嬉しそうに頷いた。
「はいっ！ 術式や魔力の強さによっては、そのまま斬り払うこともできます！」
「ええ。素晴らしい応用です」
フリットウィックは、微笑んだ。
「もちろん、どのような呪文でも防げるわけではありませんが、攻防を一体化させるという点で、非常によく考えられています」
その言葉に、伽月は誇らしげだった。
けれど。
水那子は、静かに口を開いた。
「……伽月。その刃は、蛇の身体にも通ったのですね？」
「はい」
伽月は頷いた。
「鱗は硬うございましたが、魔力を集中させれば切り裂くことができました」
そして、少しだけ考えた。
「首の付け根と、下顎には深い傷を負わせたはずです。血も、確かに流れておりました」
その言葉を聞いたスネイプが、初めて口を開いた。
「……血痕は、現場でも確認されている」
低い声だった。
「通常の動物の血液とは異なる性質を示している。現在、分析中だ」
水那子は、静かに頷いた。
「ありがとうございます、先生」
＊＊＊
伽月への確認が終わると、ポンフリーが教師たちへ休息を促した。
「これ以上は、明日にしてください」
ダンブルドアは、素直に頷いた。
「そうしよう」
そして、伽月へ微笑んだ。
「詳しく話してくれてありがとう、冷泉君」
「はい、校長先生！」
伽月は、丁寧に頭を下げた。
「少しでも、お役に立てたなら嬉しゅうございます」
水那子は、妹の頭を優しく撫でた。
「十分ですよ。今は、ゆっくり休みましょうね」
伽月は、素直に頷いた。
「はいっ！」
＊＊＊
医務室に隣接する小さな控室。
そこには、ダンブルドアとマクゴナガル、フリットウィック、スネイプ、そして水那子と時雨が集まっていた。
伽月は、ポンフリーの指示で寝台へ戻っている。
控室の机には、数冊の魔法生物学の文献が並べられていた。
「……さて」
ダンブルドアが、静かに口を開いた。
「先ほどの証言について、意見を聞かせてもらいたい」
フリットウィックが、頷いた。
「巨大な蛇。眼を見た直後の生命活動停止。そして、ほかの犠牲者に見られる石化」
彼は、机の上の文献を開いた。
「特徴としては、いくつか候補が考えられます」
水那子は、静かに耳を傾けていた。
＊＊＊
「まず、コカトリスです」
フリットウィックが、頁を示した。
そこには、鶏に似た頭部を持つ奇妙な生き物の挿絵が描かれていた。
「古い伝承では、毒や致死性の視線を持つとされ、バジリスクと混同されることもあります」
マクゴナガルが、頷いた。
「しかし、伽月さんが見た怪物は、蛇そのものの姿だったのでしょう？」
「ええ」
フリットウィックは、静かに答えた。
「少なくとも、一般に伝えられるコカトリスの外見とは一致しません」
水那子も、文献へ目を落とした。
「……そうですね」
そして、少しだけ考えた。
「地域によって姿の伝承に違いはございますが、鶏の頭部や鳥の特徴がまったく見られなかったのであれば、優先度は下がるでしょうね」
フリットウィックは、頷いた。
「そのとおりです」
＊＊＊
「ほかには、メデューサの伝承もありますね」
水那子が、静かに続けた。
「蛇と石化の組み合わせという点では、無視できないかと」
フリットウィックが、顔を上げた。
「なるほど。確かに」
「もっとも、一般的には蛇の髪を持つ女性の姿として語られますから、今回の証言とは一致しません」
水那子は、少しだけ目を細めた。
「変異体や、類似の魔法生物という可能性まで考えれば、完全には除外できませんけれど」
マクゴナガルは、静かに頷いた。
「では、ほかにも候補が？」
「日本にも、少し似た伝承がございます」
水那子は、答えた。
「夜刀ノ神です」
ダンブルドアが、興味深そうに目を細めた。
「……ほう」
「蛇に似た姿を持ち、その姿を見た者や一族へ災いをもたらすとされる、古い神の伝承です」
水那子は、静かに続けた。
「ただし、こちらは石化というより、見ることによって一族全体に災厄が及ぶという性質のものです」
そして、少しだけ微笑んだ。
「ですから、今回の現象を直接説明するものではありません。あくまでも、比較の対象として、ですが」
フリットウィックは、感心したように頷いた。
「……実に興味深い」
その一方で、スネイプは腕を組んだまま口を開いた。
「伝承をいくら並べても、現場にいた怪物の正体がわかるわけではありません」
水那子は、静かに頷いた。
「ええ。仰るとおりです」
そして、机の上の別の文献へ視線を向けた。
「ですから、今回の証言と最もよく一致するものを考える必要があるのでしょうね」
＊＊＊
フリットウィックが、頁をめくった。
そこには、巨大な蛇の挿絵が描かれていた。
バジリスク。
古代から伝わる、恐ろしい魔法生物。
巨大な蛇の姿を持ち、猛毒の牙と、直接見た者を死に至らしめる眼を備えている。
「……今のところ」
フリットウィックが、静かに口を開いた。
「外見と被害の性質が最もよく一致するのは、バジリスクでしょう」
マクゴナガルが、僅かに眉をひそめた。
「……ですが」
「ええ。まだ、確定ではありません」
フリットウィックは、頷いた。
「ただ、コカトリスのような鳥の特徴が確認されておらず、メデューサのような人間の姿でもない」
そして、静かに続けた。
「さらに、直接視線を交わした者が死に至るという性質まで考えると、バジリスクが最有力です」
水那子は、頷いた。
「わたくしも、そう思います」
そして、少しだけ考えた。
「ただ、亜種や未知の変異体という可能性まで完全に否定できるわけではありません。現場の血液や鱗の分析結果も、確認したいところですね」
スネイプが、短く頷いた。
「……分析が終わり次第、報告する」
ダンブルドアは、しばらく黙っていた。
そして。
「……では、現時点ではバジリスクを第一候補として、調査を進めよう」
静かに告げた。
＊＊＊
「……しかし」
マクゴナガルが、眉をひそめた。
「もし本当にバジリスクなら、なぜほかの犠牲者は石化しているのでしょう？」
水那子は、少しだけ考えた。
「……直接、眼を見たわけではなかったのかもしれません」
フリットウィックが、顔を上げた。
「……反射や、何らかの媒体を介して？」
「ええ。その可能性はあると思います」
水那子は、静かに続けた。
「直接視線を交わした場合と、間接的に眼を見た場合とで、作用が異なるのであれば」
マクゴナガルが、息を呑んだ。
「……なるほど」
そして、少しだけ顔を曇らせた。
「では、伽月さんは……」
その先は、言わなかった。
水那子は、静かに頷いた。
「……はい」
そして、少しだけ目を伏せた。
「恐らく、直接眼を見てしまったのでしょう」
＊＊＊
「……ですが」
フリットウィックが、困惑したように口を開いた。
「それならば、本来は死に至るはずです」
水那子は、妹のいる医務室の方へ視線を向けた。
そして、静かに答えた。
「……ええ」
少しだけ間を置く。
「恐らく、伽月も一度は、死に極めて近い状態へ陥ったのだと思います」
一同が、顔を上げた。
水那子は、続けた。
「ただ、あの子の身体には、通常の魔法使いとは異なる再生の力がございます」
そして、少しだけ微笑んだ。
「冷泉家に伝わる、那伽の血脈。そして、月の満ち欠けに象徴される循環の力です」
＊＊＊
冷泉家の血には、古くから蛇にまつわる性質が宿っている。
那伽。
水と蛇を司る、東方の神格。
そして、蛇が脱皮を繰り返すことによって象徴される、再生と不死。
水那子自身も、その性質を強く受け継いでいた。
しかし、伽月は少し異なる。
彼女の名には、那伽に通じる「伽」と、満ち欠けを繰り返す「月」が重ねられている。
蛇の脱皮。
月の循環。
二つの再生の象徴を重ねて名づけられたことが、彼女の持つ半不死性をさらに強めていた。
水那子が蛇に対する絶対的な権能を持つのに対し、伽月は再生力と耐久力、そして直接戦闘の能力に優れている。
それは、単なる姉妹間の個性の違いではない。
生まれながらに宿る力の性質そのものが、異なっているのだ。
「……伽月の場合は、その二つの性質が強く働いております」
水那子は、静かに説明した。
「ですから、通常なら死に至る攻撃を受けても、身体が再び生命活動を取り戻したのでしょう」
ダンブルドアは、しばらく考え込んだ。
そして、静かに頷いた。
「……実に、稀有な力じゃ」
水那子は、軽く頭を下げた。
「ありがとうございます」
けれど、その笑顔は、ほんの僅かに硬かった。
＊＊＊
稀有な力。
確かに、そうなのだろう。
けれど、水那子にとっては、それだけの話ではなかった。
伽月は、強い再生力を持っている。
だから、生還した。
しかし。
もし、その力がなかったなら。
もし、蛇の脱皮と月の循環という、二重の再生の象徴を宿していなかったなら。
あの子は、もう二度と目を覚まさなかったのだ。
水那子は、膝の上で手を握りしめた。
指先に、力が籠もる。
けれど、すぐにゆっくりと緩めた。
今は、感情に任せて何かを言うべきときではない。
そう理解していた。
少なくとも、頭では。
＊＊＊
「……校長先生」
水那子が、静かに口を開いた。
「何かね？」
「今回の件について、ひとつお願いがございます」
ダンブルドアは、頷いた。
「聞かせてもらおう」
水那子は、少しだけ考えた。
「伽月が見たものについて、先生方の間で情報を共有していただけませんか」
マクゴナガルが、顔を上げた。
「もちろん、そのつもりです」
「ありがとうございます」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
そして、続けた。
「それから、もしバジリスクである可能性が高いのでしたら、生徒の皆さんにも、相応の注意を促す必要があるかと思います」
ダンブルドアは、静かに頷いた。
「……そうじゃな」
けれど、その声には、僅かな思案の色があった。
水那子は、彼の言葉を待った。
やがて。
「ただ、怪物の正体を公表することには、慎重であるべきじゃろう」
ダンブルドアが、静かに続けた。
「バジリスクが城内にいると知れば、生徒たちは大きな恐怖を抱く。保護者たちも、当然心配するじゃろう」
そして、少しだけ目を細めた。
「何より、我々はまだ、怪物の居場所を突き止めておらん」
水那子は、頷いた。
「……ええ」
それは、理解できる。
何もわからないまま怪物の存在を公表すれば、学校は大混乱に陥るかもしれない。
しかし。
「……校長先生」
水那子は、静かに口を開いた。
「恐怖を与えないことと、危険を知らせないことは、必ずしも同じではありませんでしょう？」
ダンブルドアは、黙った。
水那子は、続けた。
「もちろん、すべての情報を公表する必要はないと思います」
そして、少しだけ考えた。
「ですが、少なくとも、正体のわからない魔法生物と遭遇した場合には、眼を合わせないこと。怪しいものを見つけても、決して近づかず、先生方へ知らせること」
彼女は、静かに続けた。
「その程度の注意は、必要ではないでしょうか」
＊＊＊
しばらく、沈黙が流れた。
やがて。
マクゴナガルが、口を開いた。
「……私も、そう思います」
フリットウィックも、頷いた。
「何も知らずに怪物へ近づくことだけは、避けなければなりません」
ダンブルドアは、しばらく考え込んだ。
そして。
「……わかった」
静かに頷いた。
「生徒たちへの注意喚起については、すぐに検討しよう」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
それ以上は、何も言わなかった。
＊＊＊
教師たちが控室を出たあと。
水那子は、窓際の椅子へ腰掛けた。
時雨が、隣へ立つ。
「……水那子様」
「何かしら？」
「校長先生とは、少々お考えが異なるようですね」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「……そうかもしれませんね」
時雨は、黙っていた。
水那子は、窓の外へ視線を向けた。
「校長先生のお立場も、理解できます」
そして、静かに続けた。
「学校全体の安全を考えるなら、情報の扱いには慎重になるべきでしょうから」
時雨は、頷いた。
「……はい」
水那子は、少しだけ目を細めた。
「ただ……」
その声が、僅かに低くなった。
「わたくしは、伽月の姉です」
時雨が、顔を上げた。
「校長先生のお考えを尊重することと、妹を守るために必要なことを求めることは、別のお話ですもの」
そして、柔らかく微笑んだ。
「……それだけですよ」
時雨は、しばらく水那子を見つめていた。
そして、静かに頭を下げた。
「承知いたしました」
＊＊＊
その日の夕方。
冷泉家から、返書が届いた。
水那子が昨夜送った報告に対するものだった。
厚手の和紙。
家紋の入った封。
そして、端正な筆跡。
水那子は、静かに封を開いた。
そこには、伽月の容態についての懸念と、家としての対応方針が記されていた。
まず、伽月の回復を喜ぶ言葉。
そして、学校内で生命を脅かす襲撃が発生したことについて、正式な説明を求める意向。
さらに、必要であれば姉妹を帰国させることも検討するという内容だった。
水那子は、しばらく黙っていた。
そして、静かに手紙を畳んだ。
＊＊＊
「……お姉さま？」
寝台の上で、伽月が顔を上げた。
水那子は、微笑んだ。
「どうしたの？」
「……お家から、何かございましたか？」
「ええ。皆さん、伽月のことを心配していますよ」
伽月は、少しだけ俯いた。
「……そう、ですか」
そして、しばらく考え込んだ。
「……お姉さま」
「何かしら？」
「伽月は、帰らなければならないのでしょうか」
水那子は、目を瞬かせた。
「……帰りたいの？」
伽月は、勢いよく首を横に振った。
「いいえ！」
そして、少しだけ顔を曇らせた。
「ですが、お父様やお母様が心配なさっているのでしたら……」
水那子は、黙っていた。
伽月は、続けた。
「伽月は、ホグワーツが大好きです」
その声は、真剣だった。
「お姉さまもいらっしゃいますし、お友達もたくさんできました」
そして、少しだけ俯いた。
「……ジャスティン様も、まだお元に戻っておられません」
水那子は、静かに聞いていた。
「それに、ジニー様も……」
伽月は、言葉を止めた。
そして、顔を上げた。
「……伽月は、まだここにいたいのです」
＊＊＊
水那子は、しばらく妹を見つめていた。
そして。
「……そう」
柔らかく微笑んだ。
「では、その気持ちも、お家へ伝えましょうね」
伽月の顔が、ぱっと明るくなった。
「……本当ですか！？」
「ええ」
水那子は、頷いた。
「ただし、身体が完全に回復するまでは、無理をしないこと。それから、先生方の指示にはきちんと従ってくださいね」
伽月は、勢いよく頷いた。
「はいっ！」
そして、嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます、お姉さま！」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
けれど、その胸の奥には複雑な思いが残っていた。
＊＊＊
帰国。
それは、最も確実な安全策のひとつだった。
少なくとも、今のホグワーツから離れれば、バジリスクに襲われる危険はなくなる。
家族としては、当然の判断だろう。
水那子自身も、そう思う。
けれど。
伽月は、残りたいと言った。
自分の意思で、ホグワーツへ来た少女。
姉と同じ学校へ通いたいと願い、家族へ希望を伝え、その願いを叶えた少女。
その伽月が、今度も自分の意思で学校に残りたいと言っている。
水那子は、静かに目を伏せた。
守ること。
そして、相手の意思を尊重すること。
その二つが、いつも同じ方向を向いているとは限らない。
まして、相手が自分にとって何よりも大切な妹なら。
＊＊＊
夜。
スリザリンの談話室へ戻った水那子は、机に向かっていた。
手元には、数枚の和紙。
そして、冷泉家から届いた手紙。
時雨は、少し離れたところに立っていた。
「……水那子様」
「はい？」
「お返事は、どのように？」
水那子は、少しだけ考えた。
「まず、伽月が回復したことを、改めて伝えます」
そして、続けた。
「それから、本人は学校に残ることを希望している旨も」
時雨は、頷いた。
「承知いたしました」
水那子は、筆を取った。
伽月の容態。
回復の経過。
そして、本人の意思。
ひとつずつ、丁寧に綴っていく。
やがて、筆が止まった。
＊＊＊
「……時雨」
「はい」
水那子は、しばらく黙っていた。
そして、静かに尋ねた。
「……わたくしは、どうするべきなのでしょうね」
時雨が、顔を上げた。
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「……少し、迷ってしまいました」
その言葉に、時雨は驚いた。
水那子が、迷っている。
それを、こうして口にすることは珍しかった。
「……伽月様のこと、でしょうか」
「ええ」
水那子は、静かに頷いた。
「家の立場から考えるなら、帰国させるべきなのでしょう」
時雨は、黙っていた。
「学校の安全が確認できない以上、危険のある場所に留まらせる理由はありませんもの」
水那子は、続けた。
「ですが、伽月は残りたいと言いました」
その声は、穏やかだった。
けれど。
「……わたくしは」
言葉が、止まった。
そして。
「……あの子の願いを、叶えてあげたいのです」
時雨は、静かに目を伏せた。
＊＊＊
「……水那子様」
「はい？」
時雨は、少しだけ考えた。
そして、答えた。
「すぐにお決めになる必要はないのではありませんか」
水那子が、顔を上げた。
時雨は、続けた。
「伽月様の身体が完全に回復するまで、まだ時間がございます」
そして、少しだけ目を細めた。
「その間に、学校側の対応を確認し、お家とも相談なさってはいかがでしょう」
水那子は、しばらく黙っていた。
そして。
「……そうですね」
小さく頷いた。
「ありがとう、時雨」
時雨は、静かに頭を下げた。
「とんでもございません」
＊＊＊
翌日。
ホグワーツでは、校長から新たな注意事項が伝えられた。
生徒は、できる限り複数人で行動すること。
使用されていない通路や、古い水路へ近づかないこと。
危険な魔法生物を見かけても、決して接近しないこと。
そして。
見慣れない生き物と遭遇した場合には、直接眼を合わせないよう注意すること。
その内容は、各寮の監督生を通じて伝えられた。
生徒たちは、ざわめいた。
「……眼を合わせちゃいけない？」
「……どういうこと？」
「……何か、わかったのかな」
けれど、怪物の正体については、まだ公表されなかった。
＊＊＊
その日の午後。
水那子は、ダンブルドアから正式な面会の申し出を受けた。
場所は、校長室。
出席者は、ダンブルドアとマクゴナガル。
そして、水那子と時雨。
冷泉家からも、学校側へ正式な書簡が届いていた。
水那子は、静かに校長室へ向かった。
＊＊＊
「……冷泉君」
ダンブルドアが、穏やかに微笑んだ。
「妹君のご回復、改めてお祝い申し上げる」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
そして、静かに席へ腰掛けた。
ダンブルドアは、机の上に置かれた書簡を示した。
「ご実家からも、正式なお手紙をいただいた」
水那子は、頷いた。
「ええ。伺っております」
ダンブルドアは、続けた。
「学校としても、今回の事態を重く受け止めておる。ご家族へは、必要な説明を行うつもりじゃ」
水那子は、丁寧に頷いた。
「ありがとうございます」
そして、少しだけ間を置いた。
「校長先生」
「何かね？」
「今回の件について、わたくしからもお願いしたいことがございます」
ダンブルドアは、頷いた。
「聞かせてもらおう」
＊＊＊
水那子が求めたのは、三つだった。
第一に、伽月の容態と学校側の調査状況について、冷泉家へ定期的に報告すること。
第二に、伽月が遭遇した怪物について、学校側が把握している情報を必要な範囲で共有すること。
第三に、今後の安全対策について、冷泉家からも協力を申し出ることができるよう、正式な連絡窓口を設けること。
ダンブルドアは、静かに聞いていた。
そして、しばらく考え込んだ。
「……なるほど」
水那子は、穏やかに続けた。
「もちろん、学校の運営に直接介入するつもりはございません」
そして、少しだけ微笑んだ。
「ただ、家族が襲われた以上、必要な協力を申し出ることまで控える理由もございませんので」
ダンブルドアは、頷いた。
「……もっともじゃ」
マクゴナガルも、同意するように頷いた。
水那子は、続けた。
「冷泉家には、魔法生物に関する古い文献もございます。マホウトコロの関係者へ、学術的な照会を行うことも可能でしょう」
そして、静かに微笑んだ。
「必要なものがございましたら、どうぞお申しつけください」
＊＊＊
ダンブルドアは、しばらく彼女を見つめていた。
そして。
「……ありがたい申し出じゃ」
静かに答えた。
けれど、その目には僅かな思案の色が浮かんでいた。
水那子は、それに気づいた。
学校の安全に関する情報。
外部の家門。
そして、国際的な関係者。
それらを結びつけることには、当然ながら慎重さが求められる。
ダンブルドアが考え込むのも、無理はなかった。
水那子は、急かさなかった。
ただ、静かに待っていた。
やがて。
「……わかった」
ダンブルドアが、頷いた。
「学校側の窓口は、マクゴナガル先生にお願いしよう」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
マクゴナガルも、頷いた。
「必要な連絡は、私が責任を持って取りまとめます」
その言葉に、水那子は柔らかく微笑んだ。
「どうぞ、よろしくお願いいたします」
＊＊＊
会談は、穏やかに進んだ。
少なくとも、表面上は。
ダンブルドアは、学校の権限を守った。
水那子は、家族として必要な情報と協力体制を確保した。
互いに、相手の立場を尊重している。
けれど。
水那子には、ひとつだけ気になることがあった。
ダンブルドアは、今回の怪物について、以前から何かを疑っていたように見える。
しかも、その推測は、決して曖昧なものではないのかもしれない。
彼は、昨年末の校長室で、自分の蛇に関する権能について尋ねてきた。
そして、危険な蛇が学校内にいた場合、どう対応するかを聞いてきた。
あの時点で。
彼は、何を考えていたのだろう。
水那子は、静かにダンブルドアを見つめた。
けれど、その疑問を口にはしなかった。
今は、まだ。
＊＊＊
会談を終えたあと。
水那子は、時雨とともに廊下を歩いていた。
「……水那子様」
時雨が、静かに声をかけた。
「はい？」
「今回のご対応、概ねご希望どおりになりましたね」
水那子は、頷いた。
「ええ」
そして、少しだけ微笑んだ。
「学校側も、誠実に対応してくださっていると思います」
時雨は、静かに頷いた。
「……はい」
けれど。
「……ただ」
水那子が、小さく呟いた。
時雨が、顔を上げた。
「……水那子様？」
水那子は、しばらく黙っていた。
そして。
「校長先生は、やはり、何かをお考えのようですね」
静かに答えた。
時雨は、僅かに目を細めた。
「……何か、とは？」
水那子は、首を横に振った。
「……まだ、わかりません」
そして、少しだけ目を伏せた。
「ですが、あの方が何も知らずにいらっしゃるとは、思えないのです」
時雨は、黙っていた。
水那子は、続けた。
「それに、校長先生は、わたくしたちへすべてをお話しになるつもりもないのでしょう」
その声には、非難の響きはなかった。
ただ、冷静に状況を見ているだけだった。
けれど、その瞳の奥には、僅かな鋭さが宿っていた。
＊＊＊
「……水那子様」
時雨が、静かに尋ねた。
「それでも、校長先生をお信じになるのですか？」
水那子は、少しだけ考えた。
そして。
「……信じる、というよりも」
柔らかく微笑んだ。
「お任せできることと、そうでないことを分けて考えるつもりです」
時雨は、頷いた。
水那子は、続けた。
「校長先生は、優れた魔法使いであり、学校の責任者です」
そして、少しだけ目を細めた。
「ですが、伽月の姉は、わたくしですもの」
その言葉に、時雨は静かに頭を下げた。
「承知いたしました」
＊＊＊
その日の夕方。
医務室では、伽月が窓の外を眺めていた。
雪が、静かに降っている。
そして、窓の向こうには、遠く禁じられた森が見えていた。
「……ジニー様」
伽月は、小さく呟いた。
あの日。
廊下で見かけた、小柄な人影。
赤い髪。
そして、返事をしなかった少女。
本当に、ジニーだったのだろうか。
もし、そうなら。
あの蛇が現れたとき、彼女は無事だったのだろうか。
伽月は、少しだけ眉をひそめた。
そして。
「……早く、お話ししたいものです」
小さく呟いた。
＊＊＊
その頃。
グリフィンドールの女子寮では。
ジニー・ウィーズリーが、寝台に腰掛けていた。
顔色は、ひどく悪かった。
最近、何だか恐ろしい夢を見る。
巨大な蛇。
暗い水路。
そして。
薄翠色の光。
何かが、鋭く閃く。
そのたびに、胸の奥がざわついた。
けれど、目を覚ますと、夢の内容は曖昧になってしまう。
ジニーは、震える手で枕元の鞄へ触れた。
その中には、小さな黒い日記帳が入っていた。
いつもなら、すぐに開いていただろう。
そして、トムへ話しかけていたはずだった。
けれど。
今日は、何だか気が進まなかった。
彼に話せば、また優しい言葉が返ってくる。
それは、わかっている。
なのに。
どうしてだろう。
最近、その優しさが、少しだけ怖く感じられることがあった。
ジニーは、ゆっくりと手を引っ込めた。
そして、窓の外を見た。
雪が、静かに降っている。
＊＊＊
夜。
校長室。
ダンブルドアは、一人で机へ向かっていた。
目の前には、冷泉家から届いた書簡。
そして、伽月の襲撃現場についての報告書。
古い水路。
巨大な蛇。
そして、直接視線を交わした者を死に至らしめる眼。
その特徴は、バジリスクを強く示唆していた。
ダンブルドアは、静かに目を閉じた。
そして、五十年前の出来事を思い出していた。
トム・リドル。
優秀で、礼儀正しく、そして恐ろしいほど秘密の多い少年。
彼は、かつてこの学校で、ある事件に関わっていた。
そのとき、ダンブルドアは彼について強い疑念を抱いていた。
けれど、証拠はなかった。
そして今、再び秘密の部屋が開かれた。
ダンブルドアは、ゆっくりと目を開いた。
＊＊＊
「……トム」
小さく呟いた。
その声は、誰にも聞こえなかった。
彼は、静かに考えた。
怪物がバジリスクであるなら、その移動経路には何らかの仕組みがあるはずだ。
そして、怪物を操る者もいる。
けれど、その人物が誰なのかは、まだわからない。
五十年前の事件との繋がりは疑わしい。
しかし、トム・リドル本人は、既にこの学校にはいない。
では、誰が。
何のために。
ダンブルドアは、深々と息を吐いた。
そして、机の上の書簡へ視線を向けた。
冷泉水那子。
あの少女は、既に何かを察している。
自分が、すべてを話していないことも。
ダンブルドアは、静かに微笑んだ。
けれど、その笑顔には、どこか疲れが滲んでいた。
「……なかなか、難しいものじゃ」
小さく呟いた。
そして、再び報告書へ目を落とした。
＊＊＊
同じ頃。
スリザリンの談話室では、水那子が静かに筆を取っていた。
机の上には、冷泉家への返書。
そして、学校側との会談で確認した内容。
必要な事項を、ひとつずつ整理していく。
その隣では、時雨が書類を揃えていた。
二人の間に、余計な言葉はなかった。
ただ、淡々と、必要なことを進めていく。
やがて。
水那子は、筆を置いた。
そして、窓の外を見た。
暗い湖。
その向こうには、何も見えない。
けれど。
その水の奥には、今も何かが潜んでいるのかもしれない。
巨大な蛇。
伽月を襲った怪物。
そして、それを操る何者か。
水那子は、静かに目を細めた。
＊＊＊
「……時雨」
「はい」
「明日、伽月が退院できるか、先生に確認してもらえますか」
時雨は、頷いた。
「かしこまりました」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「それから、できれば……」
言葉が、止まった。
時雨が、顔を上げた。
「……水那子様？」
水那子は、少しだけ考えた。
そして。
「……明日は、伽月と一緒に過ごしたいと思います」
静かに答えた。
時雨は、目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「承知いたしました」
水那子は、頷いた。
「ありがとう、時雨」
＊＊＊
翌朝。
医務室では、伽月が嬉しそうに声を上げていた。
「お姉さま！」
水那子が、顔を上げる。
「何かしら？」
「伽月、今日こそ退院できるそうです！」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「まあ。それは、よかったですね」
「はいっ！」
そして、少しだけ首を傾げた。
「……ですが、お姉さま」
「どうしたの？」
「今日は、授業ではございませんか？」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、くすくすと笑った。
「ふふ。今日は、少しお休みをいただいたのですよ」
伽月が、目を丸くした。
「……お休み？」
「ええ。だから、今日は一緒に過ごしましょうね」
その言葉を聞いた瞬間。
伽月の顔が、ぱっと明るくなった。
「……まあ！」
そして。
「お姉さま！」
勢いよく駆け寄った。
「伽月、嬉しゅうございます！」
水那子は、妹を優しく抱き留めた。
「ふふ。わたくしもですよ」
その声は、いつものように柔らかかった。
けれど。
抱き留める腕には、ほんの少しだけ力が籠もっていた。
＊＊＊
冬のホグワーツ。
雪は、静かに降り続いていた。
石化した生徒たちは、まだ眠っている。
秘密の部屋の入口も、見つかっていない。
そして、怪物の正体を知る者は、まだ僅かだった。
けれど、学校の中では少しずつ変化が起き始めていた。
教師たちは、警戒を強めた。
生徒たちは、互いに注意を払うようになった。
そして、冷泉家は正式な協力を申し出た。
それぞれの立場で、それぞれの責任を果たそうとしている。
けれど。
すべてが、同じ方向を向いているわけではない。
守るべきもの。
果たすべき責任。
そして、自分自身の願い。
それらが、必ずしも一致するとは限らないことを、水那子は少しずつ理解し始めていた。
＊＊＊
その日の午後。
水那子は、伽月とともに湖畔の庭園を歩いていた。
雪の積もった木々。
冷たい風。
そして、静かな湖面。
伽月は、嬉しそうに辺りを見回していた。
「お姉さま！」
「はい？」
「雪が、随分と綺麗ですね！」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ええ。本当に」
そして、少しだけ目を細めた。
「……伽月」
「はい？」
「ひとつだけ、お願いしてもいいかしら」
伽月が、顔を上げた。
「もちろんです！」
水那子は、少しだけ言葉を探した。
そして。
「……今度、何か危険なことがあったら」
静かに続けた。
「まずは、あなた自身の命を大切にしてほしいのです」
伽月は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、頷いた。
「……はい」
けれど、すぐに少しだけ顔を曇らせた。
「……ですが、お姉さま」
「何かしら？」
「もし、伽月の目の前で誰かが襲われそうになったら……」
水那子は、黙っていた。
伽月は、続けた。
「……その方を、見捨てることはできません」
その声は、真剣だった。
水那子は、しばらく妹を見つめていた。
そして。
「……そうですね」
柔らかく微笑んだ。
「それが、伽月ですものね」
伽月は、少しだけ嬉しそうに笑った。
水那子は、続けた。
「ですが、どうか覚えておいてください」
そして、妹の手を取った。
「あなたが誰かを守ろうとするように、あなたを守りたいと思っている人もいるのですよ」
伽月は、目を瞬かせた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
＊＊＊
しばらくして。
二人は、雪の積もった小道を歩き始めた。
遠くには、ホグワーツ城が見える。
その姿は、いつもと変わらなかった。
高い塔。
古い石壁。
そして、静かな窓。
けれど、その城の奥では、今も何かが眠っている。
そして、いつか再び目覚めるのだろう。
水那子は、静かに城を見つめた。
その瞳には、穏やかな光が宿っていた。
けれど、胸の奥では。
まだ、消えることのない怒りが燃えていた。
妹を傷つけた者。
その存在を、彼女はまだ知らない。
けれど、いつか。
その者が明らかになったとき。
自分は、どのような判断を下すのだろう。
水那子は、静かに息を吐いた。
そして、隣を歩く妹へ微笑んだ。
「……伽月」
「はいっ！」
「今日は、何をして過ごしましょうか」
伽月は、ぱっと顔を輝かせた。
「では、お姉さま！」
そして、勢いよく続けた。
「一緒に、お茶をいただきとうございます！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。そうしましょうね」
二人は、笑い合った。
その声が、冬の庭園へ静かに響いていく。
雪は、まだ降り続いていた。
そして、その白い世界の下では。
誰にも見えない水の流れが、静かに続いていた。