極東の蛇は高貴なる花

鏡の向こうの死角

1993年5月 ― ホグワーツ魔法魔術学校

四月の終わり、ホグワーツを覆っていた雪はすっかり消えていた。

湖畔には柔らかな草が芽吹き、禁じられた森にも春の色が戻り始めている。窓を開ければ暖かな風が入り、午後の教室では眠気と戦う生徒の姿も珍しくなかった。

しかし、校内の警戒だけは冬のままだった。

石化した生徒たちは、今も医務室で眠っている。

マンドレイクの成長は順調だが、治療薬が完成するまでには、もう少し時間が必要だった。

秘密の部屋の怪物も、見つかっていない。

もっとも、何の進展もなかったわけではない。

教職員による調査は、冬から春にかけて続けられていた。封鎖された通路の点検、古い水路図の照合、魔法的な探知、そして生徒たちへの聞き取り。

冷泉水那子の協力で設置された符術も、その一部として運用されている。

それらの結果から、学校側は一つの問題に直面していた。

怪物の通過を示す反応が、見つからないのである。

だが、そもそも怪物が何を通って移動しているのかがわからなければ、この結果の意味も定まらない。

調査対象とした水路を通っていないのか。

探知を妨げる特殊な魔法が働いているのか。

それとも、怪物はそもそも水路を利用していないのか。

どれも、可能性としては残されていた。

そして五月に入ったある日。

その行き詰まりを破る、一つの情報が改めて注目されることになった。

＊＊＊

「……やっぱり、ここなのよ」

ハーマイオニー・グレンジャーは、机の上に羊皮紙を広げていた。

場所は、図書館。

向かいにはハリーとロンが座っている。

羊皮紙には、これまでの事件が時系列順に整理されていた。

ミセス・ノリス。

コリン・クリービー。

ジャスティン・フィンチ＝フレッチリーと、ほとんど首無しニック。

そして、冷泉伽月。

それぞれの名前の横には、発見場所と、現場に残された物が記されていた。

「ここって？」

ロンが尋ねた。

ハーマイオニーは、ハリーを見た。

「あなたが聞いた声よ」

ハリーは、顔を上げた。

以前から何度も話してきたことだった。

壁の向こうから聞こえる、恐ろしい声。

殺す。

裂く。

血の匂い。

そんな言葉を、ハリーだけが聞き取っていた。

そして、声が聞こえた場所では、その後に石化事件が発生している。

三人は既に、この事実を学校側へ報告していた。

しかし、声そのものをほかの生徒や教師が確認できたわけではなかった。

「声が蛇語だったとしても、怪物が蛇だとは限らないわ」

ハーマイオニーは言った。

「蛇語を使う魔法使いが、どこかで話していた可能性もあるもの」

「でも、僕には壁の中から聞こえたんだ」

ハリーが答える。

「そうね。だから、そこが重要なの」

ハーマイオニーは、羊皮紙の端を指さした。

そこには、大きく二つの仮説が書かれていた。

Ａ：何者かが魔法を使って生徒を襲っている。

Ｂ：城内を移動する魔法生物が生徒を襲っている。

ロンが、眉をひそめた。

「……ずいぶん大雑把だな」

「最初から細かく決めてしまうと、ほかの可能性を見落とすでしょう？」

ハーマイオニーは、当然のように答えた。

「でも、これまでの証拠を一つずつ当てはめていくと、違いが出てくるの」

彼女は、さらに別の羊皮紙を取り出した。

「例えば、石化した人たちの状態。みんな同じように硬直しているわ。これは、共通する原因があると考えれば説明しやすい」

「同じ呪文を使ったのかもしれないじゃないか」

ロンが言った。

「ええ。その可能性もあるわ」

ハーマイオニーは頷いた。

「でも、ニックは幽霊よ。普通の石化呪文が、肉体のない幽霊にまで同じように働くかしら？」

ロンは、考え込んだ。

「……それは、ちょっとわからない」

「私も、わからないわ。だから、それだけでは決められない」

そして、ハーマイオニーは、ハリーの名前を指さした。

「でも、ここへ蛇語の声を加えると、話が変わるの」

ハリーは、羊皮紙を覗き込んだ。

「……蛇が、みんなを襲ってる？」

「そう考えれば、説明できることが増えるでしょう？」

ハーマイオニーは、真剣だった。

「しかも、あなたは声を壁の中から聞いた。怪物が姿を見せずに移動できる場所が、城の中にあるのかもしれない」

その言葉に、ロンが顔を上げた。

「……水路か」

「ええ」

ハーマイオニーは頷いた。

「先生たちも調べているわ。でも、何も見つからないからといって、水路を通っていないとは言えない」

彼女は、羊皮紙に一本の線を引いた。

「調べた水路にいなかった、ということしかわからないもの」

ロンは、しばらく考えた。

そして、肩を竦めた。

「……何だか、頭がこんがらがってくるよ」

「そういうものよ」

ハーマイオニーは、少し笑った。

「推理って、都合のいい説明を思いつけば終わり、というものじゃないでしょう？」

＊＊＊

「でもさ」

ハリーが口を開いた。

「仮に、その仮説が正しいとして。どうやって確かめるの？」

ハーマイオニーは、嬉しそうに顔を上げた。

「そこよ！」

ロンが、椅子の背にもたれた。

「……ああ、もう」

「聞いてよ、ロン」

ハーマイオニーは、羊皮紙を指さした。

「私たちは、これまで何が起きたかを説明しようとしていたでしょう？」

「……うん」

「でも、正しい仮説なら、これから何を調べればいいかも教えてくれるはずなの」

ハリーは、少し考えた。

「……つまり？」

「もし怪物が水路を移動しているなら、襲撃現場の近くには、何らかの通路や配管があるはずよ」

彼女は続けた。

「そして、もしハリーが聞いた声が怪物のものなら、声が聞こえた場所と水路の位置にも、何か関係があるかもしれない」

ハリーは、頷いた。

「……そうだね」

「もちろん、配管なんて城中にあるから、近くに見つかっただけでは証明にならない。でも、声の聞こえた場所と、聞こえなかった場所を比べられれば？」

ロンが、顔を上げた。

「……怪物の通り道を絞れる？」

「その可能性があるわ」

ハーマイオニーは、力強く頷いた。

「一番もっともらしい説明を選ぶことを、アブダクション――最良の説明への推論っていうの。でも、それだけじゃ証明にはならない。仮説から予測を立てて、実際に確かめなきゃ」

ハリーは、しばらく羊皮紙を見つめていた。

そして、笑った。

「……ハーマイオニーって、こういうの本当に好きだよね」

「何よ、それ」

「いや、褒めてるんだよ」

ロンが、横から口を挟んだ。

「僕なんて、そろそろ怪物の方から名乗り出てくれないかと思ってるよ」

三人は、小さく笑った。

それから、ハーマイオニーは羊皮紙を畳んだ。

「じゃあ、これを先生たちへ持っていきましょう」

ハリーは、頷いた。

もう、三人だけで抱え込む理由はなかった。

＊＊＊

翌日。

呪文学の準備室には、マクゴナガル、フリットウィック、そしてダンブルドアが集まっていた。

机の上には、ホグワーツの古い水路図が広げられている。

ハリーたちの報告を受け、教職員がそれまでの調査結果と照合することになったのだ。

「ポッター。声を聞いた場所について、もう一度説明してもらえるかね」

ダンブルドアが尋ねた。

ハリーは、図面を覗き込んだ。

「はい」

彼は、記憶を辿りながら指を動かした。

ハロウィンの夜。

二階の廊下。

そして、ジャスティンとニックが発見された日のこと。

何度も同じ場所を思い出し、少しずつ位置を確かめていく。

フリットウィックは、別の図面に印をつけた。

「……なるほど」

彼は、静かに呟いた。

「少々、興味深いですね」

マクゴナガルが、顔を上げた。

「何かわかりましたか？」

「まだ断定はできませんが」

フリットウィックは、二枚の図面を重ねた。

「ポッターが声を聞いた場所のいくつかは、古い排水経路と近接しています」

「……古い？」

ハリーが尋ねた。

「ええ。現在使われている水路とは別に、過去の改修で廃止された経路があるのです」

フリットウィックは、図面の一角を指した。

「今回、我々が探知術式を設置したのは、主に現在の水路と、確認できている古い経路でした」

そして、もう一枚の羊皮紙を広げた。

「ところが、最近見つかった改修記録によれば、これらの水路の一部には、かつて別の接続が存在したようなのです」

ハーマイオニーが、身を乗り出した。

「……では、その接続先は？」

フリットウィックは、首を横に振った。

「それが、わからないのです」

彼は、少しだけ眉をひそめた。

「図面には、途中で記録が途切れている箇所があります。後年の改修で埋められたのか、それとも別の構造に組み込まれたのか」

ダンブルドアが、静かに頷いた。

「……調べる価値はありそうじゃな」

＊＊＊

「……それから、もうひとつ」

フリットウィックが続けた。

「ポッターの証言から、我々の調査に欠けていた条件が明らかになりました」

ハリーは、顔を上げた。

「……何ですか？」

「音です」

フリットウィックは答えた。

「我々は、怪物そのものの魔力や、移動によって生じる振動を検知しようとしていました」

そして、静かに続けた。

「しかし、ポッターは怪物がいると思われる場所から、声を聞いている。少なくとも、彼には意味のある言葉として認識された音が、何らかの経路を通って届いたということです」

ハリーは、少し考えた。

「……つまり、声を調べるんですか？」

「そうです」

フリットウィックは頷いた。

「水路の中で発生した音が、壁の外へどの程度伝わるのか。異なる場所で、どう聞こえるのか。そうした条件を調べれば、移動経路について新しい手掛かりが得られるかもしれません」

ハーマイオニーは、嬉しそうに頷いた。

「……そうですね！」

マクゴナガルは、少しだけ考えた。

「ただし、ポッター自身を危険な場所へ近づけることは避けなければなりません」

「もちろんです」

フリットウィックは、すぐに答えた。

「まずは、教師だけで実験を行います。必要なら、安全を確認した場所でポッターに協力してもらうことも考えられますが」

ダンブルドアは、静かに頷いた。

「……よいじゃろう」

そして、ハリーへ微笑んだ。

「大切な情報を教えてくれた。ありがとう、ハリー」

ハリーは、少しだけ照れくさそうに頷いた。

「……はい」

＊＊＊

その日の午後。

フリットウィックは、冷泉水那子と時雨を準備室へ招いていた。

目的は、探知術式の調整だった。

「先日お話しした、新しい観測方法についてです」

フリットウィックは、机の上に小さな金属製の筒を置いた。

「古い水路の一部へ、音を記録する魔法を組み合わせたいと考えています」

水那子は、興味深そうに筒を見つめた。

「……なるほど。魔力だけでなく、音も記録するのですね」

「ええ」

フリットウィックは、頷いた。

「ただし、城内の水路は複雑です。水音や、通常の配管の振動も数多く記録されるでしょう」

水那子は、少し考えた。

「それなら、音の強弱だけでなく、反応が現れた順番も記録できるとよさそうですね」

フリットウィックが、顔を上げた。

「……順番？」

「はい。複数の場所で同じ音を検知できれば、伝わってきた方向を推定できるかもしれません」

彼女は、筒を指さした。

「わたくしの符術でも、特定の反応が起きた時刻を記録することはできます。先生の術式と組み合わせれば、観測点ごとの違いを比較できるのではないでしょうか」

フリットウィックは、少し考えた。

そして、目を輝かせた。

「……なるほど！」

彼は、机の上の羊皮紙を手に取った。

「それなら、同じ音が複数の地点へ伝わるまでの時間差を利用できますね」

水那子は、微笑んだ。

「ええ。ただし、壁や水路の形によって音の伝わり方は変わるでしょうから、実験で確かめる必要がありますね」

時雨も、頷いた。

「……水の流れがある場合と、ない場合でも結果は変わりそうですね」

「そのとおりです」

フリットウィックは、嬉しそうに答えた。

「まずは、既知の配管で試験してみましょう」

＊＊＊

実験は、翌日の午前中に行われた。

教師たちは、封鎖済みの水路を利用し、複数の観測点へ術式を設置した。

一定の音を発生させ、その伝わり方を調べる。

結果は、予想以上に複雑だった。

同じ音でも、水路の曲がり方や壁の厚さによって、届くまでの時間が異なる。

途中で反射し、別の場所から聞こえることもあった。

しかし、それ自体が重要な成果だった。

「……なるほど」

フリットウィックは、記録を見比べた。

「これなら、音の伝わり方から、ある程度は水路の形を推定できそうです」

マクゴナガルも、頷いた。

「ただし、既知の経路での実験結果ですね」

「ええ」

フリットウィックは、答えた。

「未知の経路にそのまま当てはめることはできません。しかし、少なくとも異常な反応が現れた場合、調べるべき方向を絞り込む材料にはなるでしょう」

水那子は、静かに記録を眺めていた。

そして、少しだけ目を細めた。

「……先生」

「何でしょう？」

「こちらの観測点ですが」

彼女は、記録の一箇所を示した。

「ほかの場所と比べて、音が遅れて届いていますね」

フリットウィックは、頷いた。

「ええ」

「しかも、音の強さも、予測より大きいようです」

その言葉に、フリットウィックは記録へ目を落とした。

そして、しばらく考え込んだ。

「……確かに」

彼は、別の図面を取り出した。

「この位置には、現在使用されていない水路があります」

水那子は、静かに頷いた。

「もし、その水路が別の経路へ繋がっているのであれば、音が思わぬ方向から伝わることもありそうですね」

マクゴナガルが、顔を上げた。

「……では、そこを調べる必要がありますね」

フリットウィックは、頷いた。

「ええ。明日、教師だけで詳しく確認しましょう」

水那子は、静かに微笑んだ。

「お役に立てたなら、何よりです」

＊＊＊

その夜。

ダンブルドアは、校長室で報告書を読んでいた。

水路の音響調査。

魔力探知。

そして、古い改修記録。

それぞれは、小さな成果だった。

しかし、組み合わせれば、怪物の移動経路を絞り込む可能性がある。

彼は、静かに頷いた。

そして、別の羊皮紙へ視線を向けた。

ジニー・ウィーズリーの経過観察。

魔力の消耗は、まだ完全には回復していない。

記憶の欠落も、断続的に続いている。

そして、トム・リドルの日記帳は、依然として見つかっていなかった。

ダンブルドアは、深々と息を吐いた。

怪物の正体。

移動経路。

そして、怪物を操る者。

それぞれの問題は、少しずつ輪郭を現し始めていた。

だが、どれもまだ決定的ではない。

そして、何より。

それらが、すべて同じ原因から生じているのかどうか。

それを証明するものは、まだなかった。

＊＊＊

五月八日。

土曜日。

ホグワーツでは、クィディッチの試合が予定されていた。

グリフィンドール対ハッフルパフ。

ハリーは、朝から箒の手入れをしていた。

ロンも、隣で何やら楽しそうに話している。

「……今日は勝てると思うよ」

「そうかな」

ハリーは、少しだけ笑った。

「もちろんさ！」

ロンは、勢いよく頷いた。

「君がシーカーなんだから！」

ハリーは、肩を竦めた。

けれど、心の中では少しだけ期待していた。

秘密の部屋の事件が始まって以来、学校全体が暗い空気に包まれている。

だからこそ。

今日くらいは、思い切り箒を飛ばしたかった。

何も考えずに。

ただ、試合へ集中したかった。

＊＊＊

その頃。

ハーマイオニーは、図書館で一冊の古い本を開いていた。

魔法生物についての文献だった。

彼女は、先日の推理をさらに進めようとしていた。

巨大な蛇。

眼を見た者への致命的な作用。

そして、石化。

候補は、既にいくつか挙がっている。

しかし、どれも完全には説明できていない。

ハーマイオニーは、頁をめくった。

そして、ある項目で手を止めた。

バジリスク。

巨大な蛇。

猛毒の牙。

そして、直接眼を見た者を死に至らしめる力。

ハーマイオニーは、ゆっくりと息を吸った。

「……やっぱり」

彼女は、しばらく文章を読んでいた。

そして、手元の羊皮紙へ書き込んだ。

直接の視線――死。

間接的な視線――石化？

まだ、確証はない。

けれど、伽月の事例を考えると、この仮説は非常によく合っていた。

彼女は、眼を直接見て倒れた。

しかも、一度は生命活動が停止したような状態になったという。

一方、ほかの被害者たちは石化している。

もし、直接の視線と間接的な視線で、作用が異なるのなら。

その違いも説明できるかもしれない。

ハーマイオニーは、さらに考えた。

コリンは、カメラを持っていた。

ニックは、幽霊だった。

ジャスティンは、ニックの近くで発見された。

ミセス・ノリスが見つかった場所には、水が溜まっていた。

それぞれに、直接の視線を遮るものが存在した可能性がある。

ハーマイオニーは、目を見開いた。

「……そういうこと？」

彼女は、慌てて頁をめくった。

そして、別の文献を開いた。

反射。

透過。

魔法的な視線の作用。

それらの項目を、次々と確認していく。

そして、ようやく顔を上げた。

「……わかったかもしれない」

＊＊＊

「……グレンジャーさん？」

声が響いた。

振り向くと、レイブンクローの監督生、ペネロピー・クリアウォーターが立っていた。

「何か探しているの？」

ハーマイオニーは、少しだけ息を整えた。

「……はい。秘密の部屋の事件について、気になることがあって」

ペネロピーの表情が変わった。

「……そう」

ハーマイオニーは、机の上の羊皮紙を見せた。

「まだ仮説なんです。でも、もし正しいなら、先生方へすぐに伝えた方がいいと思って」

ペネロピーは、しばらく内容を読んでいた。

そして、眉をひそめた。

「……バジリスク」

小さく呟く。

「先生たちが警戒している怪物も、これなのかしら」

「可能性は高いと思います」

ハーマイオニーは、頷いた。

「ただ、怪物そのものを確認したわけではないので、断定はできません」

ペネロピーは、しばらく考えた。

そして。

「……一緒に行きましょう」

静かに言った。

「先生方のところへ？」

「ええ。今は二人以上で行動するように言われているでしょう？」

ハーマイオニーは、少しだけ微笑んだ。

「ありがとうございます」

二人は、本を片づけた。

そして、図書館を出た。

＊＊＊

廊下は、静かだった。

遠くから、生徒たちの話し声が聞こえる。

クィディッチの試合へ向かう者たちだろう。

ハーマイオニーは、羊皮紙を胸元へ抱えていた。

ペネロピーは、周囲を警戒しながら歩いている。

「……グレンジャーさん」

「はい？」

「もし、あなたの仮説が正しいなら」

ペネロピーは、少しだけ声を落とした。

「怪物を直接見たら、死んでしまうのね」

ハーマイオニーは、頷いた。

「……そうだと思います」

「でも、間接的に見た場合は？」

「石化する可能性があります」

その言葉に、ペネロピーは黙った。

そして、少しだけ考えた。

「……なら、どちらにしても眼を見ない方がよさそうね」

「ええ」

ハーマイオニーは、頷いた。

「ただ、もし突然、曲がり角の向こうに怪物がいたら……」

二人は、足を止めた。

前方には、廊下の曲がり角がある。

いつもなら、何も考えずに進む場所だった。

けれど。

今日は、妙に静かだった。

そして。

どこか遠くで。

水の流れる音がした。

＊＊＊

「……待って」

ハーマイオニーが、小さく言った。

ペネロピーが、顔を上げた。

「……どうしたの？」

ハーマイオニーは、耳を澄ませた。

何かが聞こえる。

水音。

そして、その奥に混じる、かすかな擦過音。

重たいものが、石の上を滑るような。

「……何かいるかもしれません」

ハーマイオニーは、杖を取り出した。

ペネロピーも、すぐに身構えた。

「……戻りましょう」

「はい」

二人は、ゆっくりと後退した。

けれど。

そのとき。

前方の暗がりで、何かが動いた。

大きな影。

そして、微かな鱗の擦れる音。

ハーマイオニーは、息を呑んだ。

――怪物。

彼女は、咄嗟に目を伏せた。

直接見てはいけない。

そのことだけは、わかっていた。

しかし、どちらへ逃げればよいのか。

通路の奥なのか。

こちらへ向かってくるのか。

確認しなければ、逃げる方向すら決められない。

＊＊＊

ペネロピーが、鞄から小さな鏡を取り出した。

「……これを」

ハーマイオニーは、顔を上げた。

鏡。

直接眼を合わせなければ、即死は避けられるかもしれない。

石化する危険はある。

しかし、今ここで振り向いて走れば、怪物の眼を直接見てしまう可能性があった。

二人は、短く顔を見合わせた。

そして、鏡を廊下の角へ向けた。

その表面に。

暗い緑色の鱗が映った。

巨大な頭。

そして。

二つの、黄色い眼。

＊＊＊

次の瞬間。

ハーマイオニーの身体から、力が抜けた。

声を上げることもできなかった。

指先が硬直する。

腕が動かなくなる。

視界が、ゆっくりと暗くなった。

胸元に抱えていた羊皮紙が、床へ落ちる。

その隣で、ペネロピーも崩れ落ちた。

小さな鏡が、石床を滑っていく。

からん。

乾いた音が響いた。

そして、廊下には再び静寂が戻った。

＊＊＊

それから、数分後。

巡回中のマクゴナガルは、廊下の異常に気づいた。

床に、水が溜まっている。

そして、その先に。

二人の少女が倒れていた。

「……グレンジャーさん！？」

マクゴナガルは、息を呑んだ。

すぐに杖を抜く。

周囲へ防護の術を展開し、後続の生徒が近づかないよう通路を封鎖した。

それから、慎重に二人へ近づく。

身体は硬直している。

呼吸はある。

しかし、意識はない。

石化。

間違いなかった。

マクゴナガルは、唇を引き結んだ。

「……また」

小さく呟いた。

そして、すぐに教師たちへ連絡を送った。

＊＊＊

その頃。

クィディッチ競技場では、試合の準備が進んでいた。

グリフィンドール対ハッフルパフ。

ハリーは、箒を手に仲間たちと集まっていた。

遠くからは、観客の歓声が聞こえる。

やがて、マクゴナガルが競技場へ現れた。

その顔は、ひどく青ざめていた。

「……試合は中止です」

彼女は、静かに告げた。

選手たちが、ざわめく。

「……中止？」

ウッドが、目を見開いた。

「先生、どうしてですか？」

マクゴナガルは、答えなかった。

ただ、ハリーとロンへ視線を向けた。

「ポッター。ウィーズリー。二人とも、私についてきなさい」

ハリーは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

何かが起きた。

それも、ひどく悪いことが。

彼は、箒を置いた。

そして、ロンとともにマクゴナガルの後を追った。

＊＊＊

医務室へ入った瞬間。

ハリーは、足を止めた。

白い寝台。

その上に、二人の少女が横たわっている。

一人は、ペネロピー・クリアウォーター。

そして。

もう一人は。

「……ハーマイオニー？」

ハリーの声が、震えた。

返事はなかった。

ロンが、息を呑んだ。

「……そんな」

二人は、ゆっくりと寝台へ近づいた。

ハーマイオニーは、まったく動かなかった。

普段なら、何かあるたびに本を開き、得意そうに説明を始める少女。

授業では誰よりも早く手を挙げる少女。

そして、つい昨日まで、怪物の正体について一緒に考えていた友人。

その彼女が。

今は、石のように動かない。

ハリーは、しばらく言葉を失っていた。

＊＊＊

「……二人とも」

マクゴナガルが、静かに口を開いた。

「今回の事件について、重要な手掛かりが見つかりました」

ハリーとロンが、顔を上げた。

マクゴナガルは、机の上に一枚の羊皮紙を置いた。

「グレンジャーさんが、持っていたものです」

そこには、彼女の字で、いくつもの言葉が書かれていた。

バジリスク。

直接の視線。

間接的な視線。

そして。

水路。

ハリーは、息を呑んだ。

「……ハーマイオニー」

彼女は、最後まで調べていたのだ。

そして。

何かを見つけた。

＊＊＊

ロンが、羊皮紙を覗き込んだ。

「……先生」

「何ですか？」

「これって……」

彼は、少しだけ言葉を探した。

「……怪物の正体が、わかったってことですか？」

マクゴナガルは、しばらく黙っていた。

そして、慎重に答えた。

「少なくとも、これまでの証拠と非常によく一致する仮説です」

彼女は、羊皮紙へ視線を落とした。

「そして、今回の二人が鏡を持っていたことも、その仮説を補強しています」

ハリーは、顔を上げた。

「……鏡？」

「ええ。二人の近くに、小さな鏡が落ちていました」

マクゴナガルは、続けた。

「恐らく、怪物を直接見ないようにしながら、その位置を確かめようとしたのでしょう」

ハリーは、ゆっくりと頷いた。

その行動は、ハーマイオニーらしかった。

危険を理解し、それでも可能な限り安全な方法を選ぼうとする。

けれど。

その判断は、彼女を完全には守れなかった。

＊＊＊

「……先生」

ハリーが、静かに口を開いた。

「僕たち、もっと早くわかっていれば……」

マクゴナガルは、首を横に振った。

「ポッター」

その声は、厳しくも、優しかった。

「あなたたちが責任を感じる必要はありません」

そして、少しだけ間を置いた。

「今回の事件を防ぐ責任は、学校にあります」

ハリーは、黙った。

マクゴナガルは、続けた。

「私たちは、これまでの調査を続けてきました。しかし、十分ではなかった」

その言葉には、明確な悔しさが滲んでいた。

「だからこそ、今度こそ怪物を見つけなければなりません」

ハリーは、静かに頷いた。

＊＊＊

その日の夕方。

校長室では、緊急の会議が開かれていた。

ダンブルドア、マクゴナガル、フリットウィック、スネイプ。

そして、ポンフリー。

教職員たちは、今回の襲撃について情報を確認していた。

ハーマイオニーとペネロピー。

二人とも、石化。

現場には、水と鏡が残されていた。

そして、ハーマイオニーの羊皮紙。

バジリスク。

間接的な視線。

水路。

それらの情報は、これまでの推測を大きく補強するものだった。

「……もはや、バジリスクである可能性は極めて高いでしょう」

フリットウィックが、静かに言った。

スネイプも、頷いた。

「……異論はない」

マクゴナガルは、険しい表情だった。

「では、怪物の移動経路を特定する必要があります」

フリットウィックは、図面を広げた。

「昨日の調査で、異常な音響伝達を示した場所があります」

そして、指先で一箇所を示した。

「現在の水路図には記されていない、古い経路と接続している可能性があります」

ダンブルドアが、静かに頷いた。

「……調査を進めよう」

そして、少しだけ目を細めた。

「ただし、これ以上、生徒を危険に晒すわけにはいかん」

マクゴナガルも、頷いた。

「……はい」

＊＊＊

同じ頃。

スリザリンの談話室では、水那子が一通の報告を受け取っていた。

ハーマイオニー・グレンジャー。

ペネロピー・クリアウォーター。

二人が石化したという知らせだった。

水那子は、しばらく黙っていた。

そして、静かに目を閉じた。

ハーマイオニー。

去年から何度も茶会へ招き、勉強や魔法について話してきた少女。

聡明で、真面目で、時に少し頑固なところもある。

けれど、誰かのために行動することをためらわない。

そんな彼女が、石化した。

水那子は、深々と息を吐いた。

そして、時雨へ視線を向けた。

「……時雨」

「はい」

「先生方へ、何か協力できることがないか確認してもらえますか」

時雨は、頷いた。

「かしこまりました」

水那子は、少しだけ考えた。

そして、続けた。

「ただし、今は先生方の判断を優先しましょう。こちらから勝手に動くべきではありません」

時雨は、静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

水那子は、窓の外へ視線を向けた。

夕暮れのホグワーツ。

その姿は、いつもと変わらない。

けれど、城の中では、何かが確実に変わり始めていた。

＊＊＊

夜。

グリフィンドールの談話室では、ハリーとロンが静かに座っていた。

二人とも、ほとんど口を開かなかった。

ハーマイオニーは、今も医務室にいる。

そして、いつ目を覚ますのかはわからない。

やがて。

ロンが、小さく呟いた。

「……ハリー」

「……何？」

「僕たち、もう、何もしないでいるわけにはいかないよ」

ハリーは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、いつもの迷いはなかった。

「……うん」

静かに頷く。

「僕も、そう思う」

そして、机の上に置かれた羊皮紙へ視線を向けた。

ハーマイオニーが残した推理。

バジリスク。

視線。

水路。

その言葉のひとつひとつが、何かを指し示している。

まだ、すべてはわからない。

けれど。

少なくとも。

次に調べるべきことは、見えてきていた。

＊＊＊

その夜。

ホグワーツの地下深く。

冷たい水の流れる音が響いていた。

暗闇の中で、何かがゆっくりと動く。

巨大な蛇。

その身体には、いくつもの傷が残されていた。

首の付け根。

そして、下顎。

かつて、冷泉伽月が薄翠の刃で刻んだ傷だった。

蛇は、ゆっくりと頭をもたげた。

そして、暗闇の奥へ消えていく。

その姿を見届けるように。

どこかで、誰かが静かに笑っていた。

トム・リドル。

彼は、既に気づいていた。

学校側の調査が、少しずつ核心へ近づいていることに。

そして。

ハリー・ポッター。

冷泉水那子。

あの二人が、自分の計画にとって厄介な存在になりつつあることも。

けれど。

彼は、まだ焦っていなかった。

むしろ。

何かを確かめるように、静かに考えていた。

そして、やがて。

ひとつの結論へ辿り着いた。

ならば、こちらも、次の手を打つまでだ。