極東の蛇は高貴なる花

名を呼べない夜

1993年5月 ― ホグワーツ魔法魔術学校

一　銀の足環

それは、二月の終わりのことだった。

「……これを、着けるんですか？」

ジニー・ウィーズリーは、マダム・ポンフリーの掌に載った小さな銀の輪を見つめた。

細い鎖を編み込んだような足環だった。装飾品としても不自然ではないが、内側には肉眼では読み取れないほど細かな魔法文字が刻まれている。

「ええ。あなたの体調を確認するためのものです」

ポンフリーは、穏やかに答えた。

「先日、また記憶が途切れることがあったでしょう。今度同じことが起きても、すぐに気づけるようにしたいのです」

ジニーは、視線を落とした。

彼女の記憶の欠落は、今回が初めてではなかった。

一月に伽月が襲われた日。

その前にも、何度か。

そして、二月に入ってからも。

気がつくと数時間が経っている。

行った覚えのない場所で目を覚ます。

そのうえ、身体には妙な疲労が残っていた。

教職員は既に事情聴取と健康診断を実施し、魔力の消耗と、通常の忘却術では説明しにくい記憶の欠落を確認している。

原因はまだ特定できていなかったが、学校として放置できる状態ではなかった。

「あなたのご両親にも、説明しています」

ポンフリーは続けた。

「特に、お母様はずいぶん心配していらっしゃいましたよ」

ジニーは、少しだけ顔を上げた。

「……お母さんが？」

「ええ。もっと早く知らせてくれればよかったのに、と」

その言葉に、ジニーは唇を噛んだ。

本当は、ずっと前からおかしかった。

何かがおかしいと、気づいていた。

けれど、話せなかったのだ。

自分が何をしていたのか、わからない。

そして、もしその答えが、自分の考えているとおりだったなら。

誰かへ話してしまうことが、恐ろしくて仕方なかった。

＊＊＊

「この足環には、三つの役割があります」

ポンフリーは、銀の輪を机に置いた。

「一つは、生命活動と魔力の状態を確認すること。二つ目は、緊急時にあなたの居場所を知らせること」

そして、少しだけ間を置いた。

「三つ目は、足環が無理に外されたり、壊されたりした場合に、警報を出すことです」

ジニーは、目を丸くした。

「……外したら、わかるんですか？」

「ええ。もちろん、入浴などで外す必要がある場合は、私たちが対応します」

ポンフリーは、輪の内側を示した。

「装着されている間は、あなたの体温や魔力の特徴を確認しています。それが突然失われれば、異常として記録されます」

さらに、フリットウィックが調整した認証術式によって、定期的な位置情報には足環固有の魔力署名が付される。

単に同じ形の魔法の反応を作り出すだけでは、正規の信号として受け付けられない仕組みだった。

「……ずっと、どこにいるか見られてしまうんですか？」

ジニーが、不安そうに尋ねた。

ポンフリーは首を横に振った。

「普段は、身体の状態と、学校の許可された区域にいるかどうかを確認するだけです。詳しい位置を調べるのは、異常が起きたときに限ります」

彼女は、ジニーの目を見た。

「あなたを監視して罰するためのものではありません。危険な目に遭ったとき、できるだけ早く助けるためのものです」

ジニーは、しばらく足環を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「……わかりました」

ポンフリーは、彼女の左足首へ銀の輪を着けた。

足環は、細い光を一度だけ放ち、すぐに落ち着いた。

ジニーが立ち上がると、それはほとんど重さを感じさせなかった。

「これで、大丈夫です」

ポンフリーは微笑んだ。

「もし、また記憶が途切れるようなことがあっても、今度は私たちが気づけますからね」

ジニーは、静かに頷いた。

けれど、その顔は晴れなかった。

＊＊＊

その夜。

グリフィンドールの女子寮で、ジニーは足首の銀の輪を見つめていた。

窓の外では、雪が降っている。

そして、鞄の中には、あの黒い日記帳があった。

一度は捨てたはずのもの。

けれど、ハリーが拾い、そして自分が取り戻してしまったもの。

ジニーは、しばらく迷った。

やがて、羽根ペンを取った。

トム。

文字が、紙へ吸い込まれた。

しばらくして、新しい文字が現れた。

どうしたんだい、ジニー。

ジニーは、足環を見た。

そして、ゆっくりと書いた。

先生たちが、私に変なものを着けたの。

変なもの？

居場所がわかるんだって。私がまたおかしくなったときのために。

返事は、すぐには現れなかった。

ジニーは、少しだけ不安になった。

トム？

やがて、文字が浮かんだ。

それなら、君は少し安心できるね。

ジニーは、日記帳を見つめた。

いつもの優しい言葉。

けれど、なぜだろう。

その返事には、何かが欠けているように思えた。

自分が何をしていたのか。

なぜ記憶がなくなるのか。

トムは、いつもその話になると、はっきりと答えてくれない。

ジニーは、もう一度書こうとした。

しかし、その前に新しい文字が現れた。

先生たちは、その足環を外されたらどうするつもりなんだい？

ジニーは、目を瞬かせた。

壊れたり、無理に外されたりしたら、すぐわかるそうよ。

そうか。よく考えられているね。

それきり、返事は途絶えた。

ジニーは、しばらく日記帳を見つめていた。

そして、ゆっくりと閉じた。

その夜、彼女は久しぶりに夢を見なかった。

少なくとも、翌朝覚えている限りでは。

＊＊＊

トム・リドルは、足環の存在を知った。

ジニーがその構造を正確に理解しているわけではない。

しかし、彼女の見聞きした情報は、十分な手掛かりになった。

位置を知らせる。

魔力の状態を確認する。

外せば警報が鳴る。

そして、信号の偽装を防ぐ仕組みまであるという。

厄介なものだった。

単に足環を外せば、異常が発覚する。

壊しても同じだ。

位置情報だけを偽装しようとしても、認証の仕組みがある以上、成功する保証はない。

しかし、だからといって、計画を諦める必要はなかった。

リドルが気にしていたのは、警報が鳴ること自体ではない。

警報が鳴ったあと、教師たちがどこまで辿り着けるのか。

そして、そこへ辿り着いた者を、どう迎え撃つか。

その二つだった。

彼には、時間が必要だった。

今は、まだ。

＊＊＊

二　存在しない水路

五月八日。

ハーマイオニー・グレンジャーとペネロピー・クリアウォーターが石化したことで、ホグワーツの調査は新たな局面を迎えた。

二人が持っていた鏡。

ハーマイオニーが残した推理。

そして、伽月の証言。

これらを総合すると、怪物がバジリスクである可能性は極めて高い。

しかし、怪物の正体がほぼ特定されたにもかかわらず、居場所を突き止めるには至っていなかった。

同日夕刻。

呪文学の準備室には、マクゴナガル、フリットウィック、スネイプ、そして水那子と時雨が集まっていた。

机の上には、七か所の観測記録が並んでいる。

「……これが、これまでの結果です」

フリットウィックは、図面を示した。

「主幹水路に四か所、旧水路に三か所。いずれも、怪物が通過したことを示す反応はありませんでした」

水那子は、図面を見た。

「術式の動作確認は？」

「済んでいます。既知の魔法生物を通過させ、反応することを確認しました」

「では、少なくともその七か所を通ってはいない、ということですね」

「観測していた期間については、そう考えられます」

水那子は頷いた。

そこまで確認できているなら、次に考えるべきことは明確だった。

「怪物が動かなかった可能性もありますが、五月八日には新たな襲撃が起きています」

彼女は、図面の一角を示した。

「つまり、少なくとも最近、怪物は何らかの経路を移動したはずです」

マクゴナガルが顔を上げた。

「……そうですね」

「では、七か所で反応がなかったという結果自体が、手掛かりになるのではありませんか」

水那子は、羊皮紙を一枚取り出した。

「怪物が移動したという前提が正しいなら、今回の観測結果は、少なくとも私たちが重点的に調べてきた経路を使っていない可能性を強めます」

スネイプが、短く頷いた。

「……妥当だ」

水那子は続けた。

「伽月が襲われたとき、怪物は古い点検口から現れたのでしょう」

「ええ」

マクゴナガルが答えた。

「しかし、あの点検口が、現在使われている配管へ直接繋がっているとは限りません」

水那子は、図面へ視線を戻した。

「むしろ、配管と並行して造られた古い空間なのかもしれません」

時雨が、横から口を開いた。

「……水那子様。もし、そうであれば」

「ええ」

水那子は頷いた。

「怪物の通り道を調べているつもりで、別の場所を監視していたことになりますね」

フリットウィックは、しばらく考え込んだ。

そして、別の羊皮紙を広げた。

「実は、昨日の音響試験で、少し気になる結果がありました」

＊＊＊

五月七日。

フリットウィックは、古い水路へ一定の音を送り、その反射を記録していた。

その際、二階北側の観測点で、通常の経路では説明しにくい遅延反応が確認された。

「こちらです」

彼は、記録を示した。

水那子は、しばらく読み込んだ。

「……反射音でしょうか」

「最初はそう考えました。ただ、既知の水路で反射したと仮定すると、到達時間が合いません」

フリットウィックは、図面へ新しい線を引いた。

「しかも、音の減衰が予測より小さい。どこかに大きな空洞がある可能性があります」

水那子は、その線を目で追った。

「……では、音を送る位置を変えて、もう一度試験できませんか」

フリットウィックが顔を上げる。

「位置を変える？」

「はい。異なる場所から音を送ってみるのです」

水那子は、図面の二か所を指した。

「一つの観測結果なら、複数の経路で説明できてしまいます。でも、送信位置を変えた場合にも、同じ空間を通ったと考えれば説明できるなら……」

「候補を絞れますね」

フリットウィックが、続きを引き取った。

水那子は頷いた。

「ええ。ただし、音の反射や水の流れによって誤差が出るでしょうから、実験で補正する必要はあります」

フリットウィックは、すぐに羊皮紙へ新しい観測点を書き込んだ。

「明日から、教師側で試験を進めましょう」

マクゴナガルも、頷いた。

「お願いします」

水那子は、机の上の七枚の記録を見た。

それらは、何も見つけられなかった失敗の記録ではなかった。

少なくとも、どこを通っていないのかを示す材料だった。

そして、これから調べるべき場所を絞り込むための材料でもあった。

＊＊＊

しかし、その夜。

ホグワーツに二つの知らせが届いた。

一つは、ダンブルドアの校長職からの解任。

もう一つは、ハグリッドの連行である。

前者は、理事会の決定だった。

ルシウス・マルフォイがほかの理事たちへ圧力をかけていたという噂も流れたが、少なくとも生徒たちには真相を確かめる術がなかった。

後者は、魔法省の判断だった。

五十年前の事件で処分を受けたハグリッドが、再び疑われたのである。

その夜、ハリーとロンは透明マントを使い、偶然にもハグリッドの小屋でその場面を目撃していた。

魔法大臣ファッジは、ハグリッドが犯人だと確信していたわけではなかった。

むしろ、彼を連行することが必ずしも事件の解決に繋がらないと、自分でも理解しているようだった。

しかし、魔法省には何らかの対応を示す必要があった。

その結果、五十年前と同じ人物が連行されることになったのである。

ハグリッドは最後まで無実を訴えた。

だが、抵抗はしなかった。

ただ、小屋を出る直前、ファングへ視線を向けながら、森の蜘蛛たちを調べるよう示唆する言葉を残した。

透明マントの下で、ハリーとロンは顔を見合わせた。

二人には、それが誰に向けられた言葉なのかわかっていた。

ハグリッドが連れていかれたあとも、彼らはしばらく小屋を離れられなかった。

暖炉は燃えている。

ファングは眠らず、扉を見つめている。

けれど、その家の主人はもういなかった。

「……僕たちが、ちゃんと調べなきゃ」

ハリーが呟いた。

ロンは、不安そうな顔で頷いた。

「……蜘蛛なんて、絶対に嫌だけどな」

その声は震えていた。

それでも、帰ろうとは言わなかった。

＊＊＊

翌朝。

ダンブルドアの姿が消えた教職員席は、生徒たちへ強い衝撃を与えた。

しかし、教師たちは動きを止めなかった。

臨時責任者となったマクゴナガルは、校内警備の指揮系統を再編した。

フリットウィックは音響調査を継続し、スネイプは伽月の襲撃現場から採取した血液の分析を進めた。

ポンフリーは、石化した生徒たちの治療準備に加え、ジニーの経過観察を続けている。

彼らが失ったのは、調査の能力ではない。

危機に際して学校全体を統率し、理事会や魔法省からの圧力を受け止めることのできる人物だった。

その不在は、日を追うごとに重くなっていった。

＊＊＊

五月十日。

スネイプは、ジニーの診察記録と、校内で起きた事件の時系列を並べていた。

一月の襲撃。

二月の記憶欠落。

そして、日記帳がハリーから盗まれた時期。

いずれも、ジニーの魔力が大きく消耗した時期と重なっている。

「……ミネルバ」

スネイプが、静かに口を開いた。

「この娘の記憶を、もう少し直接調べる必要がある」

マクゴナガルが顔を上げた。

「開心術ですか」

「そうだ」

彼女は、すぐには答えなかった。

他人の心へ踏み込む魔法である。

まして、相手は十一歳の生徒だった。

しかし、現在の状況は、既に通常の健康診断の範囲を超えていた。

ジニーには、本人の意思によらず行動している疑いがある。

しかも、その行動が重大な襲撃事件と関係している可能性まであった。

「……必要な範囲に限ってください」

マクゴナガルは、やがて答えた。

「それから、記憶の断片が、そのまま事実であるとは限りません」

スネイプは、僅かに眉を上げた。

「承知している」

そして、黒いローブを翻して医務室へ向かった。

＊＊＊

開心術によって得られたものは、断片的だった。

冷たい石壁。

濡れた床。

白い紙へ、文字が吸い込まれていく光景。

そして、黒い表紙。

それらの記憶は、通常の忘却術で消されたものとは異なっていた。

何者かが、記憶そのものへ到達する経路を覆い隠しているような状態だった。

スネイプは、無理に奥へ踏み込まず、術を解いた。

マクゴナガルへ報告した内容は簡潔だった。

ジニーの記憶には、魔法的な干渉が疑われる。

そして、その断片には、ハリーが所持していた日記帳と一致する特徴があった。

「……では、日記帳が原因である可能性が高いのですね」

マクゴナガルが言った。

「少なくとも、重要な手掛かりだ」

スネイプは答えた。

「ただし、日記帳が現在も彼女の手元にあるとは限らん」

「ええ」

マクゴナガルは、頷いた。

「持っていることと、影響を受けていることは、同じではありませんから」

その日のうちに、教職員はジニーの持ち物を改めて調べた。

しかし、日記帳は見つからなかった。

本人も、所在を覚えていないと答えた。

その反応が意図的な隠蔽なのか、実際の記憶欠落によるものなのか。

教師たちは、まだ判別できなかった。

ただ、一つだけ判断が変わった。

ジニーは、単なる参考人ではない。

何らかの魔法的干渉を受けている可能性が高い、保護を要する生徒だった。

＊＊＊

「……足環の記録は、どうなっていますか」

マクゴナガルが尋ねると、フリットウィックは別の羊皮紙を取り出した。

そこには、二月下旬からの位置と魔力の変化が記されていた。

「大きな異常があった日には、位置の移動も確認されています。ただし、場所は学校内の許可区域に収まっていました」

「……つまり、居場所だけでは異常と判断できなかったのですね」

「ええ。授業や図書館、食事のために移動している限り、位置だけでは不審な行動とは限りません」

フリットウィックは、記録を示した。

「ただ、魔力の消耗が進んだ時刻と、本人の記憶が欠けている時間を照合すると、一定の相関が見られます」

マクゴナガルは、眉をひそめた。

「……それなら、今後は」

「監視条件を変更します」

フリットウィックは答えた。

「通常の位置確認だけでなく、魔力の消耗速度が急に変化した場合にも、警報が出るようにします」

その措置は、すぐに実施された。

同時に、ジニー本人と保護者にも説明が行われた。

彼女を閉じ込めるためではない。

異常が起きた瞬間を、今度こそ見逃さないためだった。

＊＊＊

その週、水路の調査にも成果があった。

五月七日に確認された異常な音響反応について、フリットウィックは送信位置を変えて試験を繰り返した。

結果は、予想以上に明確だった。

既知の水路だけでは、観測された時間差を説明できない。

しかし、二階北側に大きな空洞があると仮定すると、複数の観測結果が整合した。

「……この一帯です」

フリットウィックは、図面の一角を示した。

「少なくとも、現在の配管図には記されていない空間が存在する可能性が高い」

マクゴナガルが覗き込んだ。

「……マートルのいるトイレですね」

「ええ」

フリットウィックは頷いた。

「ただし、空洞があることと、そこへ入れることは別です」

教師たちは、該当する区域の壁と床を調べた。

構造探査。

古い魔法の痕跡。

配管の接続。

いくつもの方法が試されたが、入口は見つからなかった。

ただし、一つの異常が確認された。

壁の一部に、非常に古い魔法が組み込まれていたのである。

「……後から施された封鎖の魔法ではありませんね」

フリットウィックは、石壁へ触れた。

「建物の構造そのものへ、術式が組み込まれています」

マクゴナガルは、難しい顔になった。

「では、無理に壊すのは危険ですね」

「ええ。連動している構造がわからない以上、城の一部を崩しかねません」

それは、調査の行き詰まりではなかった。

少なくとも、秘密の空間が存在する可能性は、以前よりずっと高まっていた。

そして、その空間が意図的に隠されていることも。

＊＊＊

三　森から戻った証言

五月下旬。

ハリーとロンは、ついに禁じられた森の奥へ踏み込んだ。

ハグリッドが残した、蜘蛛を追えという言葉を確かめるためだった。

夜間の外出は禁止されていたが、二人は透明マントを使い、教師の巡回を避けて森へ向かった。

その行動は危険であり、後に知られれば厳しい処分を免れなかっただろう。

しかし、ハリーには確かめなければならないことがあった。

ハグリッドは本当に五十年前の事件へ関わっていたのか。

そして、彼が隠していた蜘蛛は、何を知っているのか。

森の奥で二人が出会ったのは、アラゴグという老いた巨大蜘蛛だった。

五十年前、ハグリッドに育てられた生き物である。

アラゴグは、ハグリッドの名を聞いて態度を和らげた。

そして、自分が五十年前の事件の犯人ではないと証言した。

彼によれば、当時のホグワーツには、蜘蛛たちが本能的に恐れる別の怪物がいたという。

その名を語ることすら、アラゴグは拒んだ。

ただし、事件で亡くなった少女が、城内のトイレで死んだことは覚えていた。

ハリーには、その一言で十分だった。

五十年前。

トイレで亡くなった少女。

その条件に当てはまる人物を、彼は一人知っていた。

嘆きのマートル。

そして、彼女が住みついている場所は、二階の女子トイレだった。

「……ロン」

ハリーは、思わず友人を見た。

「何？」

「マートルだよ」

ロンの目が見開かれた。

「……あっ！」

二人は顔を見合わせた。

その瞬間、ようやく別々だった情報が繋がった。

五十年前の事件。

秘密の部屋。

そして、トイレで亡くなった少女。

ただし、二人が落ち着いて話を終えられたわけではない。

アラゴグ自身はハグリッドへの恩義を忘れていなかったが、その子供たちまで人間を見逃すつもりはなかったのである。

巨大な蜘蛛の群れが動き始めたとき、ロンは本気で死を覚悟した。

二人とファングを救ったのは、思いがけない場所から現れたフォード・アングリアだった。

昨年、禁じられた森へ逃げ込んだ、あの空飛ぶ車である。

車は蜘蛛たちを蹴散らし、三人を乗せて森を駆け抜けた。

そして、ようやく城の近くへ戻ったとき。

ロンは、真っ青な顔で呟いた。

「……もう、絶対に蜘蛛なんか追わない」

ハリーは、疲れ切った声で答えた。

「……僕もだよ」

だが、その手には確かな情報が残っていた。

ハグリッドは犯人ではない。

そして、五十年前の死者は、マートルだった。

それは、ほかの誰にも得られなかった証言だった。

＊＊＊

翌日、二人はマクゴナガルへ報告した。

禁じられた森へ入ったことについては、当然ながら厳しく叱責された。

しかし、その後の聞き取りは慎重に行われた。

「……つまり、アラゴグは五十年前の事件の犯人ではなく、別の怪物がいたと証言したのですね」

「はい」

ハリーは頷いた。

「それから、亡くなった生徒はトイレで死んだそうです」

マクゴナガルは、すぐに答えた。

「マートルですね」

「……先生も、知っていたんですか？」

「もちろんです」

彼女は、机の上の資料を開いた。

「彼女が亡くなった場所については、以前から調べています。最近の音響調査でも、あの一帯に不自然な空間がある可能性が示されています」

ハリーは、身を乗り出した。

「だったら、入口があるんじゃないですか？」

「その可能性は高まりました」

マクゴナガルは答えた。

「ただし、まだ発見できていません」

そして、少しだけ表情を改めた。

「あなたたちが新しい情報を持ち帰ってくれたことには感謝します。しかし、これ以上危険な場所へ立ち入ることは認めません」

ハリーは、頷いた。

今度ばかりは、反論する気になれなかった。

蜘蛛の群れの中で、あれほど恐ろしい思いをしたばかりなのだから。

＊＊＊

その日の午後。

水那子は、フリットウィックから新しい観測結果を受け取った。

古い水路の音響試験。

そして、二階北側に存在する可能性が高い、未知の空間についての報告だった。

水那子は、資料を読み進めた。

その途中で、筆を止める。

「……時雨」

「はい」

「こちらを見てください」

時雨が、隣へ来た。

水那子は、二枚の図面を重ねた。

一枚は、現在の水路図。

もう一枚は、音響試験から推定された空洞の位置を記したものだった。

「……確かに、ずれていますね」

時雨が言った。

「ええ」

水那子は頷いた。

「先生方は、この空洞を配管の一部かもしれないと考えていらっしゃいます」

そして、図面の一角を示した。

「ですが、もし巨大な蛇が通れるほどの空間であるなら、通常の配管とは考えにくいですね」

「……人が通れるほどの通路、でしょうか」

「その可能性もあります」

水那子は、少し考えた。

「もっとも、バジリスクの身体が通れるなら、人が通れることは必ずしも意味しません。縦方向に伸びているかもしれませんし」

時雨は、頷いた。

そして、ふと顔を上げた。

「……水那子様」

「何かしら？」

「そもそも、怪物はどうして、そのような通路を使えるのでしょうか」

水那子は、筆を止めた。

「……どういうこと？」

「もし、あれほど巨大な蛇が城内を移動しているなら、通路そのものが、その大きさを前提に作られているのではありませんか」

水那子は、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど」

巨大な蛇。

秘密の部屋。

そして、スリザリン。

もし、怪物が後から偶然入り込んだものではなく、秘密の部屋のために用意された存在なら。

その移動経路も、最初から設計されていた可能性がある。

水那子は、机の上の図面をもう一度見た。

「……時雨。これは、先生方へ伝えましょう」

そして、少しだけ笑った。

「怪物の移動経路を探すだけでなく、誰が何のために作った通路なのかを考える必要がありそうです」

時雨は、頷いた。

「承知いたしました」

＊＊＊

その夜、フリットウィックは、二人の指摘を受けて古い建築記録を調べ直した。

そして、一つの事実に気づいた。

現在の水路の大部分は、後世の改修によって整備されたものである。

しかし、音響試験で推定された空間の位置は、それより古い構造と重なっていた。

「……なるほど」

フリットウィックは、羊皮紙を見つめた。

「これは、配管ではなく……」

彼は、すぐにマクゴナガルへ連絡を送った。

翌朝、教師たちは改めて二階の女子トイレを調べることになった。

＊＊＊

四　切断された信号

五月二十九日。

午後二時六分。

ホグワーツの医務室に、小さな鐘の音が響いた。

ポンフリーは、顔を上げた。

机の上に置かれた銀色の器具。

そこには、ジニー・ウィーズリーの足環から送られてくる情報が記録されていた。

通常なら、淡い青色の光が一定の間隔で明滅するだけだった。

しかし、今は違う。

光が、赤く変わっている。

そして、警報音が続いた。

ポンフリーは、すぐに器具へ駆け寄った。

記録を確認する。

生命活動の情報が途絶えている。

装着状態の確認も失敗している。

そして、最後の位置情報は。

二階北側。

古い女子トイレの付近だった。

「……マクゴナガル先生！」

ポンフリーは、直ちに連絡を送った。

＊＊＊

午後二時九分。

マクゴナガルは、二階の廊下へ到着した。

既にフリットウィックとスネイプが向かっている。

現場周辺には、数名の教師が配置され、生徒たちの立ち入りが禁止されていた。

「……足環は？」

マクゴナガルが尋ねる。

ポンフリーは、記録器を示した。

「最後の正常な信号は、午後二時六分十二秒。二十秒ほどあとに、装着状態の異常が検知されています」

「……つまり」

「外されたか、壊された可能性があります」

マクゴナガルは、顔を上げた。

「位置は？」

「こちらです」

記録器に、小さな光の点が浮かぶ。

それは、二階の女子トイレの内部を示していた。

「……あの場所」

マクゴナガルの表情が変わった。

そこは、教師たちが秘密の部屋への入口を疑っていた場所だった。

そして、今日の午前中にも改めて調査する予定だった場所である。

＊＊＊

午後二時十三分。

教師たちは、女子トイレの内部へ入った。

マートルが、驚いたように洗面台の上へ現れた。

「……また、あなたたち？」

マクゴナガルは、すぐに尋ねた。

「マートル。先ほど、赤毛の少女を見ませんでしたか？」

マートルは、首を傾げた。

「……赤毛？」

「ジニー・ウィーズリーさんです」

マートルは、少し考えた。

そして、顔をしかめた。

「……見たわよ」

教師たちの表情が変わった。

「どこへ行きました？」

「洗面台のところにいたわ」

マートルは、少しだけ声を落とした。

「でも、変だったの。誰かと話しているみたいだったけど、誰もいなかったし……」

「何を話していましたか？」

「わからないわ。変な音だったもの」

マートルは、肩を竦めた。

「蛇がしゃべっているみたいな」

マクゴナガルは、フリットウィックと顔を見合わせた。

蛇語。

そして、スリザリン。

その二つが、すぐに頭へ浮かんだ。

＊＊＊

「……足環は？」

スネイプが尋ねた。

マートルは、洗面台の下を指さした。

「何か、落ちた音がしたわよ」

フリットウィックが、杖を振った。

床の隙間から、小さな銀色の破片が浮かび上がった。

足環の一部だった。

ポンフリーが、息を呑んだ。

「……これです」

マクゴナガルは、破片を見つめた。

銀の輪は、内側から裂かれたように変形していた。

通常の破損ではない。

強い魔力によって、装着部分の術式が破壊された痕跡がある。

「……意図的ですね」

フリットウィックが言った。

「偶然壊れたとは考えにくい」

マクゴナガルは、頷いた。

そして、すぐに判断した。

「……ジニーさんは、この場所へ来た。その後、足環が破壊された」

それは、ほぼ確実な事実だった。

しかし、問題はその先だった。

なぜ、足環を壊したのか。

そして、今どこにいるのか。

＊＊＊

「……一つ、気になることがあります」

フリットウィックが、記録器を見ながら言った。

「足環は、位置情報の偽装を防ぐ仕組みを持っています。少なくとも、通常の方法で偽の信号を送ることはできません」

「……ええ」

ポンフリーが頷いた。

「ですが、今回は偽装されていません」

フリットウィックは、続けた。

「正常な信号が、この場所まで続いています。そして、その直後に装着状態の異常が発生している」

マクゴナガルは、記録を見つめた。

「……つまり、ここまでは確実に来た」

「ええ」

フリットウィックは、頷いた。

「そして、ここで足環を壊された」

スネイプが、低い声で口を開いた。

「……相手は、この装備の機能を知っていた可能性が高い」

マクゴナガルが顔を上げる。

「なぜですか？」

「もし、位置を隠したいだけなら、もっと早く壊せばよい」

スネイプは、破片を見た。

「だが、相手はここまで正常な信号を出し続け、入口と思われる場所で壊している」

そして、少しだけ目を細めた。

「……警報が鳴ることを、承知していたのかもしれん」

マクゴナガルは、しばらく黙った。

その可能性は、十分にあった。

相手は、追跡装置を突破できなかったのではない。

追跡されることを承知のうえで、最後の位置をここに残したのかもしれない。

つまり。

この場所へ、教師たちを誘導した可能性がある。

＊＊＊

その頃。

ジニー・ウィーズリーは、暗い石の通路を歩いていた。

彼女の足首には、もう銀の輪はない。

壊された足環の痕跡も、残っていなかった。

彼女自身には、ほとんど意識がなかった。

ただ、身体だけが動いている。

そして、その奥で。

トム・リドルは、ゆっくりと考えていた。

教師たちは、すぐにここへ辿り着くだろう。

足環は、確かに厄介だった。

だが、壊すこと自体は難しくなかった。

問題は、破壊した瞬間に警報が鳴ることだった。

それなら。

警報が鳴る場所を、自分で選べばよい。

秘密の部屋の入口。

そこへ教師たちを誘導する。

もっとも、入口へ辿り着いただけでは、中へ入れるとは限らない。

あの仕組みを開くには、蛇語が必要だからだ。

そして、ホグワーツには、その言葉を話せる少年が一人いる。

ハリー・ポッター。

リドルは、彼が来ることを期待していた。

もちろん、教師たちが先に来る可能性もある。

冷泉水那子が関与する可能性も、考えられる。

それでも。

彼には、まだ選択肢があった。

バジリスクを使うこと。

通路の構造を利用すること。

そして、何より。

ジニーの命を、時間と引き換えに奪っていくこと。

教師たちが慎重になればなるほど、時間は過ぎる。

急いで踏み込めば、怪物と向き合うことになる。

どちらを選ぶにせよ。

相手には、代償を払ってもらうつもりだった。

＊＊＊

五　後方の姫君

午後二時二十分。

水那子は、スリザリンの談話室にいた。

そのとき、時雨が急ぎ足で近づいてきた。

「……水那子様」

普段よりも、声が硬かった。

「マクゴナガル先生から、至急の呼び出しです」

水那子が顔を上げる。

「何かあったの？」

「ジニー・ウィーズリーさんの足環に異常が発生したそうです」

水那子の表情が変わった。

「……足環？」

「ええ。位置を知らせる保護具です。二階の女子トイレで、装着状態の異常が検知されたとのことです」

水那子は、すぐに立ち上がった。

「……先生方は？」

「既に現場へ向かっていらっしゃいます」

「そう」

水那子は、短く頷いた。

そして、机の上の資料へ視線を落とした。

二階の女子トイレ。

古い水路。

秘密の部屋。

そして、ジニー。

それらが、急速に繋がり始めていた。

「……行きましょう」

水那子が言った。

しかし、時雨は動かなかった。

「……水那子様」

「何かしら？」

「今回の件、どこまで関与なさるおつもりですか」

水那子は、足を止めた。

時雨は、真剣な表情だった。

「調査協力の範囲を超えるのであれば、私は反対です」

水那子は、しばらく彼女を見つめた。

「……そうですね」

そして、ゆっくりと頷いた。

「わたくしも、勝手に救出へ向かうつもりはありません」

「……本当でしょうか」

時雨の声は、少しだけ低くなった。

水那子が、目を瞬かせた。

「時雨？」

「伽月様が襲われたとき、水那子様がどれほど動揺していらしたか、私は知っています」

時雨は、続けた。

「そして、ジニー・ウィーズリーさんは伽月様のご友人です。放っておけないお気持ちも、理解できます」

水那子は、黙っていた。

「ですが、水那子様は冷泉家の姫君です」

時雨の声は、落ち着いていた。

けれど、そこには明確な意志があった。

「学校の捜査に協力することと、危険な怪物の前へ出ることは、別です」

水那子は、少しだけ目を伏せた。

そして、静かに答えた。

「……ええ。そのとおりですね」

時雨は、彼女を見つめていた。

水那子は、続けた。

「わたくしが怪物を従わせられるとしても、それだけで前線に立つ理由にはなりません」

そして、少しだけ微笑んだ。

「先生方から正式な協力依頼があり、十分な安全策が講じられる場合に限って、できることを考えましょう」

時雨は、ようやく頷いた。

「……承知いたしました」

「ありがとう、時雨」

水那子は、静かに答えた。

「言ってくれて、助かりました」

＊＊＊

午後二時二十五分。

水那子と時雨は、マクゴナガルのもとへ到着した。

現場には、既に教師たちが集まっている。

机の上には、足環の破片。

そして、最後の位置情報を示す記録。

マクゴナガルは、二人へ向き直った。

「冷泉さん。急に呼び出してすみません」

「いいえ」

水那子は、短く答えた。

「状況を教えていただけますか」

マクゴナガルは、現在までの経緯を説明した。

足環の異常。

最後の正常な位置。

ジニーの失踪。

そして、二階の女子トイレにある、古い魔法の痕跡。

説明を聞き終えた水那子は、しばらく考えた。

「……なるほど」

それから、静かに尋ねた。

「先生方は、秘密の部屋への入口がこの場所にあるとお考えですか」

「ええ。可能性は非常に高いと考えています」

マクゴナガルは答えた。

「ただし、開く方法がわかりません」

水那子は、頷いた。

「……スリザリンが造ったとされる部屋ですね」

「そうです」

水那子は、少しだけ目を細めた。

「でしたら、蛇語によって開く仕組みがあるのかもしれません」

マクゴナガルが、顔を上げた。

「……蛇語？」

「ええ」

水那子は、続けた。

「秘密の部屋の主がスリザリンであり、怪物が巨大な蛇なら、入口にも蛇に関係する仕組みが用いられている可能性があります」

そして、少しだけ考えた。

「少なくとも、通常の開錠魔法で反応しない以上、特別な条件を要求する仕組みを疑うべきでしょう」

フリットウィックも、頷いた。

「……なるほど」

水那子は、彼らを見た。

「ポッターさんは、蛇語を話せますね」

マクゴナガルは、すぐに答えた。

「ええ。呼び出しています」

その返事に、水那子は頷いた。

教師たちも、同じ可能性へ辿り着いていたのだ。

＊＊＊

「……それから」

マクゴナガルが、少しだけ表情を改めた。

「冷泉さん。あなたにも、協力をお願いしたいのです」

水那子は、顔を上げた。

「どのようなことでしょうか」

「もし、怪物が本当にバジリスクであれば、あなたの蛇を従わせる権能が有効かもしれません」

マクゴナガルは、続けた。

「ただし、あなたを前線へ出すつもりはありません」

そして、机の上に一枚の図面を広げた。

「教師たちが先行し、危険区域の安全確認を行います。あなたには、入口付近の後方支援地点で待機していただきたいのです」

水那子は、図面を見た。

「……後方支援、ですか」

「ええ」

マクゴナガルは、頷いた。

「万一、怪物がこちらへ近づいた場合、あなたの命令で動きを止められる可能性があります」

そして、少しだけ間を置いた。

「もちろん、拒否していただいても構いません。これは、学校側からの正式な協力依頼です」

水那子は、しばらく考えた。

その隣で、時雨が口を開いた。

「……先生」

マクゴナガルが、顔を上げる。

「何でしょう、九条さん」

「水那子様の安全について、具体的な対策を確認させてください」

その声は、はっきりしていた。

「怪物の眼を直接見れば死に至る可能性がある以上、単に後方にいるだけでは十分とは言えません」

マクゴナガルは、頷いた。

「もっともです」

そして、フリットウィックへ視線を向けた。

＊＊＊

フリットウィックは、机の上にいくつかの装備を並べた。

最初に取り上げたのは、黒い面甲だった。

「こちらは、視線を遮るためのものです」

彼は、内側の構造を示した。

「透明な防護具ではありません。外の景色を直接見ることも、鏡を通して見ることもありません」

水那子は、興味深そうに手に取った。

「……では、どうやって周囲を確認するのですか」

「杖による探知情報を、触覚として伝える仕組みです」

フリットウィックは、面甲の内側を指した。

「壁や床、動く物体の位置を、簡単な振動として感じ取れます。視覚ほど正確ではありませんが、怪物の眼を直接見る危険を避けられます」

それは、バジリスクの対策として理にかなっていた。

鏡を使えば、直接の視線は避けられても、石化する危険は残る。

ならば、そもそも視覚へ頼らない方がよい。

「……なるほど」

水那子は頷いた。

「ほかには？」

フリットウィックは、次に厚手の手袋を示した。

「牙や毒液への対策です。これで完全に防げる保証はありませんが、直接の接触を避けるための防護を施しています」

さらに、短い銀の鎖と、小さな水晶を取り出した。

「こちらは、退避用の連絡具です」

彼は、水晶を指先で軽く叩いた。

「緊急時には、離れた地点の教師へ合図を送れます。装着者の位置と生命活動も確認できます」

時雨は、頷いた。

「……水那子様にも、着けていただけるのですね」

「もちろんです」

フリットウィックは答えた。

「さらに、後方支援地点には複数の教師を配置します。怪物が接近した場合、まず防護の術式で時間を稼ぎ、その間に退避していただきます」

マクゴナガルが、続けた。

「冷泉さんの役割は、あくまで補助です。危険区域への進入や、怪物との直接戦闘をお願いするものではありません」

水那子は、しばらく考えた。

そして、時雨を見た。

「……どう思いますか」

時雨は、すぐには答えなかった。

装備。

退避経路。

教師の配置。

そして、学校側からの正式な協力依頼。

少なくとも、無計画に前線へ立たせようとしているわけではない。

「……条件付きであれば」

時雨は、やがて答えた。

「協力の余地はあると思います」

そして、マクゴナガルへ向き直った。

「ただし、私は水那子様の護衛として同行します。後方支援地点から離れることは、認められません」

マクゴナガルは、頷いた。

「構いません」

時雨は、少しだけ目を細めた。

「それから、危険が高まった場合には、学校側の判断を待たずに退避させることもあります」

「それも、了承します」

その返答を聞いて、時雨はようやく頷いた。

水那子は、静かに微笑んだ。

「……では、協力いたします」

そして、少しだけ表情を改めた。

「ただし、わたくしが怪物を従わせられるかどうかは、実際に命令が届く状況にならなければわかりません」

フリットウィックは、頷いた。

「その点についても、対策を考えています」

＊＊＊

フリットウィックは、もう一つの器具を取り出した。

細長い金属の筒だった。

「これは、音声を伝えるための魔法具です」

水那子が、顔を上げる。

「……音声？」

「ええ。入口付近から、通路の奥へ声を届けることができます」

そして、少しだけ微笑んだ。

「先日、通常の蛇を使って試験してみたのですが、魔法的に増幅された声でも、冷泉さんの命令は届くようでした」

水那子は、目を瞬かせた。

「……そうなのですか」

「ええ。ただし、距離や通路の形によって、音がどこまで届くかは変わります」

フリットウィックは、器具を示した。

「それでも、怪物へ直接近づくよりは、はるかに安全でしょう」

水那子は、頷いた。

確かに、そのとおりだった。

自分の権能は、蛇が命令を聞き取れる状況であれば作用する。

しかし、怪物がどこにいるかわからなければ、命令することはできない。

ならば、声を届ける仕組みを用意すればよい。

それは、権能そのものを強めるものではない。

権能が作用する条件を、技術的に整えるものだった。

水那子は、器具を手に取った。

「……よく考えられていますね」

フリットウィックは、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

そして、少しだけ真剣な表情になった。

「ただし、怪物が音を遮る魔法を使った場合や、通路の奥で音が届かなくなった場合には、機能しません」

「承知しています」

水那子は、頷いた。

「その場合は、無理に続けません」

時雨も、静かに頷いた。

少なくとも、ここまでの対策が整っているなら、後方支援としての協力は可能だろう。

そう判断できた。

＊＊＊

六　蛇の印

午後二時四十分。

ハリーとロンが、二階の女子トイレへ到着した。

二人とも、顔色が悪かった。

特にロンは、ジニーの名が書かれた壁を見てから、ほとんど口を開いていない。

マクゴナガルは、二人へ状況を説明した。

ジニーの足環が破壊されたこと。

最後の正常な位置が、このトイレだったこと。

そして、古い水路の調査から、秘密の空間が近くに存在する可能性が高いこと。

「……つまり、ジニーはここから連れていかれたんですか」

ハリーが尋ねた。

「その可能性が高いと考えています」

マクゴナガルは答えた。

ロンが、唇を噛んだ。

「……だったら、早く」

「わかっています」

マクゴナガルは、はっきりと答えた。

「だからこそ、今は慎重に進めなければなりません」

そして、洗面台へ視線を向けた。

そこには、蛇の刻印がある蛇口があった。

フリットウィックが、表面の水垢を落としたことで、ようやく見つかったものだった。

「……これを見てください」

マクゴナガルが言った。

ハリーは、近づいた。

小さな蛇。

金属へ刻まれた、古い紋様。

それを見た瞬間、何となく胸の奥がざわついた。

「……蛇だ」

「ええ」

マクゴナガルは頷いた。

「スリザリンが造ったとされる秘密の部屋です。入口にも蛇語が用いられている可能性があります」

ハリーは、顔を上げた。

「……僕に、話してみろってことですか」

「そうです」

彼女は、少しだけ表情を和らげた。

「ただし、入口が開いたら、すぐに下がりなさい。そこから先は、私たちが対応します」

ハリーは、真剣な顔で頷いた。

「……わかりました」

＊＊＊

教師たちは、既に準備を整えていた。

洗面台の周囲には防護の術式が施され、通路の入口となる可能性のある場所には、探知用の魔法具が設置されている。

スネイプは、毒への対策を備えた防護装備を身につけていた。

フリットウィックも、視線を遮る黒い面甲を手にしている。

水那子と時雨は、少し離れた後方支援地点にいた。

二人とも、緊急退避用の連絡具を装着している。

水那子は、金属の音声伝達具を手にしていた。

その隣で、時雨が低い声で言った。

「……水那子様」

「何かしら」

「もし、怪物が現れたとしても」

「ええ」

水那子は、短く頷いた。

「先生方の指示を優先します。ここから先へ、勝手に進むことはありません」

時雨は、ようやく表情を緩めた。

「……承知いたしました」

水那子は、少しだけ笑った。

「何度も言わせてしまいましたね」

「それだけ、心配しているということです」

時雨は、あっさりと答えた。

その言葉に、水那子は小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

＊＊＊

ハリーは、蛇の刻印を見つめた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

最初に出たのは、普通の言葉だった。

しかし、彼はすぐに首を横に振った。

「……違う」

小さく呟く。

「蛇に話しかけるときの感じを、思い出さないと」

ハリーは、目を閉じた。

決闘クラブ。

ドラコが放った蛇。

そして、自分が何も考えずに口にした言葉。

あのときの感覚。

蛇へ向かって話す。

ただ、それだけだった。

ハリーは、もう一度目を開いた。

そして。

蛇の刻印へ向かって、低く声を発した。

＊＊＊

しゅるるる、と奇妙な音が響いた。

水那子は、目を細めた。

自分には意味のわからない音だった。

けれど、それが言葉であることは理解できた。

蛇語。

蛇を従わせる自分の権能とは、まったく異なる力。

そして。

その言葉が発せられた瞬間。

蛇口が、動いた。

「……！」

フリットウィックが、息を呑んだ。

金属の表面に刻まれた蛇が、ゆっくりと身をくねらせる。

次の瞬間。

洗面台全体が、低い音を立てて沈み始めた。

石が擦れる。

床が震える。

そして、洗面台のあった場所に、大きな黒い穴が現れた。

誰も、すぐには声を出せなかった。

五十年前から隠されていた入口。

教師たちが何度も調べ、それでも見つけられなかった仕組み。

それが今、目の前で開かれたのだ。

＊＊＊

「……開いた」

ロンが、呆然と呟いた。

ハリーも、穴を見つめたまま動けなかった。

その奥からは、冷たい空気が吹き上がっている。

そして、かすかに水の流れる音が聞こえた。

マクゴナガルは、すぐに杖を構えた。

「全員、下がりなさい」

その声に、ハリーとロンが一歩後退する。

フリットウィックは、穴の周囲へ探知の術式を展開した。

スネイプも、険しい表情で奥を見つめている。

水那子は、静かに息を吸った。

蛇の気配。

まだ、感じられない。

少なくとも、自分の声が届く範囲にはいないようだった。

けれど。

その先に、何かが潜んでいることは疑いようがなかった。

「……先生」

水那子が、マクゴナガルへ声をかけた。

「何でしょう」

「音声伝達具の準備はできています」

マクゴナガルは、頷いた。

「ありがとうございます」

そして、教師たちへ短く指示を出した。

＊＊＊

最初に進むのは、フリットウィックとスネイプ。

二人とも、視線を遮る面甲と、防護装備を身につけている。

フリットウィックは、通路の構造と魔法的な罠を確認する。

スネイプは、怪物の毒や、未知の呪術への対応を担当する。

マクゴナガルは入口付近で全体の指揮を執り、緊急時には救援を送る。

水那子と時雨は、後方支援地点で待機する。

ハリーとロンは、そのさらに後ろ。

必要があれば、ハリーの蛇語を用いることになるかもしれない。

ただし、現時点では危険区域へ入らせない。

その方針は、明確だった。

＊＊＊

「……ジニー」

ロンが、小さく呟いた。

ハリーは、隣の友人を見た。

ロンの手は、震えていた。

けれど、杖を握る指には、力が籠もっている。

「……絶対に、見つけよう」

ハリーが言った。

ロンは、頷いた。

「……うん」

その声は、かすれていた。

けれど、確かな意志があった。

＊＊＊

フリットウィックが、穴の縁へ立った。

そして、杖を振った。

探知の光が、暗い通路の奥へ伸びていく。

そこには、急な傾斜があった。

古い石材。

湿った壁。

そして、さらに奥へ続く、巨大な空間。

「……通路です」

フリットウィックが言った。

「かなり深く続いています」

スネイプが、頷いた。

「……では、進むぞ」

二人は、防護の術式を確認した。

そして、慎重に暗闇へ踏み込んだ。

＊＊＊

入口の外では、水那子が音声伝達具を構えていた。

時雨は、その隣で周囲を警戒している。

水那子は、暗い穴を見つめた。

怪物の正体。

移動経路。

そして、入口。

ここまで、長かった。

伽月が襲われた夜から、何か月も経っている。

その間、教師たちは調査を続けた。

ハリーたちは、独自の手掛かりを追った。

そして、水那子自身も、冷泉家の協力を得ながら可能な範囲で捜査へ関わってきた。

その結果が、今、目の前にある。

けれど。

秘密の部屋へ入れたからといって、すべてが解決したわけではない。

むしろ、ここからが最も危険なのだ。

水那子は、音声伝達具を握り直した。

自分の役割は、怪物を倒すことではない。

必要なときに、その動きを止めること。

そして、教師たちがジニーを救出するための時間を作ること。

それだけだった。

彼女は、深く息を吸った。

そして、静かに待った。

＊＊＊

通路の奥から、フリットウィックの声が届いた。

「……大きな空間があります」

マクゴナガルが、すぐに応じた。

「状況は？」

「古い石造りの通路です。水の流れる音がします」

しばらく、間があった。

そして。

「……何かあります」

フリットウィックの声が、少し低くなった。

「……巨大な鱗のようなものが、落ちています」

水那子は、息を呑んだ。

脱皮。

巨大な蛇。

そして、秘密の部屋。

バジリスクが、この通路を使っていた可能性は、極めて高い。

マクゴナガルは、短く指示を出した。

「標本を確保してください。ただし、怪物の接近に注意を」

「承知しました」

フリットウィックの声が返った。

水那子は、時雨を見た。

時雨も、真剣な表情で頷いた。

いよいよ。

怪物のいる場所へ、近づいている。

＊＊＊

そのときだった。

音声伝達具から、別の音が響いた。

低い、擦れるような音。

まるで、巨大なものが石の上を這うような。

水那子は、すぐに顔を上げた。

「……先生」

マクゴナガルが、振り向く。

「何ですか？」

「今、通路の奥で何かが動いたようです」

マクゴナガルは、即座に杖を構えた。

「……フリットウィック先生、スネイプ先生。状況を報告してください」

しばらく、返事はなかった。

そして。

フリットウィックの声が届いた。

「……こちらでも、音を確認しました」

その声は、緊張していた。

「……ですが、姿は見えていません」

マクゴナガルは、短く息を吐いた。

「無理に進まないでください。まずは安全を確認して」

「承知しました」

通路の奥で、再び音が響いた。

今度は、先ほどよりも大きかった。

水那子は、音声伝達具を握り直した。

怪物が、近くにいる。

そう考える理由は、十分にあった。

けれど、まだ命令を下す段階ではない。

相手が蛇であること。

そして、自分の声が届くこと。

その二つを確かめる必要があった。

彼女は、静かに待った。

＊＊＊

その頃。

秘密の部屋の奥では。

ジニー・ウィーズリーが、冷たい石床に横たわっていた。

その傍らには、小さな黒い日記帳。

古びた表紙。

何も書かれていない頁。

そして、その近くに。

一人の少年の姿があった。

黒い髪。

整った顔立ち。

そして、冷たい眼差し。

トム・リドル。

五十年前の記憶から現れた少年が、今、そこに立っていた。

彼は、遠くから響く物音へ耳を傾けていた。

教師たちが、通路へ入った。

予定どおりだった。

ただし。

すべてが予定どおりというわけではない。

冷泉水那子。

あの少女が、後方に控えている。

しかも、教師たちは怪物の眼を避けるための装備まで用意しているという。

リドルは、少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

小さく呟く。

「思っていたより、よく考えている」

そして、静かに微笑んだ。

「……ならば、こちらも少し工夫しなければね」

彼は、ジニーへ視線を落とした。

少女の顔色は、ひどく悪かった。

身体からは、少しずつ生命力が失われている。

残された時間は、長くない。

リドルは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、冷たい光が宿っていた。

「……さあ」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

「君たちは、どこまで来られるかな」

その声は、誰にも届かなかった。

ただ、暗い石の部屋に、静かに響いただけだった。