1993年5月29日 ― ホグワーツ魔法魔術学校
一 閉じられた道
最初に異変を察知したのは、フィリウス・フリットウィックだった。
秘密の部屋へ続く通路。その壁面に、先ほどまでは存在しなかった紋様が浮かび上がっている。
蛇だった。
石の継ぎ目を縫うように、何匹もの蛇が浮き彫りになっていた。まるで、長い眠りから目覚めたかのように、その身体がゆっくりと動き始めている。
「……セブルス」
フリットウィックが足を止めた。
「動かないでください」
先行していたスネイプも、すぐに歩みを止めた。
二人は黒い面甲を装着している。
外の光景を直接見ることはできないが、面甲に組み込まれた探知魔法が、周囲の構造や動く物体の位置を触覚として伝えていた。
正面には石壁。
左手には水路。
そして、足元には――
「……何だ、これは」
スネイプが低く呟いた。
床の下で、巨大な魔法が動き始めていた。
通常の呪いではない。床そのものを形づくる術式が、長い眠りから目覚めようとしている。
「ミネルバ！」
フリットウィックは、連絡具へ声を送った。
「通路の構造に異常があります！ 全員を入口から――」
そこまでだった。
足元の石が、滑るように動いた。
正確には、石が動いたのではない。
石の向こうに存在する空間が、入れ替わった。
＊＊＊
入口付近で指揮を執っていたマクゴナガルにも、異常は伝わった。
フリットウィックの警告。
位置情報の急激な変化。
そして、後方支援地点に設けた探知術式の、あり得ない反応。
すべてが、ほぼ同時だった。
「全員、退避！」
マクゴナガルが叫んだ。
しかし、その声が届くより早く、足元に巨大な円環が現れた。
古い文字。幾重にも絡み合う蛇。そして、円環の中央を走る一本の線。
線は、教職員と生徒の間を正確に分けていた。
マクゴナガルは杖を振り上げ、防護障壁を展開した。
だが、円環は障壁を破ろうとはしなかった。
障壁ごと、空間を折り畳んだのである。
床が消えた。
壁が遠ざかる。
頭上にあった天井が、足元へ回り込む。
転移の魔法だ。
しかし、通常の姿現しとは異なっていた。
身体を別の場所へ移すのではなく、そこに立つ者ごと、空間の接続先を書き換えている。
マクゴナガルは、最後の一瞬に気づいた。
円環を構成する術式には、二種類の刻印がある。
一方は、教職員。
もう一方は、在籍する生徒。
それぞれ異なる行き先が指定されていた。
「……分断する気ですか！」
杖から閃光が走る。
けれど、間に合わなかった。
次の瞬間、彼女の姿は消えた。
＊＊＊
水那子は、時雨に腕を掴まれていた。
「水那子様、こちらへ！」
時雨が、彼女を引き寄せる。
しかし、既に足場が失われていた。
周囲には光の線が走り、空間が複雑に折り重なっている。
水那子は、咄嗟に符を取り出した。
「――産霊！」
朱色の文字が輝き、二人の足元に透明な障壁が現れた。
本来なら、空間へ魔力を定着させ、任意の形を与える術式である。
水那子はそれを足場として用い、転移の衝撃に備えようとした。
しかし、術式は十分に作用しなかった。
固定するべき空間そのものが、別の場所へ接続されようとしていたからだ。
「……なるほど」
水那子は、歯を食いしばった。
物体を移動させる魔法ではない。
空間そのものを対象とする術式。
しかも、既に発動している。
「時雨、手を離さないで！」
「はい！」
二人は、互いの腕を掴んだ。
最後に見えたのは、少し離れた場所で転倒しかけているハリーとロンだった。
そして。
世界が、裏返った。
＊＊＊
身体が、硬い石の上へ投げ出された。
水那子は、転がりながら受け身を取った。
一瞬遅れて、時雨が着地する。
さらに離れた場所で、二人分の悲鳴が響いた。
「うわあっ！」
「……痛っ！」
ハリーとロンだった。
水那子は、すぐに立ち上がった。
周囲を確認する。
広大な石造りの空間。
高い天井。
巨大な蛇の彫像。
そして、奥へ伸びる長い通路。
壁面には、何百年もの歳月を経た石の装飾が並んでいた。
「……ここは」
ハリーが呟いた。
水那子は、ゆっくりと息を吸った。
「恐らく、秘密の部屋でしょう」
ロンが、顔を上げた。
「……何だって？」
「入口ではありません。わたくしたちは、奥へ運ばれたようです」
その言葉に、二人は息を呑んだ。
「……先生たちは？」
ロンが尋ねる。
水那子は、腕に着けた連絡具を確認した。
小さな水晶が、赤く明滅している。
位置情報は正常に記録されていない。
代わりに、転位異常を示す警報が発せられていた。
「……別の場所へ移されたようですね」
水那子は通信を試みたが、返事はなかった。
連絡具そのものは壊れていない。けれど、外部との接続が成立していない。
彼女は短い警報をもう一度送り、通信が復旧した際に位置情報を再送するよう設定すると、連絡具を袖へ戻した。
「先生方も、こちらの異常は把握されたはずです。ただ、現在地を正確に伝えられたかどうかまでは確認できません」
時雨は、石壁に刻まれた蛇の紋様を見上げた。
「……先生方の対策でも、防げなかったようですね」
その声には、僅かな棘があった。
水那子は、彼女を見た。
「時雨？」
「……私は、納得できません」
時雨は、低い声で続けた。
「先生方が真摯に捜査を進めていらしたことは理解しています。防護装備も、連絡具も、合理的なものでした」
そして、少しだけ言葉を選んだ。
「ですが、水那子様の権能を必要としていたからこそ、ここまでの協力を依頼なさったのでしょう」
水那子は、黙っていた。
「その結果が、これです」
時雨は、壁面へ視線を向けた。
「先生方に悪意があったとは思いません。しかし、水那子様を危険へ巻き込むことに、どこまでためらいがあったのか。私は、その点を疑わずにはいられません」
水那子は、しばらく考えた。
そして、静かに頷いた。
「……そうですね」
教師たちが有能で、誠実であったことは疑っていない。
それでも、自分という切り札が近くにいることに、彼らが多少なりとも安心していた可能性はある。
しかし。
「わたくしも、それを承知で協力を引き受けたのですよ」
時雨が、顔を上げた。
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「蛇を従わせる力がある以上、必要とされることは予想できました。今回は、その力を使える位置にいる方が都合がよいと、わたくし自身も判断したのです」
「……ですが」
「もちろん、ここまで来ることを望んだわけではありません」
水那子は、はっきりと言った。
「だからこそ、安全策を確認して、後方支援に限定する条件で引き受けました」
そして、時雨の手へそっと触れた。
「あなたが反対してくれたことも、無駄ではありません。わたくし一人の判断で、危険へ踏み込むことを防いでくれましたから」
時雨は、少しだけ目を伏せた。
「……水那子様」
「ただ、先生方の判断については、帰ってから改めて考えましょう」
水那子は、奥の石像へ視線を向けた。
「今は、ここから全員で帰ることが先です」
時雨は、短く頷いた。
「……承知いたしました」
そのときだった。
奥から、拍手が聞こえた。
ぱち。
ぱち。
ぱち。
ゆっくりと。
まるで、舞台の幕が上がるのを待っていた観客のように。
四人は、同時に振り向いた。
巨大な石像の前に、一人の少年が立っていた。
黒い髪。
整った顔立ち。
そして、胸元に輝く監督生の徽章。
ハリーは、目を見開いた。
「……トム・リドル？」
少年は、微笑んだ。
「久しぶりだね、ハリー」
その声は、日記帳の文字から想像していたものより、ずっと冷たかった。
そして。
彼の足元には、一人の少女が倒れていた。
赤い髪。
青白い顔。
そして、動かない身体。
「……ジニー！」
ロンが叫んだ。
彼は、弾かれたように駆け出した。
「待って！」
水那子が声を上げた。
しかし、間に合わなかった。
リドルが、軽く杖を振った。
赤い閃光。
それが、ロンの胸へ直撃した。
ロンの身体が後方へ吹き飛び、背中から石柱へ叩きつけられる。
鈍い音。
そして、崩れ落ちる身体。
「ロン！」
ハリーが叫んだ。
水那子は、即座に符を投げた。
「――産霊！」
薄い障壁が、ロンの身体を包む。
続く二撃目が、その障壁へ衝突した。
赤い火花が散る。
しかし、ロンは目を覚まさなかった。
「……何てことを」
ハリーが、杖を抜いた。
リドルは、軽く肩を竦めた。
「慌てないでくれよ。死んではいない」
そして、少しだけ笑った。
「今は、ね」
二 九条の刃
「水那子様、下がってください」
時雨が、前へ出た。
声は、普段と変わらなかった。
しかし、その目つきは違っていた。
半ば眠そうに見える紫がかった瞳が、鋭く細められている。
右手には、短い日本刀。
左手には、杖。
そして、指の間には数枚の符が挟まれていた。
リドルは、興味深そうに彼女を見た。
「君が、護衛の九条時雨か」
「……ご存じでしたか」
「もちろん」
リドルは、微笑んだ。
「ジニーは、君たちのことをよく話してくれたからね」
その言葉に、水那子の表情が変わった。
ジニー。
日記帳。
そして、目の前の少年。
「……なるほど」
水那子が、小さく呟いた。
「あなたが、ジニーさんの記憶を奪っていたのですね」
リドルは、笑みを深めた。
「奪った、というのは少し違うかな。彼女は、自分から僕に話してくれたんだ」
「そうですか」
水那子は、杖を構えた。
「では、その先は聞く必要がありませんね」
リドルが、目を細めた。
「……随分と冷たいんだね」
「いいえ」
水那子は、答えた。
「今は、あなたよりも優先すべきことがあるだけです」
そして、時雨へ視線を向けた。
「時雨」
「はい」
「お願いします」
時雨は、頷いた。
「承知いたしました」
次の瞬間。
その姿が、消えた。
＊＊＊
リドルの背後で、空気が裂けた。
時雨だった。
足元の符が閃き、身体を一気に加速させる。
短刀が、斜め下から振り上げられた。
狙いは、杖を持つ右腕。
リドルは、咄嗟に身体を捻った。
刃が、ローブの袖を裂く。
同時に、彼の杖から赤い光が走った。
しかし、時雨は既にそこにいない。
床を蹴る。
低く身を沈める。
そして、次の瞬間には、リドルの懐へ入り込んでいた。
リドルが、杖を振る。
時雨は左手の杖で呪文を受け、右手の短刀を横へ薙いだ。
金属が、硬いものへ衝突した。
リドルの前に、薄い障壁が展開していた。
しかし、その障壁には亀裂が入っている。
「……へえ」
リドルの表情が、少しだけ変わった。
「面白いね」
時雨は、答えなかった。
代わりに、左足を踏み込んだ。
膝。
肘。
そして、刀。
近距離から連続して繰り出される攻撃。
リドルは、後退を余儀なくされた。
＊＊＊
「――稲穂！」
水那子の声が響いた。
時雨の頭上を、雷光が走る。
リドルは杖を振った。
雷が、空中で弾ける。
しかし、その直後。
床から水柱が噴き上がった。
「……何っ？」
リドルが、足元を見た。
水那子は、既に次の符を投げていた。
水が、巨大な腕のように伸びる。
リドルの退路を塞ぐ。
時雨は、その隙を逃さなかった。
水柱を足場にして跳び上がり、上方から斬り込む。
リドルの杖が、青い光を放った。
二つの魔法が衝突する。
爆音。
石床が砕けた。
水那子は、素早く指を結んだ。
「――産霊！」
時雨の足元に、新しい足場が現れる。
透明な障壁が、砕けた石床の上へ幾重にも重なった。
その形は薄い板のようであり、踏み込む場所に合わせて即座に組み替えられていく。
時雨は、それを踏んでさらに加速した。
そして。
刀の切っ先が、リドルの頬を掠めた。
赤い線が走る。
リドルは、初めて大きく後退した。
＊＊＊
ハリーは、動けなかった。
目の前で起きている戦闘を、理解することさえ難しかった。
時雨の姿が消える。
次の瞬間には、別の場所で刃が閃く。
水那子の符が飛び、雷と水が交差する。
それに応じて、リドルが次々と呪文を放つ。
一撃ごとの威力も、反応の速さも、普段の授業とはまるで違っていた。
ハリーは、杖を握りしめた。
自分も戦わなければ。
そう思う。
けれど、今ここで呪文を放てば、時雨に当ててしまうかもしれない。
それほどまでに、戦闘の速度が速かった。
「……すごい」
思わず呟く。
リドルは、既に五歩以上後退していた。
その顔から、最初の余裕が消えている。
＊＊＊
「……なるほど」
リドルが、低く呟いた。
彼は、時雨の斬撃を受け流しながら、水那子へ視線を向けた。
前衛と後衛。
だが、単なる役割分担ではない。
時雨が踏み込む場所へ、水那子が足場を用意する。
時雨の攻撃を避けた先へ、水那子の呪文が飛ぶ。
リドルが広範囲の魔法を使おうとすれば、時雨が距離を詰めて妨害する。
それぞれの能力が、互いの欠点を補っていた。
しかも、水那子は時雨の動きをほとんど見なくても、次の位置を把握している。
長年の訓練によって培われた連携だった。
リドルは、僅かに歯を食いしばった。
このままでは、分が悪い。
時雨の速度へ対応しながら、水那子の広範囲攻撃まで防ぐことは難しい。
ならば。
戦場そのものを変えればよい。
＊＊＊
リドルは、後方へ大きく跳んだ。
そして、古い石像へ杖を向けた。
「……起きろ」
低い声だった。
だが、ハリーには聞き覚えがあった。
しゅるるる、と擦れるような音。
蛇語。
次の瞬間。
石像の奥から、巨大な音が響いた。
地鳴り。
石が擦れる音。
そして、何かが目覚める気配。
水那子は、即座に顔を上げた。
「……時雨！」
「はい！」
時雨が、大きく後退する。
水那子は、懐から黒い面甲を取り出した。
「装着して！」
時雨は、すぐに従った。
ハリーにも、同じ装備が投げ渡される。
「ポッターさん！ 眼を閉じて、これを！」
ハリーは、慌てて面甲を受け取った。
装着した瞬間、視界が暗くなる。
代わりに、手の甲へ細かな振動が伝わってきた。
周囲の石柱。
床の段差。
そして。
正面に現れた、巨大な物体。
「……何だ、これ」
ハリーが、息を呑んだ。
水那子は、短く答えた。
「バジリスクです」
三 二人の蛇使い
石像の口が、ゆっくりと開いた。
そこから、巨大な蛇が現れた。
暗緑色の鱗。
途方もなく太い胴体。
そして、長い年月を経てもなお衰えない、恐ろしい魔力。
首の付け根には、深い傷が残っていた。
下顎にも、裂かれた痕跡がある。
伽月が、薄翠の刃で刻んだ傷だった。
水那子は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
あの夜。
妹を死の淵へ追いやった怪物。
それが、今、目の前にいる。
けれど、怒りに任せて動くわけにはいかなかった。
「……時雨」
水那子が、声をかけた。
「はい」
「まずは、距離を取ってください」
「承知いたしました」
時雨が、足場を蹴る。
そして、リドルとバジリスクの双方を警戒しながら、後方へ退いた。
リドルは、満足そうに微笑んだ。
「賢明だね」
そして、蛇へ向き直った。
「……殺せ」
蛇語が響いた。
巨大な頭が、持ち上がる。
その瞬間。
水那子も、口を開いた。
「――止まりなさい」
＊＊＊
バジリスクの動きが、止まった。
突然、何かに縛られたように。
巨大な胴体が硬直し、頭が宙で動かなくなる。
リドルの表情が変わった。
「……何？」
水那子は、低い声で続けた。
「その場から動くことを禁じます」
蛇の身体が、僅かに震えた。
しかし、動かない。
命令は届いていた。
那伽の血に宿る、蛇への絶対的な権能。
蛇である限り、その命令を無視することはできない。
リドルは、水那子を見つめた。
そして、ゆっくりと笑った。
「……なるほど」
その声には、初めて明確な警戒があった。
「本当に、蛇語も使わずに命令できるんだね」
水那子は、答えなかった。
代わりに、杖を向けた。
水流が、バジリスクの胴体へ叩きつけられる。
巨大な鱗が軋む。
しかし、その瞬間。
リドルが、再び蛇語を発した。
鋭く、短い命令。
バジリスクの身体が、大きく震えた。
そして。
わずかに、頭が動いた。
＊＊＊
「……っ！」
水那子は、眉をひそめた。
自分の命令が消えたわけではない。
確かに、拘束は作用している。
しかし、リドルの命令もまた、怪物へ届いていた。
しかも、それは単なる蛇語ではなかった。
バジリスクは、長い年月、スリザリンの血を継ぐ者に仕えてきた。
その命令に従うという性質が、存在そのものへ深く刻み込まれている。
水那子の権能は、蛇であるバジリスクへ直接作用する。
一方、リドルの命令は、長年の忠誠と、創設者の血脈によって支えられている。
二つの命令が、衝突していた。
水那子は、息を整えた。
命令そのものの強さで劣っているとは思わない。
しかし、リドルは一つの指示を出して終わるわけではない。
こちらが動きを封じれば、その拘束に抗う新たな命令を重ねる。
しかも彼は、バジリスクが長い年月をかけて従ってきた主人の後継者だった。
蛇は水那子の命令を無視しているのではない。
相反する二つの命令を、同時に実行しようとしているのだ。
そして、水那子にはもう一つ、大きな不利があった。
彼女自身が、リドルとも戦わなければならない。
＊＊＊
「――砕けろ！」
リドルが、杖を振った。
巨大な赤い光が、水那子へ迫る。
彼女は、即座に符を投げた。
「――産霊！」
障壁が展開する。
衝突。
爆音。
水那子の身体が、後方へ押し出された。
その瞬間。
バジリスクが動いた。
巨大な尾が、石床を薙ぐ。
「……水那子様！」
時雨が、飛び込んだ。
刀が閃く。
鱗へ深い傷が走った。
しかし、怪物の尾は止まらない。
時雨は、咄嗟に杖を振った。
防護の光が展開する。
次の瞬間、巨大な衝撃。
彼女の身体が、石柱へ叩きつけられた。
時雨は、すぐに起き上がろうとした。
けれど、左肩に激痛が走る。
骨が軋んでいた。
水那子は、即座に符を放った。
「――日和！」
柔らかな金色の光が、時雨の肩を包んだ。
穏やかな日差しが大地を育むように、傷ついた組織へ魔力が染み込んでいく。
痛みが和らぎ、損傷した筋肉が修復され始める。
しかし、完全には回復しない。
治癒を終えるまで待てる状況ではなかった。
時雨は、歯を食いしばった。
「……まだ、動けます」
「無理はしないで！」
水那子が叫ぶ。
そして、再び杖を振った。
雷光。
水流。
そして、蛇への命令。
三つの魔法が、同時に走った。
＊＊＊
リドルは、笑っていた。
ただし、先ほどまでの余裕に満ちた笑みではない。
彼もまた、必死だった。
水那子の砲撃は、想像以上に激しい。
符術によって生じる水と雷は、単なる攻撃ではない。
床を変形させ、足場を奪い、リドルの移動経路を制限する。
しかも、時雨がその隙を狙って斬り込んでくる。
一度でも対応を誤れば、致命傷になりかねなかった。
しかし、バジリスクが現れたことで状況は変わった。
時雨は、怪物の動きを抑えるために攻撃対象を変えざるを得ない。
水那子も、蛇への命令を維持しなければならない。
そして、その間にもリドルは呪文を放つ。
「……どうしたんだい？」
彼は、杖を振った。
紫色の光が、石柱を砕く。
「さっきまでの勢いは、どこへ行った？」
水那子は、答えなかった。
代わりに、指を結ぶ。
「――稲穂！」
雷が、リドルへ向かって走る。
リドルは、障壁で受け止めた。
そして、再び蛇語を発した。
バジリスクの頭が、水那子の方へ向く。
「――伏せなさい！」
水那子が命じた。
巨大な頭が、強制的に下がる。
その直後。
時雨が、刀を振り下ろした。
鱗が裂ける。
血が飛び散る。
しかし、怪物は倒れなかった。
＊＊＊
ハリーは、動けずにいた。
黒い面甲の内側で、手の甲へ振動が伝わってくる。
巨大な蛇。
そして、激しく移動する三つの人影。
時雨。
水那子。
リドル。
その位置を追うだけで精一杯だった。
彼らは、まるで別の世界の魔法使いのようだった。
ハリーは、杖を握りしめた。
自分も何かしなければ。
ロンは、まだ倒れている。
ジニーは、石像の前で動かない。
そして、水那子と時雨は、確実に追い詰められつつある。
けれど、何をすればよいのかわからなかった。
下手に呪文を放てば、味方に当たる。
バジリスクへ近づけば、眼を見てしまうかもしれない。
何より。
自分には、あの怪物を止める力がない。
ハリーは、奥歯を噛みしめた。
＊＊＊
時雨の呼吸が、荒くなっていた。
肩。
脇腹。
そして、右脚。
何か所も傷を負っている。
それでも、彼女は動き続けた。
床を蹴る。
符を放つ。
呪文を受け流す。
そして、短刀で斬り込む。
その動きには、無駄がなかった。
しかし、身体は確実に限界へ近づいていた。
「……時雨！」
水那子が、声を上げる。
時雨は、振り向かなかった。
代わりに、短く答えた。
「……問題ありません」
明らかな嘘だった。
水那子は、歯を食いしばった。
問題がないはずがない。
それでも、時雨は退かない。
自分を守るために。
そして、今ここにいる全員を守るために。
＊＊＊
リドルが、杖を振り上げた。
巨大な魔法陣が、空中へ現れる。
そこから、無数の光弾が放たれた。
水那子は、即座に符を展開した。
「――産霊！」
いくつもの障壁が、重なるように現れる。
光弾が、次々と衝突した。
爆音。
破片。
そして、魔力の奔流。
水那子は、歯を食いしばった。
障壁の維持。
時雨の足場。
バジリスクへの拘束。
さらに、リドルの攻撃への対応。
頭の中で、いくつもの術式が同時に動いている。
普段なら、十分に制御できる範囲だった。
しかし、今は違った。
相手が、あまりにも速い。
しかも、戦闘が長引くほど、ジニーの生命力が奪われている。
リドルの姿は、先ほどよりも明瞭になっていた。
その事実が、水那子を焦らせた。
障壁の一枚が砕けた。
次の光弾が、肩を掠める。
鋭い痛み。
水那子は、身体を捻った。
しかし、その隙に。
バジリスクが、再び頭を持ち上げた。
＊＊＊
「――止まりなさい！」
水那子が叫ぶ。
怪物の動きが、止まる。
しかし、リドルが蛇語で新たな命令を重ねる。
バジリスクの身体が、激しく震えた。
二つの意思に引き裂かれるように。
そのとき。
リドルが、笑った。
「……君は、確かに恐ろしい力を持っている」
彼は、杖を構え直した。
「でも、その力を使うには、君自身が命令を続けなければならない」
水那子は、答えなかった。
「そして、君は僕とも戦わなければならない。護衛の少女も助けなければならない」
リドルは、笑みを深めた。
「……忙しいね、冷泉水那子」
次の瞬間。
巨大な呪文が放たれた。
水那子は、咄嗟に障壁を張った。
しかし、間に合わない。
衝撃が、身体を貫いた。
水那子は、石床へ膝をついた。
そして。
バジリスクの拘束が、僅かに緩んだ。
＊＊＊
「……水那子様！」
時雨が叫んだ。
彼女は、即座に怪物へ飛びかかった。
刀が閃く。
首の付け根へ、深い一撃。
バジリスクが、激しく身を捩った。
その巨体が、時雨へ襲いかかる。
時雨は、咄嗟に身を引いた。
しかし、避けきれなかった。
巨大な鱗が、身体を打つ。
彼女は、石床を転がった。
刀が、手から離れる。
「……時雨！」
水那子が叫ぶ。
時雨は、何とか身体を起こそうとした。
けれど、膝が折れた。
もう、まともに立つことさえ難しかった。
リドルは、ゆっくりと歩き始めた。
「……終わりかな」
その声には、勝利を確信した響きがあった。
「君たちは、よく戦ったよ」
そして、水那子へ杖を向けた。
「でも、ここまでだ」
四 不死鳥と古帽子
その瞬間。
高い天井から、歌声が響いた。
透き通るような声。
悲しみと、希望が入り混じった旋律。
水那子は、顔を上げた。
リドルも、動きを止めた。
そして。
天井の暗闇から、一羽の鳥が舞い降りた。
燃えるような赤い羽。
長い尾。
そして、黄金色の嘴。
不死鳥だった。
「……フォークス！」
ハリーが、声を上げた。
鳥は、ハリーの頭上を旋回した。
その嘴には、古びた組み分け帽子が咥えられている。
リドルは、目を丸くした。
そして、次の瞬間。
大きな声で笑い始めた。
「……ははっ！」
その笑いは、石の部屋へ響き渡った。
「まさか、ダンブルドアが送ってきた増援が、それだけだとはね！」
彼は、フォークスを指さした。
「不死鳥が一羽！」
そして、床へ落ちた帽子を見た。
「……それに、古ぼけた帽子！」
リドルは、再び笑った。
「いったい、何のつもりなんだい？」
＊＊＊
フォークスは、リドルへ向かわなかった。
代わりに、バジリスクの頭上へ急降下した。
巨大な蛇が、顔を上げる。
次の瞬間。
不死鳥の嘴が、黄色い眼へ突き刺さった。
バジリスクが、激しく身を捩った。
咆哮。
巨大な身体が、石床を打つ。
フォークスは、さらにもう一方の眼へ襲いかかった。
再び、鋭い一撃。
そして。
バジリスクの両眼から、血が流れた。
怪物が、悲鳴のような音を上げた。
リドルの表情が変わった。
「……何っ！？」
水那子は、即座に状況を理解した。
眼が潰された。
これで、直接視線を交わす危険は大きく減った。
しかし、牙と巨体は残っている。
そして、リドル自身も。
「……時雨！」
水那子が、声を上げた。
「まだ動けますか！」
時雨は、息を荒げながら顔を上げた。
そして、口元の血を拭った。
「……はい」
その声は、かすれていた。
けれど、確かな意志があった。
＊＊＊
一方、ハリーは床へ落ちた組み分け帽子を拾っていた。
古びた帽子。
去年、自分をグリフィンドールへ組み分けた帽子。
その内側へ、思わず手を入れる。
何かが、指先へ触れた。
冷たい金属。
ハリーは、驚いて引き抜いた。
そして。
目を見開いた。
剣だった。
長い刀身。
宝石の埋め込まれた柄。
そして、輝く銀色の刃。
グリフィンドールの剣。
ハリーは、息を呑んだ。
なぜ、こんなものが。
そう考えるより早く。
目の前で、巨大な蛇が暴れ始めた。
＊＊＊
リドルは、怒りに顔を歪めていた。
「……ふざけるな！」
杖を振る。
紫色の光が、フォークスへ向かう。
しかし、不死鳥は軽やかに避けた。
そして、再びバジリスクの頭上を旋回する。
水那子は、その隙を逃さなかった。
「――伏せなさい！」
バジリスクの頭が、強制的に下がる。
リドルが、すぐに蛇語で命令を重ねた。
しかし、今度は違った。
怪物は眼を失っている。
周囲の状況を把握することが、以前より難しくなっていた。
そして。
もう一つの声が響いた。
「――止まれ！」
ハリーだった。
蛇語。
リドルが、顔を上げた。
「……何だって？」
ハリーは、剣を握りしめた。
そして、もう一度叫んだ。
「――動くな！」
バジリスクの身体が、激しく震えた。
水那子の命令。
そして、ハリーの蛇語。
二つの声が、怪物へ届いていた。
リドルは、慌てて新たな命令を発した。
しかし、今度はすぐには動かなかった。
ハリーの蛇語には、奇妙な響きがあった。
まるで、リドル自身の声が、別の場所から重なっているような。
「……その声」
リドルは、目を細めた。
「……まさか」
しかし、考える時間はなかった。
水那子が、再び命じた。
「――その場に伏せなさい！」
バジリスクの頭が、大きく揺らいだ。
そして。
「……時雨！」
水那子が、叫んだ。
時雨は、既に動いていた。
＊＊＊
床に落ちていた短刀が、時雨の手へ戻る。
彼女は、最後の符を取り出した。
血に濡れた指。
震える手。
それでも、符は正確に結ばれた。
「――稜威（いづ）！」
全身に魔力が走った。
傷ついた筋肉が強制的に引き締まり、鈍りかけていた反射神経が鋭さを取り戻す。
消耗した身体を無理に動かす術である。
長くは保たない。
それでも、今の時雨には十分だった。
床を蹴る。
水那子は、その足元へ透明な障壁を展開した。
「――産霊（むすび）！」
一段。
二段。
そして、三段。
時雨は、空中を駆け上がった。
バジリスクの頭上。
その位置へ、一気に到達する。
リドルが、叫んだ。
「……止めろ！」
呪文が放たれる。
しかし、水那子が障壁で受け止めた。
爆音。
障壁が砕ける。
その向こうで。
時雨が、刀を振り下ろした。
＊＊＊
一閃。
狙いは、首の付け根。
伽月が以前に傷つけた場所だった。
しかし、時雨が狙っていたのは、首を斬り落とすことではない。
高く掲げられた頭を、地上へ引きずり下ろすこと。
それこそが、今、必要な一撃だった。
時雨の刃が、鱗を裂いた。
稜威によって強化された身体から、最後の力が振り絞られる。
刃は首の側面へ深く食い込み、その衝撃が巨大な頭を下方へ叩きつけた。
バジリスクの長い首が、鞭のようにしなった。
石床へ倒れ込むには至らない。
しかし、頭は大きく下がった。
先ほどまで遥か頭上にあった巨大な顎が、今は地上から二メートルにも満たない高さにある。
そして、その正面には。
グリフィンドールの剣を握ったハリーがいた。
＊＊＊
「……ハリーさん！」
水那子が、叫んだ。
ハリーは、すぐに理解した。
今だ。
時雨が、怪物の頭を下げた。
水那子が、動きを封じている。
そして、自分の手には。
グリフィンドールの剣がある。
ハリーは、柄を両手で握り直した。
目の前には、巨大な口。
鋭い牙。
そして、奥に覗く暗い口蓋。
恐ろしかった。
心臓が、激しく脈打っている。
それでも。
今、ここで動かなければならない。
ロンが倒れている。
ジニーが死にかけている。
時雨は、もう限界だった。
そして、水那子も。
自分を守るために、ここまで戦ってくれた。
ならば。
最後の一撃くらいは、自分が決めなければならない。
＊＊＊
「――うわああああっ！」
ハリーが、叫んだ。
バジリスクへ向かって踏み込む。
剣を、両手で突き上げた。
狙いは、開いた口の奥。
巨大な怪物の、柔らかな口蓋。
銀色の刃が、深々と突き刺さった。
硬い骨を砕き、頭蓋の奥へ達する。
バジリスクが、激しく痙攣した。
耳をつんざくような咆哮。
巨大な身体が、石床を打つ。
そして。
黒ずんだ血と毒液が、剣へ滴った。
＊＊＊
グリフィンドールの剣が、微かに輝いた。
バジリスクの毒。
それは、魔法界でも最も危険な毒の一つだった。
しかし、剣はそれを拒まなかった。
むしろ。
刀身へ吸い込むように、取り込んでいく。
血液。
そして、猛毒。
その両方が、銀色の刃へ染み込んだ。
ハリーは、まだ気づいていなかった。
その一撃が、後にどれほど大きな意味を持つことになるのかを。
ただ、今は。
怪物を倒した。
そう思った。
その瞬間だった。
＊＊＊
「――喰い殺せ！」
リドルが、最後の命令を叫んだ。
蛇語。
その声は、怒りに満ちていた。
バジリスクの身体が、激しく痙攣した。
頭はまだ胴体に繋がっている。
だが、口蓋を貫かれ、既に致命傷を負っていた。
本来なら、もうまともに動けるはずがなかった。
しかし、怪物には僅かな生命活動が残っていた。
そこへ、リドルの最後の命令が叩き込まれる。
そして。
バジリスクの口が、閉じた。
＊＊＊
「……っ！」
ハリーは、目を見開いた。
次の瞬間。
鋭い牙が、右肩へ食い込んだ。
激痛。
骨が砕ける音。
そして、身体の右側が引き裂かれる感覚。
「――あああああっ！」
ハリーが叫んだ。
巨大な顎が、最後の力で噛みつく。
そして。
右肩から先が、食いちぎられた。
血が、石床へ飛び散った。
ハリーの身体が、後方へ倒れる。
剣は、怪物の口から抜け落ち、床を滑った。
そして、バジリスクの頭が、力なく石床へ落ちた。
長い胴体が、最後に一度だけ震える。
それきり、動かなくなった。
今度こそ。
怪物は、死んだ。
五 喰らわれた命
「……ハリーさん！」
水那子が、叫んだ。
彼女は、すぐに駆け寄った。
時雨も、身体を起こそうとした。
しかし、もう動けなかった。
「……水那子様！」
声だけが、かろうじて届いた。
水那子は、ハリーの傍へ膝をついた。
右肩から先が、ない。
血が止まらない。
顔色は、急速に青ざめていく。
しかも、傷口にはバジリスクの毒が入り込んでいた。
水那子は、即座に符を取り出した。
「――産霊（むすび）！」
薄い障壁が、傷口を覆った。
流れ出ようとする血液を押し留め、傷口を保護する。
しかし、それだけでは足りない。
腕が、失われている。
しかも、毒は既に身体へ入り込んでいる。
通常の治癒魔法では、到底追いつかない。
「……ハリーさん」
水那子は、声をかけた。
ハリーは、目を開けなかった。
呼吸が、浅い。
意識も、ほとんど失われている。
そのとき。
背後から、笑い声が響いた。
＊＊＊
「……ははっ！」
トム・リドルだった。
彼は、倒れたバジリスクを見た。
そして、ゆっくりと拍手した。
「……見事だよ、ハリー・ポッター」
その声は、奇妙なほど明るかった。
「まさか、僕のバジリスクを倒すとはね！」
彼は、楽しそうに笑った。
「……君たちも、大したものだ」
そして水那子に目をやり、忌々しそうに吐き捨てた。
水那子は、答えなかった。
ただ、ハリーの身体へ符を重ねていた。
リドルは、笑みを再度浮かべ、鷹揚に肩をすくめる。
「でも、残念だったね」
そして、ゆっくりと続けた。
「君たちは、ここで終わりだ」
＊＊＊
リドルは、足元のジニーを見た。
その身体は、ほとんど動かなくなっている。
そして、彼自身の姿は、以前よりもずっと明瞭になっていた。
「僕は、もうすぐ完全になる」
リドルは、静かに言った。
「ジニーの命を受け取れば、この身体は本物になるんだ」
そして、ハリーへ視線を戻した。
「生き残った男の子」
その声には、嘲りがあった。
「僕の未来を倒したという、忌々しい少年」
さらに、水那子を見た。
「そして、蛇を従わせる、東洋の小娘」
彼は、笑った。
「去年から、僕の未来と妙な因縁があるらしいね。ジニーから聞いたよ」
水那子は、顔を上げなかった。
リドルは、続けた。
「君たちは、本当に不愉快だ」
その声が、少しだけ低くなった。
「僕が手に入れるはずだったものを、何度も邪魔してくる」
そして。
再び、大きな声で笑った。
「……でも、これで終わりだ！」
彼は、両腕を広げた。
「ハリー・ポッターは死ぬ！」
「護衛の少女も、もう立てない！」
「そして、君自身も、魔力をほとんど使い果たしている！」
リドルは、勝ち誇ったように笑った。
「……三人まとめて、ここで死ぬんだ！」
その笑い声が、秘密の部屋へ響き渡った。
＊＊＊
水那子は、ようやく顔を上げた。
その瞳には、怒りがあった。
けれど、それ以上に。
何かを決めたような、静かな光が宿っていた。
「……そうですか」
小さく呟く。
そして、床に落ちている剣へ手を伸ばした。
グリフィンドールの剣。
バジリスクの血と毒を取り込んだ、銀色の刃。
水那子は、それを拾い上げた。
リドルが、眉をひそめた。
「……何をするつもりだい？」
水那子は、答えなかった。
剣の手元近くに残った毒液を、僅かな水で洗い流す。
そして、刀身の清めた部分へ自分の左手を当てた。
軽く、引く。
指先に細い傷が走った。
＊＊＊
赤い血が、一滴。
そして、もう一滴。
剣の表面を伝った。
水那子は、傷ついた指を見つめた。
そこには、既に再生が始まっていた。
冷泉家の血。
那伽の血脈。
蛇の脱皮に象徴される、再生と不死。
その性質は、彼女自身の身体へ深く刻み込まれている。
伽月のような、理外の再生力ではない。
けれど、水那子にも、通常ではあり得ないほどの再生力が宿っていた。
身体の一部を失ったとしても、生命活動の根幹が保たれている限り、数秒のうちに元どおりになる。
深い切創も、骨折も、致命傷に近い損傷ですら、彼女にとっては一時的なものに過ぎない。
もっとも、その力にも限界はある。
脳を破壊されれば、再生する前に命が絶たれる可能性がある。
死の呪文や、バジリスクの邪眼のように、肉体の修復そのものを無意味にする攻撃も存在する。
水那子の再生は、あくまで生命と肉体の理の範囲にある。
それでも。
その血液自体が、常識では考えられない力を秘めていた。
傷ついた肉体へ触れれば、再生を促す。
それは術式によって後から与えられる性質ではない。
彼女の血が、生まれながらに持っている力だった。
＊＊＊
水那子は、指先から流れる血を見つめた。
そして、ハリーの顔へ視線を戻した。
「……ハリーさん」
声をかける。
「まだ、終わっていませんよ」
彼女は、血を一滴、ハリーの唇へ落とした。
そして、傷口にも数滴を垂らした。
次の瞬間。
ハリーの身体が、大きく震えた。
＊＊＊
失われた右肩。
そこから、淡い光が広がった。
骨が、形成される。
筋肉が、伸びる。
血管が、繋がる。
そして、皮膚が再び形を取り始めた。
水那子は、静かに見守っていた。
術式を維持する必要はない。
血が、既に働き始めている。
その力は、彼女自身の肉体が負傷から回復するときと同じように作用していた。
肩。
上腕。
肘。
前腕。
そして、指先。
失われたものが、信じられない速さで形を取り戻していく。
やがて。
ハリーの右腕が、完全に再生した。
＊＊＊
リドルは、目を見開いた。
「……馬鹿な」
その声には、初めて明確な驚愕があった。
「……何をした？」
水那子は、答えなかった。
彼女は、再生した右腕へ目を落とした。
形は戻った。
しかし、それだけでは足りない。
バジリスクの毒は、まだハリーの身体に残っている。
血が肉体を再生させても、毒が生命活動を破壊し続ければ、再び危険に陥る。
水那子は、フォークスへ視線を向けた。
不死鳥は、既にハリーの傍へ降り立っていた。
そして。
ゆっくりと頭を下げた。
＊＊＊
黄金色の瞳から、一滴の涙が零れた。
それは、ハリーの肩へ落ちた。
次の瞬間。
傷口に残っていた黒い毒が、淡い光に包まれた。
水那子の血が、失われた肉体を再生させる。
フォークスの涙が、バジリスクの毒を浄化する。
二つの力が、互いの不足を補い合っていた。
ハリーの呼吸が、変わった。
浅く、途切れがちだった息が、少しずつ深くなる。
胸が上下する。
指先が動く。
そして。
ゆっくりと、目が開いた。
＊＊＊
「……ハリーさん？」
水那子が、声をかけた。
ハリーは、ぼんやりと彼女を見た。
そして、再生した右腕へ視線を落とした。
「……え？」
声が、かすれていた。
「……僕の、腕」
指を動かす。
確かに、動いた。
感覚がある。
痛みも、ほとんどない。
ハリーは、信じられないものを見るように自分の腕を見つめた。
「……戻ってる」
水那子は、かすかに微笑んだ。
「ええ」
そして、短く息を吐いた。
「……よかった」
その言葉には、普段の彼女からは想像できないほどの疲労が滲んでいた。
＊＊＊
リドルは、すぐに杖を振った。
「……ふざけるな！」
赤い閃光が、水那子へ向かう。
しかし。
その前へ、一人の影が飛び込んだ。
時雨だった。
満身創痍。
まともに立つことさえ難しい身体。
それでも、彼女は最後の力で杖を振った。
防護の光が展開する。
次の瞬間、砕け散る。
時雨は、再び石床へ倒れた。
「……時雨！」
水那子が、叫んだ。
時雨は、かすかに顔を上げた。
そして、笑った。
「……まだ、終わっていませんので」
その声は、ほとんど聞き取れなかった。
水那子は、唇を噛んだ。
そして。
ゆっくりと、最後の符を取り出した。
＊＊＊
「……弥栄（いやさか）」
低い声だった。
朱色の文字が、淡く輝いた。
水那子の指先から、水が生まれた。
それは、先ほどまでの砲撃に用いた水流とは異なっていた。
激しく打ちつけるための水ではない。
生命を潤し、巡らせ、育むもの。
水那子の血脈に宿る水の権能そのものが、符術によって励起されていく。
「――弥栄（いやさか）！」
今度は、はっきりと唱えた。
符が、光を放った。
＊＊＊
水が、ハリーの身体へ集まる。
最初は、薄い膜だった。
皮膚の表面を覆う、透明な水の層。
それは、単なる防御ではなかった。
身体の動きに合わせて形を変え、衝撃を受け流し、必要な方向へ力を伝える。
さらに、水の膜が肩甲骨の付近へ集まり始めた。
左右へ伸びる。
大きく広がる。
そして。
二枚の、水の翼となった。
ハリーは、息を呑んだ。
背中に、奇妙な感覚がある。
重さではない。
むしろ、身体が軽くなるような。
水が、自分の動きを助けようとしている。
そして、そのとき。
フォークスが、翼を広げた。
＊＊＊
不死鳥の身体から、炎が舞い上がった。
しかし、その炎はハリーを焼かなかった。
水の薄膜の外側へ、燃えるような光がまとわりつく。
不死鳥の炎。
再生と不滅を象徴する力。
それは、ハリーの背中から腰、そして脚へと流れた。
足元で、炎が激しく燃え上がる。
まるで、身体を前方へ押し出すための推進力のように。
水の翼が、広がった。
炎が、燃え上がった。
そして。
ハリーは、ゆっくりと立ち上がった。
＊＊＊
水那子は、深く息を吐いた。
身体が、ひどく重い。
弥栄は、単なる水の生成ではない。
自分の権能を励起する術式であり、今回はその力をハリーに渡した血液を起点として励起するよう調整した。
通常の符術とは、消耗の質が違う。
血を分け与えたことによるものではない。
水那子自身の生命力が失われたわけでもない。
ただ、権能を高い状態へ引き上げ、それを維持するために大量の魔力を使っていた。
長くは保たない。
あと、どれほど続くか。
水那子は、ハリーを見た。
そして、かすかに微笑んだ。
「……ハリーさん」
ハリーが、振り向いた。
水那子は、静かに言った。
「行ってください」
その声には、迷いがなかった。
「今なら、あなたにしかできないことがあるはずです」
ハリーは、彼女を見つめた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……うん」
＊＊＊
六 継がれる剣
リドルは、目の前の光景を信じられずにいた。
右腕を失ったはずの少年。
バジリスクの毒に侵され、死にかけていた少年。
それが、今。
水の翼と、不死鳥の炎をまとって立っている。
「……そんな」
リドルが、呟いた。
ハリーは、彼を見た。
その瞳には、もう迷いがなかった。
先ほどまで、自分は何もできなかった。
水那子と時雨の戦いについていけず、ただ立ち尽くしていた。
そして、バジリスクを倒した代償として、命を失いかけた。
けれど。
今は、生きている。
水那子が、自分の血を分けてくれた。
フォークスが、毒を消してくれた。
そして、時雨が、最後まで守ってくれた。
そのすべてを、無駄にはできなかった。
「……トム」
ハリーが、口を開いた。
リドルは、杖を構え直した。
「……何だい？」
ハリーは、床に落ちた日記帳を見た。
古びた黒い表紙。
五十年前の少年の名前。
そして、ジニーから奪われている生命力。
ようやく、すべてが繋がった。
「……君は、あの日記帳なんだね」
リドルの表情が変わった。
ハリーは、続けた。
「ジニーの命を使って、ここにいる」
リドルは、しばらく黙っていた。
そして、笑った。
「……ようやく気づいたのかい？」
その声には、嘲りがあった。
「そうだよ。僕は、あの日記帳に残されたトム・リドルだ」
彼は、ゆっくりと両腕を広げた。
「五十年前の記憶。いや、それ以上のものさ」
そして、目を細めた。
「僕自身の一部が、あの中に残されている」
ハリーは、剣を握り直した。
水那子が差し出した、グリフィンドールの剣。
その刀身には、バジリスクの血と毒が取り込まれていた。
リドルは、それに気づいた。
そして、笑みを消した。
「……待て」
低い声だった。
「……その剣は」
ハリーは、答えなかった。
ただ、日記帳へ視線を向けた。
それを見たリドルの顔から、最後の余裕が消えた。
＊＊＊
「――止まれ！」
リドルが、杖を振った。
赤い光が、ハリーへ向かう。
しかし、水の薄膜がそれを受け流した。
外側の炎が、残った魔力を焼き払う。
ハリーは、さらに一歩踏み出した。
リドルが、再び呪文を放つ。
今度は、紫色の光。
ハリーは、身体を捻った。
光が、肩を掠める。
水の膜が、激しく波打った。
けれど、ハリーは止まらなかった。
「……馬鹿な！」
リドルが叫んだ。
彼は、さらに強い呪文を放とうとした。
しかし、その前に。
ハリーの背中で、水の翼が大きく広がった。
足元の炎が、激しく燃え上がる。
「……っ！」
ハリーは、息を呑んだ。
身体が、前へ押し出される。
いや、違う。
自分が、飛んでいた。
＊＊＊
炎が、背後へ噴き出した。
水の翼が、空気を捉える。
その二つが、ハリーの身体を一気に加速させた。
石床を蹴る必要さえなかった。
一瞬で、距離が縮まる。
リドルが、目を見開いた。
「……何っ！？」
ハリーは、剣を構えた。
そして、さらに加速した。
水の翼が、軌道を変える。
炎が、推進力を与える。
身体が、弾丸のように前方へ飛ぶ。
リドルは、咄嗟に障壁を展開した。
しかし。
銀色の刃が、それを切り裂いた。
＊＊＊
グリフィンドールの剣。
バジリスクの血と毒を取り込んだ刃。
それが、リドルの身体へ迫る。
「――やめろ！」
リドルが叫んだ。
しかし、ハリーは止まらなかった。
剣が、少年の胸元へ届く。
そして。
実体化しつつあったリドルの霊体を、斜めに斬り裂いた。
＊＊＊
黒い影が、激しく揺らいだ。
リドルの身体が、裂ける。
しかし、完全には消えない。
彼は、まだ日記帳へ繋がっていた。
その器が存在する限り、彼の意志は完全には滅びない。
ハリーは、そのことを理解していた。
斬撃は、終わりではない。
むしろ。
その先にあるものへ辿り着くための、一撃だった。
＊＊＊
リドルの身体を突き抜けたハリーは、さらに加速した。
水の翼が、大きく広がる。
炎が、背後へ噴き出す。
目の前には。
黒い日記帳。
石床に落ちた、小さな本。
それが、すべての始まりだった。
五十年前の記憶。
ジニーの苦しみ。
そして、秘密の部屋。
ハリーは、剣を握り直した。
「――これで、終わりだ！」
そして。
黒い日記帳の中央へ、深々と剣を突き刺した。
＊＊＊
次の瞬間。
耳をつんざくような絶叫が響いた。
リドルの身体が、激しく震える。
黒い影が、全身から噴き出した。
「……ああああああっ！」
その声は、人間のものとは思えなかった。
怒り。
恐怖。
そして、何かを奪われることへの、激しい拒絶。
ハリーは、剣を離さなかった。
日記帳の頁が、激しく波打つ。
黒いインクが噴き出す。
そして。
リドルの身体が、少しずつ透け始めた。
＊＊＊
「……僕が！」
リドルが、叫んだ。
「……僕が、こんなところで！」
その声は、石の部屋へ響き渡った。
彼は、必死に手を伸ばした。
日記帳へ。
自分の存在を繋ぎ止める、最後の器へ。
しかし。
もう、届かなかった。
バジリスクの毒を取り込んだ剣。
その刃が、日記帳を貫いていた。
通常の魔法では壊せないはずのものが、内側から崩れていく。
頁が黒く染まる。
表紙が裂ける。
そして。
リドルの身体が、完全に透明になった。
＊＊＊
「……ハリー・ポッター！」
最後の叫びだった。
その声には、激しい憎悪が込められていた。
「……冷泉水那子！」
そして。
「……覚えていろおおおっ！」
絶叫が、途切れた。
次の瞬間。
トム・リドルの姿は、消えた。
＊＊＊
剣の下で、日記帳が静かに崩れた。
黒いインクが、石床へ広がる。
そして、動かなくなった。
ハリーは、しばらくその場に立っていた。
右手には、グリフィンドールの剣。
身体には、水の薄膜と不死鳥の炎。
しかし、その二つは、少しずつ薄れていく。
まず、足元の炎が消えた。
次に、水の翼が、空気へ溶けるように崩れた。
そして、皮膚を覆っていた薄膜も、静かに消えていった。
ハリーは、ゆっくりと息を吐いた。
身体が、急に重くなった。
つい先ほどまで、自分が空を飛んでいたことが信じられなかった。
けれど。
剣は、確かに手の中にある。
そして、日記帳は、もう動かない。
＊＊＊
ハリーは、振り向いた。
水那子が、石床へ座り込んでいた。
その傍らには、時雨がいる。
二人とも、満身創痍だった。
時雨は、刀を支えにして何とか身体を起こしている。
水那子も、壁へ背を預けていた。
服には、ところどころ傷がある。
長い黒髪も、普段のように整ってはいなかった。
けれど。
ハリーは、思わず足を止めた。
水那子は、ひどく疲れているはずだった。
その顔には、戦闘の痕跡が残っている。
それなのに。
なぜだろう。
普段よりも、ずっと綺麗に見えた。
乱れた黒髪。
傷ついた衣服。
そして、深紅の瞳。
そのどれもが、彼女の美しさを損なってはいなかった。
むしろ。
激しい戦闘を経てなお失われない気品が、以前よりも鮮やかに感じられた。
ハリーは、少しだけ胸が高鳴るのを感じた。
そして、慌てて首を振った。
今は、そんなことを考えている場合ではない。
彼は、剣を下ろした。
そして、水那子のもとへ歩き始めた。
＊＊＊
「……水那子さん」
声をかける。
水那子は、ゆっくりと顔を上げた。
そして、ハリーの姿を見た瞬間。
柔らかく微笑んだ。
「……ハリーさん」
その声には、安堵が滲んでいた。
「ご無事で、何よりです」
ハリーは、彼女の傍へしゃがみ込んだ。
「……ありがとう」
少しだけ、声が震えた。
「僕、水那子さんが助けてくれなかったら、きっと死んでた」
水那子は、首を横に振った。
「わたくしだけではありませんよ」
そして、近くで座り込んでいる時雨へ視線を向けた。
「時雨も、フォークスも。それから、あなた自身も」
ハリーは、黙っていた。
水那子は、続けた。
「バジリスクを倒したのは、ハリーさんです」
その言葉に、ハリーは顔を上げた。
「時雨が機会を作りました。そして、あなたが決めたのです」
そして、少しだけ目を細めた。
「最後の一撃を、恐れずに放った」
ハリーは、何も言えなかった。
水那子は、静かに微笑んだ。
「……本当に、お疲れさまでした」
そして。
「お見事でしたよ、ハリーさん」
その言葉に、ハリーは息を呑んだ。
水那子は、続けた。
「グリフィンドールの獅子」
ぽつりと、しかし心からの称賛を込めて言葉を溢す。
「……いいえ」
少しだけ考えて、水那子は言い直した。
「姫を守る騎士、のようでした」
＊＊＊
ハリーの顔が、真っ赤になった。
「……き、騎士！？」
水那子は、くすりと笑った。
「ええ」
そして、少しだけ首を傾げた。
「違いましたか？」
「い、いや、その……」
ハリーは、言葉を探した。
けれど、うまく出てこなかった。
自分は、ただ必死だっただけだ。
怖かった。
死ぬかと思った。
実際、一度は死にかけた。
それでも。
最後に剣を突き刺したのは、自分だった。
そして、そのことを。
水那子が、こんなにも嬉しそうに褒めてくれている。
ハリーは、顔を赤くしたまま俯いた。
「……ありがとう」
ようやく、それだけ言った。
水那子は、静かに頷いた。
「どういたしまして」
その返事は、普段と変わらない。
けれど。
ハリーには、何だか特別なものに聞こえた。
＊＊＊
少し離れたところで、時雨が小さく息を吐いた。
「……水那子様」
「何かしら？」
「そろそろ、帰還について考えた方がよろしいかと」
その声に、水那子は顔を上げた。
そして、ようやく周囲を見渡した。
ロンは、まだ倒れている。
ジニーも、石像の前に横たわったままだった。
けれど、リドルが消えたことで、彼女の顔色には僅かな変化が現れていた。
失われかけていた生命力が、少しずつ戻り始めているようだった。
フォークスは、静かにその傍へ降り立った。
水那子は、短く息を吐いた。
「……そうですね」
そして、ハリーへ視線を戻した。
「ハリーさん」
「うん？」
「立ち上がるのを、手伝っていただけますか」
ハリーは、目を瞬かせた。
そして、すぐに頷いた。
「……もちろん！」
彼は、右手を差し出した。
つい先ほどまで、失われていたはずの腕。
水那子が再生させてくれた腕だった。
水那子は、その手を取った。
そして、ゆっくりと立ち上がった。
＊＊＊
ハリーの手を借りながら、水那子は石床を見渡した。
倒れた巨大な蛇。
砕けた石柱。
深い傷の残る床。
そして、黒いインクに染まった日記帳。
激しい戦いの痕跡が、そこかしこに残っている。
けれど。
もう、敵の気配はなかった。
トム・リドルは、消えた。
バジリスクも、動かない。
そして。
その場に残されたのは、傷つき、疲れ果てながらも生き延びた少年少女たちだった。
水那子は、ハリーの手をそっと離した。
そして、静かに微笑んだ。
ハリーも、ようやく小さく笑った。
＊＊＊
秘密の部屋に、静寂が戻った。