1993年8月 ― 英国・サリー州、ロンドン
ハリー・ポッターは、十三歳になっていた。
もっとも、誕生日を迎えたからといって、プリベット通り四番地での暮らしが変わるわけではなかった。
朝になれば、叔母のペチュニアが階下から声を張り上げる。
食卓には、ダドリーのために用意された大量の食事が並び、ハリーには残り物が回される。
叔父のバーノンは、新聞を広げながら魔法使いへの悪口をこぼし、ダドリーはそれを聞いて笑う。
去年も、一昨年も、似たようなものだった。
ただ、一つだけ違うことがある。
ハリーには、帰る場所があった。
ホグワーツ魔法魔術学校。
そこには、ロンがいる。
ハーマイオニーがいる。
ハグリッドも、マクゴナガル先生も、ダンブルドアもいる。
そして。
ハリーは、机の引き出しへ目を向けた。
そこには、誕生日に届いた手紙が、大切にしまわれていた。
ロンからは、エジプト旅行の便り。
ハーマイオニーからは、フランス旅行の話。
ハグリッドからは、相変わらず彼らしい、少々扱いに困る本が届いた。
そして、もう一通。
英国から遠く離れた日本から届いた、薄い和紙の封筒があった。
＊＊＊
封筒には、見慣れた端正な筆跡で、ハリーの名前が記されていた。
差出人は、冷泉水那子。
ホグワーツのスリザリン寮に所属する、一つ年上の少女だった。
ハリーは、封筒を開いたときのことを思い出した。
便箋には、控えめな水の文様が描かれている。
文章は、英国の古典的な書簡を思わせる、丁寧で美しい英語だった。
けれど、内容は堅苦しくない。
誕生日への祝福。
日本へ帰国し、久しぶりに家族と過ごしていること。
京都は英国よりも随分と蒸し暑いこと。
そして、新学期には、またホグワーツで会えるのを楽しみにしていること。
最後には、彼女らしい短い言葉が添えられていた。
どうぞ、お健やかに。
ハリーは、その一文を何度も読み返した。
水那子は、おそらく誰にでもこうした気遣いができる少女なのだろう。
そのことは、よくわかっている。
それでも。
自分の誕生日を覚えていてくれたことが、嬉しかった。
ハリーは、引き出しから手紙を取り出した。
そして、もう一度だけ目を通した。
そのとき。
「ハリー！」
階下から、バーノンの怒鳴り声が響いた。
「いつまで上にいるつもりだ！」
ハリーは、慌てて手紙をしまった。
時計を見る。
もう、夕食の時間だった。
八月六日。
この日が、ハリーにとってどれほど奇妙な夜になるのか。
そのときは、まだ知らなかった。
＊＊＊
この一週間、プリベット通り四番地には、もう一人の客人が滞在していた。
バーノンの姉、マージだった。
彼女は、ハリーに対して好意的とは言い難い。
むしろ、ダーズリー一家の中でも、特に露骨に彼を見下していた。
ハリーが通っていることになっている、架空の矯正施設についても、何度も質問してくる。
もちろん、ホグワーツの存在を知られてはならない。
バーノンは、そう厳しく命じていた。
その代わり、ハリーが無難に振る舞えば、ホグズミード村への訪問許可証に署名してやるという。
三年生になれば、保護者の許可を得た生徒は、学校近くの村へ出かけることができる。
ロンもハーマイオニーも、当然楽しみにしている。
水那子も、昨年は何度かホグズミードの話をしていた。
自分だけ行けないのは、ひどく残念だった。
だからハリーは、一週間、懸命に我慢していた。
マージが母親について余計なことを言っても。
父親について、何も知らないくせに悪く言っても。
ただ、唇を噛んで堪えていた。
しかし、その日の夕食で、ついに限界が訪れた。
＊＊＊
「……結局、育ちというものは隠せないのよ」
マージは、満足そうに食事を終えると、椅子へ深く腰掛けた。
そして、ハリーへ視線を向ける。
「親が親なら、子供も子供。そういうものなの」
ハリーは、黙っていた。
「あなたのお父さんだって、まともな仕事をしていたとは思えないわ」
ハリーの手が止まった。
「……父さんのことは、知らないでしょう」
マージが、目を細めた。
「何ですって？」
「知らない人のことを、勝手に決めつけないでください」
バーノンが、テーブルを叩いた。
「ハリー！」
しかし、マージは鼻で笑った。
「まあ、口だけは達者なのね。お母さんも、そんなふうだったんじゃない？」
その瞬間。
ハリーの中で、何かが切れた。
母親のこと。
父親のこと。
自分が会うこともできなかった、二人のこと。
何も知らない相手に、好き勝手に侮辱されることが、どうしても許せなかった。
「……やめろ」
ハリーは、低い声で言った。
マージは、まだ何かを言おうとした。
しかし、その言葉は最後まで続かなかった。
彼女の身体が、急に膨らみ始めたからである。
＊＊＊
最初は、頬だった。
次に、腕。
そして、胴体。
服が引き伸ばされ、椅子が軋む。
マージは悲鳴を上げた。
バーノンが立ち上がり、ペチュニアが口元を押さえる。
ダドリーは、椅子を蹴倒して逃げた。
ハリー自身も、何が起きているのかわからなかった。
ただ、目の前でマージが大きな風船のようになり、床から浮き上がっていく。
「……あ」
ハリーは、自分の手を見た。
杖を持っていない。
呪文も唱えていない。
それでも、魔法が起きたのだ。
そして。
……まずい。
ハリーは、血の気が引くのを感じた。
未成年の魔法使いが、学校の外で魔法を使うことは禁じられている。
しかも、目の前には魔法を知らない人間がいる。
昨年、ドビーが起こした騒動で、ハリーは魔法省から警告を受けていた。
今度こそ、退学になるかもしれない。
しかし、それ以上に。
もう、この家にはいられなかった。
＊＊＊
ハリーは、階段を駆け上がった。
トランクを開ける。
教科書。
ローブ。
杖。
そして、ヘドウィグの籠。
手当たり次第に荷物を詰め込んだ。
階下では、まだ騒ぎが続いている。
バーノンが怒鳴っていた。
ペチュニアが叫んでいる。
その声を聞きながら、ハリーは一瞬だけ、机の引き出しへ目を向けた。
そこには、友人たちからの手紙がある。
彼は、それも忘れずにトランクへしまった。
そして、杖を握った。
今度こそ、自分の意思で。
家を出るために。
＊＊＊
夜のプリベット通りは、ひどく静かだった。
家々の窓には灯りがともっている。
整えられた芝生。
並んだ街灯。
遠くから聞こえる、自動車の音。
すべてが、いつもどおりだった。
ハリーは、重たいトランクを引きずりながら歩いた。
何も考えたくなかった。
けれど、考えずにはいられなかった。
これから、どうしよう。
ロンの家へ行けるだろうか。
しかし、ウィーズリー家の住所を詳しく知っているわけではない。
ホグワーツへ行くには、まだ早い。
そもそも、退学になっているかもしれない。
ハリーは、街灯の下で足を止めた。
そして、深々と息を吐いた。
そのときだった。
暗がりの向こうで、何かが動いた。
＊＊＊
大きな影だった。
道路の反対側。
塀と生垣の間。
そこに、犬らしい動物が立っている。
ただし、普通の犬にしては、随分と大きい。
黒い毛並み。
光る目。
そして、じっとこちらを見据える姿。
ハリーは、杖を握り直した。
「……誰だ？」
当然、返事はなかった。
犬は、動かなかった。
ハリーは、もう少し近くを見ようとした。
しかし、足元のトランクに踵を引っかけてしまった。
身体が後ろへ傾く。
思わず、杖を持った腕を上げた。
次の瞬間。
耳をつんざくような音が、夜の住宅街に響いた。
＊＊＊
目の前に、巨大なバスが現れた。
それも、三階建ての。
濃い紫色の車体。
金色の文字。
そして、どこから現れたのかもわからないほど唐突な登場。
ハリーは、道路へ尻餅をついたまま、呆然と見上げた。
扉が開く。
中から、痩せた若者が顔を出した。
「おい、乗るのかい？」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……何？」
「夜の騎士バスだよ。困った魔法使いを乗せて運ぶのさ」
若者は、慣れた様子で言った。
「どこへ行きたい？」
ハリーは、しばらく考えた。
そして、ようやく答えた。
「……ロンドン」
＊＊＊
夜の騎士バスは、普通の乗り物ではなかった。
ハリーは、それを乗ってすぐに理解した。
車内に並んでいるのは、座席ではなく寝台だった。
運転手がハンドルを切るたびに、車体は信じられない方向へ傾く。
そして、次の瞬間には、何十キロも離れた場所へ飛ぶように移動していた。
窓の外の街並みが、一瞬で別の街へ変わる。
ハリーは、慌てて寝台の端を掴んだ。
「……こんな走り方で、大丈夫なの？」
車掌は、平然と答えた。
「大丈夫だよ。今までだって、ちゃんと着いてるんだから」
ハリーには、その説明がまったく安心できるものに思えなかった。
若い車掌は、スタン・シャンパイクと名乗った。
運転手は、アーニー・プラングというらしい。
二人は、ハリーの不安など気にも留めず、夜の道路を猛烈な勢いで走り続けている。
＊＊＊
ハリーは、本名を名乗らなかった。
その場では、とっさにネビル・ロングボトムだと名乗っていた。
どうしてそんな名前が口から出たのか、自分でもよくわからない。
ただ、今は誰にも身元を知られたくなかった。
魔法省が自分を探しているかもしれない。
ホグワーツから退学通知が届いているかもしれない。
少なくとも、プリベット通りで何をしたのか、すぐに知られるのは困る。
ハリーがそんなことを考えていると、スタンが新聞を広げた。
「……しかし、今は物騒だからなあ」
ハリーは、顔を上げた。
「何が？」
「知らないのかい？」
スタンは、新聞の一面を示した。
そこには、痩せこけた男の写真が載っていた。
長い黒髪。
窪んだ頬。
そして、見る者を不安にさせるような、鋭い目。
ハリーは、その顔に見覚えがあった。
数日前、ダーズリー家のテレビで見た男だった。
「……この人、脱獄したんでしょう？」
スタンが、勢いよく頷いた。
「そうさ！ アズカバンからだ！」
その名を聞いて、ハリーは眉をひそめた。
「……アズカバン？」
「魔法使いの監獄だよ。普通は、あそこから出られないんだ」
スタンは、新聞を指で叩いた。
「なのに、こいつは逃げ出した」
写真の男が、紙面の中で顔を動かした。
シリウス・ブラック。
それが、男の名前だった。
＊＊＊
スタンは、ひどく興奮していた。
話によれば、ブラックはかつて大勢の人間を殺した罪で収監されていたという。
犠牲者は、少なくとも十二人。
現場には、ほとんど遺体が残らなかった者もいたらしい。
そのうち、一人について確認できた遺体の一部が、指一本だけだったという話まであった。
ハリーは、新聞へ目を落とした。
魔法による爆発。
殺害。
そして、長い監獄生活。
恐ろしい話だった。
しかし、ハリー自身には、何かを判断できるだけの知識がなかった。
魔法の世界では、普通の人間には想像もできないことが起きる。
指一本しか残らないほどの爆発が、本当に可能なのかもわからない。
そして、何より。
今のハリーにとっては、自分の退学の方がずっと差し迫った問題だった。
「……それで、その人は今どこに？」
「さあな」
スタンは肩を竦めた。
「魔法省が、総出で探してるんじゃないか？」
そして、少しだけ声を潜めた。
「見つかったら、えらいことだろうな」
ハリーは、写真から目を逸らした。
新聞の中の男が、まだこちらを見ているような気がした。
＊＊＊
夜の騎士バスは、夜明け前のロンドンへ到着した。
ハリーが下ろされたのは、漏れ鍋の前だった。
魔法使いたちが利用する、小さな宿屋兼酒場である。
バスが走り去ると、急に周囲が静かになった。
ハリーは、トランクを持ち直した。
そして、建物の入口へ目を向けた。
そこに、一人の男が立っていた。
丸い顔。
皺の寄った服。
そして、どこか疲れたような表情。
ハリーは、その顔を知っていた。
魔法省の大臣。
コーネリウス・ファッジだった。
＊＊＊
「……ハリー・ポッター」
ファッジは、ほっとしたように言った。
「よかった。無事だったんだね」
ハリーは、立ち尽くした。
「……大臣？」
「さあ、中へ入りなさい。まずは温かいものでも飲もう」
ファッジは、当たり前のように彼を宿屋へ案内した。
ハリーは、困惑したまま後に続いた。
こんなところで魔法大臣が待っているということは、やはり、自分は大変なことをしてしまったのだろう。
しかも、未成年の魔法使用。
魔法を知らない人間への影響。
そして、家出。
考えれば考えるほど、厳しい処分が待っているように思えた。
しかし。
ファッジの口から出た言葉は、予想と違っていた。
＊＊＊
「……叔母さんについては、心配しなくてよい」
ハリーは、顔を上げた。
「……え？」
「担当者が処置を済ませる。記憶についても、必要な対応を行うからね」
ファッジは、紅茶へ口をつけた。
「君自身についても、今回は処分を行わないことになった」
ハリーは、目を丸くした。
「……退学に、ならないんですか？」
「ならないとも」
「でも、僕は魔法を……」
「事故だったのだろう？」
ファッジは、穏やかな口調で言った。
「誰にでも、失敗はある」
ハリーは、信じられなかった。
昨年は、ドビーが起こした騒動で警告を受けた。
今度は自分が、明らかに魔法を起こしてしまった。
なのに、処分はないという。
「……本当に？」
「もちろんだよ」
ファッジは、頷いた。
そして、少しだけ真剣な表情になった。
「ただし、君にはここで過ごしてもらう」
「……ここ？」
「漏れ鍋だ。学校が始まるまで、部屋を用意してある」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……ダーズリー家へ帰らなくても、いいんですか？」
「少なくとも、この夏の残りはね」
ハリーは、思わず身を乗り出した。
「本当ですか！」
ファッジは、その反応に少し驚いたようだった。
しかし、すぐに頷いた。
「ただし、ダイアゴン横丁からは出ないこと。いいね？」
その条件なら、ハリーに異論はなかった。
むしろ、夢のようだった。
残りの夏休みを、魔法使いたちの街で過ごせる。
ダーズリー家の怒鳴り声も、ダドリーの嫌がらせもない。
そして、魔法を隠す必要もない。
ハリーは、ようやく大きく息を吐いた。
＊＊＊
ただ、一つ気になることがあった。
「……あの、大臣」
「何かね？」
「ホグズミードの訪問許可証なんですけど」
ハリーは、鞄から書類を取り出した。
「叔父さんの署名をもらう前に、家を出ちゃって……」
ファッジは、書類を受け取った。
目を通す。
そして、困ったように眉を寄せた。
「……これは、保護者の許可を必要とする書類だね」
「……はい」
「残念だが、私が代わりに署名するわけにはいかないよ」
ハリーは、肩を落とした。
「……そうですか」
ファッジは、少しだけ同情したように彼を見た。
「学校の規則だからね」
ハリーは、書類をしまった。
命に関わるような騒動を起こしても退学にはならない。
しかし、村へ遊びに行くための署名はもらえない。
魔法界というのは、どうにも不思議な場所だった。
＊＊＊
その夜。
ハリーは、漏れ鍋の部屋でようやく横になった。
窓の外には、ロンドンの街灯が見える。
ヘドウィグは、既に籠から出て、部屋の隅で羽を休めていた。
トランクも、ベッドの傍へ置かれている。
ハリーは、天井を見上げた。
家を飛び出してから、まだ一日も経っていない。
それなのに、随分と遠くまで来たような気がした。
そして、ふと。
右肩へ手を置いた。
そこには、何の傷もない。
けれど、数か月前。
自分は、その腕を失っていた。
巨大なバジリスクに噛みつかれ、毒を受け、命を落としかけた。
そのとき、水那子が血を与えてくれた。
そして、フォークスの涙が毒を消した。
ハリーは、右手を持ち上げた。
指を握る。
ゆっくり開く。
今では、すっかり自分の腕だった。
しかし、その中に、水那子の血に由来する魔法が残っているとダンブルドアは言っていた。
ハリーは、しばらく手を見つめていた。
それから、静かに目を閉じた。
……また、会えるかな。
夏休みが終われば、きっと会える。
そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。
＊＊＊
八月のダイアゴン横丁は、活気に満ちていた。
学校の新学期が近づくにつれ、買い物に訪れる魔法使いの家族が増えていく。
色とりどりのローブ。
空を飛ぶ箒。
魔法の杖。
奇妙な匂いのする薬草。
そして、どこかから聞こえてくる、動物の鳴き声。
ハリーは、そのすべてを心から楽しんでいた。
何より嬉しかったのは、一人で自由に歩けることだった。
朝、好きな時間に起きる。
宿屋で朝食を取る。
そして、学校の宿題を持って街へ出る。
フローリアン・フォーテスキューのアイスクリーム店では、店主が魔法史の課題について助言をくれることもあった。
午後には、書店を覗いたり、クィディッチ用品店の前で足を止めたりする。
そこには、見事な箒が飾られていた。
ファイアボルト。
ハリーは、初めてその名前を見たとき、思わず窓へ顔を近づけた。
磨き上げられた柄。
流れるような形。
そして、驚くほど優れた性能をうたう説明書き。
価格は掲示されていなかった。
恐らく、相当高価なのだろう。
ハリーは、しばらく見つめたあと、ため息をついた。
自分のニンバス2000も、十分よい箒だった。
それでも、クィディッチの選手として、あの箒へ憧れずにはいられなかった。
＊＊＊
書店では、新学期の教科書が並んでいた。
三年生になるハリーは、新しくいくつかの科目を選択している。
魔法生物飼育学。
占い学。
そして、これまでとは違う勉強が始まる。
ただし、今年の教科書には、ひどく扱いにくいものが含まれていた。
ハグリッドから誕生日に贈られた本と同じ種類のものだ。
棚に並んだ本が、時折、唸るような音を立てている。
店員が慌てて押さえつける様子を見て、ハリーは思わず苦笑した。
……ハグリッドらしいな。
そう思う一方で、少し楽しみでもあった。
昨年、ハグリッドは無実の罪を疑われ、学校から連れていかれた。
しかし、今では戻ってきている。
新学期から、彼が授業を担当するという話も聞いていた。
ハリーは、それを心待ちにしていた。
＊＊＊
もっとも、街には明るい話題ばかりがあるわけではなかった。
新聞の売店には、シリウス・ブラックの写真が掲げられている。
何度見ても、不気味な男だった。
長い黒髪。
痩せた顔。
そして、どこか尋常ではない目つき。
街の魔法使いたちも、彼の話をしていた。
アズカバンから逃げ出した囚人。
魔法省が行方を追っている危険人物。
しかし、詳しいことは誰も知らないらしい。
ハリーは、時折その写真へ目を向けた。
けれど、立ち止まって話を聞くことはなかった。
知らない犯罪者の事件を調べる理由など、今の彼にはない。
それよりも、新学期までに宿題を終わらせる方が大切だった。
そして。
もう少し、自由な夏休みを楽しみたかった。
＊＊＊
八月も下旬に入ったある日のこと。
ハリーは、フローリシュ・アンド・ブロッツ書店から出てきたところで、見覚えのある後ろ姿を見つけた。
長い黒髪。
小柄ながら、すらりと整った立ち姿。
そして、隣に並ぶ、黒髪をポニーテールに結んだ少女。
さらに、少し後ろには、紫がかった黒髪の少女がいた。
ハリーは、足を止めた。
……まさか。
そのとき、長い黒髪の少女が振り向いた。
深紅の瞳。
穏やかな微笑み。
間違いなかった。
「……水那子さん！」
ハリーは、思わず声を上げた。
＊＊＊
水那子は、名前を呼ばれて振り向いた。
そして、ハリーの姿を認めると、柔らかく微笑んだ。
「まあ、ハリーさん」
その声を聞いただけで、ハリーは嬉しくなった。
「お久しぶりです」
「……お久しぶりです！」
ハリーは、少しだけ息を切らして答えた。
水那子は、上品な夏の装いをしていた。
濃紺の軽やかなワンピース。
白い薄手の上着。
黒髪は、背中へ自然に流している。
日本の本家で身につけていた装束とは違うが、その姿勢や所作には変わらぬ気品があった。
彼女の隣にいた伽月も、嬉しそうに笑った。
「ハリー様！」
「伽月さん！」
「お久しぶりです！」
伽月は、明るく頭を下げた。
少し後ろでは、時雨が静かに一礼している。
「ご無沙汰しております、ポッターさん」
「時雨さんも！」
ハリーは、笑った。
「……皆さん、お元気そうですね」
水那子は頷いた。
「ええ。おかげさまで。日本では、家族とゆっくり過ごすことができました」
そして、少しだけ首を傾げた。
「ハリーさんも、お元気そうで何よりです」
「……はい」
ハリーは、思わず右肩へ手をやりかけた。
しかし、途中でやめた。
水那子は、その様子に気づいたようだったが、何も言わなかった。
ただ、穏やかに微笑んでいる。
それだけで、ハリーは少し安心した。
＊＊＊
「……ところで」
水那子が、街を見渡した。
「お一人でお買い物ですか？」
ハリーは頷いた。
「はい。今、漏れ鍋に泊まっているんです」
「まあ」
水那子は、少しだけ驚いた。
「ご家族とご一緒ではないのですね」
「……ええ、まあ」
ハリーは、頭を掻いた。
どう説明したものか迷う。
夏休みに叔母を風船のように膨らませてしまい、家出した。
それを、そのまま話すのは少し恥ずかしかった。
しかし、水那子は無理に尋ねようとはしなかった。
「そうでしたか」
そして、微笑んだ。
「でしたら、街には随分とお詳しくなったのではありませんか？」
ハリーは、顔を上げた。
「……はい！」
思わず勢いよく答える。
「この二週間くらい、ずっと歩いているんです」
水那子が、楽しそうに笑った。
「それは羨ましいですね」
「本当に、すごく楽しいんですよ」
ハリーは、少しだけ身を乗り出した。
「クィディッチ用品店に、ファイアボルトが飾ってあるんです！」
その言葉に、伽月が目を輝かせた。
「ファイアボルト！」
「知ってる？」
「もちろんです！」
伽月は、嬉しそうに答えた。
「すごく速い箒なのでしょう？」
ハリーは、大きく頷いた。
「そうなんだ！」
水那子は、二人を見て微笑んでいた。
＊＊＊
彼女たちがロンドンへ来たのは、新学期の準備のためだった。
日本での夏休みを終え、数日前に英国へ戻ったという。
学校が始まるまでの間、冷泉家の手配した宿泊先に滞在し、必要な買い物を済ませる予定だった。
今日は、教科書と魔法薬の材料を揃えに来たらしい。
「……四年生の教科書って、難しいんですか？」
ハリーが尋ねた。
水那子は、少しだけ考えた。
「内容は、昨年よりも専門的になりますね」
そして、微笑んだ。
「ですが、面白いものも増えると思いますよ」
ハリーは、少しだけ肩を落とした。
「……僕、三年生の宿題だけでも大変なんですけど」
その言葉に、伽月が笑った。
「ハリー様は、クィディッチの練習もありますものね」
「そうなんだよ」
ハリーも笑った。
「今年こそ、優勝したいんだ」
水那子は、静かに頷いた。
「楽しみですね」
そして、少しだけ目を細めた。
「もっとも、スリザリンとしては簡単にお譲りできませんけれど」
ハリーは、目を瞬かせた。
そして、笑った。
「……それは、わかってます」
＊＊＊
三人は、しばらく街を歩いた。
時雨は、必要な品物を確認しながら、少し後ろについている。
途中、伽月が羽根ペンの店へ目を向けた。
「……お姉さま」
「何かしら？」
「少し、見てきてもよろしいですか？」
水那子は頷いた。
「ええ。時雨と一緒に行ってらっしゃい」
「はい！」
伽月は、嬉しそうに時雨へ声をかけた。
時雨も、静かに頷く。
そして、二人は近くの店へ入っていった。
水那子とハリーは、街路の端に残った。
人々が、行き交っている。
杖を買いに来た少年。
新しいローブを選ぶ少女。
そして、荷物を抱えた魔法使いの家族たち。
ハリーは、少しだけ不思議な気持ちになった。
数週間前まで、自分はダーズリー家の食卓で、ひたすら我慢していた。
今は、ダイアゴン横丁にいる。
そして、隣には水那子がいる。
まるで、別の世界だった。
＊＊＊
「……ハリーさん」
水那子が、声をかけた。
「はい？」
「お誕生日のお手紙、届きましたか？」
ハリーは、顔を上げた。
「……はい！」
そして、少しだけ頬を赤くした。
「ありがとうございました。すごく嬉しかったです」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「それは、よかった」
「日本から届いたので、びっくりしました」
「ふふ。少し遠かったでしょうか」
「いえ！」
ハリーは、慌てて答えた。
「そんなことないです！」
水那子は、楽しそうに笑った。
「そうですか」
そして、少しだけ間を置いた。
「日本では、七月十五日に盂蘭盆会を行いました」
「……うらぼんえ？」
聞き慣れない言葉に、ハリーが首を傾げる。
水那子は、頷いた。
「ご先祖様を供養する行事です。僧侶の方々にお越しいただき、読経や供養を行うのですよ」
「……日本のお祭りみたいなもの？」
「そうですね。賑やかなお祭りというよりは、静かに祈りを捧げる行事でしょうか」
そして、少しだけ微笑んだ。
「その後、一族で集まって、歌を詠んだり、音楽を奏でたりもいたします」
ハリーは、目を丸くした。
「……歌を？」
「ええ。和歌という、日本の古い詩です」
「水那子さんも？」
「はい」
水那子は、静かに頷いた。
「幼い頃から、学んでおりますので」
ハリーは、感心したように彼女を見た。
秘密の部屋で、あれほど強大な魔法を使った少女。
しかし、その少女は、日本では古い衣装をまとい、祖先へ祈りを捧げ、詩を詠んでいたという。
その姿を想像すると、何だか不思議だった。
そして、きっと美しいのだろうと思った。
＊＊＊
「……ハリーさん？」
水那子が、首を傾げた。
ハリーは、慌てて顔を上げた。
「……あ、いえ！」
「何でしょう？」
「……その」
ハリーは、少し考えた。
そして、正直に答えた。
「水那子さんの国って、すごく綺麗なんでしょうね」
水那子は、一瞬だけ目を瞬かせた。
それから、柔らかく微笑んだ。
「……ええ」
その声には、静かな誇りがあった。
「わたくしにとって、とても大切な場所です」
そして、少しだけ目を細めた。
「いつか、機会がございましたら」
ハリーが、顔を上げる。
「日本へも、いらしてくださいね」
その言葉に、ハリーの胸が大きく跳ねた。
「……はい！」
思わず、勢いよく答えた。
水那子は、くすりと笑った。
「楽しみにしております」
ハリーは、何も言えなくなった。
ただ、耳まで赤くなっているのを感じた。
＊＊＊
そのとき。
「……お姉さま！」
伽月の声がした。
二人が振り向く。
店から戻ってきた伽月が、嬉しそうに小さな紙袋を持っている。
「見てください！」
彼女は、袋から羽根ペンを取り出した。
細く、美しい白い羽根だった。
「……素敵ですね」
水那子が、微笑んだ。
伽月は、嬉しそうに頷いた。
「ジニー様への贈り物にしようと思いまして！」
ハリーは、その名前に反応した。
「……ジニーに？」
「はい！」
伽月は、頷いた。
「夏休みにも、お手紙をいただいたんです」
そして、少しだけ声を落とした。
「……お元気そうでした」
ハリーは、ほっとしたように笑った。
「よかった」
ジニーは、昨年ひどい目に遭った。
トム・リドルの日記帳に利用され、秘密の部屋へ連れ去られ、命を落としかけた。
ハリーは、あのときの彼女の青白い顔を覚えている。
だから、元気でいると聞けたことが嬉しかった。
「……新学期には、また会えるね」
伽月は、笑った。
「はい！」
そして、羽根ペンを大切そうに袋へ戻した。
＊＊＊
しばらくして、時雨が水那子へ声をかけた。
「水那子様」
「何かしら？」
「そろそろ、次のお店へ向かわれた方がよろしいかと」
水那子は、頷いた。
「そうですね」
そして、ハリーへ向き直った。
「ハリーさん。今日は、お会いできて嬉しかったです」
ハリーは、少しだけ名残惜しく思った。
しかし、笑って答えた。
「僕もです」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「それでは、またホグワーツで」
「……はい！」
ハリーは、頷いた。
伽月も、明るく手を振る。
「ハリー様、また学校で！」
「うん、またね！」
時雨も、静かに一礼した。
「それでは、ポッターさん」
三人は、街の向こうへ歩いていった。
ハリーは、その後ろ姿をしばらく見送っていた。
＊＊＊
水那子の長い黒髪が、夏の光を受けて揺れている。
隣では、伽月が何かを楽しそうに話していた。
時雨は、いつもの落ち着いた様子で二人についていく。
三人の姿が人混みへ消えるまで、ハリーはその場を動かなかった。
そして。
ようやく、息を吐いた。
……会えて、よかった。
胸の奥に、温かいものが残っている。
それは、秘密の部屋で感じた力とは違った。
水の翼も、不死鳥の炎もない。
ただ、少し話しただけだ。
それなのに、どうしてこんなに嬉しいのだろう。
ハリーは、少しだけ考えた。
そして、苦笑した。
答えは、まだよくわからなかった。
けれど。
新学期が、ますます楽しみになったことだけは確かだった。
＊＊＊
八月三十一日。
ダイアゴン横丁は、これまで以上に賑わっていた。
翌日からホグワーツの新学期が始まる。
そのため、最後の買い物を済ませようとする生徒たちで、街は大混雑していた。
ハリーも、朝から漏れ鍋の近くを歩いていた。
必要なものは、既にほとんど揃っている。
それでも、何となく落ち着かなかった。
明日になれば、ホグワーツへ戻れる。
また授業が始まり、クィディッチの練習もできる。
そして、友人たちに会える。
そのことが、嬉しかった。
＊＊＊
「……ハリー！」
突然、聞き慣れた声が響いた。
ハリーが振り向く。
そこには、赤毛の少年が立っていた。
「……ロン！」
ハリーは、笑った。
ロン・ウィーズリーだった。
その後ろには、ハーマイオニーもいる。
「ハリー！」
彼女も、嬉しそうに駆け寄ってきた。
三人は、しばらく互いの顔を見つめた。
そして、同時に笑った。
「……久しぶり！」
「本当に！」
ロンは、勢いよくハリーの肩を叩いた。
「元気だった？」
「うん！」
ハリーは、笑って答えた。
「二人とも、旅行はどうだった？」
その質問に、ロンが顔を輝かせた。
「すごかったよ！」
そして、エジプトで見たものについて話し始めた。
ピラミッド。
古い魔法の遺跡。
そして、兄のビルが働いている魔法界の銀行の仕事。
ロンの話は、相変わらず少し大げさだったが、聞いているだけで楽しかった。
ハーマイオニーも、フランスでの旅行について話した。
ハリーは、二人の話を聞きながら笑っていた。
これだ。
これこそ、夏休みの終わりに待っていた時間だった。
＊＊＊
しかし、三人が魔法動物の店へ立ち寄ったとき、少しばかり騒ぎが起きた。
ロンは、飼い鼠のスキャバーズを連れてきていた。
だが、どうも最近元気がないらしい。
エジプト旅行の疲れなのか、年齢のせいなのか。
ロン自身にも、理由はわからなかった。
「……ずっと寝てるんだよ」
彼は、困ったように鼠を見せた。
ハリーは、眉をひそめた。
「……大丈夫なの？」
「さあ」
ロンは、肩を竦めた。
「一応、診てもらおうと思ってさ」
そのときだった。
店の奥から、大きな猫が飛び出してきた。
潰れたような顔。
ふさふさの毛。
そして、妙に鋭い目つき。
猫は、ロンの腕にいるスキャバーズを見るなり、飛びかかった。
「うわっ！」
ロンが悲鳴を上げた。
スキャバーズは暴れ、ロンは慌てて胸へ抱え込む。
ハリーも驚いた。
しかし、ハーマイオニーは、猫の姿をじっと見つめていた。
「……可愛い」
ロンが、信じられないという顔で振り向いた。
「……何だって？」
ハーマイオニーは、もう一度猫を見た。
そして、満足そうに微笑んだ。
「この子にするわ」
＊＊＊
こうして、ハーマイオニーは新しい猫を買った。
名前は、クルックシャンクス。
ロンは、当然のように不満だった。
「……よりによって、あの猫？」
ハーマイオニーは、平然としている。
「何か問題がある？」
「あるに決まってるだろ！ スキャバーズを食べようとしたんだぞ！」
「そんなこと、決まってないでしょう」
「……いや、今のを見てただろ！」
二人は、いつものように言い合いを始めた。
ハリーは、その様子を見て笑っていた。
本当に、何も変わっていない。
昨年の秘密の部屋の事件では、ハーマイオニーが石化し、ロンも危険に晒された。
一時は、三人でこうして笑い合うことなど、もうできないかもしれないと思った。
けれど、今は違う。
三人とも、ここにいる。
それだけで、十分だった。
＊＊＊
その日の夕方。
漏れ鍋では、ウィーズリー一家が食事をしていた。
ハリーも、その席へ招かれている。
アーサー・ウィーズリー。
モリー・ウィーズリー。
そして、ロンの兄弟姉妹たち。
賑やかな食卓だった。
ジニーも、以前よりずっと元気そうにしていた。
ハリーは、少しだけ安心した。
「……ジニー」
声をかける。
ジニーが、顔を上げた。
「……何？」
「伽月さんから、手紙をもらったんだって？」
その言葉に、ジニーの顔が明るくなった。
「……うん！」
そして、少しだけ嬉しそうに笑った。
「日本から、綺麗なお便りが来たの」
ハリーも、笑った。
「僕も、水那子さんからもらったんだ」
「……本当？」
「うん」
ジニーは、少し驚いたように目を見開いた。
そして、微笑んだ。
「……よかったね」
ハリーは、頷いた。
その表情を見て、ジニーは何か言いかけた。
しかし、結局何も言わず、食事へ戻った。
＊＊＊
食後、ハリーはロンとともに部屋へ戻った。
翌朝は早い。
キングズ・クロス駅から、ホグワーツ特急に乗らなければならない。
ロンは、さっそく荷物を広げ始めた。
「あれ、どこに入れたっけ……」
「何を？」
「新しい杖」
ハリーは、笑った。
「もうなくしたの？」
「なくしてないよ！ たぶん、この辺に……」
ロンが鞄をひっくり返す。
ハリーは、呆れながらも手伝った。
しばらくして、杖は無事に見つかった。
ロンは、ほっとしたように笑った。
「……よかった」
ハリーも、笑った。
そして、自分の荷物を確認した。
教科書。
ローブ。
羽根ペン。
ヘドウィグの籠。
そして、友人たちからの手紙。
最後に、引き出しの中へしまっていた和紙の封筒を取り出した。
水那子から届いた、誕生日の手紙だった。
ハリーは、少しだけ迷ったあと、それをトランクの奥へ丁寧にしまった。
＊＊＊
「……ハリー？」
ロンが、声をかけた。
「何？」
「何か、嬉しそうだね」
ハリーは、顔を上げた。
「……そう？」
「うん」
ロンは、頷いた。
「夏休み、よっぽど楽しかったんだな」
ハリーは、少しだけ考えた。
そして、笑った。
「……うん」
本当に、楽しかった。
家出することになったのは、決してよいことではなかった。
未成年の魔法を使ってしまったことも、反省しなければならない。
しかし、漏れ鍋での生活は、これまでの夏休みとはまるで違っていた。
自由に街を歩けた。
好きなだけ魔法の本を読めた。
そして、思いがけず水那子たちにも会えた。
ハリーは、静かに窓の外を見た。
ロンドンの夜景が、遠くまで続いている。
「……明日から、また学校だね」
ロンが、笑った。
「うん！」
そして、少しだけ目を輝かせた。
「今年こそ、クィディッチで優勝しようぜ」
ハリーも、笑った。
「もちろん！」
＊＊＊
その頃。
宿屋の一階では、アーサー・ウィーズリーが、新聞を広げていた。
そこには、シリウス・ブラックの写真が載っている。
彼は、しばらくその顔を見つめていた。
そして、深々と息を吐いた。
モリーが、隣へ腰を下ろす。
「……まだ、見つからないの？」
アーサーは、首を横に振った。
「……ああ」
その声は、重かった。
「魔法省も、必死に探しているんだが……」
彼は、新聞を折りたたんだ。
そして、階段の方へ目を向けた。
上の階には、ハリーがいる。
明日、ホグワーツへ戻る少年。
まだ十三歳になったばかりの、少年だった。
アーサーは、しばらく黙っていた。
そして、静かに言った。
「……少なくとも、あの子には、十分に気をつけてもらわなければならない」
モリーは、心配そうに夫を見た。
「……ええ」
その言葉の意味を、ハリーはまだ知らなかった。
＊＊＊
八月最後の夜。
ハリーは、ベッドへ横になった。
ロンは、既に眠っている。
窓の外には、薄い月が見えた。
ハリーは、右肩へそっと手を置いた。
そして、少しだけ微笑んだ。
明日、ホグワーツへ戻る。
ロンとハーマイオニーと一緒に。
そして、水那子たちとも、また会える。
きっと、楽しい一年になる。
少なくとも、そう信じていた。
そのとき、ハリーはまだ知らなかった。
明日の列車で、自分たちが遭遇するもののことを。
人の心から幸福を奪い、絶望を呼び起こす、恐ろしい存在。
そして、その脅威へ立ち向かうために、遠い東洋の姉妹が、古い祈りを重ねようとしていることを。
九月一日。
ホグワーツ特急の出発まで、あと数時間。
新しい一年が、始まろうとしていた。