極東の蛇は高貴なる花

言葉、重ねて

1993年9月1日 ― ホグワーツ特急

九月一日のキングズ・クロス駅は、朝から大勢の旅行客で賑わっていた。

大きな旅行鞄を引く家族連れ。出張へ向かう会社員。慌ただしく発車案内を確認する人々。その間を、ひときわ奇妙な荷物を載せたカートが、何台も行き交っている。

大きなトランク。

鳥籠。

そして、ときには中から何かが動いているように見える、不審な包み。

もっとも、普通の人々は、それらにほとんど注意を払わなかった。

ハリー・ポッターも、そんなカートの一つを押していた。

「ハリー、急いで！」

少し前を歩くロンが振り返った。

「まだ時間はあるわよ」

ハーマイオニーが、呆れたように言う。

「でも、遅れるよりいいだろ？」

「だからって、そんなに走らなくても！」

三人は言い合いながら、九番線と十番線の間へ向かった。

ホグワーツへ戻る。

その事実を、ハリーはまだ少し信じられずにいた。

夏休みの初めには、ダーズリー家を飛び出して退学になるかもしれないと思っていた。それが今では、新しい教科書を持ち、友人たちと一緒に駅を歩いている。

明日からは、また魔法の授業が始まる。

そして、今年は三年生だ。

「……楽しみだな」

思わず呟くと、ロンが笑った。

「僕もだよ。もっとも、宿題は別だけどね」

「あなた、去年も同じことを言っていたでしょう」

ハーマイオニーが指摘する。

「去年は去年。今年は今年さ」

「何も反省してないじゃない！」

ハリーは、思わず吹き出した。

そのとき、後ろから賑やかな声が聞こえた。

ウィーズリー家の双子だった。

「おや、今年も真面目な三人組が揃ってるぞ」

「おまけに、今年からはハーマイオニーがもっと忙しくなるらしい」

「どういう意味よ？」

ハーマイオニーが振り返る。

双子は、顔を見合わせて笑った。

「さあ？」

「秘密！」

ハーマイオニーは眉をひそめたが、それ以上尋ねなかった。

彼女は今年から、選択科目を随分と増やしている。

その時間割が少しばかり奇妙なことに、ハリーもロンもまだ気づいていなかった。

＊＊＊

九と四分の三番線へ入ると、景色が一変した。

真紅の蒸気機関車。

白い蒸気。

大勢の生徒たち。

そして、家族との別れを惜しむ声。

ホグワーツ特急は、今年も変わらずそこにあった。

ハリーは、思わず笑みを浮かべた。

「……やっぱり、いいな」

ロンも頷いた。

「帰ってきたって感じがするよね」

そのとき、少し離れた場所で、一人の少女がこちらへ手を振った。

「ハリー様！」

聞き覚えのある明るい声だった。

ハリーが振り向くと、黒髪をポニーテールに結んだ少女が、人混みの向こうから歩いてくるところだった。

冷泉伽月。

その後ろには、姉の水那子と、九条時雨の姿もある。

「……伽月さん！」

ハリーが手を振り返す。

伽月は嬉しそうに笑い、軽やかな足取りで近づいてきた。

「おはようございます！」

「おはよう！」

水那子も、その隣で柔らかく微笑んだ。

「おはようございます、ハリーさん。ロンさん、ハーマイオニーさんも」

「おはようございます！」

ハーマイオニーが、嬉しそうに答えた。

ロンも手を上げる。

「おはよう、冷泉さん！」

時雨は、三人へ静かに一礼した。

「おはようございます」

水那子たちは既に学校用のローブを身につけていた。

黒いローブの胸には、スリザリンの紋章。

水那子の長い黒髪が、その上を流れるように揺れている。

ハリーは、数日前のダイアゴン横丁での再会を思い出した。

あのときは、夏らしい私服姿だった。

今は、ホグワーツの制服である。

見慣れているはずなのに、なぜか少し新鮮だった。

「……ハリーさん？」

水那子が、首を傾げた。

「い、いえ！」

ハリーは、慌てて顔を上げた。

「何でもありません！」

水那子は、少し不思議そうに目を瞬かせたが、すぐに微笑んだ。

＊＊＊

「伽月！」

今度は、別の声がした。

ジニー・ウィーズリーだった。

彼女はロンの後ろから顔を覗かせると、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「ジニー様！」

伽月も、ぱっと表情を明るくした。

「お久しぶりです！」

二人は、しばらく互いの顔を見つめていた。

そして、同時に笑った。

「お手紙、ありがとう」

ジニーが言う。

「こちらこそ！」

伽月は、少しだけ声を弾ませた。

「今日は、先日お話ししていたものをお持ちしたんです」

そう言って、小さな包みを取り出す。

中には、白い羽根ペンが入っていた。

ダイアゴン横丁で選んだ、ジニーへの贈り物だった。

「……わあ！」

ジニーの目が輝いた。

「綺麗！」

「気に入っていただけましたか？」

「もちろん！」

ジニーは、羽根ペンを大切そうに手に取った。

「ありがとう、伽月」

伽月は、嬉しそうに微笑んだ。

その様子を、水那子は少し離れたところから見守っていた。

昨年、二人は恐ろしい事件に巻き込まれた。

特にジニーにとっては、思い出したくないことも多いはずだった。

けれど、今こうして笑い合っている。

水那子は、それを何より喜ばしく思った。

＊＊＊

やがて、発車時刻が近づいた。

生徒たちは、次々と列車へ乗り込んでいく。

水那子は、ハリーたちへ向き直った。

「それでは、また学校で」

ハリーは頷いた。

「はい！」

「今年も、よい一年になりますように」

水那子は、柔らかく微笑んだ。

ハリーも笑った。

「水那子さんも！」

その隣で、時雨が伽月へ声をかけた。

「伽月様。そろそろ乗車いたしましょう」

「はい！」

伽月は、ジニーへ向き直った。

「ジニー様、よろしければ、後でお話ししませんか？」

「うん！」

ジニーは、嬉しそうに頷いた。

「行く！」

二人は、手を振り合った。

そして、それぞれの荷物を持ち直した。

間もなく、真紅の列車が長い汽笛を鳴らした。

新しい学年が、始まろうとしていた。

＊＊＊

ホグワーツ特急は、ロンドンを離れ、北へ向かって走り始めた。

窓の外には、次第に田園風景が広がっていく。

小さな町。

牧草地。

石造りの橋。

そして、遠くに連なる丘。

九月の空は、まだ夏の名残を残していた。

もっとも、北へ進むにつれて雲は厚くなり、午後には窓ガラスへ細かな雨粒が当たり始めていた。

水那子は、車窓から景色を眺めていた。

同じ客室には、伽月と時雨。

そして、途中から合流したジニーがいる。

「……それで、伽月」

ジニーが、少しだけ身を乗り出した。

「日本では、本当に昔の服を着てお祭りをするの？」

「はい！」

伽月は、嬉しそうに頷いた。

「お姉さまは唐衣裳装束を、わたくしは汗衫を着ました」

「……からぎぬ？」

ジニーが、首を傾げる。

「昔の日本の貴族の方々が着ていた装束です」

伽月は、少し考えた。

そして、姉へ視線を向けた。

「お姉さま。お写真をお見せしてもよろしいでしょうか？」

「ええ、どうぞ」

水那子は、微笑んだ。

伽月は鞄から薄い写真帳を取り出した。

頁を開くと、そこには庭を背景に立つ二人の姫君が写っていた。

幾重にも重ねた絹。

長く垂らした黒髪。

そして、静かに微笑む水那子と、少し誇らしげな表情の伽月。

ジニーは、目を丸くした。

「……すごい」

写真の中で、二人はゆっくりと袖を動かした。

英国の魔法写真と同じように、わずかに動くよう加工されているらしい。

「……お姫様みたい」

ジニーが呟く。

伽月は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「ありがとうございます」

水那子も、柔らかく微笑んだ。

「少し重たい装束なのですけれど、着心地もなかなかよいものですよ」

「そうなの？」

「ええ。もっとも、暑い日には少々大変ですが」

その言葉に、ジニーが笑った。

＊＊＊

時雨は、三人の会話を聞きながら、机に広げた本へ目を落としていた。

題名は『英国魔法防衛術の体系』。

今年の授業に向けて持参したものだった。

水那子は、その表紙をちらりと見た。

「もう予習ですか、時雨」

「少しだけ」

時雨は、頁をめくった。

「今年から防衛術の教授が替わるそうですので、授業の進め方も変わるかもしれません」

「そうですね」

水那子は頷いた。

昨年の教授、ギルデロイ・ロックハートは、年度末を待たずに職務停止となった。

著作の内容についても疑惑が生じ、英国魔法界では随分と評判を落としているという。

もっとも、水那子たちがその件について話すことはほとんどなかった。

既に終わった学校側の問題であり、今は新しい学年の方が大切だった。

「今度の先生は、どんな方なのでしょう」

伽月が尋ねる。

「さあ」

水那子は、少しだけ首を傾げた。

「授業が始まってからのお楽しみですね」

ジニーが笑った。

「少なくとも、去年の先生よりはちゃんと教えてほしいな」

その率直な言葉に、時雨まで小さく笑った。

＊＊＊

しばらくして、ジニーが写真帳を閉じた。

そして、水那子へ顔を向けた。

「……水那子さん」

「何でしょう？」

「去年は、本当にありがとうございました」

水那子は、少しだけ目を瞬かせた。

ジニーは、膝の上で手を握った。

「秘密の部屋で、私を助けてくれて」

客室が、僅かに静かになった。

伽月も、姉へ目を向けている。

水那子は、穏やかに微笑んだ。

「どういたしまして」

それから、少しだけ声を和らげた。

「ですが、ジニーさんを助けたのは、わたくしだけではありませんよ」

「……うん」

ジニーは、頷いた。

「ハリーも、ロンも、時雨さんも」

そして、伽月へ視線を向ける。

「伽月も」

伽月は、嬉しそうに微笑んだ。

ジニーは、ゆっくりと息を吐いた。

「今年は、ちゃんと楽しい一年にしたいな」

その言葉に、水那子は頷いた。

「ええ。きっと、よい一年になりますよ」

そして、少しだけ微笑んだ。

「まずは、今日の夕食を楽しみにしましょう」

伽月が笑った。

「ホグワーツのお料理、久しぶりですね！」

ジニーも、明るく頷いた。

「うん！」

その様子を見て、水那子はほっとした。

事件について話すことも、時には必要だろう。

けれど、ジニーが望んでいるのは、何より普通の学校生活なのだ。

それなら、自分もその時間を大切にしたかった。

＊＊＊

一方、列車の少し前方では、ハリーたち三人が、別の客室で過ごしていた。

ただし、今回は見知らぬ先客がいた。

窓際の座席に、一人の男性が眠っている。

くたびれたローブ。

疲れの滲む顔。

そして、膝の上に置かれた古い鞄。

鞄には、名前が記されていた。

R・J・ルーピン。

「……先生かな？」

ロンが、小声で言った。

「たぶんね」

ハーマイオニーが答えた。

「職員の方かもしれないわ」

ハリーは、男性を眺めた。

年齢は若くも老いても見えない。

ただ、随分と疲れているようだった。

「……起こさない方がいいよね」

ハリーが言うと、ロンも頷いた。

三人は、声を落として話し始めた。

もっとも、話題はすぐにクィディッチへ移った。

新しい箒。

今年の対戦相手。

そして、スリザリンのマルフォイ。

「……あいつ、今年もきっと嫌なことを言ってくるぞ」

ロンが言う。

ハリーは肩を竦めた。

「言わせておけばいいさ」

「去年、君たちが怪物を倒したことまで、何か言いそうだけど」

ハーマイオニーが、少し心配そうに言った。

ハリーは、右腕を見た。

そして、静かに笑った。

「……それでも、僕はここにいるから」

その言葉に、二人は一瞬黙った。

そして、ロンが大きく頷いた。

「……そうだね」

窓の外では、雨が少しずつ強くなっていた。

＊＊＊

午後も遅くなった頃だった。

水那子は、読んでいた本から顔を上げた。

何かが、引っかかった。

音ではない。

匂いでもない。

まして、通常の魔力の波動でもなかった。

水の流れへ、小さな異物が混じったような感覚。

それが、意識の端を掠めたのである。

水那子は、静かに目を細めた。

少し離れた座席では、伽月がジニーと話していた。

しかし、次の瞬間。

伽月も、ぴたりと口を閉じた。

「……お姉さま」

その声が、先ほどまでとは違っていた。

水那子は、妹へ目を向けた。

伽月の深い黒の瞳が、窓の外を見つめている。

「……ええ」

水那子も、静かに頷いた。

何かが近づいている。

それも、通常の魔法生物とは異なるものが。

＊＊＊

日本では、古くから怨霊や御霊にまつわる伝承がある。

人の恨みや執着が、死後もなお現世へ影響を及ぼす。

あるいは、祀られぬ魂が災いをもたらす。

そうした存在へ対処するための祭祀や呪術は、冷泉家にも伝わっていた。

もっとも、そのすべてが現実の魔法的存在と一対一で対応するわけではない。

伝承と実在する術理は、必ずしも同じではなかった。

水那子が今感じているものも、知っている怨霊とは少し違う。

強い恨み。

激しい怒り。

そうした感情の気配が、ほとんどない。

代わりにあるのは、底の見えない飢えだった。

人の心へ触れ、何かを奪おうとするような、冷たい空白。

……魂を食らうもの。

水那子は、そう考えた。

しかし、正体を断定することはしなかった。

今は、名称を知ることよりも、近づいているものの性質を見極める方が重要だった。

＊＊＊

「……水那子様」

時雨も、顔を上げていた。

彼女は姉妹ほど明瞭に気配を捉えたわけではないらしい。

しかし、二人の変化にはすぐ気づいていた。

「何か？」

「ええ」

水那子は、静かに答えた。

「少し、よろしくないものが近づいています」

その言葉に、ジニーが顔を強張らせた。

「……何か、いるんですか？」

水那子は、彼女へ向き直った。

「まだ、はっきりとはわかりません」

そして、落ち着いた声で続けた。

「ですが、念のため、こちらへ」

ジニーは、素直に頷いた。

そのとき。

伽月が、ゆっくりと立ち上がった。

「……お姉さま」

水那子は、妹を見た。

伽月の表情は、真剣だった。

そこには、怯えもあった。

しかし、それ以上に、確かな意思があった。

「重ねましょう。私は壁を」

水那子は、僅かに目を細めた。

そして、静かに微笑んだ。

「では、わたくしは鎮守を」

＊＊＊

時雨は、すぐに立ち上がった。

「……承知いたしました」

彼女は、客室の扉を閉める。

そして、ジニーへ顔を向けた。

「ジニーさん。少しの間、こちらへお願いいたします」

ジニーは、頷いて壁際の座席へ移った。

時雨は、杖を抜いた。

通常の防護呪文と、短い警戒術式を客室の出入口へ施す。

それは、近づく存在を撃退するためのものではない。

術式を構築している姉妹が、途中で妨害されないための措置だった。

「……水那子様、伽月様」

時雨が、静かに言った。

「こちらは、お任せください」

水那子は、頷いた。

「ありがとう、時雨」

伽月も、微笑んだ。

「お願いします」

そして、二人は客室の中央へ進み出た。

＊＊＊

重唱・襲。

それは、冷泉家に伝わる複合巫術の一つだった。

異なる符術を一つの術式へ融合する。

あるいは、同一の術を複数人で重ね、その規模と密度を増幅する。

いずれも、単に二人で同じ魔法を使えばよいというものではない。

術式の構成。

魔力の流れ。

そして、術者の意識。

それらを、互いに矛盾しない形へ重ね合わせなければならない。

冷泉家では、古くから複数人による祭祀や巫術が行われてきた。

水那子と伽月も、幼い頃から重唱の作法を学んでいる。

しかし、今日のような状況で、それほど広い範囲へ展開するのは初めてだった。

＊＊＊

姉妹は、向かい合った。

水那子が、両手を掲げる。

伽月が、その手を取る。

細い指が、互いに絡み合う。

そして、二人は静かに額を重ねた。

長い黒髪が、左右から流れ落ちる。

水那子の深紅の瞳。

伽月の黒い瞳。

そのどちらも、ゆっくりと閉じられた。

呼吸が、一つになる。

心臓の鼓動が、静かに重なる。

水那子が、息を吸った。

伽月も、同じ拍子で呼吸を整える。

そして。

二人は、それぞれ異なる祈りを唱え始めた。

＊＊＊

伽月の足元に、白銀の文様が現れた。

幾重もの円環。

互いを繋ぐ線。

そして、複雑に組み合わされた、結び目のような形。

産霊（むすび）。

形のないものを繋ぎ留め、散ろうとするものへ結びつきを与える術。

障壁を形成し、空間へ足場を生み出すこともできる。

しかし、その本質は、単なる物理的な壁ではない。

魂と肉体。

意識と存在。

そうした、目には見えない関係を結びつける力でもあった。

伽月は、その術を大きく展開しようとしていた。

客室だけではない。

列車の全車両。

そして、その中にいる乗客たちを、一つの防護対象として結びつけるために。

＊＊＊

一方、水那子の周囲には、淡い金色の光が現れていた。

白銀の文様とは異なる。

柔らかく、温かな輝き。

その光の中には、細い文字や古い幾何学文様が浮かび上がっている。

産土・御祖（うぶすな・みおや）。

土地と祖霊の守護を求め、邪なるものから人を守るための術だった。

その対象は、霊的な侵害に限らない。

毒。

肉体への呪詛。

精神への呪詛。

それらへ抵抗する力を、術者の祈りによって具現化する。

冷泉家にとっては、決して珍しいものではなかった。

むしろ、護身や祭祀のために古くから用いられてきた、重要な技法である。

ただし、即座に放つ杖魔法とは構成が違っていた。

発声による祈りの完了までが、一つの術式なのである。

途中で詠唱を打ち切れば、完成した守護は現れない。

水那子は、それをよく理解していた。

だからこそ、まだ何も起きていないうちに、術を始めたのだった。

＊＊＊

窓の外が、暗くなった。

雨が強まったわけではない。

雲が急に厚くなったわけでもない。

ただ、世界から光そのものが失われていくようだった。

時雨は、窓へ目を向けた。

そして、僅かに眉をひそめた。

「……これは」

吐く息が、白い。

客室の温度が、急激に下がっている。

ジニーが、両腕を抱きしめた。

「……寒い」

その声が、震えていた。

時雨は、すぐに彼女へ近づいた。

「こちらへ」

そして、窓から離れた席へ誘導した。

姉妹の詠唱は、まだ終わっていない。

白銀と金色の文様は、互いに重なり始めている。

しかし、それはまだ準備段階だった。

守護の効果は、現れていない。

そのとき。

列車が、激しく揺れた。

車輪の音が変わる。

そして、長い金属音を響かせながら、ホグワーツ特急はゆっくりと速度を落とし始めた。

＊＊＊

「……何だ？」

ハリーは、顔を上げた。

列車が、止まろうとしている。

窓の外は、ひどく暗い。

ロンが、座席から身を乗り出した。

「……もう着いたのかな？」

「そんなはずないわ」

ハーマイオニーが、首を横に振った。

「まだ早すぎるもの」

そのとき、客室の灯りが消えた。

ロンが息を呑む。

「……おい」

ハリーは、杖を探した。

しかし、それより早く。

胸の奥へ、奇妙な感覚が広がってきた。

冷たい。

ただ寒いのではない。

心の中にあった温かなものが、少しずつ奪われていくようだった。

夏休みの楽しさ。

ロンやハーマイオニーと再会した喜び。

そして、水那子とダイアゴン横丁で話したときの、あの温かな気持ち。

それらが、急に遠ざかっていく。

ハリーは、息を詰めた。

……何だ、これ。

何も考えられなかった。

ただ、ひどく悲しかった。

＊＊＊

客室の扉が、ゆっくりと開いた。

そこに立っていたのは、黒い外套をまとった、異様な存在だった。

顔は、深いフードの奥に隠れている。

見えるのは、灰色の、干からびたような手だけだった。

それが、扉の縁へ触れる。

次の瞬間。

冷気が、客室へ流れ込んだ。

ロンが、身を縮めた。

ハーマイオニーも、青ざめている。

そして、ハリーは。

突然、誰かの悲鳴を聞いた。

＊＊＊

女の人の声だった。

切迫した声。

必死に、誰かを守ろうとしている。

その声を、ハリーは知っていた。

会ったことは、ほとんどないはずだった。

けれど、知っていた。

母親だ。

リリー・ポッター。

その声が、頭の中で響いている。

何かを懇願する声。

そして、恐ろしい男の声。

ハリーは、口を開こうとした。

しかし、声が出なかった。

視界が暗くなる。

胸が締めつけられる。

それでも、母親の声だけが、はっきりと聞こえていた。

そして。

彼の意識は、途切れた。

＊＊＊

「……下がれ」

静かな声が響いた。

先ほどまで眠っていた男性が、立ち上がっていた。

ルーピンだった。

彼は、杖を構えている。

疲れた顔つきは変わらない。

しかし、その目には、鋭い光が宿っていた。

「ここにいる者たちへ、近づくな」

男の声には、奇妙な落ち着きがあった。

黒い外套の存在が、ゆっくりと顔を向ける。

ルーピンは、杖を振った。

「エクスペクト・パトローナム！」

銀色の光が、客室へ満ちた。

それは、単なる照明ではなかった。

暗闇の中へ、確かな温かさが差し込んでくる。

黒い外套の存在が、後退した。

そして、廊下の闇へ押し戻されていく。

ルーピンは、その姿が消えるまで杖を下ろさなかった。

＊＊＊

同じ頃。

列車の別の客室では、水那子と伽月の詠唱が最終段階へ入っていた。

時雨は、扉の前で杖を構えていた。

廊下から、不気味な気配が近づいてくる。

その気配は、先ほどまでとは比較にならないほど濃かった。

時雨の指先が、僅かに冷える。

身体が、思うように動かない。

戦場で命の危険に晒されたことは、何度もある。

だが、これは違った。

敵の攻撃を受けているわけではない。

何かを見せられているわけでもない。

ただ、心の底へ、重たい絶望が沈んでくる。

……厄介ですね。

時雨は、奥歯を噛みしめた。

剣を抜けば斬れる相手ではない。

杖を振れば倒せる相手でもない。

それでも、今ここで退くわけにはいかなかった。

背後では、二人の姫君が術式を完成させようとしている。

あと少し。

その時間を守ることが、今の自分の役割だった。

＊＊＊

ジニーは、座席の上で震えていた。

胸が苦しい。

息が詰まる。

そして、記憶の奥から、聞きたくない声が蘇ってくる。

ジニー。

優しい少年の声。

日記帳の中から、自分へ話しかけてきた声。

君は、僕を信じてくれるね。

ジニーは、強く目を閉じた。

違う。

あれは、もう終わった。

トム・リドルは、いない。

それなのに、どうして。

「……ジニーさん」

時雨の声が聞こえた。

「大丈夫です。今、終わりますから」

ジニーは、ゆっくりと顔を上げた。

客室の中央。

そこには、水那子と伽月がいた。

二人は、向かい合っている。

両手を握り合い。

額を重ね。

目を閉じたまま、祈りを捧げている。

その周囲で、白銀と金色の文様が重なっていた。

ジニーは、息を呑んだ。

伽月。

自分と同い年の友人。

昨年、怪物に襲われ、命を落としかけた少女。

その彼女が、今は姉とともに、何かを守ろうとしている。

ジニーは、胸の前で手を握った。

そして、静かに祈った。

……お願い。

二人の術が、間に合いますように。

＊＊＊

水那子は、額を重ねたまま、妹の魔力を感じていた。

産霊の術式が、列車の構造へ広がっている。

客車。

連結部。

通路。

そして、乗客たち。

それらが、一つの大きな結び目として繋がっていく。

そこへ、自分の産土・御祖を重ねる。

守るべき領域を定める。

祈りの対象を明確にする。

そして、邪なるものの侵害を拒む。

術式の構成は、極めて複雑だった。

単独でこれほど広い範囲へ守護を及ぼすことは、水那子にも容易ではない。

しかし、今は違う。

伽月がいる。

自分と同じ血を引き、幼い頃からともに学んできた妹が。

水那子は、僅かに指へ力を込めた。

伽月も、それに応えた。

二人の意識が、さらに深く重なる。

そして。

最後の祈りが、同時に終わった。

「――産土・御祖」

「――産霊」

一瞬。

すべての音が、遠ざかった。

次いで。

「重唱・襲――！」

白銀と金色の光が、一気に広がった。

＊＊＊

最初に変化したのは、床だった。

幾重もの円環が、客室の床へ浮かび上がる。

それは壁を伝い、天井へ広がり、隣の車両へと流れていった。

次に、窓が淡く輝いた。

細い文様が、ガラスの表面を走る。

そして、車体の外側へ、光が溢れ出した。

列車の前方。

後方。

屋根の上。

車輪の下。

すべてを包み込むように、巨大な球状の結界が現れた。

遠くから見れば、真紅の蒸気機関車が、淡い光の珠に包まれているように見えただろう。

しかし、その光は、列車を物理的に覆うだけのものではなかった。

乗客たちの魂と肉体を繋ぎ留める。

そして、外から侵入しようとする霊的な干渉を、静かに押し返す。

産霊の結びつきと、産土・御祖の守護。

二つの術が、一つの巨大な鎮守結界として完成したのである。

＊＊＊

「……あ」

ジニーが、小さく声を漏らした。

寒さが、和らいでいる。

胸の奥へ沈んでいた絶望が、少しずつ薄れていく。

完全に消えたわけではない。

しかし、先ほどまでのように、心を押し潰されることはなかった。

時雨も、ゆっくりと息を吐いた。

身体へ力が戻ってくる。

彼女は、窓へ目を向けた。

そして、目を見開いた。

列車の外側に、黒い影が幾つも浮かんでいた。

長い外套。

不自然な動き。

そして、まるで空気そのものを吸い込むように、身を屈める姿。

その一部が、結界の外側へ押し戻されている。

しかし。

すべてではなかった。

＊＊＊

数体の影が、なおも光の表面へ留まっていた。

彼らは、結界の内側へ直接入り込むことはできない。

しかし、その表面へ身を寄せ、何かを吸い取ろうとしている。

光が、僅かに揺れる。

そして、列車の一部に、再び冷たい気配が流れ込んだ。

水那子は、目を開いた。

……やはり。

日本で学んだ怨霊とは、根本的な性質が異なる。

産土・御祖の守護は、確かに作用している。

魂を奪われることも、結界の内側で直接的な霊的侵害を受けることも、強く抑えられている。

しかし、それだけでは十分ではなかった。

相手は、祈りによって鎮められる亡霊ではない。

人の幸福や希望を食らい、魂そのものを奪う存在だった。

その飢えは、あまりにも異質だった。

……完全には、退けられませんか。

水那子は、静かに息を吐いた。

伽月も、同じことを理解したらしい。

しかし、二人は術を解かなかった。

ここで結界を消せば、再び乗客たちが危険に晒される。

今は、維持することが最優先だった。

＊＊＊

その頃、ルーピンは客室の扉から廊下へ出ていた。

ハリーの状態は、ロンとハーマイオニーが見守っている。

目の前に現れた吸魂鬼は、既に追い払った。

しかし、列車全体に広がっていた異様な冷気は、まだ完全には消えていない。

ルーピンは、その原因を確かめようとしていた。

そして、廊下の窓から外を見た瞬間。

足を止めた。

「……これは」

列車全体が、巨大な光の結界に包まれている。

しかも、その光には、彼の知る守護霊の呪文と似た性質があった。

ただし、構成はまったく違う。

守護霊のように、術者の精神力を一つの守護者へ具現化しているわけではない。

複数の術式が、互いを補完し合っている。

一つは、魂を繋ぎ留めるための結界。

もう一つは、霊的な侵害を防ぐ守護。

その二つが、見事に融合していた。

ルーピンは、思わず感嘆した。

「……素晴らしい」

しかし、次の瞬間。

彼は、結界の外側へ目を向けた。

まだ、吸魂鬼が残っている。

その一部が、結界へ干渉を続けていた。

ルーピンの表情が、引き締まった。

「……なるほど」

彼は、杖を構えた。

そして、窓の外へ向ける。

「エクスペクト・パトローナム！」

銀色の光が、再び放たれた。

＊＊＊

それは、姉妹の術とは違っていた。

広大な領域を包むわけではない。

幾重もの結界を構築するわけでもない。

ただ、術者の意志を、一つの明確な守護の力へ変える。

銀色の輝きが、窓の外へ飛び出した。

そして、結界の表面へ留まっていた吸魂鬼たちへ向かっていく。

黒い影が、身を翻した。

一体。

また一体。

守護霊の光を避けるように、列車から離れていく。

最後まで抵抗していた影も、やがてその場を去った。

雨の向こうへ、黒い姿が消えていく。

ルーピンは、しばらく杖を下ろさなかった。

そして、周囲の気配が完全に遠ざかったことを確認すると、ようやく息を吐いた。

「……これで、大丈夫だろう」

その声には、安堵があった。

＊＊＊

水那子も、変化を感じ取っていた。

外側へ留まっていた異質な気配が、急速に遠ざかっていく。

何かが、それらを追い払っている。

自分たちの術ではない。

より直接的で、鋭い守護の力だった。

……杖魔法でしょうか。

水那子は、静かに考えた。

マホウトコロ・ホグワーツ双方の学習過程を全て修めている水那子も把握していない、未知の呪文。

「……伽月」

妹は、頷いた。

「はい」

二人は、ゆっくりと手の力を緩めた。

額を離す。

呼吸を整える。

そして、術式を少しずつ解いていく。

巨大な球状結界は、一瞬で消えたわけではなかった。

外側から、ゆっくりと光が薄れていく。

最後に、客室の床へ描かれていた白銀の文様が消えた。

列車には、再び普通の静けさが戻っていた。

＊＊＊

伽月は、座席へ腰を下ろした。

「……ふう」

小さく息を吐く。

水那子も、その隣へ座った。

大規模な重唱は、相応に魔力を消耗する。

身体に傷を負ったわけではない。

しかし、長い祈りを一息に終えたような疲労が残っていた。

時雨は、すぐに二人へ飲み物を差し出した。

「お疲れさまでした」

「ありがとう、時雨」

水那子が受け取る。

伽月も、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

ジニーは、しばらく二人を見つめていた。

そして、ようやく口を開いた。

「……すごかった」

伽月が、顔を上げる。

「……え？」

「さっきの魔法」

ジニーは、窓の外を見た。

「列車が、全部光ってた」

水那子は、微笑んだ。

「重唱という、わたくしたちの家に伝わる技法です」

ジニーは、少しだけ目を丸くした。

「……あんなことも、できるんだね」

「ええ」

水那子は、静かに頷いた。

「ですが、今日は伽月のおかげですよ」

伽月が、驚いたように姉を見た。

「……お姉さま？」

「あなたが早く気づいて、重唱を提案してくれましたから」

水那子は、微笑んだ。

「わたくし一人でしたら、あれほど広い範囲を守るのは難しかったでしょう」

伽月は、少しだけ頬を赤くした。

そして、嬉しそうに笑った。

「……はい！」

＊＊＊

しかし、喜んでばかりもいられなかった。

伽月は、窓の外へ目を向けた。

「……お姉さま」

「何かしら？」

「もう少し気づくのが遅れていたら、間に合いませんでしたね」

水那子は、静かに頷いた。

「ええ」

二人は、しばらく黙っていた。

産土・御祖は、優れた守護術だった。

広い用途を持ち、毒や呪詛にも対応でき、持続力にも優れる。

しかし、発動までの時間を必要とする。

万能性・持続性を鑑みれば破格の短さではあるが、やはり瞬間的な発動は難しい。

そして、今日の相手に対しては、完全な撃退には至らなかった。

一方、最後に現れた銀色の光は違った。

それは、外側へ残っていた黒い影を、短時間で退けた。

時雨が、静かに口を開いた。

「……先ほどの光は、別の術式でしたね」

水那子は、頷いた。

「おそらく、英国の防衛魔法でしょう」

「……守護霊の呪文でしょうか」

時雨が言った。

「可能性はありますね」

水那子は、少しだけ考えた。

そして、微笑んだ。

「いずれにせよ、学ぶ価値がありそうです」

伽月も、大きく頷いた。

「はい！」

その声には、先ほどまでの疲労よりも、強い好奇心があった。

＊＊＊

ハリーが目を覚ましたとき、最初に見えたのは、心配そうなロンの顔だった。

「……ハリー！」

その声に、ハリーは目を瞬かせた。

身体が、ひどく重い。

頭の奥が、まだぼんやりとしている。

「……どうしたんだ？」

声が、かすれた。

ハーマイオニーが、身を乗り出した。

「気絶したのよ！」

「……僕が？」

「そう！」

ロンが、頷いた。

「急に倒れたんだ。びっくりしたよ！」

ハリーは、ゆっくりと身体を起こした。

そして、周囲を見渡す。

客室の扉は閉まっている。

窓の外には、雨。

先ほどの黒い外套の存在は、どこにもいなかった。

代わりに、ルーピンが座席へ戻ってきていた。

彼は、ハリーへ顔を向けた。

「気分はどうかな？」

「……あまり、よくありません」

ハリーは、正直に答えた。

ルーピンは、静かに頷いた。

「そうだろうね」

そして、小さな包みを差し出した。

「これを食べるといい」

中には、チョコレートが入っていた。

ハリーは、少し驚いた。

「……チョコレート？」

「うん。今は、それが役に立つ」

ルーピンは、穏やかに微笑んだ。

ハリーは、一かけら口へ入れた。

すると、不思議なことに、身体の奥へ少しずつ温かさが戻ってきた。

＊＊＊

「……あれは、何だったんですか？」

ハリーが尋ねた。

ルーピンは、少しだけ表情を改めた。

「吸魂鬼だよ」

「……吸魂鬼？」

「ディメンターとも呼ばれる。アズカバンの看守を務めている存在だ」

その名前に、ハリーは目を見開いた。

「アズカバン？」

「そう」

ルーピンは、静かに頷いた。

「彼らは、人間の幸福や希望を奪う。近くにいるだけで、ひどい絶望を感じさせるんだ」

ハリーは、先ほどの感覚を思い出した。

温かなものが、すべて消えていくような感覚。

そして。

母親の悲鳴。

彼は、思わず肩を震わせた。

ルーピンは、その変化に気づいたらしい。

「……無理に思い出さなくてもいい」

穏やかな声だった。

「今日は、十分怖い思いをしただろうからね」

ハリーは、ゆっくりと頷いた。

＊＊＊

「……でも、先生」

ハーマイオニーが、口を開いた。

「さっきの光は、何だったんですか？」

ルーピンが、顔を向ける。

「……どちらの光かな？」

ハーマイオニーは、少しだけ目を瞬かせた。

「……どちら？」

「私が使った銀色の光と、列車全体を包んだ光のことだね？」

その言葉に、ロンが身を乗り出した。

「やっぱり、先生も見たんですか！」

「もちろん」

ルーピンは、頷いた。

「実に見事な魔法だった」

ハリーは、首を傾げた。

「……列車全体？」

「君は気絶していたから、見ていないのね」

ハーマイオニーが言った。

「途中で、窓の外が光ったのよ。銀色と金色の、すごく綺麗な光だった」

ロンも、頷いた。

「そうそう！　僕たちのいる客室まで、何かの文様が広がってきたんだ」

ハリーは、目を丸くした。

「……そんなことが？」

「うん」

ルーピンは、静かに答えた。

「誰かが、列車全体へ強力な防護術を施したようだ」

そして、少しだけ目を細めた。

「私の知る魔法とは構成が違っていたけれど、乗客を守るためのものだったことは確かだよ」

ハリーは、しばらく考えた。

銀色と金色。

列車全体を包む結界。

そして、複雑な文様。

何となく、心当たりがあった。

「……もしかして」

彼は、ゆっくりと顔を上げた。

「冷泉さんたち、かな」

＊＊＊

しばらくして、列車が再び動き始めた。

乗客たちは、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

ただし、何が起きたのかを正確に理解している者は少ない。

ある者は、黒い外套の怪物を見たという。

別の者は、何も見ていないのに、急にひどい悲しみに襲われたという。

そして、多くの生徒たちが、列車を包んだ不思議な光について話していた。

そんな中、ルーピンは客室を一つずつ確認し、体調を崩した生徒がいないか見て回っていた。

ハリーたちも、心配になって後へついていった。

そして、列車の中ほどで。

ハリーは、見覚えのある三人を見つけた。

「……水那子さん！」

声をかける。

水那子が振り向いた。

「まあ、ハリーさん」

その隣には、伽月と時雨。

そして、ジニーもいた。

四人とも、無事だった。

ハリーは、ほっとした。

「……大丈夫でしたか？」

水那子は、微笑んだ。

「ええ。おかげさまで」

そして、ハリーの顔を見た。

少しだけ、表情が変わった。

「……ハリーさんは？」

「僕は……」

ハリーは、言葉に詰まった。

ロンが、横から答えた。

「気絶しちゃったんだよ」

「……ロン！」

ハリーは、慌てて友人を見た。

しかし、ロンは気にしていない。

「だって、本当だろ？」

水那子は、ハリーへ視線を戻した。

その表情に、失望も、驚きもなかった。

ただ、少し心配そうに目を細めている。

「……お身体は、もうよろしいのですか？」

ハリーは、頷いた。

「……はい。チョコレートを食べたら、少しよくなりました」

「そうですか」

水那子は、柔らかく微笑んだ。

「それは、よかった」

その言葉を聞いて、ハリーは少しだけ安心した。

＊＊＊

「……失礼」

ルーピンが、静かに声をかけた。

水那子たちは、そちらへ顔を向けた。

「先ほど、列車全体へ防護の魔法を使ったのは、君たちかな？」

水那子は、軽く一礼した。

「はい。わたくしと妹です」

ルーピンは、少しだけ目を見開いた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「……そうか」

彼は、二人を見た。

「見事な魔法だった。君たちのおかげで、多くの乗客が守られたよ」

水那子は、控えめに微笑んだ。

「恐れ入ります」

伽月も、嬉しそうに頭を下げた。

「ありがとうございます」

ルーピンは、少しだけ考えた。

「……あれは、英国の防衛術とは異なる体系だね？」

「はい」

水那子は、頷いた。

「日本に伝わる術の一つです」

「なるほど」

ルーピンは、興味深そうに頷いた。

しかし、それ以上、細かな仕組みを尋ねることはなかった。

家に伝わる秘術である可能性を考えたのだろう。

彼は、代わりにこう尋ねた。

「君たちは、吸魂鬼を知っていたのかな？」

水那子は、少しだけ首を傾げた。

「いいえ。あのような存在を、直接見たのは初めてです」

そして、静かに続けた。

「ただ、近づいてくる気配が、わたくしたちの知る怨霊に似ておりましたので」

ルーピンは、頷いた。

「……そうか」

水那子は、少しだけ間を置いた。

そして、丁寧に尋ねた。

「先生。先ほど、外側へ残っていた者たちを退けられたのは、先生でしょうか？」

ルーピンが、僅かに目を細めた。

「……気づいていたんだね」

「はい」

水那子は、頷いた。

「あの光は、わたくしたちの術とは違う性質を持っていました」

そして、少しだけ微笑んだ。

「差し支えなければ、術の名前をお教えいただけますか？」

ルーピンは、穏やかに答えた。

「守護霊の呪文だよ」

「……守護霊」

伽月が、小さく繰り返した。

「エクスペクト・パトローナム、と唱える」

ルーピンは、続けた。

「吸魂鬼に対して、非常に有効な防御魔法なんだ」

水那子は、静かに頷いた。

「なるほど」

そして、少しだけ目を細めた。

「……即効性が高いのですね」

ルーピンは、彼女を見た。

「そうだね。十分に習得できれば、短い時間で守護を呼び出せる」

水那子は、伽月へ視線を向けた。

伽月も、姉を見ていた。

二人は、言葉を交わさなかった。

しかし、考えていることは同じだった。

＊＊＊

「……先生」

今度は、伽月が口を開いた。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

ルーピンは、頷いた。

「その魔法は、わたくしたちにも学べますか？」

水那子は、僅かに目を細めた。

妹らしい、率直な質問だった。

ルーピンは、少し驚いたように伽月を見た。

そして、微笑んだ。

「もちろん、学ぶことはできるよ」

伽月の表情が明るくなった。

「本当ですか！」

「ただし、簡単な呪文ではない」

ルーピンは、穏やかに続けた。

「十分な集中力と、強い精神力が必要になる。多くの魔法使いにとって、習得は難しいものなんだ」

伽月は、真剣な顔で頷いた。

「……はい」

水那子も、静かに口を開いた。

「わたくしたちの術にも、似た原理がございます」

ルーピンが、顔を向けた。

「……ほう？」

「ですが、発動方式が異なりますので、そのまま応用することは難しそうですね」

水那子は、少しだけ微笑んだ。

「基礎から学ぶ必要がありそうです」

ルーピンは、満足そうに頷いた。

「よい考え方だね」

そして、穏やかに続けた。

「守護霊の呪文は、恐ろしいものに対して、ただ強い魔力をぶつける魔法ではない。術者の心が、とても重要なんだ」

その言葉に、水那子は僅かに目を細めた。

心。

祈り。

そして、守るべきものへの思い。

その点では、産土・御祖と通じるものがあるのかもしれない。

＊＊＊

「……ところで」

ルーピンが、少しだけ表情を改めた。

「君たちには、改めて礼を言わせてほしい」

水那子が、顔を上げる。

「今日、あの結界がなければ、さらに多くの生徒が吸魂鬼の影響を受けていただろう」

彼は、静かに続けた。

「私は近くの客室にいた者たちを守れたが、列車全体へ同時に対応することはできなかった」

そして、二人へ向けて頭を下げた。

「ありがとう」

水那子は、少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

それから、柔らかく微笑んだ。

「恐れ入ります」

伽月も、嬉しそうに一礼した。

「ありがとうございます」

その様子を、ハリーは静かに見ていた。

水那子と伽月。

二人が、列車全体を守った。

その事実が、ようやく実感を伴って胸へ落ちてきた。

＊＊＊

「……すごいね」

ハリーが、思わず言った。

水那子が、顔を向ける。

「何でしょう？」

「列車全部を守ってたなんて」

ハリーは、少しだけ笑った。

「僕、全然気づかなかった」

水那子は、穏やかに微笑んだ。

「間に合って、何よりでした」

そして、少しだけ声を和らげた。

「ハリーさんも、ご無事でよかったです」

ハリーは、頷いた。

しかし、胸の奥には、僅かな複雑さが残っていた。

また、自分は助けられた。

しかも、今度は何もできなかった。

秘密の部屋では、最後に剣を振るうことができた。

けれど、今日は違う。

あの黒い存在を見た瞬間、身体が動かなくなった。

そして、気絶してしまった。

その間に、水那子たちは列車全体を守っていた。

ハリーは、少しだけ目を伏せた。

＊＊＊

「……ハリー」

その様子に気づいたのは、ルーピンだった。

彼は、静かに声をかけた。

「吸魂鬼の影響は、魔法使いとしての強さだけで決まるものではないよ」

ハリーは、顔を上げた。

「……そうなんですか？」

「そう」

ルーピンは、頷いた。

「人が経験してきたことや、心の奥にある記憶によって、受ける影響は違う」

そして、少しだけ表情を和らげた。

「だから、今日のことで自分を責める必要はない」

ハリーは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

水那子は、そのやり取りを静かに見ていた。

彼女は、何も付け加えなかった。

ルーピンの説明で十分だったからだ。

それに、ハリーが今どのような気持ちでいるのか、すべてを理解しているわけでもない。

ただ、彼が無事だったことを喜んでいた。

＊＊＊

「……先生」

ハリーが、もう一度口を開いた。

「その守護霊の呪文って、僕にも使えるようになりますか？」

ルーピンは、少しだけ目を細めた。

「もちろん、可能性はある」

そして、微笑んだ。

「ただし、練習が必要だよ」

ハリーは、頷いた。

「……わかりました」

その声には、先ほどまでとは違う強さがあった。

水那子は、そっと微笑んだ。

伽月も、嬉しそうにハリーを見た。

「ハリー様も、一緒ですね！」

ハリーは、少し驚いたように顔を上げた。

そして、笑った。

「……うん！」

その返事に、伽月も笑った。

時雨は、少し離れたところから、その様子を見守っていた。

そして、静かに考えた。

……即座に守れる術。

それは、自分にとっても必要なものだった。

水那子様や伽月様を守るために。

剣も、杖魔法も、符術も使う。

しかし、今日のような相手に対しては、それだけでは十分ではなかった。

時雨は、ルーピンの杖へ目を向けた。

そして、静かに頷いた。

新しい学年で学ぶべきことが、一つ増えたようだった。

＊＊＊

夕刻。

ホグワーツ特急は、ようやく目的地へ近づいていた。

雨は、次第に弱まっている。

窓の外には、深い森と、黒々とした丘が広がっていた。

水那子は、車窓へ目を向けた。

先ほどの異様な気配は、既に消えている。

しかし、記憶は鮮明だった。

あの冷たさ。

心へ沈み込む絶望。

そして、人の魂を奪おうとする飢え。

日本で学んできた術は、確かに有効だった。

しかし、完全ではなかった。

それは、決して恥ずべきことではない。

異なる土地には、異なる魔法がある。

異なる存在には、異なる対処が必要になる。

だからこそ、学ぶ意味があるのだ。

水那子は、静かに微笑んだ。

「……伽月」

隣の妹が、顔を上げる。

「はい？」

「今日の重唱、見事でしたよ」

伽月は、少し驚いたように目を瞬かせた。

そして、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、お姉さま！」

水那子は、頷いた。

「次は、もっと早く守れるようになりたいですね」

伽月も、真剣な顔で頷いた。

「はい！」

その隣で、時雨が静かに口を開いた。

「……私も、学び直す必要がありそうです」

水那子は、彼女へ目を向けた。

「時雨も？」

「はい」

時雨は、頷いた。

「今日のような相手に対して、私の剣では十分にお守りできませんでしたから」

水那子は、少しだけ微笑んだ。

「では、三人で学びましょうか」

伽月が、嬉しそうに頷く。

「はい！」

時雨も、柔らかく微笑んだ。

「承知いたしました」

その返事を聞いて、水那子は満足そうに頷いた。

＊＊＊

やがて、列車はホグズミード駅へ到着した。

冷たい夜気が、ホームへ流れ込む。

生徒たちは、次々と列車から降りていった。

一方、ホームの端では、大きな声が響いている。

「一年生！　一年生は、こっちだ！」

ハグリッドだった。

大きな身体。

厚い髭。

そして、相変わらずの陽気な声。

ハリーは、思わず笑った。

「……ハグリッド！」

ハグリッドが、振り向いた。

「おお、ハリー！」

そして、嬉しそうに手を振った。

「元気そうだな！」

「うん！」

ロンも、隣で笑った。

「今年から先生なんだろ！」

ハグリッドは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「……まあな」

その姿を見て、ハリーは嬉しくなった。

昨年、ハグリッドが学校へ戻ってきたときのことを思い出す。

今度は、教師として新しい学年を迎えるのだ。

きっと、楽しい授業になる。

そう信じていた。

もっとも。

ハグリッドの授業が、どれほど普通ではないものになるのか。

ハリーは、まだ知らなかった。

＊＊＊

水那子たちは、上級生の列へ向かった。

今年から伽月も、馬車で城へ向かうことになる。

彼女は、少し嬉しそうだった。

「……お姉さま」

「何かしら？」

「今年は、一緒に馬車へ乗れますね」

水那子は、微笑んだ。

「ええ」

伽月は、昨年まで一年生だった。

そのため、入学時には湖を渡る小舟に乗っていた。

しかし、今年からは二年生。

姉と同じ馬車で城へ向かうことができる。

「……嬉しいです」

伽月が、小さく呟いた。

水那子は、そっと妹の手を取った。

「わたくしもですよ」

時雨は、少し後ろから二人を見守っていた。

馬車の扉が開く。

三人が乗り込む。

そして、馬車はゆっくりと動き始めた。

＊＊＊

ホグワーツ城は、夜の空に浮かび上がっていた。

無数の窓から、温かな光が漏れている。

湖面には、その灯りが揺れていた。

水那子は、静かに城を見上げた。

一年ぶりではない。

ほんの数か月ぶりの帰還だった。

それでも、不思議と懐かしかった。

昨年、この城では多くのことが起きた。

喜びも。

恐怖も。

そして、忘れられない戦いも。

しかし、今は違う。

新しい学年が、始まるのだ。

水那子は、ゆっくりと息を吐いた。

そして、隣の伽月へ目を向けた。

妹は、窓の外を楽しそうに眺めている。

時雨も、穏やかな表情だった。

その姿を見て、水那子は静かに微笑んだ。

……今年こそ、穏やかな一年に。

そう願わずにはいられなかった。

＊＊＊

大広間では、既に多くの生徒が席へついていた。

高い天井には、夜空が映し出されている。

無数の蝋燭が、宙に浮かんでいた。

スリザリンの席には、水那子と時雨。

そして、伽月も座っている。

グリフィンドールの席では、ハリー、ロン、ハーマイオニーが、楽しそうに話していた。

やがて、新入生たちが入場する。

組み分け帽子による寮分けが始まった。

新しい生徒たちが、一人ずつ名前を呼ばれていく。

緊張した顔。

嬉しそうな顔。

そして、ときには泣きそうな顔。

水那子は、その様子を静かに見守っていた。

三年前。

自分も、こうして大広間へ入った。

そして、スリザリンへ組み分けられた。

あれから、随分と多くのことがあった。

今では、もう四年生である。

彼女は、少しだけ微笑んだ。

＊＊＊

組み分けが終わると、ダンブルドアが立ち上がった。

大広間が、静まり返る。

「皆、ホグワーツへようこそ」

穏やかな声だった。

しかし、今年の校長の表情には、いつもより少しだけ厳しさがあった。

彼は、まず新入生たちを歓迎した。

それから、学校の規則について簡単に説明する。

そして、少しだけ声を改めた。

「今年は、皆に一つ、重要な注意を伝えておかねばならん」

大広間が、静かになった。

「現在、魔法省の吸魂鬼が、ホグワーツ周辺へ配置されておる」

その名前を聞いて、生徒たちの間にざわめきが起きた。

ハリーは、思わず顔を上げた。

ロンも、隣で表情を強張らせた。

水那子は、静かに校長を見つめていた。

ダンブルドアは、続けた。

「彼らは、シリウス・ブラックという脱獄囚を捜索しておる」

そして、少しだけ目を細めた。

「しかし、吸魂鬼は決して軽んじてよい存在ではない」

その声には、明確な警告があった。

「彼らへ近づこうとしてはならん。興味本位で試すことも、挑発することも許されん」

大広間は、静まり返った。

「彼らは、人間の感情や意図を、我々と同じように理解するわけではないのじゃ」

その言葉を聞いて、水那子は僅かに目を細めた。

今日、列車で感じた気配。

そこには、通常の怨霊のような怒りや悲しみはなかった。

ただ、飢えだけがあった。

校長の説明は、その感覚とも一致していた。

＊＊＊

ダンブルドアは、しばらく生徒たちを見渡した。

そして、静かに続けた。

「なお、本日の列車で起きた件については、既に報告を受けておる」

その言葉に、大広間がざわめいた。

生徒たちの視線が、自然とスリザリンの席へ向かう。

水那子は、少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

伽月も、姉を見た。

ダンブルドアは、穏やかに微笑んだ。

「冷泉水那子さん、冷泉伽月さん」

二人が、顔を上げる。

「列車の乗客を守るために力を尽くしてくれたこと、感謝する」

水那子は、静かに頭を下げた。

「恐れ入ります」

伽月も、丁寧に一礼する。

大広間から、拍手が起きた。

最初は、スリザリンの席から。

そして、次第にほかの寮へも広がっていった。

ハリーも、心から拍手した。

ロンも、ハーマイオニーも。

そして、ジニーも。

伽月は、少しだけ頬を赤くしていた。

水那子は、静かに微笑んでいる。

しかし、ダンブルドアは、そこで一つ付け加えた。

「ただし、皆に理解しておいてほしいことがある」

拍手が、ゆっくりと収まった。

「学校の安全を守る責任は、教職員と、適切な権限を持つ者たちにある」

彼は、穏やかな声で続けた。

「今日の二人の行動は、目の前の危機に際して自らの意思で行われたものじゃ。それによって、今後も彼女たちが学校の防衛を担うということではない」

水那子は、少しだけ目を細めた。

そして、静かに頭を下げた。

ダンブルドアは、微笑んだ。

その言葉には、昨年の秘密の部屋での出来事を踏まえた、学校としての姿勢が込められていた。

＊＊＊

「さて」

ダンブルドアは、少しだけ表情を和らげた。

「今年は、新しい教授を迎えておる」

大広間が、再びざわめいた。

「まず、闇の魔術に対する防衛術を担当する、リーマス・ルーピン教授」

教職員の席で、一人の男性が立ち上がった。

くたびれたローブ。

疲れた顔。

そして、穏やかな微笑み。

ハリーは、目を見開いた。

「……あ！」

ロンも、声を上げた。

「列車の！」

ハーマイオニーが、嬉しそうに頷いた。

「やっぱり先生だったのね！」

スリザリンの席でも、水那子が顔を上げていた。

先ほど、列車で話した男性だった。

ルーピンは、静かに一礼した。

そして、席へ戻る。

水那子は、少しだけ微笑んだ。

……なるほど。

今年は、興味深い授業になりそうだった。

＊＊＊

「そして」

ダンブルドアが、続けた。

「魔法生物飼育学については、ルビウス・ハグリッドが新たに教授を務める」

大広間の一角から、歓声が上がった。

特に、グリフィンドールの席では、ハリーとロンが勢いよく拍手していた。

ハグリッドは、ひどく照れくさそうに立ち上がった。

大きな身体が、椅子から持ち上がる。

彼は、帽子を手に取り、ぎこちなく一礼した。

その姿に、生徒たちから笑いと拍手が起きた。

水那子も、静かに拍手した。

昨年、無実の罪を疑われたハグリッド。

その彼が、今は教師としてここにいる。

それは、喜ばしいことだった。

＊＊＊

やがて、食事が始まった。

長いテーブルへ、次々と料理が現れる。

ローストビーフ。

鶏肉。

じゃがいも。

焼きたてのパン。

そして、色とりどりの野菜。

伽月は、目を輝かせた。

「……お姉さま！」

水那子が、微笑む。

「何かしら？」

「やっぱり、ホグワーツのお料理も美味しそうですね！」

「ええ」

水那子は、静かに笑った。

「久しぶりですものね」

その隣で、時雨が皿を取った。

「伽月様。こちらもどうぞ」

「ありがとうございます、時雨！」

三人は、穏やかに食事を始めた。

その姿は、先ほど列車全体を守る大魔法を使った少女たちとは、まるで違っていた。

ただの、仲のよい姉妹と友人。

新学期の食事を楽しむ、ごく普通の生徒たちだった。

そして、水那子は、それでよいと思っていた。

＊＊＊

一方、グリフィンドールの席では、ハリーがルーピン教授の方を見ていた。

あの銀色の光。

吸魂鬼を追い払った魔法。

守護霊の呪文。

……僕にも、使えるようになるかな。

ハリーは、静かに考えた。

そして、ふとスリザリンの席へ目を向けた。

そこには、水那子がいた。

伽月と何かを話している。

その隣で、時雨が静かに笑っていた。

ハリーは、少しだけ微笑んだ。

秘密の部屋で、自分を救ってくれた少女。

そして、今日も多くの人を守った少女。

彼女のようになりたい。

そう思う気持ちは、確かにあった。

けれど。

それだけではない。

自分も、誰かを守れるようになりたい。

あの黒い存在を前にして、何もできずに倒れるのは、もう嫌だった。

ハリーは、そっと拳を握った。

今度は、自分の力で。

その思いは、まだ小さかった。

しかし、確かに胸の奥へ生まれていた。

＊＊＊

食事が終わり、生徒たちはそれぞれの寮へ戻り始めた。

水那子は、スリザリンの談話室へ向かう廊下を歩いていた。

隣には伽月。

少し後ろには時雨。

三人とも、さすがに疲れていた。

「……今日は、いろいろありましたね」

伽月が言った。

水那子は、頷いた。

「ええ」

時雨も、小さく息を吐いた。

「まさか、新学期の初日からあのようなことになるとは」

その言葉に、水那子がくすりと笑った。

「本当に」

そして、少しだけ目を細めた。

「でも、学ぶべきことも見つかりましたね」

伽月が、顔を上げた。

「守護霊の呪文ですね！」

「ええ」

水那子は、微笑んだ。

「産土・御祖とは違う形で、心の力を守護へ変える魔法」

その声には、静かな期待があった。

「どのような術なのでしょうね」

時雨も、頷いた。

「楽しみです」

三人は、ゆっくりと廊下を歩いていった。

その先には、緑と銀の旗が飾られた談話室がある。

水那子は、扉の前で一度だけ足を止めた。

そして、静かに微笑んだ。

新しい一年が、始まった。

今年は、どのようなことを学ぶのだろう。

どのような友人と出会い、どのような出来事を経験するのだろう。

まだ、何もわからない。

ただ一つ。

今日、あの列車の中で、自分たちは新しい魔法の可能性へ触れた。

そのことだけは、確かだった。

＊＊＊

その夜。

ホグワーツ城の外では、冷たい風が吹いていた。

遠く、森の向こう。

人の目には見えない場所で、黒い影がゆっくりと漂っている。

吸魂鬼。

彼らは、既にホグワーツの周辺へ配置されていた。

そして、その向こうには。

魔法省が必死に捜索している、一人の逃亡者がいる。

シリウス・ブラック。

彼が何を望み、どこへ向かおうとしているのか。

その真相を知る者は、まだほとんどいなかった。

しかし、彼の存在は、確実にこの学校へ影を落とし始めていた。

そして。

その影の中で、ハリー・ポッターは、新たな試練へ向かおうとしていた。