1991年10月31日 ― ホグワーツ魔法魔術学校
ハロウィーン。
ホグワーツ魔法魔術学校が、一年で最も賑やかになる日のひとつである。
大広間には無数の南瓜が飾られ、天井には蝙蝠の群れが飛び交う。
生徒たちは夕食のご馳走を心待ちにし、教師たちも、いつもより少しだけ機嫌が良さそうだった。
もっとも、ハリー・ポッターにとって、その日の始まりは決して楽しいものではなかった。
原因は、呪文学の授業である。
そして、ロン・ウィーズリーとハーマイオニー・グレンジャーの、相も変わらぬ相性の悪さだった。
＊＊＊
「いいですか、皆さん！ 大切なのは、正しい発音と杖の動かし方です！」
フリットウィック先生は、いつものように教壇の上から声を張り上げた。
「さあ、ご一緒に！ ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」
生徒たちが一斉に呪文を唱える。
机の上には、それぞれ一枚ずつ羽根が置かれていた。
今日の課題は、この羽根を魔法で浮かせることだった。
ハリーは杖を握り、慎重に腕を動かした。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」
しかし、羽根はぴくりとも動かなかった。
「……駄目だ」
隣でロンも悪戦苦闘している。
ところが、彼の様子はハリーよりもさらに悲惨だった。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」
ロンは杖を勢いよく振り下ろした。
羽根は動かない。
「ちぇっ！」
苛立ったロンが、もう一度杖を振り上げる。
そのときだった。
「違うわよ、ロン！」
向かいに座っていたハーマイオニーが口を挟んだ。
「そんなふうに振ったら駄目だわ。先生の説明を聞いていなかったの？」
「聞いてたさ！」
「だったら、ちゃんと動かしてよ。振って、それから軽く払うの！」
ハーマイオニーは得意げに杖を取り出した。
「それに、発音も違うわ。レヴィオーサよ。レヴィオサーじゃないの」
ロンの顔が赤くなった。
「わかってるってば！」
「全然わかってないじゃない！」
ハーマイオニーはそう言って、見本を示した。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」
すると、羽根がふわりと浮き上がった。
机から離れた羽根は、ゆっくりと宙を漂い、やがて天井近くまで上昇した。
「素晴らしい！」
フリットウィック先生が歓声を上げた。
「ご覧なさい、皆さん！ ミス・グレンジャーが成功しました！」
ハーマイオニーは満足そうに微笑んだ。
ロンは、今にも杖をへし折りそうな顔をしていた。
＊＊＊
「……まったく、あいつときたら！」
授業が終わると、ロンは廊下を歩きながら悪態をついた。
「何でも知ってるつもりなんだ！ いちいち人の間違いを指摘してさ！」
ハリーは曖昧に頷いた。
確かに、ハーマイオニーは少々口うるさい。
授業中に何かと口を出してくるし、先生の質問にも真っ先に手を挙げる。
もっとも、勉強熱心なこと自体は悪いことではないのだろう。
実際、彼女はいつも正しい答えを知っている。
けれど、ロンはそんなことを考える余裕もないらしかった。
「あんな調子じゃ、友達なんてできっこないよ！」
ロンは吐き捨てるように言った。
「そりゃそうだろうな。あんな奴と一日中一緒にいたら、頭がおかしくなっちゃうよ！」
そのときだった。
すぐ後ろから、足音が聞こえた。
ハリーが振り返る。
そこには、ハーマイオニーが立っていた。
彼女の顔は真っ赤だった。
そして、目には大粒の涙が浮かんでいた。
「……！」
ロンが口を閉じた。
しかし、もう遅かった。
ハーマイオニーは何も言わず、二人の横を駆け抜けていった。
ハリーは呆然と、その背中を見送った。
「……ロン」
「……何だよ」
「今の、聞こえてたんじゃないかな」
「……」
ロンはしばらく黙っていた。
そして、気まずそうに肩を竦めた。
「……本当のことだろ」
けれど、その声には、先ほどまでの勢いがなかった。
ハリーも、それ以上は何も言わなかった。
後味の悪い出来事だった。
とはいえ、二人ともまだ十一歳の少年である。
腹が立った相手に嫌味を言い、つい言いすぎてしまう。
相手が傷ついたことには気づいても、すぐには素直に謝れない。
まして、ハーマイオニーの方からも謝ってほしいような気持ちが、少しばかりあった。
そのまま、二人は午後の授業へ向かった。
＊＊＊
夕方になると、ホグワーツはすっかりお祭り気分に包まれていた。
大広間には、色とりどりの料理が並んでいる。
ハリーとロンも、いつもの席についていた。
「見ろよ、ハリー！」
ロンが目を輝かせた。
「今日は南瓜のタルトまであるぞ！」
「本当だ」
ハリーは笑った。
午前中の嫌な出来事も、美味しそうな料理を前にすると、少しずつ遠ざかっていく。
ふと、スリザリンのテーブルへ目を向けた。
冷泉水那子がいた。
今日は、いつもより少し華やかな髪飾りをつけている。
黒髪には深紅の細いリボンが結ばれ、その隣には、銀色の小さな飾りが光っていた。
彼女は友人たちと談笑している。
ときおり、優雅にティーカップを持ち上げる姿は、相変わらず絵になるものだった。
ハリーは思わず微笑んだ。
先日のお茶会以来、彼女とは廊下で挨拶を交わすようになっていた。
たったそれだけのことなのに、ハリーにとっては大きな変化だった。
以前は、遠くから見つめることしかできなかった。
けれど今は、彼女の方から名前を呼んでくれることもある。
そのたびに、胸が高鳴る。
ハリーは、そんな自分の気持ちを、まだ上手く説明できずにいた。
もっとも、ロンにはすっかり見抜かれているようだったが。
「……おい、ハリー」
「何？」
「また冷泉様を見てるのか？」
「……別に！」
ロンはにやりと笑った。
「はいはい」
ハリーは顔を赤くして、目の前の料理に視線を戻した。
そのときだった。
「……そういえば、ハーマイオニーは？」
ふと思い出したように、ハリーが尋ねた。
ロンも周囲を見渡した。
「……いないな」
ちょうど、近くに座っていたパーバティ・パチルが口を開いた。
「ハーマイオニーなら、ずっと女子トイレにいるわよ」
「女子トイレ？」
「ええ。泣いてたみたい。午後の授業にも出てこなかったもの」
ハリーは胸がちくりと痛んだ。
ロンも、気まずそうに目を逸らした。
「……まだ泣いてるのかな」
ハリーが呟いた。
「……さあ」
ロンは小さく答えた。
どうにも、気分が晴れなかった。
けれど、そのときの二人には、まだ何かをする勇気がなかった。
そして、そんな彼らをよそに、大広間の宴は続いていた。
――突然、扉が勢いよく開かれるまでは。
＊＊＊
「トロールだ！」
クィレル先生が、大広間へ駆け込んできた。
顔は真っ青で、息も絶え絶えだった。
「地下牢に……トロールが……！」
先生はそう叫ぶと、その場で気を失ってしまった。
一瞬の沈黙。
そして、大広間は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
「静粛に！」
ダンブルドア校長の声が響いた。
大広間が静まり返る。
「監督生諸君！ 生徒たちを、各寮の談話室へ連れて行くように！」
教師たちが一斉に動き始めた。
ハリーとロンも、慌てて立ち上がる。
スリザリンのテーブルでは、水那子が既に席を立っていた。
彼女は近くの下級生へ何かを告げると、ほかの生徒たちとともに監督生のもとへ向かった。
その表情は、驚くほど落ち着いていた。
ハリーは少しだけ安心した。
水那子なら、きっと大丈夫だろう。
彼女の周囲には、いつも頼りになる上級生たちがいるのだから。
そして、ハリーもロンとともに大広間を出た。
ところが、階段へ差しかかったところで、ハリーは重大なことに気づいた。
「……ロン！」
「何だよ！」
「ハーマイオニーだ！」
ロンが足を止めた。
「……あっ」
二人は顔を見合わせた。
ハーマイオニーは、女子トイレにいる。
しかも、トロールが現れたことを知らない。
「……どうする？」
ロンが尋ねた。
ハリーは一瞬迷った。
先生の命令では、談話室へ戻らなければならない。
けれど。
ハーマイオニーを、そのままにしておくわけにはいかなかった。
「……助けに行こう」
ハリーは言った。
ロンも、すぐに頷いた。
「……うん」
二人は、生徒たちの列からそっと抜け出した。
＊＊＊
薄暗い廊下を、二人は走った。
遠くから、重い足音が響いてくる。
ずしん。
ずしん。
何か巨大なものが、床を踏み鳴らしている。
「……あれ？」
ロンが立ち止まった。
角の向こうに、異様な影が見えた。
身の丈は三メートル以上。
灰色がかった皮膚。
岩のように大きな頭。
そして、太い腕には、恐ろしいほど巨大な棍棒を握っている。
トロールだった。
「……うわあ」
ハリーは、思わず息を呑んだ。
あまりにも巨大だった。
先日遭遇した三つ首の犬も恐ろしかったが、目の前の怪物はまた違う恐怖を感じさせた。
あの棍棒で殴られたら、ひとたまりもないだろう。
トロールは、廊下の奥へと進んでいく。
その先には――。
女子トイレがあった。
「……まずい！」
ハリーが叫んだ。
二人は慌てて駆け出した。
何とかトロールをトイレの中へ閉じ込めることには成功したものの、その直後、二人は重大なことに気づいた。
ハーマイオニーが、中にいるのだ。
「……しまった！」
ハリーは慌てて扉を開けた。
中では、ハーマイオニーが壁際に縮こまっていた。
そして、そのすぐ近くに、巨大なトロールが立っていた。
「ハーマイオニー！」
ハリーは叫んだ。
トロールが振り向いた。
巨大な棍棒が、ゆっくりと持ち上がる。
ハリーは考えるより早く動いていた。
近くに落ちていた物を投げつけ、トロールの注意を引く。
ロンも必死に叫んだ。
しかし、怪物は怯まなかった。
それどころか、苛立ったように棍棒を振り回した。
がしゃん！
洗面台が砕け散った。
石の破片が飛び散る。
ハーマイオニーが悲鳴を上げた。
「ハリー！」
ロンの叫び声が響く。
ハリーは無我夢中でトロールに飛びかかった。
気づけば、怪物の背中にしがみついていた。
右手に握った杖が、偶然にもトロールの鼻へ突き刺さる。
怪物が絶叫した。
ハリーは振り落とされそうになりながら、必死にしがみついた。
そのときだった。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」
ロンの声が響いた。
巨大な棍棒が、ふわりと浮き上がった。
そして――。
どすん！
トロールの頭へ、見事に落下した。
怪物は目を回した。
そのまま、ゆっくりと膝を折る。
巨大な身体が、床へ倒れ込んだ。
凄まじい音が響いた。
そして、静寂が訪れた。
＊＊＊
「……やった？」
ロンが呟いた。
ハリーは、恐る恐るトロールを見た。
怪物は動かない。
どうやら、気を失ったらしい。
「……やったんだ！」
ハリーは叫んだ。
ロンも、ようやく笑顔を浮かべた。
「僕がやったんだ！」
「凄いよ、ロン！」
二人は興奮していた。
たった今、自分たちが何をしたのか、まだ実感が湧かなかった。
けれど、少なくとも。
ハーマイオニーは無事だった。
それだけは確かだった。
「……大丈夫？」
ハリーが尋ねると、ハーマイオニーは震えながら頷いた。
「……ええ」
彼女はまだ、顔色が悪かった。
けれど、怪我はないらしい。
ハリーはほっと胸を撫で下ろした。
そのとき、廊下から足音が響いてきた。
「一体、何があったのです！」
マクゴナガル先生だった。
後ろにはスネイプ先生とクィレル先生もいる。
三人は、倒れたトロールと、散々に破壊されたトイレを見て、言葉を失った。
そして、次の瞬間。
「ポッター！ ウィーズリー！ グレンジャー！」
マクゴナガル先生の怒声が響いた。
「あなたたちは、一体何を考えているのですか！」
ハリーは縮み上がった。
せっかくトロールを倒したのに、今度こそ退学になるかもしれない。
そう思った。
けれど、そのとき。
「……先生」
ハーマイオニーが口を開いた。
三人の視線が、彼女へ向く。
「……私が、悪いんです」
ハリーは驚いた。
「……ハーマイオニー？」
彼女は小さく息を吸った。
「私が、トロールを探しに行ったんです。自分なら、魔法で倒せると思って……」
マクゴナガル先生が目を見開いた。
「何ですって？」
「……でも、できませんでした」
ハーマイオニーは俯いた。
「ハリーとロンが、助けてくれたんです。二人がいなかったら、私は……」
声が震えた。
ハリーは、何も言えなかった。
ハーマイオニーは、嘘をついている。
自分たちを庇うために。
さっきまで泣いていたはずなのに。
自分たちのせいで、ひどく傷ついていたはずなのに。
それでも、彼女は二人を守ろうとしてくれている。
ハリーは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
マクゴナガル先生は深々と溜息をついた。
「……ミス・グレンジャー。あなたには失望しました」
厳しい声だった。
「グリフィンドールから五点減点します」
ハーマイオニーは、小さく頷いた。
「……はい」
「ですが、ポッターとウィーズリー。あなたたちが彼女を救ったことは事実です」
先生は二人へ向き直った。
「それぞれ、五点を加点しましょう。ただし、二度とこのような無謀なことはしないように！」
「……はい！」
二人は声を揃えた。
ハリーは、ようやく肩の力を抜いた。
助かった。
本当に、助かったのだ。
ところが――。
その瞬間だった。
ずしり。
何かが、動いた。
＊＊＊
「……？」
ハリーは振り返った。
床に倒れていたトロール。
その巨大な指が、ぴくりと動いた。
続いて、腕が持ち上がる。
岩のような頭が、ゆっくりと起き上がる。
「……まさか」
ロンが呟いた。
次の瞬間。
「グオオオオオッ！」
トロールが咆哮した。
凄まじい音圧が、トイレ中に響き渡る。
「下がりなさい！」
マクゴナガル先生が叫んだ。
スネイプ先生も、素早く杖を構えた。
しかし、怪物の方が早かった。
怒り狂ったトロールは、倒れた棍棒へ手を伸ばし、そのまま立ち上がろうとした。
巨大な影が、ハリーたちへ覆いかぶさる。
マクゴナガル先生が杖を振り上げる。
スネイプ先生の口が、呪文を形作る。
そのときだった。
――ぱちん。
乾いた、小さな音が響いた。
そして、誰もいなかったはずのトイレの入口に、ひとりの少女が現れた。
＊＊＊
白い紙片が、宙を舞っていた。
それは、ハリーが初めて見る文字の書かれた、小さな長方形の紙だった。
朱色の線が、複雑な模様を描いている。
紙片は空中で一瞬だけ光り、やがて音もなく燃え尽きた。
その光の中から現れたのは――。
「……冷泉、様？」
ロンが呟いた。
ハリーは目を見開いた。
冷泉水那子。
その人だった。
黒髪が、ふわりと宙に広がる。
深紅の瞳が、立ち上がったトロールを静かに見据えていた。
いつもの柔らかな微笑みはない。
けれど、恐怖も、焦りもなかった。
ただ、静かに。
まるで、庭先に迷い込んだ野良犬でも見つめるような目で、怪物を眺めていた。
「……やはり、こちらでしたか」
水那子が呟いた。
その声は、驚くほど落ち着いていた。
「妖気の乱れを感じたものですから」
マクゴナガル先生が驚愕した。
「冷泉！ あなた、どうやってここへ――！」
しかし、水那子は答えなかった。
答える暇がなかった。
トロールが、棍棒を振り上げたからだ。
その先には、まだ床に座り込んでいるハーマイオニーがいた。
「危ない！」
ハリーが叫んだ。
水那子は、静かに右手を持ち上げた。
その指の間には、一枚の白い紙片が挟まれていた。
朱で描かれた複雑な文字。
それが、淡い青色に輝く。
そして――。
「――一節、蛟」
澄んだ声が響いた。
瞬間。
轟音とともに、激流が迸った。
＊＊＊
ごうっ！
水が、空中から生まれた。
いや、それは単なる水ではなかった。
青白い光を帯びた、巨大な奔流。
まるで生き物のようにうねり、渦を巻き、トロールの巨体へと襲いかかった。
怪物が、悲鳴を上げた。
「グオオッ！？」
激流が、その身体を包み込む。
棍棒を握った腕が押し戻され、巨大な脚が床から浮いた。
そして、凄まじい勢いで後方へ吹き飛ばされる。
どんっ！
トロールの巨体が、奥の壁へ叩きつけられた。
水は、そのまま怪物を押さえつけるように渦を巻いた。
まるで、水でできた巨大な蛇が、獲物に絡みついているかのようだった。
ハリーは呆然としていた。
何だ、これは。
杖を振っていない。
長い呪文も唱えていない。
ただ、短い言葉をひとつ口にしただけだ。
それなのに。
目の前では、あれほど巨大なトロールが、まるで木の葉のように押し流されていた。
水那子は、さらに左手を持ち上げた。
その指には、もう一枚の紙片があった。
今度は、金色の文字が描かれている。
深紅の瞳が、わずかに細められた。
「――二節、稲穂」
次の瞬間。
ぱしんっ！
空気が、裂けた。
＊＊＊
金色の閃光が迸った。
それは、まるで幾筋もの稲妻を束ねたような光だった。
細く、鋭く、そして恐ろしく速い。
雷光は、複雑な軌跡を描きながら、空中を駆け抜けた。
水の渦に囚われたトロールが、目を見開く。
そして――。
轟ッ！
雷が、怪物を貫いた。
「グギャアアアアッ！」
トロールが絶叫した。
巨大な身体が、びくりと跳ね上がる。
金色の光が、水の奔流の内側を走り抜ける。
その光は怪物の周囲に閉じ込められたまま、外へ漏れることはなかった。
やがて、雷鳴が消えた。
水の渦が、ふわりとほどける。
そして、無数の光の粒となって、空中へ溶けていった。
あとに残されたのは、壁際に崩れ落ちたトロールだけだった。
今度こそ、完全に動かなくなっていた。
静寂。
誰も、口を開かなかった。
マクゴナガル先生も。
スネイプ先生も。
クィレル先生も。
そして、ハリーたち三人も。
誰もが、目の前で起きた出来事を理解できずにいた。
あまりにも、速かった。
ほんの数秒。
いや、ひょっとすると、それよりも短かったかもしれない。
教師たちが呪文を完成させるより早く、トロールは二度目の敗北を喫していた。
その中心に立つ少女は、何事もなかったかのように、手を下ろした。
「……これで、大丈夫でしょう」
水那子は小さく息を吐いた。
そして、ようやくハリーたちへ振り向いた。
いつもの、柔らかな微笑み。
「皆さん、お怪我はありませんか？」
＊＊＊
「……あ、あの」
ハリーは、何とか口を開いた。
「……冷泉、様？」
「はい？」
「……今の、何ですか？」
水那子は少し首を傾げた。
「ああ。符術です」
「……フジュツ？」
「ええ。日本に伝わる魔術の一つですよ」
水那子は、残った紙片を指先で軽く示した。
「紙に術式を記して、そこへ魔力を通して使うのです。わたくしの家では、幼い頃から習うものなんですよ」
ハリーは目を丸くした。
幼い頃から。
あんな凄まじい魔法を？
信じられなかった。
けれど、水那子はまるで、簡単な家事のやり方でも説明するような口調だった。
「先ほどのものは、蛟と稲穂という術です。蛟は水を操り、稲穂は雷を放ちます」
「……雷」
ロンが呟いた。
「……あれ、雷だったんですか？」
「ええ」
水那子はにこりと笑った。
「驚かせてしまいましたね」
驚いたなどというものではなかった。
ハリーは、まだ心臓がどきどきしていた。
あれほど巨大な怪物を、あんなにも簡単に。
しかも、彼女は自分たちと一つしか年齢が違わないのだ。
すると、マクゴナガル先生がようやく我に返った。
「……冷泉！」
その声には、驚きと怒りが入り混じっていた。
水那子は静かに振り向いた。
「はい、先生」
「あなた、一体何を考えているのです！」
先生は、厳しい表情で詰め寄った。
「生徒たちには、談話室へ戻るように命じたはずです！」
「はい。承知しています」
「それなのに、どうしてここへ！」
水那子は少しだけ目を伏せた。
「……申し訳ありません」
そして、静かに説明を始めた。
「トロールが城内へ侵入した際、強い妖気を感じていました。監督生の方に従って談話室へ戻りましたが、その後、再び妖気が大きく乱れたのです」
マクゴナガル先生が眉をひそめた。
「……妖気？」
「はい。魔性を帯びた存在が放つ気配、とでも申しましょうか。こちらの魔法体系では、少し説明が難しいのですが……」
水那子は、床に倒れたトロールへ視線を向けた。
「最初は先生方にお任せしていました。けれど、再び強い反応が現れましたので、何かあったのではないかと」
「それで、勝手に飛び出してきたのですか！」
「……はい」
「しかも、あなたは今、校内で空間を移動しましたね！」
先生の声が、さらに厳しくなった。
「ホグワーツには、姿くらましを防ぐ強力な魔法がかかっています！ それを、どうやって――！」
「それも、符術です」
水那子は穏やかに答えた。
「英国の姿くらましとは、術理が異なりますので」
マクゴナガル先生は、一瞬言葉を失った。
その隣で、スネイプ先生が鋭い視線を向けていた。
「……興味深い魔術だ」
低い声だった。
「だが、城の防護を迂回できる魔術を、許可なく行使することがどれほど危険か、理解しているのかね？」
水那子は、丁寧に頭を下げた。
「はい。軽率でした。申し訳ありません」
ハリーは驚いた。
あれほど強大な魔法を使った少女が、今は二人の教師に頭を下げている。
それも、不満そうな様子を見せることもなく。
ただ、静かに。
自分の行動について、責任を受け止めているようだった。
「……しかし」
マクゴナガル先生は深々と溜息をついた。
「あなたが、この子たちを守ったことも事実です」
先生は、倒れたトロールを見た。
そして、もう一度水那子へ向き直った。
「……スリザリンから、三十点減点します」
ハリーは息を呑んだ。
三十点。
それは、決して小さな点数ではなかった。
水那子は静かに頷いた。
「承知しました」
「勝手に避難場所を離れ、危険な魔術を使用したことへの罰です。特に、狭い室内で水と雷を扱うなど、一歩間違えればほかの生徒を巻き込むところでした」
「……はい」
「ですが」
マクゴナガル先生は、少しだけ声を和らげた。
「結果として、あなたは危険な状況に置かれた生徒たちを救いました。しかも、驚くべき技術で」
先生は、改めて水那子を見つめた。
「その勇気と技量に対して、五十点を加点します」
「……！」
ハリーは驚いた。
ロンも、思わず声を上げた。
「五十点！？」
マクゴナガル先生は、じろりとロンを見た。
ロンは慌てて口を閉じた。
「……ただし、冷泉」
先生は厳しく続けた。
「次からは、必ず教師の指示に従うこと。わかりましたね？」
「はい。肝に銘じます」
水那子は深々と礼をした。
先生は、ようやく小さく頷いた。
＊＊＊
「……それにしても」
ハリーは、まだ夢の中にいるようだった。
水那子が使った魔法。
あの巨大な奔流。
黄金色の雷。
そして、何より。
彼女の落ち着き払った姿。
ハリーは、今まで何度も彼女に驚かされてきた。
美しい容姿。
高貴な家柄。
見事な礼儀作法。
人を惹きつける話し方。
そして、誰もが自然と彼女に敬意を払う、不思議な存在感。
けれど、今日見たものは、そのどれとも違っていた。
あれは、力だった。
圧倒的な、魔法の力。
そして、それを当然のように使いこなす技量。
ハリーは、改めて思った。
この少女は、本当に何者なのだろう。
そのときだった。
「……水那子様」
静かな声が響いた。
ハリーが振り向くと、トイレの入口に一人の女生徒が立っていた。
黒いローブを纏った、すらりとした少女だった。
その表情は、ひどく真剣だった。
彼女は水那子の傍らへ歩み寄ると、深々と頭を下げた。
「……ご無事で、何よりでございます」
「ありがとう」
水那子は柔らかく微笑んだ。
「あなたも、怪我はありませんでしたか？」
「……はい」
女生徒は答えた。
けれど、すぐに眉をひそめた。
「……ですが、水那子様」
「はい？」
「少々、申し上げたいことがございます」
水那子は、きょとんとした顔をした。
「……何でしょう？」
女生徒は、一瞬だけ言葉を選んだ。
そして、静かに口を開いた。
「……私がお傍に控えているとはいえ、庭掃除のようなことを、御身が自らなさる必要はございません」
ハリーは目を瞬かせた。
庭掃除？
今のトロール退治が？
どうやら、彼女たちにとっては、あの巨大な怪物を倒すことなど、庭を掃除するのと大差ないらしい。
それだけでも、十分に驚くべき話だった。
女生徒は続けた。
「まして、こちらは異国の学び舎でございます。ご家門のお立場をお考えになれば、みだりに危険へ身を晒されることは、お控えいただきたく……」
言葉遣いは丁寧だった。
けれど、そこには明らかな不満が滲んでいた。
水那子は、少し困ったように笑った。
「……心配をかけてしまいましたね」
「心配などというものではございません」
女生徒は即座に答えた。
「御身に万一のことがございましたら、私は――」
「大丈夫ですよ」
水那子が、そっと言葉を重ねた。
そして、次の瞬間。
彼女は、ふわりと笑った。
いつもの、社交の場で見せるような整った微笑みではなかった。
もう少し無邪気で。
少しだけ悪戯っぽくて。
そして、どこか年相応の、少女らしい笑顔だった。
「……今くらいは、普通の学生らしくしていてもいいでしょう？」
女生徒が、固まった。
「……っ」
「せっかくホグワーツに来たんですもの。何から何まで守っていただいてばかりでは、少し寂しいです」
水那子は、楽しそうに続けた。
「それに、こういう経験も、きっと良い思い出になりますよ」
「……水那子様」
女生徒は、何かを言い返そうとした。
けれど、水那子がもう一度微笑むと、その言葉は喉の奥で止まってしまった。
「……っ」
耳が、赤くなっていく。
頬が、みるみる紅潮する。
彼女は何とか表情を引き締めようとしたものの、どうにも上手くいかないようだった。
水那子は、そんな彼女を見て、小さく笑った。
「ふふ。いつもありがとうございます」
「……！」
女生徒は、完全に撃沈した。
しばらくの沈黙。
そして、ようやく絞り出すように言った。
「……と、とりあえず」
声が、少し震えていた。
「……危険なことは、控えていただけると助かります……」
水那子は、にこりと笑った。
「はい。気をつけますね」
その返事を聞いて、女生徒は深々と溜息をついた。
どうやら、心から納得したわけではないらしい。
けれど、それ以上は何も言わなかった。
＊＊＊
ハリーは、そのやり取りを呆然と眺めていた。
何だろう。
胸の奥が、妙に温かい。
そして、同時に。
どきどきと、心臓が高鳴っている。
水那子は、いつも完璧な少女だった。
少なくとも、ハリーにはそう見えていた。
何を話しても上品で、誰に対しても優しく、どんな場面でも落ち着いている。
お茶会では、年上の生徒たちすら自然に従わせていた。
今日に至っては、教師たちよりも早く、恐ろしい怪物を倒してしまった。
そんな少女が。
今、目の前で、護衛の女の子に小言を言われている。
しかも、それを少し困ったように笑いながら聞いているのだ。
普通の学生らしくしていたい。
そんなことを、彼女は言った。
ハリーは、思わず微笑んだ。
そうか。
彼女も、学生なのだ。
当たり前のことなのに、今までどこか忘れていた。
冷泉水那子。
日本の高貴な家柄に生まれた少女。
誰もが憧れるような美貌と、圧倒的な魔法の才能を持つ存在。
けれど、それだけではない。
彼女だって、友達と笑い合いたいのだ。
普通の学生として、楽しい学校生活を送りたいのだ。
たまには、少し羽目を外してみたいのかもしれない。
ハリーは、そんなことを考えた。
そして、不意に気づいた。
自分は、彼女のことをもっと知りたいと思っている。
あの綺麗な瞳のことも。
優しい微笑みのことも。
見事な魔法のことも。
けれど、それ以上に。
今のような、少し無邪気な笑顔を、もっと見てみたい。
彼女が何を好きで、何を嫌いで、どんなときに楽しいと感じるのか。
何を考え、何を望んでいるのか。
もっと、話してみたい。
もっと、一緒にいたい。
そして、できることなら。
自分にも、あんなふうに笑いかけてほしい。
その瞬間。
ハリーは、ようやく理解した。
――ああ。
――僕は、この人が好きなんだ。
胸の奥が、じんわりと熱くなった。
今まで、何度も感じていた不思議な気持ち。
目が合うたびに高鳴る心臓。
名前を呼ばれるだけで嬉しくなる理由。
彼女の姿を、つい目で追ってしまう理由。
そのすべてに、ようやく名前がついた。
恋。
きっと、これが恋なのだ。
ハリーは、顔が熱くなるのを感じた。
どうしよう。
相手は、日本魔法界の王家とも言われる名門の少女。
しかも、自分より一つ年上の先輩だ。
こんな気持ちを抱いてしまって、いったいどうすればいいのだろう。
もちろん、答えなど出るはずがなかった。
ただ、ひとつだけ。
ハリーは、確信していた。
自分は、冷泉水那子という少女に、すっかり心を奪われてしまったのだ。
＊＊＊
「……ハリーさん？」
突然、名前を呼ばれた。
「は、はい！」
ハリーは飛び上がりそうになった。
水那子が、こちらを見ていた。
深紅の瞳が、柔らかく細められる。
「……大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫です！」
ハリーは慌てて答えた。
水那子は、少し不思議そうに首を傾げた。
そして、すぐに微笑んだ。
「それなら、よかったです」
その笑顔を見て、ハリーの心臓がまたしても跳ねた。
どうしよう。
好きだと自覚してしまった途端、今まで以上に彼女を意識してしまう。
まともに顔を見ることすら難しかった。
その隣で、ロンが小さく笑っていた。
どうやら、何かを察したらしい。
ハリーは、ますます顔を赤くした。
水那子は、そんな二人を穏やかに見つめていた。
そして、ふと視線を動かす。
ハーマイオニー。
彼女はまだ少し震えていたが、先ほどよりは落ち着いていた。
ハリーとロンの傍に立ち、何か言いたげな表情をしている。
水那子は、静かに目を細めた。
先ほどの会話は、聞こえていた。
ハーマイオニーが、自分からトロールを探しに行ったと言ったこと。
ハリーとロンが、それを否定しなかったこと。
そして、三人の間に漂う、何とも言えない気まずさ。
事情のすべてを知っているわけではない。
けれど、何が起きたのか、おおよその見当はついた。
おそらく、三人の間には何かしらの諍いがあったのだろう。
そして、ハリーとロンは、彼女を助けるために危険を冒した。
ハーマイオニーは、その二人を守るために、自ら責任を引き受けた。
ならば。
これは、彼ら自身に任せるべきことだ。
ここで自分が余計な言葉を挟めば、せっかく生まれかけている何かを壊してしまうかもしれない。
水那子は、そう判断した。
そして、いつもの柔らかな微笑みを浮かべた。
「……皆さん」
三人が顔を上げる。
「本当に、ご無事でよかったです」
それだけだった。
誰が悪いとも言わない。
何があったのかも尋ねない。
ただ、三人が無事だったことを、心から喜ぶように微笑んだ。
「どうぞ、今夜はゆっくりお休みになってくださいね」
そして、静かに会釈した。
「それでは、おやすみなさい」
ハリーは慌てて頭を下げた。
「お、おやすみなさい！」
ロンも続いた。
「おやすみなさい、冷泉様！」
ハーマイオニーも、小さく礼をした。
「……ありがとうございました」
水那子は、三人へ微笑み返した。
そして、護衛の女生徒とともに、廊下の向こうへと歩いていった。
その背中を、ハリーはしばらく見送っていた。
黒髪が、さらさらと揺れている。
深紅のリボンが、柔らかな光を受けて煌めいた。
やがて、彼女の姿は曲がり角の向こうへ消えた。
それでも、ハリーの胸は、まだどきどきしていた。
＊＊＊
「……ポッター」
マクゴナガル先生の声が響いた。
ハリーは、はっと我に返った。
「は、はい！」
「あなたたちも、早く談話室へ戻りなさい」
「はい！」
三人は慌てて頭を下げた。
そして、廊下へと出た。
教師たちは、倒れたトロールの処理を始めている。
その様子を見ながら、ハリーはようやく大きく息を吐いた。
長い一日だった。
本当に、長い一日だった。
すると、隣から小さな声が聞こえた。
「……あの」
ハーマイオニーだった。
ハリーとロンが振り向く。
彼女は、少し俯いていた。
「……ありがとう」
小さな声だった。
「……助けに来てくれて」
ハリーは、少しだけ笑った。
「……うん」
ロンも頷いた。
「……まあ、当然だろ」
けれど、その声は少しぎこちなかった。
ハーマイオニーは、ようやく顔を上げた。
目にはまだ涙の跡が残っていたが、先ほどよりもずっと落ち着いていた。
ロンは、しばらく何かを言いたそうにしていた。
そして、ようやく口を開いた。
「……さっきのさ」
「……え？」
「……授業のあとに言ったこと」
ロンは、気まずそうに頭を掻いた。
「……あれ、ちょっと言いすぎた」
ハーマイオニーが、目を見開いた。
「……ロン」
「……悪かったよ」
ロンは、ぼそりと呟いた。
ハーマイオニーは、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと首を横に振った。
「……私も」
彼女は、小さく笑った。
「……ちょっと、言い方が悪かったと思う」
ロンは、少しだけ驚いた顔をした。
そして、照れ臭そうに笑った。
「……まあ、そうだね」
ハリーは、二人を見比べた。
何だか、おかしかった。
あんなに仲の悪かった二人が、今はこんなふうに話している。
思わず、笑みがこぼれた。
「……ねえ」
ハリーは言った。
「とりあえず、談話室へ戻ろうよ」
ロンが頷いた。
「そうだね」
ハーマイオニーも、にこりと笑った。
「ええ」
三人は、並んで歩き始めた。
＊＊＊
グリフィンドールの談話室へ戻る頃には、すっかり夜も更けていた。
暖炉には、赤々と火が燃えている。
生徒たちは、ハロウィーンの騒動について興奮気味に話していた。
トロールが出たこと。
教師たちが慌てていたこと。
そして、スリザリンの二年生が、奇妙な魔法で怪物を倒したという噂。
水那子の話は、既に城中へ広まり始めているようだった。
「……冷泉様、凄かったな」
ロンが呟いた。
「うん」
ハリーは頷いた。
「……本当に」
「何なんだろうな、あの魔法」
「……わかんない」
ハリーは、少し考えた。
蛟。
稲穂。
あの短い言葉とともに放たれた、圧倒的な魔法。
今まで見たどんな魔法とも違っていた。
けれど、それ以上に印象に残っているのは――。
彼女が、護衛の少女へ向けた笑顔だった。
普通の学生らしくしていたい。
その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。
ハリーは、そっと微笑んだ。
すると、ロンがにやりとした。
「……おい、ハリー」
「……何？」
「君、やっぱり冷泉様のこと、好きなんだろ？」
「……！」
ハリーは、顔を真っ赤にした。
いつもなら、慌てて否定していただろう。
けれど、今日は。
なぜだか、上手く言葉が出てこなかった。
「……別に」
ようやく、そう呟く。
ロンはますます楽しそうに笑った。
「はいはい」
ハーマイオニーは、不思議そうに二人を見ていた。
「……何の話？」
「いや、何でもないよ！」
ハリーが慌てて答える。
ロンは、腹を抱えて笑い始めた。
ハーマイオニーは首を傾げた。
そして、つられるように笑った。
ハリーも、とうとう笑い出してしまった。
＊＊＊
その夜。
ハリーは、ベッドに横たわりながら、今日の出来事を思い返していた。
トロール。
ロンの呪文。
ハーマイオニーの勇気。
そして、冷泉水那子。
あまりにも多くのことが起きた一日だった。
けれど、ひとつだけはっきりしている。
今日、自分たちは大切なものを手に入れたのだ。
ハーマイオニーという、新しい友達。
彼女は少し口うるさいし、何でも知っているつもりになるところもある。
けれど、本当は勇敢で、優しい女の子だった。
ロンも、きっとそう思っているだろう。
何しろ、自分たちを庇うために、先生へ嘘をついてくれたのだから。
そんな相手を、もうただの口うるさい同級生だと思うことなどできなかった。
ハリーは、そっと目を閉じた。
暖かな布団。
静かな寝室。
そして、隣のベッドから聞こえるロンの寝息。
ダーズリー家にいた頃には、想像もできなかったような毎日だった。
この学校へ来て、本当によかった。
そう思った。
そして、眠りに落ちる直前。
ハリーの脳裏に、深紅の瞳が浮かんだ。
柔らかな微笑み。
長い黒髪。
そして、あの言葉。
――今くらいは、普通の学生らしくしていてもいいでしょう？
ハリーは、思わず微笑んだ。
好きだ。
やっぱり、好きなのだ。
冷泉水那子という、一つ年上の少女のことが。
その気持ちを胸に、ハリーはゆっくりと眠りへ落ちていった。
ハロウィーンの夜。
ハリー・ポッターは、ひとつの恋を自覚した。
そして、もうひとつ。
生涯にわたって大切な意味を持つ、二人の親友を得たのだった。
ハリーとロンとハーマイオニー。
三人は、この日を境に、かけがえのない友達となった。
それは、どんな魔法よりも不思議で、素晴らしい出来事だったのかもしれない。