年が明けてからというもの、ホグワーツでは奇妙な噂が絶えなかった。
曰く、元日の夜、城全体が銀色に輝いた。
曰く、あの夜から、城内を漂っていた不気味な気配が薄れた。
曰く、スリザリンの冷泉水那子は、日本の神々をホグワーツへ招いたのだという。
最後の噂などは、すっかり尾鰭がついていた。
何しろ、元日の儀式を実際に目撃した生徒の数は、全校生徒からすれば決して多くなかったのだ。
大半の生徒は帰省していた。
そのため、休暇が終わると、儀式についての噂は瞬く間に広がった。
神楽。
流鏑馬。
破魔。
そして、冷泉家の秘術。
どれも、イギリスの魔法使いたちには馴染みの薄い言葉だった。
けれど、その意味を知らない者でさえ、ひとつだけ理解していた。
冷泉水那子という少女は、どうやら自分たちが思っていた以上に、とんでもない人物らしい。
＊＊＊
「……まただよ」
ロン・ウィーズリーが、うんざりした顔で呟いた。
大広間のスリザリンのテーブル。
そこでは、何人もの生徒たちが、水那子の周囲に集まっていた。
彼女は、いつものように穏やかに微笑んでいる。
その隣では、元日の儀式に参加できなかった上級生が、何やら熱心に質問していた。
「ここ最近、ずっとあんな調子だよな」
ロンは、パンを頬張りながら言った。
「まあ、仕方ないんじゃない？」
ハリーは笑った。
「僕だって、あんな魔法を見たのは初めてだったし」
「そりゃそうだけどさ」
ロンは肩を竦めた。
「まるで、冷泉様が学校中の有名人になったみたいじゃないか」
「もともと有名人だったでしょう？」
向かいに座っていたハーマイオニーが口を挟んだ。
「今までも、いろんな寮の人たちと交流していたし。監督生やクィディッチの主将たちとも親しいんだから」
「まあ、そうだけど」
ロンは少し考えた。
「でも、今までは『綺麗で家柄のいいお姫様』って感じだったじゃないか。それが今じゃ、みんな魔法のことまで聞きに行ってる」
ハリーは、そっと水那子へ視線を向けた。
ちょうど彼女が、誰かの質問に笑顔で答えているところだった。
黒い髪が、肩を滑る。
深紅の瞳が、柔らかく細められる。
その姿を見ていると、やはり胸が高鳴った。
ハリーは、少しだけ顔を赤くした。
元日の儀式以来、彼女のことを思い出す機会が、ますます増えていたのだ。
特に、流鏑馬のときの凛々しい姿。
そして、月光の中で舞っていた、あの神楽。
目を閉じれば、今でも鮮明に思い出せる。
けれど、そんなハリーの様子を見て、ハーマイオニーは以前のように不機嫌になったりはしなかった。
ただ、ほんの少しだけ苦笑した。
――やっぱり、ハリーは冷泉先輩が好きなのね。
そのことは、もう十分に理解していた。
そして、最近では。
彼女への嫉妬と、彼女自身への好意は、必ずしも矛盾するものではないのかもしれない。
そんなふうに考えられるようになっていた。
もっとも。
そう簡単に、すべてを割り切れるわけではなかったけれど。
＊＊＊
一月が過ぎ、二月に入った。
ホグワーツには、相変わらず厳しい寒さが続いていた。
窓の外には雪が積もり、湖には厚い氷が張っている。
そんな中でも、ハリーたちの学校生活は忙しかった。
変身術の課題は、ますます難しくなった。
魔法薬学では、スネイプ先生が相変わらずハリーを目の敵にしていた。
クィディッチの練習も本格化し、ウッドは以前にも増して厳しい指示を出すようになった。
そして、三人は空いた時間を見つけては、ニコラス・フラメルという人物について調べ続けていた。
しかし、成果は芳しくなかった。
「……駄目だ！」
図書室で、ロンが分厚い本を閉じた。
「もう何冊目だよ！」
「ちゃんと読んでるの？」
ハーマイオニーが尋ねた。
「読んでるさ！ でも、どこにも載ってないんだ！」
ハリーも溜息をついた。
ニコラス・フラメル。
どこかで聞いたことがある。
その感覚だけは、ずっと消えなかった。
けれど、どこで聞いたのかが思い出せない。
「……ねえ」
ハリーが口を開いた。
「これって、魔法史の本だけじゃ駄目なのかな」
「どういうこと？」
ハーマイオニーが顔を上げた。
「いや、何となく……。有名な魔法使いなら、別の本にも載ってるんじゃないかなって」
「それはそうだけど……」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
確かに、調べる分野そのものが間違っている可能性はある。
けれど、何の分野に属する人物なのかすらわからないのだ。
探しようがなかった。
そんなときだった。
ロンが、ふと思い出したように顔を上げた。
「……あっ」
「何？」
「冷泉様に聞いてみたら？」
ハリーとハーマイオニーが、同時に顔を上げた。
＊＊＊
「……冷泉様？」
ハリーが聞き返した。
「そうだよ」
ロンは頷いた。
「あの人、ものすごく物知りじゃないか。それに、海外の魔法史とかも勉強してるって言ってたし」
ハーマイオニーは、少し考えた。
確かに、水那子は博識だった。
特に、日本とヨーロッパの魔法体系については、驚くほど詳しい。
ただ、その知識がニコラス・フラメルに結びつくかは、わからなかった。
「……でも」
ハーマイオニーは、少しだけ眉を寄せた。
「何もかも先輩に聞くのは、どうなのかしら」
「何で？」
ロンが首を傾げる。
「自分たちで調べられることなら、調べた方がいいと思うの」
「だから、もうずっと調べてるじゃないか！」
ロンは、うんざりした顔になった。
ハリーは、二人を見比べた。
そして、少し考えてから口を開いた。
「……でも、聞くだけならいいんじゃないかな」
ハーマイオニーが顔を上げる。
「……ハリー？」
「だって、僕たち、調べ方がわからなくて困ってるんだろ？ だったら、どんな本を探せばいいか聞くのも、勉強のうちなんじゃない？」
ハーマイオニーは、少し驚いた。
それは、なかなか理にかなった考え方だった。
少なくとも、単に答えを教えてもらうのとは違う。
「……そうね」
彼女は、ゆっくりと頷いた。
「それなら、いいと思うわ」
ロンは、大袈裟に両手を上げた。
「やった！ ようやく賛成してくれた！」
「何よ、その言い方！」
ハーマイオニーがむっとした。
ハリーは、思わず笑ってしまった。
そして、ちょうどその日の午後。
三人のもとへ、水那子から小さな招待状が届いたのだった。
＊＊＊
今回の招待状は、以前のものよりも少し簡素だった。
それでも、乳白色の和紙と、控えめな筆跡は変わらない。
封筒の片隅には、薄墨で小さな梅の花が描かれていた。
「……また綺麗だね」
ハリーは、思わず呟いた。
「今度は梅ね」
ハーマイオニーが言った。
「日本では、冬の終わりから春にかけて咲く花なのよ」
「へえ」
ロンは、感心したように頷いた。
「でも、まだこんなに寒いのに？」
「そういう花なのよ」
ハーマイオニーは答えた。
招待状には、次の日曜日の午後、空き教室で小さなお茶会を開くと書かれていた。
冬の間は、庭園のパティオを使うには寒すぎる。
そのため、教師の許可を得て、使われていない教室を借りることにしたらしい。
ハリーは、嬉しくなった。
水那子のお茶会。
それは、今ではホグワーツでの楽しみのひとつになっていた。
そして。
ひょっとしたら、ニコラス・フラメルについても、何かわかるかもしれない。
そう思うと、ますます日曜日が待ち遠しかった。
＊＊＊
日曜日。
ハリーたちが指定された教室へ向かうと、そこは見違えるような空間に変わっていた。
普段は古い机や椅子が積み上げられているはずの部屋だった。
けれど今は、窓際に小さな円卓が二つ置かれ、暖炉には赤々と火が燃えている。
窓の外には、雪に覆われた中庭。
室内には、柔らかな紅茶の香りが漂っていた。
壁際には、控えめな花が飾られている。
白と紅の梅だった。
「……うわあ」
ロンが感心した。
「普通の教室だったよね、ここ？」
「ええ」
ハーマイオニーも驚いていた。
「昨日までは、机が積み上がっていたはずだけど……」
「ふふ。少し片づけてみました」
奥から、澄んだ声が聞こえた。
水那子だった。
今日の彼女は、いつもの制服姿だった。
もっとも、白いブラウスに濃緑色のカーディガンを合わせ、髪には小さな銀色の飾りをつけている。
その姿は、相変わらず上品だった。
ハリーは、思わず頬を緩めた。
「こんにちは、冷泉様！」
「こんにちは、ハリーさん」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ロンさんも、ハーマイオニーさんも。来てくださってありがとうございます」
三人が挨拶を返すと、彼女は席へ案内してくれた。
今回のお茶会には、既に何人かの生徒が集まっていた。
ハッフルパフのジャスティン・フィンチ＝フレッチリーとスーザン・ボーンズ。
レイブンクローのパドマ・パチル。
そして、スリザリンのダフネ・グリーングラス。
前回のお茶会でも顔を合わせた面々だった。
「やあ、ハリー！」
ジャスティンが手を振った。
「クィディッチの調子はどう？」
「うん。次の試合に向けて、ずっと練習してるよ」
「楽しみにしてるよ。もっとも、ハッフルパフを応援するつもりだけどね！」
ジャスティンは楽しそうに笑った。
ハリーも笑い返した。
「それは、そうだよね」
「でも、君の飛び方を見るのは楽しみなんだ。前の試合、凄かったらしいじゃないか」
「……まあ、最後はちょっと変なことになったけど」
ハリーは苦笑した。
あの箒の暴走を思い出すと、今でも少し怖かった。
けれど、それを顔に出すことはしなかった。
せっかくの楽しいお茶会なのだ。
今日は、そんなことを考えたくなかった。
＊＊＊
今回のお茶会では、日本の菓子が多く用意されていた。
白い皿に並ぶ、小さな練り切り。
淡い紅色の梅の花。
雪を模した、真っ白な菓子。
そして、細長い焼き菓子や、小さな餅菓子。
「……これ、全部日本のお菓子なの？」
ロンが目を丸くした。
「ええ。いくつかは、こちらで作っていただいたものです」
水那子は微笑んだ。
「ホグワーツの厨房の皆さんは、本当に腕がよろしいですね」
「……厨房？」
ハリーが首を傾げた。
「料理って、誰が作ってるんですか？」
「あら」
水那子は少し驚いたように目を瞬かせた。
「ご存じなかったのですか？」
「……はい」
「ホグワーツでは、屋敷しもべ妖精の方々がお料理を作っていらっしゃるんですよ」
「……屋敷しもべ妖精？」
ハリーは聞き返した。
初めて聞く名前だった。
すると、ロンが頷いた。
「ああ、そういえば聞いたことあるな。家事をする妖精だよ」
「へえ……」
ハリーは感心した。
魔法界には、まだまだ知らないことがたくさんあるらしい。
一方、ハーマイオニーは少し考え込んでいた。
「……妖精が、働いているの？」
「ええ」
水那子は頷いた。
「詳しいお話は、わたくしもまだ勉強中なのですが。少なくとも、ここの厨房を支えているのは彼らだと伺っています」
ハーマイオニーは、興味深そうに目を輝かせた。
「……そうなのね」
その様子を見て、水那子は小さく微笑んだ。
「もしご興味があれば、今度一緒に調べてみましょうか？」
「……いいんですか？」
「ええ、もちろん」
ハーマイオニーは嬉しくなった。
そして、ふと思った。
水那子は、何でも知っているわけではない。
知らないことは、知らないと言う。
それでも、周囲の人は彼女を尊敬している。
……そうか。
……何もかも知っている必要なんて、ないのかもしれない。
ハーマイオニーは、少しだけ肩の力を抜いた。
＊＊＊
お茶会が始まってしばらくすると、話題は自然と授業のことへ移っていった。
変身術。
呪文学。
魔法薬学。
そして、魔法史。
ハーマイオニーは、いつものように熱心に話していた。
けれど、以前とは少しだけ違っていた。
誰かが話しているときには、最後まで聞く。
自分の知っていることを説明するときも、相手が興味を持っているかを確かめる。
そんな小さなことを、意識していたのだ。
水那子は、それに気づいていた。
けれど、特に何も言わなかった。
ただ、彼女が会話へ加わるときには、自然に話題を広げてやった。
それが、ハーマイオニーにはありがたかった。
やがて。
ハリーが、ふと思い出したように口を開いた。
「あの、冷泉様」
「はい？」
「ちょっと、聞きたいことがあるんですけど……」
水那子は、にこりと笑った。
「何でしょう？」
ハリーは、少しだけ言葉を選んだ。
「……ニコラス・フラメルって、知ってますか？」
その瞬間。
水那子の表情が、ほんの僅かに変わった。
＊＊＊
「……ニコラス・フラメル？」
水那子は、静かに繰り返した。
「ええ。存じていますよ」
「……えっ！？」
ハリーとロンが、同時に声を上げた。
ハーマイオニーも、目を見開いた。
「……知ってるんですか！？」
「ええ」
水那子は、少し不思議そうに首を傾げた。
「錬金術師のニコラ・フラメルのことでしょう？」
ハリーは、ぽかんとした。
錬金術師。
初めて、具体的な手がかりが出てきた。
「……れ、錬金術師？」
ロンが聞き返した。
「ええ。フランス出身の、著名な錬金術師です」
水那子は、穏やかに説明を始めた。
「特に、賢者の石の製造に成功した人物として知られていますね」
その瞬間。
ハーマイオニーが、がたりと椅子を鳴らした。
「……賢者の石！？」
水那子が、少し驚いたように目を瞬かせた。
「……はい？」
「……あっ！」
ハーマイオニーは、思わず額へ手を当てた。
「……そうだわ！」
ハリーとロンが顔を見合わせる。
「どうしたの？」
「……私、知ってたのよ！」
ハーマイオニーは、興奮していた。
「錬金術の本！ 前に借りた本に、載っていたんだわ！」
彼女は、すっかり顔を赤くしていた。
「どうして、今まで思い出せなかったのかしら！」
水那子は、少しだけ微笑んだ。
「ふふ。たくさん本を読んでいらっしゃると、どこに何が書かれていたか、すぐには思い出せないこともありますよね」
ハーマイオニーは、少し恥ずかしそうに頷いた。
「……そうね」
そして、すぐに顔を上げた。
「でも、これでわかったわ！」
「……何が？」
ロンが尋ねた。
ハーマイオニーは、勢い込んで説明を始めた。
「賢者の石よ！ 錬金術の世界で、最も有名な魔法の品物のひとつなの！」
水那子が、静かに頷いた。
「ええ。卑金属を黄金へ変える力を持ち、さらに不老長寿の霊薬を生み出すことができるとされています」
「……不老長寿？」
ハリーが聞き返した。
「ええ」
水那子は答えた。
「寿命を大きく延ばす力がある、と伝えられています」
ロンは、目を丸くした。
「……じゃあ、フラメルって、すっごく長生きなの？」
「そうですね。現在もご存命であるなら、六百六十歳を超えていらっしゃるはずです」
「……ろ、六百！？」
ロンは、素っ頓狂な声を上げた。
周囲の生徒たちも、興味深そうに顔を上げた。
ジャスティンなどは、すっかり驚いている。
「そんなことが、本当にできるの？」
水那子は、少しだけ考えた。
「少なくとも、そのように伝えられています。ただ、わたくし自身が賢者の石を拝見したことはありませんので、どこまでが事実なのかは断言できません」
彼女は、柔らかく微笑んだ。
「歴史上の記録と、実際に確認できた事実は、区別して考える必要がありますから」
ハーマイオニーは、思わず頷いた。
そうだ。
それこそ、自分が大切にしていることだった。
何を知っていて、何を知らないのか。
何が事実で、何が推測なのか。
水那子は、その境界を曖昧にしない。
ハーマイオニーは、少しだけ感心した。
そして、胸の奥で思った。
……やっぱり、凄い人だわ。
以前なら、そこで嫉妬が顔を出していただろう。
けれど今日は。
不思議なことに、素直にそう思えた。
＊＊＊
その一方で。
ハリーとロンは、全く別のことを考えていた。
賢者の石。
不老長寿。
黄金を生み出す力。
そして。
ニコラス・フラメル。
ハリーの頭の中で、いくつもの記憶が繋がり始めていた。
ハグリッド。
グリンゴッツ銀行。
地下の金庫。
そして、ホグワーツの三階にいる、三つ頭の犬。
あの怪物が、守っていたもの。
それが。
賢者の石なのではないか。
ハリーは、ロンを見た。
ロンも、同じことを考えているらしかった。
二人は、思わず顔を見合わせた。
「……ハリー」
「……うん」
ハーマイオニーも、二人の様子に気づいた。
そして、目を見開いた。
――まさか。
――あれが、賢者の石？
三人は、黙って互いの顔を見つめた。
その様子を、水那子は静かに眺めていた。
そして、ほんの少しだけ目を細めた。
何か、事情があるらしい。
けれど。
それを、この場で追及するつもりはなかった。
＊＊＊
「……そういえば」
水那子が、穏やかに口を開いた。
「フラメルについては、ダンブルドア校長先生もご存じでしょうね」
ハリーが、はっとした。
「……えっ？」
「お二人は、以前から交流があると伺っています。錬金術の研究でも、ご一緒なさったことがあるそうですよ」
その瞬間。
ハリーの脳裏に、ひとつの記憶が蘇った。
ダンブルドア。
ニコラス・フラメル。
そして。
チョコレート蛙のカード。
「……あっ！」
ハリーは、思わず声を上げた。
「……思い出した！」
ロンとハーマイオニーが振り向く。
「何を！？」
「……カードだよ！」
ハリーは、興奮していた。
「ホグワーツ特急で食べた、チョコレート蛙！ ダンブルドア先生のカードに、フラメルの名前が書いてあったんだ！」
ロンが、ぽかんとした。
「……本当かよ！？」
「うん！ 絶対そうだ！」
ハリーは、ようやく胸のつかえが取れたような気がした。
ああ。
どこかで聞いたことがあると思っていたのは、そういうことだったのだ。
水那子は、楽しそうに微笑んだ。
「まあ。それは、よかったですね」
「ありがとうございます、冷泉様！」
ハリーは、勢いよく頭を下げた。
「ずっとわからなくて、困ってたんです！」
「ふふ。お役に立てたのでしたら、何よりです」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
そして、少しだけ悪戯っぽく付け加えた。
「でも、何か調べものをなさっているのでしたら、あまり無茶はなさらないでくださいね」
ハリーは、ぎくりとした。
ロンも、少しだけ顔を強張らせた。
ハーマイオニーは、慌てて紅茶を口に運んだ。
水那子は、そんな三人を見て、小さく笑った。
けれど、それ以上は何も尋ねなかった。
＊＊＊
お茶会が終わったあと。
三人は、グリフィンドールの談話室へ戻るなり、興奮した様子で話し始めた。
「……間違いないよ！」
ハリーが言った。
「あの犬が守ってるのは、賢者の石なんだ！」
「そうね」
ハーマイオニーも頷いた。
「フラメルがダンブルドア先生と関係していて、ハグリッドがあんなに大切そうに運んでいたものなら……」
「……それしかない！」
ロンが叫んだ。
三人は、しばらく黙って顔を見合わせた。
そして、同時に息を吐いた。
ようやく。
ようやく、謎のひとつが解けたのだ。
けれど、その答えは、さらに大きな疑問を生み出していた。
もし、あの犬が賢者の石を守っているのなら。
誰かが、それを盗もうとしているのではないか。
ハロウィーンの夜。
トロールが城へ侵入した。
あのとき、誰かが三階へ近づこうとしていたのではないか。
そして。
クィディッチの試合で、ハリーの箒へ呪いがかけられたこと。
それらは、何か繋がっているのだろうか。
ハリーは、少しだけ眉をひそめた。
「……スネイプだと思う？」
ロンが尋ねた。
ハーマイオニーは、少し考えた。
「……まだ、わからないわ」
以前なら、すぐに自分の考えを口にしていただろう。
けれど今は、慎重だった。
確かな証拠があるわけではない。
そして、自分が見たものと、実際に起きたことが同じとは限らない。
そのことを、最近ようやく理解し始めていたからだ。
「でも、警戒はした方がいいと思う」
彼女は、静かに続けた。
「少なくとも、あの石を狙っている誰かがいる可能性は高いわ」
ハリーとロンも、頷いた。
こうして、三人は賢者の石という大きな手がかりを得た。
けれど。
その石を巡って、どれほど危険な陰謀が動き始めているのか。
このときの三人には、まだ想像もつかなかった。
＊＊＊
二月下旬。
グリフィンドール対ハッフルパフのクィディッチ試合が迫っていた。
ハリーは、相変わらず練習に追われていた。
ウッドは、いつにも増して厳しかった。
「ハリー！ スニッチを見つけたら、迷わず追え！」
「はい！」
「ただし、前みたいに箒から落ちるんじゃないぞ！」
「……それは、僕だって嫌ですよ！」
ハリーが言い返すと、チームメイトたちが笑った。
もっとも、ハリー自身は少しも笑えなかった。
前回の試合。
あの恐ろしい箒の暴走。
思い出すだけで、今でも手が震える。
しかも。
今回の試合では、さらに厄介なことが起きていた。
審判を務めるのが、セブルス・スネイプ先生だというのだ。
「……何だって！？」
その話を聞いたロンは、素っ頓狂な声を上げた。
「スネイプが、審判！？」
ハーマイオニーも、顔をしかめた。
「……珍しいわね」
ハリーは、うんざりしていた。
「どうして、よりによってスネイプなんだろう……」
前回の試合で、彼が何かの呪文を唱えていたこと。
それが、まだ頭から離れなかった。
もし、本当にスネイプが自分を狙っていたのなら。
今度は、もっと簡単に何かを仕掛けてくるかもしれない。
しかも、審判という立場で。
ハリーは、不安になった。
けれど。
試合を休むつもりはなかった。
自分は、グリフィンドールのシーカーなのだ。
そして。
あの人も、きっと見に来てくれる。
ハリーは、そっと微笑んだ。
水那子。
彼女が、また観客席から見ていてくれるのなら。
今度こそ、格好悪いところは見せたくなかった。
＊＊＊
その頃、ドラコ・マルフォイは、相変わらず嫌味な少年だった。
以前、水那子から諭されたこともあり、彼女の前では少しだけ大人しくしている。
けれど、彼女の目が届かないところでは、そう簡単に性格が変わるわけではなかった。
特に、ハリーとロンに対しては。
「おや、ポッター」
ある日の廊下で、マルフォイが声をかけてきた。
「今度の試合、スネイプ先生が審判だって？」
ハリーは、顔をしかめた。
「……だから何だよ」
「いや、別に」
マルフォイは、にやにやと笑った。
「今度こそ、君の無茶苦茶な飛び方を、ちゃんと見てもらえるんじゃないかと思ってね」
ロンが、むっとした。
「ハリーの飛び方が無茶苦茶だって？ 君よりずっと上手いくせに！」
マルフォイは、鼻を鳴らした。
「ふん。スニッチを口で捕まえるような奴が、上手いだって？」
そのときだった。
廊下の向こうから、ネビル・ロングボトムが歩いてきた。
彼は、ひどく歩きにくそうにしていた。
両脚が、ぴったりとくっついている。
「……ネビル！？」
ハリーが駆け寄る。
ネビルは、困ったように顔を上げた。
「……マルフォイに、呪いをかけられたんだ」
ロンが、マルフォイを睨みつけた。
「……おい！」
マルフォイは、楽しそうに笑っていた。
「ちょっとした冗談だよ」
「冗談だって！？」
ハリーは、腹が立った。
けれど、ここで喧嘩を始めれば、また面倒なことになる。
そう思って、ぐっと堪えた。
そして、ネビルへ向き直った。
「……大丈夫？」
「……うん」
ネビルは、少しだけ笑った。
「ありがとう、ハリー」
ハリーは、彼の肩を叩いた。
「……気にするなよ。マルフォイが何を言ったって、君はあいつなんかよりずっと立派だよ」
ネビルは、目を丸くした。
そして、嬉しそうに頷いた。
「……ありがとう」
ハリーは、小さく微笑んだ。
ふと、水那子の言葉を思い出した。
相手の良いところを見つける。
誰かが困っているときには、手を差し伸べる。
そんなことを、彼女はいつも自然にやっている。
自分にも、少しくらいはできるのかもしれない。
ハリーは、そんなことを思った。
＊＊＊
二月二十二日。
クィディッチの試合当日。
ハリーは、ひどく緊張していた。
何しろ、今日の審判はスネイプ先生なのだ。
しかも、観客席には、ダンブルドア校長まで姿を見せていた。
そのことに、ハリーは少し安心した。
さすがに、校長先生の目の前で何か危険なことをする者はいないだろう。
そう思ったからだ。
そして、試合が始まった。
グリフィンドール対ハッフルパフ。
両チームの選手たちが、一斉に空へ舞い上がる。
歓声が、競技場を包み込んだ。
ハリーは、箒を握りしめた。
ニンバス2000。
今日も、滑らかに動いている。
少なくとも、前回のような異常は感じられなかった。
けれど、審判のスネイプが近づくたび、どうにも落ち着かなかった。
彼は、相変わらず険しい表情をしていた。
そして、グリフィンドールの選手たちには、妙に厳しい判定を下しているように見えた。
「……まったく！」
ハリーは、小さく悪態をついた。
しかし、今は文句を言っている場合ではない。
スニッチを探さなければならないのだ。
そのとき。
視界の端に、小さな黄金色の光が走った。
「……いた！」
ハリーは、箒を傾けた。
ニンバス2000が、一気に加速する。
スニッチは、競技場の中央を横切っていく。
ハリーは、必死に追いかけた。
スネイプが、すぐ近くを飛んでいた。
けれど、構っている暇はない。
今度こそ。
絶対に。
そう思って、手を伸ばした。
そして――。
ぱしっ！
小さな黄金色の球が、掌の中へ収まった。
ハリーは、思わず叫んだ。
「……捕まえた！」
次の瞬間。
競技場が、割れんばかりの歓声に包まれた。
試合開始から、僅か五分。
グリフィンドールの勝利だった。
＊＊＊
「……すっげえ！」
観客席では、ロンが飛び跳ねていた。
もっとも、彼は試合の大半を見ていなかった。
マルフォイたちと喧嘩になっていたからだ。
ネビルまで巻き込まれ、観客席は一時大騒ぎになっていた。
けれど、ハリーの勝利を知った瞬間には、そんなことも忘れていた。
「ハリーが勝った！」
ロンが叫ぶ。
「たった五分だぞ！」
ハーマイオニーも、嬉しそうに笑っていた。
「本当に凄いわ！」
そして、少し離れた観客席。
水那子も、静かに拍手していた。
今日は、スリザリンの生徒としての応援ではない。
ただ、知り合いの後輩が見事な飛行を見せたことを、素直に喜んでいるようだった。
その隣では、護衛の女生徒が小さく微笑んでいる。
「……見事でしたね」
「ええ」
水那子は頷いた。
「本当に、素晴らしい飛行でした」
そして、少しだけ楽しそうに付け加えた。
「……ただ、もう少し試合を見ていたかった気もしますね」
護衛は、小さく笑った。
「それは、贅沢というものでございます」
「ふふ。そうですね」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
＊＊＊
試合が終わったあと。
ハリーは、仲間たちに囲まれて大騒ぎだった。
ウッドは、興奮のあまり何度もハリーの肩を叩いた。
フレッドとジョージも、嬉しそうに笑っている。
ダンブルドア校長からも、短い祝福の言葉をかけられた。
ハリーは、夢を見ているようだった。
たった五分。
それだけで、試合を決めてしまったのだ。
しかも、グリフィンドールは寮対抗杯の得点でも、スリザリンを追い抜くことができた。
これ以上のことは、なかった。
しかし。
その日の夕方。
ハリーは、思いがけない光景を目にすることになった。
＊＊＊
試合後、ハリーはニンバス2000を片づけるため、ひとりで競技場へ戻っていた。
すっかり日が傾いている。
遠くには、禁じられた森が黒々と広がっていた。
そのとき。
城の方から、一人の黒衣の人物が歩いてくるのが見えた。
セブルス・スネイプ。
彼は、周囲を警戒するように歩いていた。
そして、まっすぐ禁じられた森へ向かっていった。
ハリーは、眉をひそめた。
こんな時間に。
しかも、ひとりで。
いったい、何をするつもりなのだろう。
ハリーは、少し迷った。
けれど、好奇心には勝てなかった。
ニンバス2000に跨り、そっと空へ舞い上がる。
そして、木々の上を低く飛びながら、スネイプの後を追った。
＊＊＊
森の奥。
そこには、小さな空き地があった。
ハリーは、木の枝の陰へ箒を寄せた。
下を覗き込む。
スネイプが、誰かと話していた。
紫色のターバン。
クィレル先生だった。
ハリーは、息を呑んだ。
どうして、こんなところで。
しかも、二人きりで。
スネイプの声が、低く響いた。
「……クィレル」
その声は、普段の授業で聞くものよりも、さらに冷たかった。
「君は、まだ何も話していないな」
クィレルは、怯えたように身を縮めた。
「……な、何のことでしょうか」
「とぼけるな」
スネイプは、苛立ったように言った。
「例の石についてだ」
ハリーの心臓が跳ねた。
――石。
――賢者の石！
スネイプは、さらに一歩近づいた。
「三つ頭の犬を越える方法について、何か知っているのではないか？」
「……い、いいえ！」
クィレルが、慌てて首を振った。
「わ、私は、何も……」
スネイプは、鋭く睨みつけた。
「……本当か？」
クィレルは、震えていた。
ハリーは、木の陰で息を殺した。
間違いない。
スネイプは、賢者の石について調べている。
しかも、クィレル先生へ何かを強要しているようだった。
クィレルは、必死に言い逃れようとしていた。
けれど、スネイプは簡単には引き下がらなかった。
「……よく考えることだ」
最後に、スネイプは低い声で言った。
「君が何をしているのか、私は見ているぞ」
クィレルは、青白い顔で頷いた。
そして、スネイプが立ち去ると、しばらくその場で動けずにいた。
ハリーは、木の上からその様子を見つめていた。
胸の奥が、冷たくなった。
――やっぱり。
――スネイプは、あの石を狙ってるんだ。
そう確信した。
そして、もうひとつ。
クィレル先生は、何かを知っている。
あるいは、石を守るための魔法に関わっているのかもしれない。
だからこそ、スネイプは彼を脅しているのだ。
ハリーは、箒を握りしめた。
早く、ロンとハーマイオニーへ知らせなければ。
そう思って、静かにその場を離れた。
＊＊＊
「……何だって！？」
ロンが、素っ頓狂な声を上げた。
グリフィンドールの談話室。
ハリーは、たった今見てきたことを、二人へ説明していた。
「スネイプが、クィレル先生を脅してたの！？」
ハーマイオニーも、目を見開いた。
「うん」
ハリーは頷いた。
「賢者の石について話してた。それに、三つ頭の犬のことも」
ロンは、顔をしかめた。
「……やっぱり、スネイプじゃないか！」
ハリーも、頷いた。
「僕もそう思う」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
「……でも、クィレル先生は、どうしてそんなに怯えていたのかしら」
「脅されてたからだろ？」
ロンが言った。
「そうかもしれないけど……」
ハーマイオニーは、言葉を選んだ。
「スネイプ先生が、石を盗もうとしているとまでは、まだ断言できないわ」
ロンが、呆れたように手を広げた。
「またそれかよ！」
「だって、本当でしょう！」
ハーマイオニーは言い返した。
「話していた内容は怪しいけど、それだけで全部わかるわけじゃないもの！」
ハリーは、少しだけ溜息をついた。
けれど、今回は彼女の言うことも理解できた。
確かに、スネイプが何を考えているのかまではわからない。
ただ。
ひとつだけ、確かなことがあった。
賢者の石を巡って、何かが起きている。
そして、クィレル先生は、その中心にいるらしい。
＊＊＊
その後も、三人は石について調べ続けた。
ハグリッドへ話を聞きに行くこともあった。
けれど、ハグリッドはなかなか口を割らなかった。
「お前ら、そんなこと調べてどうするんだ？」
彼は、困ったように頭を掻いた。
「先生方に任せときゃいいんだよ」
「でも、誰かが石を盗もうとしてるかもしれないんだ！」
ハリーが言った。
ハグリッドは、眉をひそめた。
「……そんなこと、あるわけねえだろ」
「でも！」
「いいか、ハリー」
ハグリッドは、少しだけ真剣な表情になった。
「あの石は、ダンブルドア先生がちゃんと守ってるんだ。お前らが心配する必要なんかねえ」
しかし、ハリーは納得できなかった。
あの三つ頭の犬。
そして、スネイプとクィレルの密談。
すべてが、何かを示しているように思えた。
ハリーは、ますます不安になった。
けれど、何をすればいいのかはわからなかった。
＊＊＊
三月。
ホグワーツにも、少しずつ春の気配が訪れ始めた。
雪が溶け、庭園には小さな花が咲き始める。
湖の氷も、ようやく消えた。
けれど、ハリーたちの学校生活は、相変わらず忙しかった。
授業の課題。
クィディッチの練習。
そして、賢者の石の謎。
そんな中でも、水那子との交流は続いていた。
春が近づくにつれ、彼女は再び中庭でのお茶会を開くようになった。
ただし、寒い日には空き教室を使うこともあった。
ハリーとロンとハーマイオニーも、何度か招かれた。
そこでは、ほかの寮の生徒たちと話し、上級生から学校生活について教わることができた。
そして、ハーマイオニーは。
少しずつ、水那子との接し方が変わっていった。
＊＊＊
「……冷泉先輩」
ある日のお茶会で、ハーマイオニーが口を開いた。
「はい？」
「……先輩って、どうしてそんなにいろんな人と仲良くできるんですか？」
水那子は、少し驚いたように目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……そうですね」
少し考える。
「特別なことは、あまりしていないつもりなのですが」
「……でも」
ハーマイオニーは、少しだけ言葉を選んだ。
「先輩は、誰とでも自然に話せるでしょう？ 相手が何を好きなのか、すぐにわかるみたいで……」
水那子は、楽しそうに笑った。
「ふふ。そんなことはありませんよ」
そして、少しだけ首を傾げた。
「ただ、相手のお話を聞くのは好きです」
「……聞く？」
「ええ」
水那子は頷いた。
「自分の知っていることをお話しするのも楽しいですけれど、知らないことを教えていただくのは、もっと楽しいですから」
ハーマイオニーは、静かに聞いていた。
「それに、相手がどんなことを大切にしているのかがわかると、自然とお話ししやすくなるでしょう？」
水那子は、にこりと微笑んだ。
「ですから、わたくしは、まず相手のお話を聞くようにしています」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
それは、決して難しいことではない。
けれど、自分には、まだ上手くできないことだった。
何かを知っていると、つい説明したくなる。
相手が間違っていると、つい訂正したくなる。
それが、自分の癖なのだ。
ハーマイオニーは、小さく息を吐いた。
「……ありがとうございます」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。どういたしまして」
そして、少しだけ悪戯っぽく付け加えた。
「でも、ハーマイオニーさんのお話も、とても面白いですよ」
「……えっ？」
「いつも、知らないことをたくさん教えてくださいますから」
水那子は、楽しそうに笑った。
「特に、マグルの世界のお話は、わたくしも勉強になります」
ハーマイオニーは、少しだけ頬を赤くした。
「……そうですか？」
「ええ」
水那子は頷いた。
「ですから、また聞かせてくださいね」
ハーマイオニーは、思わず微笑んだ。
「……はい！」
その笑顔は、以前よりも少しだけ自然なものだった。
＊＊＊
そんなある日のことだった。
ハリーとロンとハーマイオニーは、図書室で奇妙な光景を目にした。
ハグリッドがいたのだ。
しかも、彼は何やら分厚い本を何冊も抱えていた。
「……あれ？」
ロンが、首を傾げた。
「ハグリッドって、図書室に来るんだっけ？」
「……珍しいわね」
ハーマイオニーも、不思議そうに呟いた。
ハリーは、そっと近づいた。
「……ハグリッド？」
大男が、びくりと肩を震わせた。
「……お、おお！ ハリーか！」
その声は、妙に上ずっていた。
「何してるの？」
ハリーが尋ねた。
ハグリッドは、慌てて本を隠そうとした。
「……いや、ちょっとな」
「……何の本？」
「……別に、大したもんじゃねえよ」
けれど、ハリーは見てしまった。
本の表紙。
そこには、大きな文字で、こう書かれていた。
――ドラゴンの飼育と繁殖。
「……ドラゴン？」
ハリーは、思わず聞き返した。
ハグリッドは、ぎくりとした。
「……お、お前ら！」
彼は、慌てて本を抱え直した。
「……何でもねえ！ 気にするな！」
そう言って、足早に図書室を出ていってしまった。
三人は、顔を見合わせた。
「……怪しいわね」
ハーマイオニーが呟いた。
「……うん」
ハリーも頷いた。
そして。
ロンが、ふと思い出したように口を開いた。
「……そういえばさ」
「何？」
「ハグリッドって、ドラゴンが好きなんだよな？」
「……そうみたいだね」
ハリーが答えた。
ロンは、少し考え込んだ。
「……まさか」
ハーマイオニーが、眉をひそめた。
「……何？」
「……いや、何でもない」
ロンは、首を振った。
けれど、その表情には、明らかな不安が浮かんでいた。
＊＊＊
その日の夕方。
三人は、ハグリッドの小屋を訪ねることにした。
禁じられた森の端に建つ、小さな石造りの小屋。
煙突からは、白い煙が立ち昇っていた。
ハリーが扉を叩く。
「……ハグリッド？」
しばらくして、扉が開いた。
「……おお、お前らか」
ハグリッドは、少しだけ困ったような顔をしていた。
「何の用だ？」
「……ちょっと、話があって」
ハリーが答えた。
ハグリッドは、しばらく迷った。
そして、ようやく扉を開いた。
「……まあ、入れよ」
三人は、小屋の中へ入った。
暖炉には、赤々と火が燃えていた。
けれど、妙なことに。
部屋の中は、普段よりもずっと暑かった。
「……暑いね」
ロンが呟いた。
「……ああ」
ハグリッドは、少しだけ気まずそうに答えた。
ハリーは、部屋を見渡した。
そして、暖炉の前に置かれたものへ目を向けた。
そこには。
大きな、黒い卵があった。
＊＊＊
「……何、これ？」
ハリーが尋ねた。
ハグリッドは、ぎくりとした。
「……お、お前ら！」
慌てて卵を隠そうとする。
けれど、もう遅かった。
ロンが、目を丸くしていた。
「……まさか」
ハーマイオニーも、息を呑んだ。
「……ハグリッド」
彼女は、慎重に尋ねた。
「……それ、何の卵なの？」
ハグリッドは、しばらく黙っていた。
そして、ようやく小さく答えた。
「……ドラゴンだ」
沈黙。
三人は、言葉を失った。
そして。
「……ドラゴン！？」
ロンが、素っ頓狂な声を上げた。
「……本物の！？」
ハグリッドは、少しだけ嬉しそうに頷いた。
「……ああ」
そして、誇らしげに続けた。
「ノルウェー・リッジバックだ。珍しいんだぞ！」
ハリーは、呆然としていた。
ドラゴン。
あの、炎を吐く巨大な生き物。
それを、学校の敷地内で飼おうとしているのだ。
しかも、ハグリッドの小屋で。
「……ハグリッド！」
ハーマイオニーが叫んだ。
「ドラゴンの飼育って、法律で禁止されているんじゃないの！？」
ハグリッドは、少しだけ困ったように頭を掻いた。
「……まあ、そうなんだけどよ」
「そうなんだけど、じゃないわ！」
ハーマイオニーは、すっかり興奮していた。
「見つかったら、どうするつもりなの！？」
ハグリッドは、黙って卵を見つめた。
そして、少しだけ照れ臭そうに笑った。
「……でも、せっかく手に入れたんだ」
「……どうやって？」
ハリーが尋ねた。
ハグリッドは、嬉しそうに答えた。
「ホッグズ・ヘッドで、カード遊びをしてたんだ。そしたら、妙な奴がいてな。そいつが、賭けに出してきたんだよ」
ハリーは、目を丸くした。
「……ドラゴンの卵を？」
「ああ！」
ハグリッドは頷いた。
「運が良かったんだ！」
ロンは、呆れ果てていた。
「……運が良かったって……」
そして、ふと思い出したように口を開いた。
「……あっ！」
ハリーとハーマイオニーが振り向いた。
「……何？」
「……チャーリー兄さんだ！」
ロンは、興奮していた。
「チャーリー兄さん、ルーマニアでドラゴンの研究をしてるだろ！？」
ハリーも、はっとした。
以前、水那子のお茶会で聞いた話だ。
ロンの兄、チャーリー・ウィーズリー。
彼は、ルーマニアでドラゴンの研究をしている。
ハリーは、思わずロンを見た。
「……そうだ！」
ロンは、勢い込んで続けた。
「もし、ドラゴンを飼うなら、チャーリー兄さんに聞けばいいんじゃないか！？」
ハーマイオニーも、頷いた。
「……そうね」
そして、少しだけ眉をひそめた。
「というより、ちゃんとした人に預けるべきだわ」
ハグリッドは、慌てて首を振った。
「……おいおい、待てよ！」
その声には、明らかな動揺があった。
「まだ孵ってもいねえのに、そんなこと言うなよ！」
三人は、顔を見合わせた。
どうやら。
ハグリッドは、本気でドラゴンを育てるつもりらしい。
しかも、既に相当な愛着を抱いているようだった。
ハリーは、少しだけ溜息をついた。
また、面倒なことになりそうだ。
そう思った。
けれど。
暖炉の前に置かれた黒い卵を見ていると、何となくわくわくしてくる気持ちもあった。
ドラゴン。
本物のドラゴン。
それが、もうすぐ生まれるかもしれないのだ。
ハリーは、そっと卵へ近づいた。
黒い殻は、暖炉の光を受けて、鈍く輝いていた。
そして。
その中に、確かに何かがいるのだと思うと。
胸の奥が、妙に高鳴った。
＊＊＊
「……なあ、ハリー」
ロンが、小声で呟いた。
「……何？」
「……これ、絶対に大変なことになるよな」
ハリーは、少しだけ考えた。
そして、頷いた。
「……うん」
ハーマイオニーも、深々と溜息をついた。
「……間違いないわ」
三人は、顔を見合わせた。
そして、思わず笑ってしまった。
まったく。
ホグワーツへ来てからというもの、どうしてこうも次から次へと事件が起こるのだろう。
けれど。
今のハリーには、二人の親友がいる。
ロンがいて。
ハーマイオニーがいる。
そして。
少し離れた場所には、いつも穏やかに微笑む、一つ年上の少女もいる。
もっとも。
今回ばかりは、彼女へ相談するべきかどうか、少し迷うところだった。
何しろ、相手はドラゴンなのだ。
しかも、違法な飼育が問題になっている。
あの真面目な水那子が知ったら、どんな顔をするだろう。
ハリーは、少しだけ想像した。
そして、思わず苦笑した。
きっと。
あの柔らかな微笑みを浮かべながら、何とも上手にハグリッドを説得してしまうのだろう。
けれど、それは。
まだ、もう少し先の話だった。
今はただ。
暖炉の前に置かれた、大きな黒い卵。
その中で、静かに育ちつつある小さな命を見つめるだけだった。
やがて、その卵から生まれる竜が。
ハリーたち三人を、またしても思いがけない騒動へ巻き込むことになるなど。
このときの彼らには、まだ知る由もなかった。