ドラゴンという生き物は、実に素晴らしい。
少なくとも、ルビウス・ハグリッドはそう考えていた。
巨大な翼。
鋭い牙。
空を焦がす炎。
そして、魔法生物の中でも屈指の強靭な肉体。
ハグリッドに言わせれば、これほど美しい生き物は滅多にいないのだという。
もっとも、ハリー・ポッターには、彼の美的感覚がさっぱり理解できなかった。
何しろ、ハグリッドが可愛いと言っていた三つ頭の犬は、ハリーたちを食い殺しかけたのだ。
そのうえ、今度はドラゴンである。
しかも、学校の敷地内で、こっそり孵化させようとしている。
ハリーは、さすがに今回ばかりは無茶が過ぎると思っていた。
けれど。
実際に卵から何かが生まれるとなれば、話は別だった。
＊＊＊
「おい！ お前ら！」
ある日の朝。
ハリーとロンとハーマイオニーのもとへ、ハグリッドから短い手紙が届いた。
そこには、たった一言。
孵りそうだ。
それだけが書かれていた。
「……えっ！？」
ロンが、思わず声を上げた。
ハーマイオニーも、目を見開いた。
「もう！？」
ハリーは、手紙を握りしめた。
ノルウェー・リッジバック。
ハグリッドがホッグズ・ヘッドで手に入れた、あの黒いドラゴンの卵。
ついに、孵化するというのだ。
「……行こう！」
ハリーは、興奮を抑えきれなかった。
ハーマイオニーが慌てて口を挟む。
「でも、次の授業は――」
「ちょっとだけだよ！」
ロンが言った。
「本物のドラゴンが生まれるところなんて、滅多に見られないんだぞ！」
ハーマイオニーは、ひどく悩ましそうな顔をした。
授業を抜け出すのは、もちろん駄目だ。
けれど。
本物のドラゴンの孵化。
それは、確かに貴重な観察の機会だった。
結局、三人は顔を見合わせた。
そして、ほとんど同時に走り出した。
＊＊＊
ハグリッドの小屋は、相変わらず暑かった。
暖炉には大量の薪がくべられ、窓には厚いカーテンが掛けられている。
部屋の中央には、大きな黒い卵。
その表面には、細かな亀裂が走っていた。
「……ほら、見ろ！」
ハグリッドが、興奮した様子で指さした。
「もうすぐだ！」
三人は、息を呑んだ。
卵が、かたりと動いた。
そして。
ぱきっ。
小さな音が響いた。
殻の一部が、内側から押し上げられる。
次の瞬間、黒い嘴のようなものが突き出した。
「……！」
ハリーは、思わず身を乗り出した。
ぱき、ぱき。
卵の殻が、次々と割れていく。
そして、とうとう。
中から、小さなドラゴンが転がり出てきた。
＊＊＊
「……うわあ」
ロンが呟いた。
ハリーも、言葉を失っていた。
赤ん坊のドラゴンは、想像していたものとは少し違っていた。
黒々とした身体。
細く尖った翼。
大きな鼻孔。
そして、妙に鋭い歯。
頭は身体に比べて大きく、足元はまだ少しふらついている。
可愛いかと言われれば、正直なところ微妙だった。
少なくとも、ハリーがこれまでに見た赤ん坊とは、随分違っていた。
けれど、ハグリッドは違った。
「……おおおっ！」
彼は、感極まったように叫んだ。
「なんて可愛いんだ！」
そして、巨大な手を伸ばした。
赤ん坊のドラゴンは、きょとんとした顔でハグリッドを見上げた。
次の瞬間。
ぼふっ。
小さな炎が、鼻先から噴き出した。
「……！」
ロンが、慌てて身を引いた。
ハーマイオニーも、目を丸くした。
ところが、ハグリッドは嬉しそうに笑っていた。
「見ろよ！ もう火を吐いたぞ！」
そして、赤ん坊のドラゴンを抱き上げた。
「よしよし、いい子だなあ！」
ハリーは、何とも言えない気持ちになった。
確かに、珍しい生き物なのだろう。
けれど、あの小さな身体から火が出るというだけで、十分に恐ろしい。
しかも、これから大きくなるのだ。
いったい、どれほど巨大になるのだろう。
「……ハグリッド」
ハーマイオニーが、慎重に口を開いた。
「本当に、飼うつもりなの？」
「もちろんだ！」
ハグリッドは、即答した。
「もう名前も決めたんだぞ！」
「……名前？」
「ノーバートだ！」
彼は、誇らしげに言った。
「いい名前だろう？」
ハリーとロンは、顔を見合わせた。
ハーマイオニーは、深々と溜息をついた。
そして、そのときだった。
窓の外で、何かが動いた。
＊＊＊
「……あっ！」
ハリーが、窓へ視線を向けた。
カーテンの隙間。
そこに、一瞬だけ金色の髪が見えた。
「……マルフォイ！」
ロンが叫んだ。
三人は、慌てて窓へ駆け寄った。
けれど、もう遅かった。
ドラコ・マルフォイは、既に走り去っていた。
ハリーの背筋が、冷たくなった。
――見られた。
――ノーバートのことを。
ロンが、顔をしかめた。
「……最悪だ！」
ハーマイオニーも、唇を噛んだ。
「……きっと、先生に言いつけるわ」
ハグリッドは、少しだけ顔を曇らせた。
けれど、すぐに赤ん坊のドラゴンへ視線を戻した。
「……大丈夫だって」
彼は、何とか明るい声を出した。
「まだ小さいんだ。誰にも迷惑なんかかけねえよ」
しかし。
ハリーたちは、そう簡単には安心できなかった。
＊＊＊
その日の夕方。
三人は、グリフィンドールの談話室で頭を抱えていた。
「……どうする？」
ハリーが尋ねた。
「……決まってるわ」
ハーマイオニーは、きっぱりと言った。
「ハグリッドに、ドラゴンを手放してもらうのよ」
「……でも」
ロンは、少しだけ困ったような顔をした。
「ハグリッド、すっごく嬉しそうだったじゃないか」
「だからって、違法なものは違法でしょう！」
ハーマイオニーは、声を潜めながら続けた。
「しかも、ドラゴンはすぐに大きくなるのよ。小屋の中で飼えるはずがないわ！」
ハリーも、頷いた。
そのことは、十分に理解していた。
けれど。
ハグリッドから、あの小さなドラゴンを取り上げる。
そう考えると、胸が痛んだ。
彼は、ノーバートを本当に大切に思っているのだ。
すると、ロンがふと思い出したように顔を上げた。
「……そうだ！」
「何？」
「チャーリー兄さんだよ！」
ロンは、勢い込んで続けた。
「前にも話しただろ？ 兄さん、ルーマニアでドラゴンの研究をしてるんだ！」
ハリーは、はっとした。
確かに。
冷泉水那子のお茶会でも、そんな話をしていた。
チャーリー・ウィーズリー。
ロンの兄。
彼は、ルーマニアのドラゴン保護施設で働いている。
「……聞いてみようよ！」
ハリーが言った。
ハーマイオニーも、すぐに頷いた。
「ええ。できるだけ早く！」
こうして、三人はチャーリーへ手紙を書くことにした。
その判断が、後になって少なくとも一つの厄介事を防ぐことになるなど、このときの彼らにはわからなかった。
＊＊＊
チャーリーからの返事は、思いのほか早く届いた。
ちょうど、彼の知り合いが数日後にイギリスを訪れる予定だったのだ。
必要な準備が整えば、帰り道でノーバートを引き取れるという。
もっとも、学校へ正式に迎えに来るわけにはいかない。
何しろ、ドラゴンの飼育は禁止されているのだ。
そこで、夜中に城の一番高い塔で引き渡すことになった。
「……よかった！」
ロンは、ほっとしたように息を吐いた。
ハーマイオニーも、安心した様子だった。
これなら、ノーバートが大きくなりすぎる前に、ちゃんとした施設へ送ることができる。
ハリーも、ようやく肩の力を抜いた。
けれど。
ハグリッドだけは、少し寂しそうだった。
「……もう、お別れか」
彼は、小さなドラゴンを見つめた。
ノーバートは、相変わらず気まぐれに火を吐いている。
ハグリッドは、そんな姿を愛おしそうに眺めていた。
「……仕方ねえよな」
やがて、彼は呟いた。
「ここじゃ、あいつも幸せにはなれねえ」
その声には、確かな寂しさが滲んでいた。
ハリーは、少しだけ胸が痛んだ。
けれど、同時に思った。
これで、よかったのだ。
ノーバートにとっても。
ハグリッドにとっても。
そして、学校のみんなにとっても。
＊＊＊
引き渡しの日。
夜のホグワーツは、ひどく静かだった。
ハリーとハーマイオニーは、透明マントを被り、慎重に廊下を歩いていた。
その中には、大きな木箱があった。
ノーバートが入っている。
箱の内側には餌が置かれ、空気穴も開けられていた。
けれど、運ぶのは大変だった。
何しろ、ドラゴンはまだ小さいとはいえ、決して軽くはないのだ。
「……重い！」
ハリーが、小声で呟いた。
「静かにして！」
ハーマイオニーが囁いた。
二人は、何とか足並みを揃えながら、階段を上っていった。
ロンは、今回は同行していない。
チャーリーとの連絡を取りまとめ、ハグリッドの小屋で最後の確認を手伝っていたのだ。
ノーバートが予想より早く引き渡されることになったため、赤ん坊のドラゴンに噛まれるような事故も起きずに済んでいた。
ただし。
だからといって、すべてが順調に進むわけではなかった。
＊＊＊
階段の途中。
二人は、聞き覚えのある声を耳にした。
「……絶対に、何か隠してるんです！」
ドラコ・マルフォイだった。
ハリーは、ぎくりとした。
少し先の廊下で、マルフォイがマクゴナガル先生に何かを訴えている。
「ポッターとグレンジャーが、ドラゴンを運ぶはずなんです！」
先生は、厳しい表情だった。
「マルフォイ。こんな時間に、あなたは何をしているのです？」
「……えっ？」
「消灯後に、勝手に廊下を歩いてはいけないことくらい、知っているでしょう！」
マルフォイは、慌てた。
「で、でも、先生！」
「言い訳は結構です！」
マクゴナガル先生は、容赦なく言い渡した。
「あなたには、後ほど罰則を与えます。今すぐ寮へ戻りなさい！」
マルフォイは、何とも言えない顔になった。
そのまま、渋々歩き去っていく。
ハリーとハーマイオニーは、透明マントの下で顔を見合わせた。
そして、声を殺して笑った。
あのマルフォイが。
自分たちを捕まえようとして、逆に先生へ叱られている。
これほど愉快なことは、滅多にない。
もっとも。
その喜びが、あまりにも早かったことを、二人はすぐに思い知ることになる。
＊＊＊
天文塔の頂上。
夜風が、冷たく吹きつけていた。
ハリーとハーマイオニーは、何とか木箱を運び終えた。
しばらくすると、空の向こうから四つの影が現れた。
箒に乗った魔法使いたちだった。
チャーリーの友人たちである。
彼らは、手際よく木箱を受け取ると、専用の吊り具へ固定した。
「これで大丈夫だ」
一人が言った。
「チャーリーに、よろしく伝えてくれってさ」
ハリーは、ほっと胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます！」
ハーマイオニーも、深々と頭を下げた。
「本当に、助かりました！」
そして。
ノーバートを乗せた木箱は、夜空へ舞い上がっていった。
月明かりの下。
四本の箒が、静かに遠ざかっていく。
ハリーは、しばらくその姿を見送っていた。
よかった。
本当に、よかった。
これで、ノーバートは安全な場所へ行ける。
ハグリッドも、学校から追い出されずに済む。
すべて、上手くいったのだ。
ハリーは、嬉しくなった。
ハーマイオニーも、笑顔だった。
そして、二人は。
あまりにも安心したために、重大なことを忘れてしまった。
透明マントである。
＊＊＊
「……おや？」
階段を降りていた二人は、突然声をかけられた。
フィルチだった。
彼は、薄暗い廊下に立っていた。
その顔には、実に愉快そうな笑みが浮かんでいる。
「……こんな時間に、何をしているのかな？」
ハリーは、凍りついた。
ハーマイオニーも、顔を真っ青にした。
そして、ようやく気づいた。
透明マントを、塔の上に置き忘れてきたことに。
「……あっ」
ハリーは、思わず呟いた。
もう、遅かった。
フィルチは、二人を捕まえた。
そして、嬉々としてマクゴナガル先生のもとへ連れていった。
＊＊＊
その夜。
ハリーとハーマイオニーは、これまでにないほど厳しく叱られた。
しかも、先生の部屋には、ネビル・ロングボトムまでいた。
どうやら、マルフォイが二人を捕まえようとしていることを知り、知らせようとしたらしい。
けれど、彼もまた、消灯後の廊下で見つかってしまったのだ。
マクゴナガル先生は、ひどく失望した様子だった。
「……あなたたちには、本当に驚かされますね」
その声は、普段よりもずっと冷たかった。
ハリーは、俯いた。
ハーマイオニーも、何も言えなかった。
そして、ネビル。
彼は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
先生は、三人へ厳しい罰則を言い渡した。
それぞれ、五十点の減点。
合計、百五十点。
さらに、三人には罰則として、後日特別な作業が課されることになった。
ハリーは、息を呑んだ。
百五十点。
あれほど頑張って、クィディッチで勝ち取った得点。
それが、一晩で吹き飛んでしまったのだ。
しかも、自分たちだけではない。
ネビルまで、巻き込んでしまった。
ハリーは、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。
＊＊＊
翌日から、学校生活は一変した。
グリフィンドールの生徒たちは、ハリーを見ると露骨に顔をしかめるようになった。
それも、無理はなかった。
寮対抗杯で、ようやくスリザリンを追い抜いたところだったのだ。
それなのに。
百五十点もの減点。
しかも、原因は夜中に城を歩き回っていたこと。
事情を知らない生徒たちにとっては、ただの無謀な行動にしか見えなかった。
「……最悪だ」
ロンが、食堂で呟いた。
彼自身は罰則を受けていなかった。
けれど、ハリーたちが責められているのを見るのは、ひどく辛かった。
ハリーは、黙って頷いた。
何も言い返せなかった。
自分たちは、ノーバートを助けた。
ハグリッドを守った。
そして、誰にも怪我をさせずに済んだ。
けれど。
そのことを、誰かに説明するわけにはいかなかった。
何しろ、違法なドラゴンを隠していたことが明らかになれば、ハグリッドまで罰せられるかもしれないのだ。
ハリーは、深々と溜息をついた。
そして、ふと思った。
――冷泉様なら。
――こういうとき、どうするんだろう。
けれど、その答えは、まだわからなかった。
＊＊＊
罰則が実行されたのは、それからしばらく経った、試験を間近に控えた夜のことだった。
ハリーとハーマイオニー、そしてネビル。
三人は、夜遅くに玄関ホールへ集められた。
そこには、ドラコ・マルフォイもいた。
彼もまた、あの夜に校則を破ったことで罰則を受けていたのだ。
「……まったく」
マルフォイが、ぶつぶつと文句を言っていた。
「どうして僕まで、こんな目に……」
ハリーは、何も答えなかった。
今は、マルフォイと喧嘩する気力すらなかった。
やがて、フィルチが現れた。
彼は、四人を連れて城の外へ向かった。
そして。
辿り着いたのは、ハグリッドの小屋だった。
＊＊＊
「……おお、お前ら！」
ハグリッドが、ランタンを手にして現れた。
その傍らには、巨大な犬のファングがいる。
ハリーは、少しだけ安心した。
どうやら、今夜の罰則はハグリッドの手伝いらしい。
それなら、何とかなるかもしれない。
けれど。
ハグリッドが説明を始めた瞬間、その希望は打ち砕かれた。
「……今夜は、禁じられた森へ入るぞ」
沈黙。
四人は、顔を見合わせた。
「……禁じられた森！？」
マルフォイが、素っ頓狂な声を上げた。
「そんなところへ入るなんて、聞いてませんよ！」
「まあ、落ち着け」
ハグリッドは、困ったように言った。
「俺が一緒なんだ。心配することはねえ」
けれど、マルフォイは納得しなかった。
「父が知ったら、絶対に問題になります！」
ハリーは、思わず溜息をついた。
いつものマルフォイだった。
もっとも、今回ばかりは彼の言い分も少しは理解できた。
何しろ、禁じられた森なのだ。
普段は立ち入りを禁じられている場所へ、夜中に入る。
しかも、罰則として。
ハリーは、少しだけ不安になった。
そして、ハグリッドが続けた。
「……ユニコーンが、怪我をしてるらしいんだ」
四人は、顔を上げた。
「……ユニコーン？」
ハーマイオニーが尋ねた。
「ああ。森の中で、銀色の血が見つかった」
ハグリッドは、真剣な表情だった。
「何かに襲われたんだろう。まだ生きてるかもしれねえから、探してやりたいんだ」
ハリーは、胸が痛くなった。
ユニコーン。
魔法生物の中でも、美しく、清らかな存在だと聞いていた。
そんな生き物が、何かに襲われているという。
いったい、何が起きているのだろう。
ハリーは、ランタンを握りしめた。
そして、森の奥へ足を踏み入れた。
＊＊＊
禁じられた森は、昼間とはまるで違っていた。
巨大な木々が、空を覆い隠している。
月明かりは、ほとんど届かない。
足元には、湿った落ち葉が積もっていた。
遠くからは、奇妙な鳴き声が聞こえてくる。
ハリーは、少しだけ身震いした。
ハーマイオニーも、緊張した面持ちだった。
ネビルは、今にも泣き出しそうだった。
そして、マルフォイ。
彼は、先ほどからひたすら文句を言っていた。
けれど、その声も、森の奥へ進むにつれて小さくなっていった。
やがて、ハグリッドが足を止めた。
「……見ろ」
地面に、銀色の液体が落ちていた。
月明かりを受けて、淡く輝いている。
「……これが、ユニコーンの血？」
ハリーが尋ねた。
「ああ」
ハグリッドは頷いた。
「まだ新しい。近くにいるはずだ」
そして、四人を二組に分けた。
最初はハグリッドがハリーとハーマイオニーを連れ、マルフォイとネビルにはファングをつけた。
もし何かを見つけたら、杖から火花を打ち上げる。
そう約束して、二組は別々の道へ進んでいった。
＊＊＊
森の奥は、ひどく静かだった。
ときおり、木々の間から奇妙な物音が響く。
ハリーは、何度も振り返った。
けれど、そこには暗闇が広がっているだけだった。
やがて、ハグリッドは一頭のケンタウルスと出会った。
半人半馬の、不思議な生き物。
彼は、ロナンと名乗った。
その姿に、ハリーは思わず息を呑んだ。
ケンタウルス。
図鑑では見たことがある。
けれど、実物を見るのは初めてだった。
ハグリッドは、ユニコーンについて尋ねた。
しかし、ロナンは曖昧な答えしか返さなかった。
星の動き。
惑星の配置。
そして、火星の輝き。
ハリーには、さっぱり意味がわからなかった。
やがて、もう一頭のケンタウルスが現れた。
ベインだった。
彼もまた、空を見上げ、何やら意味深な言葉を口にしていた。
ハリーは、少しだけ首を傾げた。
どうして、誰もはっきり答えてくれないのだろう。
けれど、ハグリッドはそれ以上追及しなかった。
そして、再び森の奥へと進んでいった。
＊＊＊
しばらくして。
突然、遠くから悲鳴が響いた。
「うわあああっ！」
ネビルだった。
ハリーとハーマイオニーは、慌てて振り向いた。
ハグリッドも、ランタンを掲げた。
「……何だ！？」
やがて、ネビルとマルフォイが駆け寄ってきた。
ネビルは、すっかり青ざめている。
どうやら、マルフォイが悪戯で驚かせたらしい。
ハグリッドは、ひどく怒った。
「……マルフォイ！」
そして、組み合わせを変えることにした。
今度は、ハリーとマルフォイとファング。
そして、ハグリッドとハーマイオニーとネビル。
ハリーは、うんざりした。
よりによって、マルフォイと二人きり。
しかも、こんな暗い森の中で。
けれど、文句を言っても仕方がなかった。
三人は、再び歩き始めた。
＊＊＊
それから、どれほど歩いただろう。
ハリーは、ふと足を止めた。
地面に、銀色の血が続いている。
その先には、小さな空き地があった。
そして。
そこに、白いものが横たわっていた。
「……あっ」
ハリーは、息を呑んだ。
ユニコーンだった。
美しい、真っ白な身体。
長い角。
そして、銀色に輝く血。
その姿は、あまりにも静かだった。
ハリーは、すぐに理解した。
もう、生きていない。
誰かに、殺されたのだ。
そのときだった。
木々の間から、黒い影が現れた。
＊＊＊
それは、人のような形をしていた。
けれど、顔は見えない。
黒い外套が、全身を覆っている。
その影は、ゆっくりとユニコーンへ近づいた。
そして。
その首元へ顔を寄せた。
ハリーは、目を見開いた。
銀色の血が、影の口元へ流れ込んでいる。
――飲んでいる。
――ユニコーンの血を。
その瞬間。
額の傷が、激しく痛んだ。
「……っ！」
ハリーは、思わず額を押さえた。
焼けるような痛みだった。
今まで感じたこともないほど、激しい。
そして、黒い影が。
ゆっくりと、こちらを向いた。
＊＊＊
「……うわああっ！」
マルフォイが、悲鳴を上げた。
ファングも、恐ろしい声で吠えた。
二人は、我先にと逃げ出した。
ハリーは、動けなかった。
額の痛みが、あまりにも激しかったからだ。
黒い影が、ゆっくりと近づいてくる。
ハリーは、杖を握りしめた。
けれど、何を唱えればいいのかわからなかった。
そのとき。
蹄の音が、響いた。
そして。
「下がれ！」
鋭い声が、森の中に響いた。
＊＊＊
一頭のケンタウルスが、木々の間から飛び出してきた。
金色の髪。
青い瞳。
そして、白い馬の身体。
フィレンツェだった。
彼は、黒い影へ向かって突進した。
影は、素早く身を翻した。
そして、木々の奥へ消えていった。
ハリーは、ようやく息を吐いた。
額の痛みも、少しずつ収まっていく。
「……大丈夫か？」
フィレンツェが尋ねた。
ハリーは、震えながら頷いた。
「……はい」
「ここは危険だ。早く離れた方がいい」
フィレンツェは、そう言ってハリーを背へ乗せた。
そして、森の中を進み始めた。
＊＊＊
フィレンツェは、静かに話し始めた。
ユニコーンの血には、命を繋ぐ力がある。
どれほど死に近づいた者であっても、その血を飲めば、しばらくは生き長らえることができる。
けれど、その代償は、あまりにも重い。
清らかな命を奪った者は、呪われた生を送ることになる。
それほどの犠牲を払ってまで、誰が生き延びようとするのだろう。
ハリーは、考え込んだ。
そして。
ひとつの名前が、頭に浮かんだ。
ヴォルデモート。
あの、恐ろしい闇の魔法使い。
ハリーの両親を殺し、自分にも消えない傷を残した存在。
その名前を思い浮かべた瞬間、胸の奥が冷たくなった。
フィレンツェは、静かに続けた。
死にかけた者が、再び完全な命を得る方法。
もし、その者が賢者の石を手に入れたなら。
不老長寿の霊薬を作ることができる。
そして、永遠に近い命を得ることさえ、可能かもしれない。
ハリーは、息を呑んだ。
――賢者の石。
――フラッフィーが守っている、あの石。
そして。
――ヴォルデモート。
その二つが、頭の中で繋がった。
もし、あの石を狙っているのがヴォルデモートだとしたら。
もし、彼が今も生きているのだとしたら。
ハリーは、全身が震えるのを感じた。
フィレンツェは、それ以上多くを語らなかった。
ただ、ハリーへ慎重に考えるよう促した。
やがて、二人はハグリッドたちと合流した。
そして、何とか無事に森を出ることができた。
けれど。
ハリーの胸の奥には、恐ろしい疑念が残っていた。
ヴォルデモートが、復活しようとしている。
しかも、そのために賢者の石を狙っている。
もし、それが本当なら。
これは、単なる学校の謎などではない。
もっと恐ろしい、何かが動き始めているのだ。
＊＊＊
グリフィンドールの談話室。
ハリーは、ロンとハーマイオニーへ、森で起きたことを説明していた。
ロンは、真っ青になっていた。
「……ヴォルデモート！？」
「声が大きいよ！」
ハリーが慌てて言った。
ハーマイオニーも、険しい表情だった。
「……でも、辻褄は合うわ」
彼女は、慎重に続けた。
「もし、彼が本当に生き延びているなら……」
三人は、黙って顔を見合わせた。
賢者の石。
スネイプ。
クィレル。
そして、ヴォルデモート。
いくつもの謎が、少しずつ繋がり始めていた。
けれど。
真実は、まだ遠かった。
＊＊＊
翌週。
ホグワーツの中庭には、ようやく暖かな春の日差しが戻っていた。
池の周囲では、若葉が芽吹き始めている。
そんな中。
冷泉水那子は、久しぶりに屋外のお茶会を開いていた。
白いクロスを掛けた円卓。
銀のティーポット。
そして、小さな菓子の数々。
参加者は、いつもの顔馴染みだった。
ハリーとロンとハーマイオニー。
ハッフルパフのスーザンとジャスティン。
レイブンクローのパドマとアンソニー。
そして、スリザリンのドラコ・マルフォイ、パンジー・パーキンソン、ダフネ・グリーングラス。
水那子は、いつものように穏やかに微笑んでいた。
けれど。
その日の話題は、いつもほど穏やかなものではなかった。
＊＊＊
「……そういえば、ポッター」
マルフォイが、にやにやと笑った。
「最近、随分大変だったらしいね」
ハリーは、顔をしかめた。
「……何だよ」
「いや、別に」
マルフォイは、わざとらしく肩を竦めた。
「夜中にドラゴンを運ぼうとして、先生に見つかったんだって？」
ロンが、ぎくりとした。
ハーマイオニーも、表情を強張らせた。
ほかの生徒たちが、興味深そうに顔を上げる。
マルフォイは、ますます楽しそうだった。
「しかも、百五十点も減点されたんだろ？」
ハリーは、黙っていた。
「いやあ、凄いよね。グリフィンドールって、勇敢な寮だと思ってたけど……」
マルフォイは、少しだけ声を低くした。
「どうやら、無謀と勇気の区別もつかないらしい」
ロンが、顔を赤くした。
「……おい、マルフォイ！」
「何だよ、ウィーズリー」
「君だって、夜中に先生に見つかってたじゃないか！」
マルフォイの顔が、僅かに強張った。
「……僕は、違反者を捕まえようとしてただけだ！」
「それで、自分が罰を受けたんだろ？」
ロンが言い返した。
周囲から、小さな笑い声が上がった。
マルフォイは、むっとした。
「……ふん！」
そして、ハリーへ視線を向けた。
「でも、ポッターたちが百五十点も失ったことには変わりないじゃないか！」
ハリーは、唇を噛んだ。
それは、事実だった。
だから、何も言い返せなかった。
けれど。
「……僕たちは、ちゃんと理由があってやったんだ」
やがて、ハリーは口を開いた。
マルフォイが、鼻を鳴らした。
「理由？」
「……うん」
ハリーは、少しだけ顔を上げた。
「誰かを助けるためだったんだ」
マルフォイは、笑った。
「へえ。じゃあ、規則を破ってもいいってわけ？」
「そうは言ってないだろ！」
ロンが、またしても口を挟んだ。
しかし、マルフォイは止まらなかった。
「だったら、何なんだよ。結局、君たちは規則を破って、寮に迷惑をかけたんじゃないか」
ハリーは、何も言えなかった。
そして、ふと。
水那子へ視線を向けた。
彼女は、静かに紅茶を飲んでいた。
いつものように、穏やかな表情だった。
けれど、会話には加わらなかった。
ただ、黙って聞いている。
それが、何だか不思議だった。
いつもの水那子なら、きっと上手く話を収めてくれると思っていたからだ。
けれど。
彼女は、何も言わなかった。
＊＊＊
「……冷泉様」
やがて、マルフォイが口を開いた。
水那子が、顔を上げた。
「はい？」
「冷泉様は、どう思われますか？」
マルフォイは、少しだけ胸を張った。
「ポッターたちが、規則を破って寮に迷惑をかけたことについてです」
ハリーは、ぎくりとした。
ロンも、顔をしかめた。
ハーマイオニーは、少しだけ眉を寄せた。
水那子は、ゆっくりとティーカップを置いた。
そして、静かに微笑んだ。
「……そうですね」
少しだけ考える。
そして。
ハリーへ視線を向けた。
「ハリーさん」
「……はい」
「ひとつ、お伺いしてもよろしいですか？」
ハリーは、緊張しながら頷いた。
「……はい」
水那子は、穏やかに尋ねた。
「……今回のことを、後悔していらっしゃいますか？」
＊＊＊
ハリーは、目を瞬かせた。
後悔。
その言葉が、頭の中で繰り返される。
ノーバート。
ハグリッド。
チャーリー。
そして、百五十点の減点。
禁じられた森。
ユニコーン。
あの、恐ろしい黒い影。
もし、あの夜に戻れるなら。
自分は、どうするだろう。
ハリーは、しばらく考えた。
そして。
ゆっくりと首を横に振った。
「……いいえ」
水那子は、静かに頷いた。
「……そうですか」
ハリーは、少しだけ息を吸った。
「……確かに、百五十点も減点されたのは、申し訳なかったです」
彼は、ゆっくりと続けた。
「ネビルまで巻き込んでしまったし……。みんなにも、迷惑をかけました」
水那子は、黙って聞いていた。
「……でも」
ハリーは、顔を上げた。
「もし、あのとき何もしなかったら、もっと大変なことになっていたかもしれません」
ロンも、真剣な表情で頷いている。
ハリーは、続けた。
「……だから、僕は」
少しだけ、言葉を探した。
「……やっぱり、あのとき助けようとしたこと自体は、間違いじゃなかったと思います」
水那子は、静かに微笑んだ。
「……なるほど」
そして、少しだけ首を傾げた。
「では、わたくしから、その選択を一概に間違いだったと申し上げることは難しいですね」
ハリーは、目を見開いた。
マルフォイも、少し驚いたようだった。
水那子は、穏やかに続けた。
「ご自分で考えて選ばれたことですもの。結果が望ましくなかったからといって、その気持ちまで否定する必要はないと思います」
ハリーは、ほっとした。
けれど。
水那子は、そこで言葉を終えなかった。
＊＊＊
「……ただ」
彼女は、柔らかく微笑んだ。
「ひとつだけ、覚えておいていただけたらと思います」
ハリーは、顔を上げた。
「……何ですか？」
「規則には、理由があるということです」
水那子は、静かに言った。
「もちろん、すべての規則が正しいとは限りません。ときには、それを破らなければ守れないものもあるでしょう」
そして、少しだけ間を置いた。
「けれど、学校の規則は、皆さんを守るための約束でもあります」
ハリーは、黙って聞いていた。
「もし、夜中に何かあったら。もし、誰かが怪我をしてしまったら」
水那子は、ゆっくりと続けた。
「その責任を負うのは、皆さんだけではありません」
ハリーは、少しだけ眉をひそめた。
「……えっ？」
「皆さんを探す先生方も。学校を預かる校長先生も。そして、遠くで皆さんの無事を願っているご家族も」
水那子は、穏やかに微笑んだ。
「ご自分の行動が、誰に影響するのか。それを考えてから選ぶことも、大切なのではないでしょうか」
ハリーは、息を呑んだ。
水那子は、さらに静かに続けた。
「後悔しない選択をすることは、素敵なことです。けれど、それが本当に、ご自分で責任を取れる範囲のことなのか」
そして、少しだけ目を細めた。
「……そこまで考えられたなら、きっと、もっと素晴らしい選択ができると思いますよ」
それだけだった。
声を荒らげることもない。
責めることもない。
ただ、静かに。
ごく当たり前のことを、穏やかに語っただけだった。
けれど。
ハリーの胸には、その言葉が深く突き刺さった。
＊＊＊
ハリーは、黙っていた。
責任。
その言葉が、頭の中で繰り返される。
今まで、自分は。
何かを守るためなら、危険を冒してもいいと思っていた。
少なくとも、自分が傷つくことなら、構わないと思っていた。
トロールのときも。
ノーバートのときも。
そして、禁じられた森のときも。
けれど。
自分が危険なことをすれば。
誰かが、それを心配する。
誰かが、自分を探しに来る。
誰かが、責任を負う。
そのことを、今まで本当の意味で考えたことがあっただろうか。
ハリーは、ふと思い出した。
マクゴナガル先生の、厳しい表情。
ハグリッドの、心配そうな顔。
そして。
禁じられた森で、自分を助けてくれたフィレンツェ。
もし、あのとき何かあったら。
自分だけでは済まなかった。
ハリーは、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。
そして。
もうひとつ。
ダーズリー家で過ごしていた頃の自分を、思い出した。
あの頃は、誰も自分を心配してくれなかった。
だから、自分の身に何が起きようと、自分だけの問題だと思っていた。
けれど、今は違う。
ロンがいる。
ハーマイオニーがいる。
ハグリッドがいる。
そして、水那子も。
自分を心配してくれる人がいる。
自分の無事を、喜んでくれる人がいる。
ハリーは、ようやく気づいた。
それは、決して当たり前のことではないのだ。
そして。
そんな人たちがいるのなら。
自分の行動は、もう自分だけのものではないのかもしれない。
＊＊＊
「……ありがとうございます」
ハリーは、小さく言った。
水那子が、微笑んだ。
「……どういたしまして」
ハリーは、少しだけ顔を上げた。
「……僕、今まで、そこまで考えてませんでした」
その声には、確かな反省が滲んでいた。
けれど、後悔ではなかった。
自分の行動を、すべて否定するつもりはない。
ノーバートを助けたことも。
ハグリッドを守ろうとしたことも。
それ自体は、間違っていなかったと思う。
けれど。
もっと良い方法があったかもしれない。
もっと、周囲の人のことを考えられたかもしれない。
ハリーは、そう思った。
水那子は、優しく頷いた。
「……それなら、十分だと思います」
そして、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。
「次は、きっと大丈夫ですよ」
ハリーは、思わず笑顔になった。
その笑顔を見て、ロンも少しだけ肩の力を抜いた。
ハーマイオニーは、静かに頷いていた。
＊＊＊
マルフォイは、少しだけ面白くなさそうだった。
彼は、水那子にハリーたちを叱ってもらいたかったのだ。
それなのに。
彼女は、ハリーの選択そのものを否定しなかった。
むしろ、その勇気を認めたうえで、責任について考えるよう促したのだ。
マルフォイは、何とも言えない顔になった。
「……でも、冷泉様」
彼は、少しだけ食い下がった。
「結局、規則を破ったのは事実ですよね？」
水那子は、静かに頷いた。
「ええ。そうですね」
「だったら――」
「だからこそ、罰則を受けられたのでしょう？」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
マルフォイは、口を閉じた。
「規則を破れば、相応の責任が生じます。それは、誰であっても同じことです」
そして、少しだけ首を傾げた。
「……ドラコさんも、今回は罰則を受けられたのでしたね？」
「……っ！」
マルフォイの顔が、赤くなった。
周囲から、小さな笑い声が上がる。
水那子は、楽しそうに微笑んだ。
「ふふ。お互いに、良い勉強になりましたね」
マルフォイは、何も言えなくなった。
けれど、その表情には、以前のような苛立ちばかりではない、何かが浮かんでいた。
それが何なのか。
本人にも、まだよくわかっていなかった。
＊＊＊
やがて、話題は別のものへ移っていった。
試験のこと。
夏休みの予定。
そして、クィディッチの話。
水那子は、いつものように穏やかに会を進めていた。
誰かが話せば、耳を傾ける。
誰かが困っていれば、さりげなく助ける。
そして、誰もが自然に笑顔になれるよう、場を整えていく。
その姿は、相変わらず見事だった。
けれど。
ハリーは、今日の彼女を、これまでとは少し違った目で見ていた。
ただ、綺麗なだけではない。
ただ、優しいだけでもない。
彼女は、人の行動と、その先にあるものを見ている。
何が正しく、何が間違っているのか。
それを簡単に決めつけない。
けれど、だからといって、何でも許すわけではない。
相手の気持ちを認めながら、その行動が誰に影響するのかを考えさせる。
そして、最後には、自分で答えを出すよう促してくれる。
ハリーは、そんな彼女の姿に、深い憧れを抱いた。
そして。
ふと思った。
――僕も。
――あんなふうに、なりたいな。
＊＊＊
お茶会が終わる頃。
ハリーは、そっと水那子へ声をかけた。
「……冷泉様」
「はい？」
「……今日のお話、ありがとうございました」
水那子は、少しだけ目を瞬かせた。
そして、柔らかく微笑んだ。
「ふふ。どういたしまして」
ハリーは、少しだけ迷った。
そして、思い切って口を開いた。
「……僕、もっとちゃんと考えられるようになりたいです」
水那子は、静かに耳を傾けていた。
「……誰かを助けたいと思ったときも、ただ飛び出すんじゃなくて」
ハリーは、ゆっくりと続けた。
「……どうすれば、みんなが無事でいられるのか。ちゃんと考えてから、動けるようになりたいです」
水那子は、少しだけ目を細めた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……素敵ですね」
ハリーは、顔を赤くした。
けれど、今度は視線を逸らさなかった。
水那子は、穏やかに続けた。
「きっと、なれますよ」
そして、少しだけ首を傾げた。
「ハリーさんは、もともと人を思いやることのできる方ですもの」
ハリーは、胸が熱くなるのを感じた。
「……ありがとうございます」
水那子は、にこりと笑った。
「ふふ。応援していますね」
その言葉が。
ハリーの胸の奥へ、深く刻み込まれた。
＊＊＊
その夜。
ハリーは、ベッドに横たわりながら、今日の出来事を思い返していた。
ノーバート。
百五十点の減点。
禁じられた森。
ユニコーン。
そして、ヴォルデモート。
考えなければならないことは、たくさんあった。
けれど。
そのすべてを考える前に、ハリーはひとつのことを思い出していた。
水那子の言葉。
――ご自分の行動が、誰に影響するのか。
それを考えてから、選ぶ。
ハリーは、そっと目を閉じた。
そして、ふと思った。
勇気とは、何だろう。
危険を恐れずに飛び込むことだろうか。
誰かを守るために、自分を犠牲にすることだろうか。
それとも。
もっと、別のものなのだろうか。
ハリーには、まだ答えが出なかった。
けれど、ひとつだけ。
以前とは違う考え方が、胸の奥に芽生えていた。
自分がどうしたいか。
それだけでは、足りない。
その行動によって、誰が傷つき、誰が困るのか。
そして、自分は、その責任を本当に引き受けられるのか。
そこまで考えなければならないのだ。
ハリーは、静かに息を吐いた。
そして。
あの深紅の瞳を思い浮かべた。
冷泉水那子。
自分より一つ年上の少女。
美しく、優しく、そして驚くほど聡明な人。
彼女のようになりたい。
その気持ちは、以前よりも少しだけ強くなっていた。
けれど、今は。
ただ憧れているだけでは、足りないのだと思った。
彼女が教えてくれたことを、ちゃんと自分のものにしたい。
そして、いつか。
彼女の隣に立っても、恥ずかしくない人間になりたい。
ハリーは、そう願った。
それは、十一歳の少年にとって、まだ少し大きすぎる願いだったかもしれない。
けれど。
その小さな決意は、確かに彼の胸の中へ根を下ろした。
そして、いつの日か。
その決意が、彼自身の運命を大きく変えることになるのだろう。
ハリーは、静かに微笑んだ。
そして、ゆっくりと眠りへ落ちていった。