六月のホグワーツは、皮肉なほど美しかった。
湖面には陽光が踊り、城を囲む庭園には鮮やかな緑が広がっている。窓を開ければ、初夏の爽やかな風が吹き込み、遠くからは鳥の囀りが聞こえてきた。
空は青く、芝生は柔らかい。
ニンバス2000で飛ぶには、絶好の天気だった。
しかし、ハリー・ポッターは今、そのすべてに背を向けていた。
目の前には、分厚い変身術の教科書。
隣には、同じく魔法薬学の教科書と格闘しているロン・ウィーズリー。
そして向かい側には、恐ろしいほど大量のノートを広げたハーマイオニー・グレンジャーが座っている。
「……もう駄目だ」
ロンが呻いた。
「僕の頭には、これ以上何も入らない」
「まだ魔法薬学が終わっていないでしょう！」
ハーマイオニーが顔を上げた。
「さっきから、同じ材料の名前を三回も間違えているじゃない」
「だから、もう覚えられないんだって！」
「覚えられないんじゃなくて、覚える気がないんでしょう！」
「そんなことないさ！ 僕は一生懸命やってる！」
ハリーは苦笑した。
もっとも、自分だって似たようなものだった。
変身術の理論は、授業中なら何となく理解できる。けれど、教科書だけを読んでいると、どうにも頭の中で整理できない。
ハリーは、深々と溜息をついた。
「……ねえ、ハーマイオニー」
「何？」
「変身した状態を安定させるってところ、もう一度説明してもらえない？」
「……先週も説明したでしょう？」
「うん。でも、やっぱりよくわからなくて」
ハーマイオニーは、一瞬だけ目を閉じた。
そして、仕方なさそうに教科書を引き寄せた。
「いい？ そもそも変身術というのは――」
そのときだった。
窓辺で、小さな羽音が響いた。
＊＊＊
「……あれ？」
ロンが顔を上げた。
一羽の梟が、窓枠にとまっていた。
その脚には、三通の小さな封筒が結びつけられている。
ハリーは立ち上がり、窓を開けた。
梟は器用に室内へ飛び込み、机の上に三通の手紙を落とした。
乳白色の和紙。
封筒の隅には、淡い緑色の青楓。
そして、流れるように美しい筆跡。
「……冷泉様だ！」
ハリーは、思わず笑顔になった。
ロンも嬉しそうに封を開ける。
「今度は何だろう？ お茶会かな？」
「試験直前に？」
ハーマイオニーは少し眉を寄せた。
けれど、手紙を読み進めるうちに、その表情が変わった。
内容は、先日のお茶会についてのお詫びだった。
試験前の貴重な時間を頂戴したことを気に掛けており、希望する生徒には、その埋め合わせも兼ねて学習の手伝いをしたいという。
苦手教科の復習でも、試験範囲の確認でも構わない。
もちろん、参加は任意。
都合が合わなければ遠慮なく辞退してほしい、とも書かれていた。
そして末尾には、短い一文。
皆さまが、晴れやかな気持ちで試験を迎えられますように。
「……勉強を教えてくださるって！」
ロンが歓声を上げた。
「素晴らしい！ まさに救いの手だよ！」
「ロン、少しは遠慮というものを覚えたら？」
ハーマイオニーが呆れたように言った。
「冷泉先輩だって、試験があるでしょう？」
「でも、ご本人が誘ってくださってるんだろ？」
「それはそうだけど……」
ハリーは、手紙を見つめていた。
水那子と一緒に勉強する。
しかも、今回は大勢のお茶会ではない。
直接、勉強を教えてもらえるというのだ。
嬉しくないはずがなかった。
「……僕、行きたいな」
ハリーが言った。
ロンは即座に頷いた。
「僕も！」
二人の視線が、ハーマイオニーへ集まる。
彼女は少しだけ考えた。
試験勉強の時間は惜しい。
けれど、水那子の学習方法には、以前から興味があった。
そもそも、先輩は普段どうやって勉強しているのだろう。
授業では優秀な成績を収め、あれほど多忙そうに社交や符術の修練をこなしている。
それなのに、いつも余裕があるように見えるのだ。
その秘密を知ることができるのなら。
「……私も参加するわ」
ハーマイオニーが答えた。
「ただし、ちゃんと事前に苦手なところを整理しておきましょう。せっかく教えていただくんだから」
「やった！」
ロンは、嬉しそうに拳を握った。
ハリーも笑った。
そして、三人はそれぞれ、水那子へ参加の返事を送ったのだった。
＊＊＊
指定された日の午後。
三人は、三階の空き教室へ向かっていた。
そこは、以前にも水那子がお茶会で使っていた教室だった。
けれど今日は、随分と様子が違う。
中央には、大きな四人掛けの机。
その上には教科書とノート、羽根ペン、数種類の教材が整然と並べられていた。
窓際には、小さな花瓶。
白い花が一輪だけ飾られている。
そして、教室の奥。
「皆さん、こんにちは」
冷泉水那子が、静かに立ち上がった。
いつもの制服。
濃緑色のカーディガン。
艶やかな長い黒髪。
そして、深紅の瞳。
彼女は、いつものように淑やかに微笑んだ。
「今日は来てくださってありがとうございます」
「こんにちは、冷泉様！」
ハリーが、勢いよく挨拶した。
ロンも、嬉しそうに頭を下げる。
ハーマイオニーは、丁寧に一礼した。
「今日はよろしくお願いします」
「ふふ。こちらこそ」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
そして、三人を席へ案内した。
ハリーは、そこでふと気づいた。
「……あれ？」
「はい？」
「……ほかの人たちは？」
教室には、誰もいなかった。
前回のお茶会では、ハッフルパフやレイブンクロー、スリザリンの生徒たちも参加していたはずだ。
水那子は、少しだけ困ったように笑った。
「ああ。今回は皆さんだけなんですよ」
「……僕たちだけ？」
ロンが目を丸くした。
「ええ。ほかの皆さんにもお声がけしたのですが、それぞれご事情があるようで」
＊＊＊
まず、スリザリン。
ドラコ・マルフォイ、パンジー・パーキンソン、ダフネ・グリーングラス。
彼らは、全員が丁寧に辞退したという。
「特にドラコさんは、ずいぶん恐縮していらっしゃいました」
水那子は、少し楽しそうに微笑んだ。
「冷泉様のお時間を、自分の試験勉強のために頂戴するなど、とんでもない、と」
「……あのマルフォイが？」
ロンが、思わず吹き出した。
ハリーも、驚いたように目を瞬かせる。
あの少年が、そこまで遠慮深くなるとは。
もっとも、水那子の前でだけは妙に礼儀正しいことを思い出せば、納得できなくもなかった。
次に、レイブンクロー。
アンソニー・ゴールドスタインとパドマ・パチル。
二人は感謝を述べたうえで、既に自分たちの学習計画を立てているため、今回は自習を優先したいと答えたそうだ。
「……なるほど」
ハーマイオニーが頷いた。
「確かに、レイブンクローらしいわね」
「ご自分の勉強方法が確立されているのは、素晴らしいことですね」
水那子も頷いた。
そして、ハッフルパフ。
ジャスティン・フィンチ＝フレッチリー、スーザン・ボーンズ、ハンナ・アボット。
彼らも招待には喜んだものの、先輩の試験前の貴重な時間を使わせるのは申し訳ないとして、今回は遠慮したらしい。
「……というわけで」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
「今日は、皆さんとご一緒することになりました」
ロンが、嬉しそうに言った。
「僕たちは遠慮しません！」
「ロン！」
ハーマイオニーが、すかさず肘で小突いた。
「もう少し言い方があるでしょう！」
「だって本当だし！」
水那子は、くすくすと笑った。
「ふふ。遠慮なく来ていただけるのは、嬉しいことですよ」
そして、静かに続けた。
「それに、わたくしの勉強時間については、どうぞお気になさらないでください」
ハーマイオニーが顔を上げた。
「……でも、先輩も試験があるでしょう？」
「ええ。もちろん」
「だったら……」
「大丈夫ですよ」
水那子は、穏やかに首を横に振った。
そして、まるで何でもないことのように言った。
「ホグワーツの七年間で学ぶ内容と、マホウトコロの学習課程は、既にひととおり修了しておりますので」
沈黙。
ハリーが瞬きをした。
ロンが口を開けた。
ハーマイオニーが、ゆっくりと顔を上げた。
「…………えっ？」
＊＊＊
「……七年間？」
ハーマイオニーが聞き返した。
「はい」
「……ホグワーツの？」
「ええ」
「……全部？」
「はい」
水那子は、穏やかに頷いた。
「入学前から、家で勉強しておりましたので」
ハーマイオニーは、言葉を失った。
ホグワーツの七年間。
つまり、一年生から七年生までの学習課程。
それを、既に終えているというのだ。
しかも、それだけではない。
日本のマホウトコロで学ぶ内容まで、ひととおり修了している。
「……ちょ、ちょっと待ってください！」
ハーマイオニーが、思わず身を乗り出した。
「それって、七年生の上級魔法薬学や、変身術の高等理論も含めてですか？」
「ええ。もちろん」
「……それに、マホウトコロの課程も？」
「はい」
ロンが、ぽつりと呟いた。
「……ハリー」
「……何？」
「……僕たち、今、何か聞き間違えたのかな」
「……僕も、そうだと思いたい」
二人は顔を見合わせた。
ハーマイオニーだけが、真剣な表情で水那子を見つめていた。
「……どうやって、そんなに勉強したんですか？」
水那子は、少しだけ考えた。
「幼い頃から、毎日少しずつ学んできました。それに、家には優れた先生方がいらっしゃいますから」
そして、柔らかく微笑んだ。
「もちろん、知識として理解することと、実際に魔術を使いこなすことは別です。習得した理論を自在に運用するためには、今も修練が必要ですけれど」
ハーマイオニーは、目を輝かせた。
それは、単に頭がいいというだけではない。
学習の方法が、根本から違うのかもしれない。
その秘密を知りたい。
自分も学んでみたい。
彼女は、そんな気持ちを抑えきれなかった。
水那子は、三人の表情を見比べた。
そして、楽しそうに微笑んだ。
「では、始めましょうか」
＊＊＊
課外授業は、変身術から始まった。
水那子は黒板へ、三つの言葉を書いた。
構造。作用。制御。
「まず、魔法を学ぶときには、何を変え、何を起こし、その結果をどう安定させるのかを考えてみてください」
彼女は、静かに説明した。
「変身術も、呪文学も、魔法薬学も、術理は異なります。けれど、それぞれの現象を理解するための考え方には、共通する部分があるんですよ」
ハーマイオニーが、顔を上げた。
「……例えば？」
「そうですね」
水那子は、机の上へ一枚の羽根を置いた。
「変身術では、対象の形や性質を変化させます。その際、何を変えるのかだけでなく、変化させたくない部分をどう保つのかも大切になります」
そして、羽根を指さした。
「これは、呪文学でも同じですね。目的の作用を生じさせながら、意図しない作用を抑える必要があります」
ハーマイオニーは、息を呑んだ。
なるほど。
そういうことだったのか。
自分は今まで、教科ごとに知識を整理していた。
変身術は変身術。
呪文学は呪文学。
魔法薬学は魔法薬学。
それぞれを別々のものとして覚えていたのだ。
けれど、水那子は違う。
教科の枠を越え、その背後にある構造を理解している。
だからこそ、ひとつの知識を別の分野でも活用できるのだ。
「……体系化しているんですね」
ハーマイオニーが呟いた。
「ええ」
水那子は嬉しそうに微笑んだ。
「ただ覚えるよりも、ずっと楽になりますよ」
ハーマイオニーは、勢いよくノートを開いた。
そして、夢中で書き始めた。
＊＊＊
一方、ハリーとロンは、少しだけ困っていた。
説明は、何となく理解できる。
けれど、途中から急に難しくなってきたのだ。
「……ねえ、ハリー」
ロンが、小声で囁いた。
「……何？」
「……今の、わかった？」
「……半分くらい」
「……僕は三分の一」
二人は、顔を見合わせた。
水那子は、その様子に気づいた。
「……お二人とも」
「は、はい！」
ハリーが慌てて顔を上げた。
水那子は、少しだけ首を傾げた。
「難しかったでしょうか？」
「……ちょっと」
ハリーは、正直に答えた。
「……すみません」
「ふふ。謝ることではありませんよ」
水那子は、柔らかく微笑んだ。
そして、机の上の羽根を取り上げた。
「では、少しやり方を変えましょう」
＊＊＊
「ハリーさん」
「はい？」
「箒に乗っているとき、どうやって方向を変えていますか？」
ハリーは、少し驚いた。
突然、クィディッチの話になったからだ。
「……えっと」
彼は少し考えた。
「身体の重心を変えたり、柄を傾けたりします」
「そうですね」
水那子は頷いた。
「では、急に方向を変えたあと、箒が不安定になったら？」
「……姿勢を立て直します」
「ええ」
水那子は、にこりと微笑んだ。
「では、変身術でも、似た考え方をしてみましょう」
そして、羽根を指さした。
「対象を変化させるだけでは、十分ではありません。変化した状態を、安定して保つ必要があります」
ハリーは、目を瞬かせた。
「……あっ」
「箒を動かすことと、安定して飛び続けることが別であるように。魔法でも、変化を起こすことと、その状態を維持することは、分けて考えると理解しやすくなるんですよ」
ハリーは、思わず声を上げた。
「……なるほど！」
そうか。
そういうことだったのか。
教科書の説明では、どうしても掴めなかった。
けれど、箒の動きに置き換えると、急にわかりやすくなった。
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ハリーさんは、実際の動きと結びつけて考えるのがお得意なのかもしれませんね」
ハリーは、少しだけ顔を赤くした。
自分が得意なことを使って、苦手な勉強を理解できた。
それだけでも嬉しかったのに、水那子に褒められると、ますます嬉しくなってしまうのだった。
＊＊＊
「では、ロンさん」
水那子は、今度はロンへ向き直った。
「はい！」
「魔法薬学の材料が、覚えにくいのでしたね？」
「……はい」
ロンは、情けない顔になった。
「名前も多いし、順番もごちゃごちゃになるし……」
「ふふ。では、少し遊んでみましょうか」
「……遊ぶ？」
水那子は、机の上へ小さな紙片を並べた。
そこには、魔法薬学の材料名が書かれている。
「この材料を、クィディッチの選手だと思ってください」
「……えっ？」
ロンが目を丸くした。
「……選手？」
「ええ」
水那子は微笑んだ。
「それぞれに役割がありますね。チェイサーがクアッフルを運び、ビーターがブラッジャーを打ち返すように」
ロンは、少しずつ興味を示し始めた。
「……うん」
「魔法薬学でも、材料ごとに役割があります。主な効果を生み出すもの。作用を補助するもの。強すぎる効果を抑えるもの」
水那子は、紙片を並べ替えた。
「それぞれの役割と、加える順番を結びつけて覚えてみましょう」
ロンは、しばらく紙片を眺めていた。
そして、突然笑い出した。
「……あっ！」
「はい？」
「……これ、チーム編成みたいだ！」
水那子は、嬉しそうに頷いた。
「ええ。そんなふうに考えていただけると、覚えやすいかもしれませんね」
ロンは、すっかり夢中になった。
材料の名前を、クィディッチの選手に見立てる。
作用の強い材料は、得点を狙うチェイサー。
効果を調整する材料は、味方を支えるビーター。
そして、全体の調和を保つものは、キーパー。
もちろん、実際の魔法薬学はそんなに単純ではない。
けれど、ロンにとっては十分だった。
難しかった材料の役割が、急に整理され始めたのだ。
「……これなら覚えられる！」
ロンが嬉しそうに叫んだ。
水那子は、楽しそうに笑った。
「ふふ。よかったです」
＊＊＊
もっとも、ハリーとロンにとって、この課外授業には、勉強以外にも少々難しいことがあった。
水那子が、近いのだ。
たとえば、ハリーがノートの途中で手を止めたとき。
「……ハリーさん」
水那子は、椅子を少し寄せた。
「こちらをご覧ください」
そして、ノートの一箇所を指さす。
その瞬間。
ふわりと、柔らかな香りが漂った。
白檀。
日本で古くから香木として用いられてきた、静かで奥深い香りだった。
甘すぎず、強すぎず。
古い寺院や、磨き上げられた木造の屋敷を思わせるような、異国情緒を帯びた香り。
ハリーには、その名前まではわからなかった。
けれど、水那子の傍にいると、ときどきこんな香りがすることには気づいていた。
それが、何だか妙に落ち着かなかった。
そして、彼女の姿も。
近くで見ると、なおさら際立っていた。
長く艶やかな黒髪。
透き通るように白い肌。
深紅の瞳。
整った眉と、長い睫毛。
その美貌は、まるで美術館に飾られた肖像画のようだった。
しかも、顔立ちだけではない。
水那子は、体格もひどく大人びていた。胸元には年齢以上に成熟した輪郭があり、腰はすっきりと細い。制服の着こなしから立ち姿まで整っていて、同級生はもちろん、上級生たちと並んでも見劣りしないほどだった。
ハリーは、改めて思った。
この人は、本当に自分より一つ年上なだけなのだろうか。
知識も、魔法も、礼儀作法も。
何もかもが、自分たちとは違っているように思える。
けれど、そんな彼女が。
今は、すぐ隣で自分のノートを覗き込み、丁寧に勉強を教えてくれているのだ。
その事実が、ハリーには何とも信じがたかった。
「……ハリーさん？」
「……えっ？」
水那子が、顔を覗き込んだ。
深紅の瞳が、すぐ近くにある。
「……ここまでは、大丈夫ですか？」
「……は、はい！」
ハリーは、慌てて姿勢を正した。
水那子は、少し不思議そうに首を傾げた。
「……難しかったでしょうか？」
「……い、いえ！」
ハリーは、顔を赤くした。
「……大丈夫です！」
すると、隣でロンが小さく笑った。
けれど。
そのロン自身も、ほどなくして同じ目に遭うことになった。
＊＊＊
「……ロンさん」
「は、はい！」
「こちらの材料は、どのような役割でしたか？」
水那子が、穏やかに尋ねた。
ロンは、慌ててノートを見た。
「……えっと」
頭の中には、ちゃんと答えが浮かんでいる。
けれど、目の前に水那子がいると、どうにも落ち着かない。
上品な白檀の香り。
芸術品のように整った美貌。
そして、年齢を忘れさせるほど落ち着いた所作。
ロンは、無意識に背筋を伸ばした。
「……えっと、これは！」
そして、ようやく答えを口にした。
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「はい。正解です」
「……！」
ロンの顔が、ぱっと明るくなった。
褒められた。
それだけで、妙に嬉しかった。
ところが。
「……あなたたち」
ハーマイオニーが、じろりと二人を見た。
「……何？」
ロンが尋ねた。
「……さっきから、ちょっと気が散ってない？」
ハリーとロンが、同時に顔を赤くした。
「……そ、そんなことないよ！」
「そうだよ！」
ハーマイオニーは、呆れたように溜息をついた。
けれど、その表情には、以前のような刺々しさはなかった。
むしろ、少しだけ面白がっているようだった。
そして、ふと水那子へ視線を向ける。
彼女は、何も気づいていないように、穏やかにノートを整理していた。
ハーマイオニーは、思わず苦笑した。
……まあ、仕方ないのかもしれないわね。
あれほど美しく、上品な人が、すぐ隣で丁寧に勉強を教えてくれるのだ。
十一歳の男の子たちが多少落ち着かなくなるのも、無理はない。
もっとも。
だからといって、勉強を疎かにしていい理由にはならないけれど。
＊＊＊
課外授業は、その後も続いた。
水那子は、三人の理解度に合わせて、問題の難易度を少しずつ変えていった。
ハリーには、まず基本的な問題を解かせる。
そして、正解したら少しだけ応用する。
ロンには、覚えた内容を口に出して説明させる。
間違えたら、その場で一緒に確認する。
そして、ハーマイオニーには。
あえて、教科書に載っていない問いを投げかけた。
「……では、ハーマイオニーさん」
「はい！」
「もし、同じ魔法の効果を異なる術式で実現するとしたら、どのような違いが生じると思いますか？」
ハーマイオニーは、目を輝かせた。
「……術式の構造によって、魔力の消費や安定性が変わると思います！」
「ええ」
水那子は頷いた。
「では、その違いを比較するには、どのような条件を揃える必要があるでしょう？」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
そして、ゆっくりと答え始めた。
水那子は、静かに耳を傾けていた。
ときおり、質問を挟む。
けれど、決して答えを急がせなかった。
ハーマイオニーは、夢中になった。
単に知識を覚えるのではない。
知識を使って、まだ知らないことを考える。
その面白さを、初めて強く感じていた。
そして、ふと気づいた。
水那子は、自分が説明している時間よりも、三人に考えさせている時間の方が長いのだ。
間違えれば、すぐに正解を教えるのではない。
どこまでは正しく理解できているのか。
どこから考え方がずれたのか。
それを一緒に辿ってくれる。
つまり、単に答えを教えているのではない。
答えへ辿り着くための道筋を、教えてくれているのだ。
ハーマイオニーは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
……凄い。
……本当に、凄い人だわ。
そして、以前とは違うことに気づいた。
自分は今、水那子の優秀さに嫉妬していない。
いや、羨ましくないわけではない。
あれほどの知識も、洗練された所作も、美しい容姿も。
自分にないものを、彼女はたくさん持っている。
けれど、今は。
そのことを、素直に認められる気がした。
彼女のようになりたい。
そう願うことと。
彼女を妬むことは、同じではないのだ。
ダンブルドアの言葉が、ふと頭をよぎった。
――君は、君なのだ。
ハーマイオニーは、そっと微笑んだ。
そうだ。
自分は、自分のままでいい。
ただ、学べることは、いくらでも学べばいいのだ。
＊＊＊
やがて、夕方になった。
窓の外では、陽が少しずつ傾き始めている。
水那子は時計を見上げた。
「……そろそろ、お時間ですね」
三人は顔を上げた。
「……えっ？」
ロンが驚いたように言った。
「もう、そんな時間！？」
「ええ」
水那子は微笑んだ。
「今日は、随分頑張りましたね」
ハリーも時計を見た。
驚いた。
もう、何時間も経っていたのだ。
それなのに、いつもの勉強ほど疲れていない。
むしろ、頭の中がすっきりしているような気がした。
ロンも同じだった。
「……何だか、すごいな」
彼は感心したように呟いた。
「こんなに勉強したのに、まだ頭が動く気がする」
ハーマイオニーは、静かに頷いた。
「……ええ」
そして、水那子へ向き直った。
「……先輩」
「はい？」
「……今日は、本当にありがとうございました」
ハーマイオニーは、少しだけ頭を下げた。
「勉強の仕方について、すごく勉強になりました」
水那子は、嬉しそうに微笑んだ。
「ふふ。それはよかったです」
そして、ハリーとロンへ視線を向けた。
「お二人も、いかがでしたか？」
「……すごくわかりやすかったです！」
ハリーが勢いよく答えた。
「今まで何度読んでもわからなかったところが、ちゃんと理解できました！」
「僕も！」
ロンが頷いた。
「魔法薬学の材料、今ならかなり覚えてると思います！」
水那子は、満足そうに微笑んだ。
「それは何よりです」
そして、少しだけ悪戯っぽく付け加えた。
「ただし、今日覚えたことは、明日もう一度確認してくださいね」
三人は、思わず顔を見合わせた。
そして、笑った。
＊＊＊
その後、三人は試験へ向けて最後の追い込みを始めた。
水那子に教わった勉強方法は、驚くほど役に立った。
ハリーは、実際の動きや経験と結びつけて考えるようになった。
ロンは、材料や呪文の役割を、身近なものに例えて覚えるようになった。
そして、ハーマイオニーは、各教科の知識を整理し、共通する考え方を見つけるようになった。
その結果。
三人の勉強は、以前よりもずっと効率的になった。
もちろん、すべてが簡単になったわけではない。
難しい問題は、相変わらず難しい。
覚えなければならないことも、たくさんある。
けれど。
少なくとも、何をどう勉強すればいいのかが、少しずつわかるようになっていた。
そして、とうとう。
学年末試験の日が、やって来た。
＊＊＊
試験は、決して楽なものではなかった。
呪文学では、パイナップルを机の上で踊らせなければならなかった。
変身術では、ネズミを嗅ぎ煙草入れへ変える課題が出された。
魔法薬学では、忘却薬を調合した。
魔法史では、延々と続く記述問題に苦しめられた。
けれど、ハリーは以前ほど慌てなかった。
わからない問題があっても、一度考え方を整理する。
どんな作用を起こすのか。
そのために、何が必要なのか。
そして、どうすれば安定させられるのか。
水那子に教わったことを、ひとつずつ思い出す。
すると、不思議なことに。
今までなら混乱していた問題も、少しずつ解けるようになった。
ロンも同じだった。
魔法薬学では、材料の役割をクィディッチに例えて思い出していた。
もちろん、実際の試験中にそんなことを口に出すわけにはいかなかったが。
それでも、頭の中では十分に役立っていた。
そして、ハーマイオニー。
彼女は、相変わらず優秀だった。
けれど、以前よりも落ち着いていた。
難しい問題に出会っても、すぐに焦らない。
知っている知識を整理し、必要なものを取り出す。
その方法が、少しずつ身についていたのだ。
＊＊＊
すべての試験が終わった日。
三人は、城の外へ飛び出した。
爽やかな風が、頬を撫でる。
湖は、陽光を受けてきらきらと輝いていた。
ロンが、大きく伸びをした。
「……終わったあああっ！」
その声が、庭園に響いた。
ハリーも、思わず笑った。
「やっと終わったね！」
「本当に！」
ハーマイオニーも、嬉しそうだった。
もっとも、彼女はすぐに言った。
「でも、魔法史の最後の問題、もう少し詳しく書けた気がするのよね」
「……やめてくれよ！」
ロンが悲鳴を上げた。
「もう試験の話はしたくない！」
ハリーは、笑いながら芝生へ腰を下ろした。
そして、空を見上げた。
青い空。
白い雲。
そして、暖かな日差し。
ああ。
ようやく、夏が来るのだ。
そんな気持ちだった。
＊＊＊
その日の午後。
三人は、ハグリッドの小屋を訪ねることにした。
試験も終わったことだし、久しぶりにゆっくり話したかったのだ。
ハグリッドは、相変わらず大きな身体で、狭い小屋の中を動き回っていた。
「おお、お前ら！」
彼は嬉しそうに笑った。
「試験はどうだった？」
「何とか終わったよ！」
ハリーが答えた。
「そりゃよかった！」
ハグリッドは、大きな手でハリーの肩を叩いた。
そして、三人を椅子へ座らせた。
テーブルには、いつもの岩のように硬い菓子が置かれていた。
ロンは、それを見て少しだけ顔をしかめた。
けれど、何も言わなかった。
ハグリッドは、嬉しそうにお茶を淹れている。
そして、しばらくの間。
三人は、試験のことや学校生活について、他愛もない話をしていた。
やがて。
話題は、ノーバートのことへ移っていった。
＊＊＊
「……そういえば、ハグリッド」
ロンが尋ねた。
「ノーバート、元気にしてるかな？」
ハグリッドは、少しだけ寂しそうに笑った。
「ああ。チャーリーから手紙が来たよ」
「本当！？」
ロンが身を乗り出した。
「どうだった？」
「元気にしてるってさ」
ハグリッドは、嬉しそうに頷いた。
「よく食べて、よく飛んでるらしい」
ハリーは、ほっとした。
よかった。
あの小さなドラゴンは、ちゃんとした場所で育っているのだ。
ハーマイオニーも、安心した様子だった。
「……本当に、よかったわ」
そして、ふと思い出したように口を開いた。
「……でも、ハグリッド」
「何だ？」
「……そもそも、どうしてドラゴンの卵なんか手に入れられたの？」
ハグリッドは、少しだけ首を傾げた。
「……前にも話しただろ？」
「ええ。でも、相手はどんな人だったの？」
「……さあな」
ハグリッドは、肩を竦めた。
「顔はよく見えなかったんだ。ずっと外套を被ってたからな」
ハリーは、眉をひそめた。
「……顔が見えなかった？」
「ああ」
ハグリッドは、何でもないことのように答えた。
「でも、変わった奴だったよ。ドラゴンを賭けに出すなんて、滅多にいねえからな」
ハーマイオニーは、少し考え込んだ。
そして、慎重に尋ねた。
「……その人、何か質問してこなかった？」
「……質問？」
ハグリッドは、少しだけ首を傾げた。
「……ああ、そういえば」
彼は、思い出したように頷いた。
「俺がホグワーツでどんな仕事をしてるか、いろいろ聞いてきたな」
ハリーは、少しだけ身を乗り出した。
「……どんなこと？」
「……魔法生物のこととか」
ハグリッドは答えた。
「三つ頭の犬の話もしたな」
その瞬間。
三人の表情が、変わった。
＊＊＊
「……三つ頭の犬？」
ハリーが、静かに聞き返した。
「ああ」
ハグリッドは頷いた。
「フラッフィーのことだ」
ハーマイオニーが息を呑んだ。
ロンも顔を強張らせた。
「……それで？」
ハリーは、慎重に尋ねた。
「……何て話したの？」
ハグリッドは、少し考えた。
「……まあ、普通の話だよ」
そして、笑った。
「三つ頭の犬を飼うなんて、よっぽど魔法生物が好きじゃなきゃできねえってな」
ハリーは、黙って聞いていた。
「……それで？」
「……それで？」
ハグリッドは、首を傾げた。
「……ほかには？」
ハグリッドは、少しだけ考え込んだ。
そして。
「……ああ！」
思い出したように声を上げた。
「どうやったら、そんな犬を大人しくさせられるんだって聞かれたな！」
ハリーの背筋が、冷たくなった。
「……何て答えたの？」
ハグリッドは、何でもないことのように笑った。
「簡単さ。音楽を聞かせりゃいいんだよ」
沈黙。
三人は、凍りついた。
＊＊＊
「……音楽？」
ハーマイオニーが、震える声で聞き返した。
「ああ」
ハグリッドは頷いた。
「フラッフィーは、音楽を聞くとすぐ眠っちまうんだ」
ハリーは、息を呑んだ。
音楽。
たった、それだけで。
あの恐ろしい三つ頭の犬を、眠らせることができるというのだ。
しかも。
その秘密を、ハグリッドは見知らぬ相手へ話してしまった。
ロンが顔を真っ青にした。
「……ハグリッド」
「……何だ？」
「……その人、ドラゴンの卵を賭けに出したんだよね？」
「ああ」
「……それで、フラッフィーのことを聞いてきたんだよね？」
「……ああ」
ロンは、ハリーを見た。
ハリーも、同じことを考えていた。
偶然ではない。
そんなはずがない。
ドラゴンの卵。
魔法生物の話。
そして、三つ頭の犬。
その弱点。
すべてが、あまりにも都合よく繋がっている。
ハリーは、ゆっくりと口を開いた。
「……ハグリッド」
「……何だ、ハリー？」
「……その人、最初からフラッフィーのことを知ってたんじゃないかな」
ハグリッドは、目を瞬かせた。
「……えっ？」
ハリーは、続けた。
「ドラゴンの卵を持ってきたのも、ハグリッドと話すためだったんじゃない？」
ハグリッドの表情が、少しずつ強張っていった。
「……まさか」
ハーマイオニーが、静かに言った。
「……でも、そう考えると辻褄が合うわ」
彼女は、慎重に続けた。
「偶然知り合った相手が、たまたまドラゴンの卵を持っていて、たまたま三つ頭の犬に興味を持った……」
そして、首を横に振った。
「……そんな偶然、考えにくいもの」
ハグリッドは、黙り込んだ。
そして、やがて。
大きな手で、顔を覆った。
「……俺、何てことを……」
その声には、深い後悔が滲んでいた。
ハリーは、胸が痛くなった。
けれど、今は慰めている場合ではなかった。
何しろ。
賢者の石を守る、最初の障害。
フラッフィー。
その突破方法が、敵に知られてしまったかもしれないのだ。
＊＊＊
三人は、ハグリッドの小屋を飛び出した。
ハリーの心臓は、激しく鳴っていた。
ロンも、真剣な表情だった。
ハーマイオニーは、既に頭の中で情報を整理しているようだった。
「……まずいわ」
彼女が呟いた。
「……すごく、まずい」
「……うん」
ハリーも頷いた。
フラッフィーの弱点。
それが知られてしまった。
ならば、賢者の石を狙う者は、あの犬を突破できるかもしれない。
しかも。
ハリーには、恐ろしい心当たりがあった。
スネイプ。
クィレル。
そして、ヴォルデモート。
禁じられた森で見た、あの黒い影。
ユニコーンの血を飲んでいた、恐ろしい存在。
もし、あれが本当にヴォルデモートに関係しているのなら。
そして、もし賢者の石が奪われてしまったら。
ハリーは、全身が冷たくなるのを感じた。
「……どうしよう」
ロンが呟いた。
ハリーは、少しだけ考えた。
そして。
ふと、ひとつの言葉を思い出した。
――ご自分の行動が、誰に影響するのか。
冷泉水那子の言葉だった。
自分がどうしたいか。
それだけでは、足りない。
誰が困り、誰が危険に晒されるのか。
そして、自分に本当に責任が取れるのか。
そこまで考えなければならない。
ハリーは、深々と息を吸った。
そして、口を開いた。
「……先生に知らせよう」
ロンが顔を上げた。
「……えっ？」
「……僕たちだけじゃ、どうにもできないよ」
ハリーは、真剣な表情で言った。
「フラッフィーのことも、賢者の石のことも。全部、先生たちが守ってるんだろ？」
ハーマイオニーは、目を見開いた。
ハリーは、続けた。
「だったら、ちゃんと知らせなきゃ」
その声には、以前とは少し違う響きがあった。
闇雲に飛び出すのではない。
自分たちにできることと、できないことを考える。
そして、責任を負うべき人へ、必要な情報を伝える。
その判断が、ハリーにはできるようになっていた。
ハーマイオニーは、静かに頷いた。
「……そうね」
そして、少しだけ微笑んだ。
「……それが、いちばんいいと思うわ」
ロンも頷いた。
「……うん」
三人は、顔を見合わせた。
そして。
急いで城へ向かった。
＊＊＊
ホグワーツの廊下は、いつもどおりだった。
生徒たちは、試験が終わった解放感に浸っている。
笑い声が響き、誰かが夏休みの予定について話している。
けれど。
ハリーたち三人にとって、そんなものはどうでもよかった。
賢者の石。
その危険を、早く誰かに伝えなければならない。
三人は、急いでマクゴナガル先生を探した。
そして、ようやく。
先生の姿を見つけた。
「……先生！」
ハリーが叫んだ。
マクゴナガル先生が振り向いた。
「……ポッター？」
彼女は、少し驚いたようだった。
「どうしたのです？ そんなに慌てて」
ハリーは、息を整えた。
そして、真剣な表情で口を開いた。
「……ダンブルドア校長先生に、会いたいんです」
マクゴナガル先生は、眉をひそめた。
「……校長に？」
「……はい」
ハリーは頷いた。
「すごく、大事な話があるんです」
先生は、少しだけ考え込んだ。
そして、ゆっくりと首を横に振った。
「……残念ですが、今は会えません」
ハリーの心臓が、跳ねた。
「……えっ？」
マクゴナガル先生は、静かに答えた。
「ダンブルドア校長は、魔法省へ出かけられました」
＊＊＊
沈黙。
三人は、言葉を失った。
「……魔法省？」
ロンが聞き返した。
「ええ」
マクゴナガル先生は頷いた。
「ロンドンから緊急の連絡が届いたのです。校長は、その対応のために学校を離れられました」
ハリーは、息を呑んだ。
ダンブルドアが。
ホグワーツから、いない。
その事実が、胸の奥へ重く沈んでいく。
賢者の石。
フラッフィー。
その弱点を知った、正体不明の人物。
そして、ヴォルデモート。
もし。
もし、すべてが偶然ではなかったとしたら。
ハリーの背筋に、冷たいものが走った。
ハーマイオニーも、顔を強張らせていた。
ロンは、何かを言いかけたまま、口を閉じた。
マクゴナガル先生は、不思議そうに三人を見つめている。
「……一体、何の用件なのです？」
ハリーは、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
ひとつの恐ろしい可能性に、気づいてしまった。
――校長先生が、いない。
――今、ホグワーツには、ダンブルドアがいないんだ。
賢者の石を守る、最も頼りになる魔法使い。
その人が、学校を離れている。
しかも。
フラッフィーの突破方法が、敵に知られたかもしれない、その日に。
ハリーは、拳を握りしめた。
偶然だろうか。
それとも。
誰かが、わざとダンブルドアを学校から遠ざけたのだろうか。
答えは、まだわからなかった。
けれど。
ハリーには、ひとつだけ確信があった。
何かが、起きようとしている。
それも。
今までとは比べものにならないほど、恐ろしい何かが。
そして。
その危険を前にして、ハリー・ポッターは再び、大きな選択を迫られることになるのだった。