うちの美少女アバターに重い過去なんてありません！

11話 お姫様の晩餐

　まず結論から言うと、何事もほどほどが一番だということである。

　何の話かといえば、シャルの胸についてだ。

　ご存じのとおり、シャルの胸は大きい。それも、ちょっと大きいなどという可愛らしいものではなく、俺が自分の好みをこれでもかと詰め込んだ結果、かなり立派なものになっている。

　キャラクタークリエイトをしていたときは、それで大いに満足していた。金髪碧眼の美少女に、豊かな胸と引き締まった腰。そこへ華やかなドレスアーマーを組み合わせれば、まさに俺の理想とする姫騎士の完成である。

　しかし、どうやら現実の衣服というものは、ゲームの装備品ほど融通が利かないらしい。

　何しろ、パヴァリアが用意してくれたドレスは、どれもなかなか身体に合わなかったのだ。

　胸元に合わせようとすれば腰回りが緩くなり、反対に腰に合わせれば、今度は胸元が窮屈になってしまう。最初はパヴァリアも何着か用意すれば問題ないと考えていたようだが、実際に着せてみると、これがなかなか難しかったらしい。

　とはいえ、そこは街一番の高級宿で働くベテラン従業員である。

　パヴァリアは少しも慌てた様子を見せず、何度も衣装を取り替えながら、ようやく調整の利く一着を見つけ出してくれた。背中の編み上げを丁寧に締め直し、胸元や腰回りの具合を確かめながら、少しずつ身体に合わせていく。その手際のよさは見事なもので、最終的には窮屈さを感じることもなく、綺麗に着られる状態へと仕上げてくれたのだった。

　……いやぁ、申し訳ないことをしたなぁ。

　まさか、自分の趣味で大きくした胸が、こんなところで問題になるとは思わなかったぞ。

　そんな反省を胸に、俺は今、部屋に備え付けられた大きな姿見の前に立っていた。

　鏡に映っているのは、見慣れた金髪碧眼の美少女である。しかし、その装いは普段のシャルとはまったく異なっていた。

　身につけているのは、鮮やかなロイヤルブルーのドレスだ。

　上半身は身体の線に沿うように仕立てられている一方、腰から下は幾重にも重ねられた布が大きく広がり、美しいプリンセスラインを描いている。胸元や裾には銀糸による繊細な刺繍が施されており、動くたびに柔らかな光を受けて、細かな模様が浮かび上がるように輝いていた。

　それでいて、装飾が過剰になっているわけではない。深みのある青い生地と銀色の刺繍が互いを引き立て合っており、全体として品のある、落ち着いた華やかさにまとまっている。

　髪も普段とは違っていた。

　シニョンにまとめている長い金髪を、パヴァリアがいったん解いて丁寧に梳かし、緩やかなハーフアップに仕上げてくれたのだ。結い上げた部分には小ぶりな銀細工の髪飾りが添えられ、残された髪は背中へと柔らかく流れている。

　さらに、耳元には青い宝石をあしらった小さな飾りが揺れ、首元にはドレスの色合いに合わせた繊細な装飾品が添えられていた。

　化粧についても、パヴァリアは実に手慣れたものだった。

　もともとシャルの顔立ちは、自分で言うのも何だが、相当に整っている。そのため、あまり手を加える必要はないと判断したらしく、肌の色合いを整え、目元と唇にほんの少し彩りを添える程度で済ませていた。

　それでも、鏡に映る姿は普段とは随分と違って見える。

　いつものドレスアーマー姿が、凛々しさと華やかさを兼ね備えた姫騎士だとすれば、今の姿は、まさに物語に登場する王女様そのものだった。

　正直、ここまで印象が変わるとは思っていなかった。

　もちろん、シャルの容姿が美しいことは十分に理解している。何しろ、俺が時間をかけて作り上げた、自慢のキャラクターなのだから。

　しかし、これまで見慣れていたのは、あくまでも剣を手にした姫騎士の姿である。

　それが、こうして本物のドレスを身につけ、髪まで綺麗に整えてもらうと、まるで別のキャラクターを見ているような気分になってくる。

　それにしても、このドレスは実に興味深い。

　生地は見た目以上にしっかりしているし、刺繍も細かな部分まで丁寧に仕上げられている。どういう構造になっているのか、できれば一度脱いで、裏側までじっくり観察してみたいところだ。

　髪型や装飾品の組み合わせも、今後キャラクターを作る際の参考になるかもしれない。

　ゲームでは装備品を選んでしまえば、それに合わせた姿が画面に表示されるだけだった。しかし、現実ではこうして衣装を着せ、髪を整え、装飾品を選ぶことで、同じ人物でも随分と印象が変わるらしい。これはなかなか奥が深そうだぞ。

「大変よくお似合いでございます、シャルロッテ様」

　そんなことを考えていると、背後に立っていたパヴァリアが、鏡越しに穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。こういったドレスを着てみるのも、よいものですわね」

「お気に召していただけたようで、何よりでございます。ドレスのお色もシャルロッテ様の美しい金髪によく映えておりますし、大変お美しゅうございます」

　パヴァリアはそう言いながら、俺の肩口に手を添え、ドレスの生地に不自然な皺ができていないかを最後に確認してくれた。続いて背中の編み上げや裾の広がり具合にも目を配り、少し離れたところから全体の仕上がりを見直している。

　その様子を眺めながら、俺は改めて彼女の仕事ぶりに感心してしまった。

　何しろ、先ほどから何着ものドレスを用意しては着せ替え、そのたびに寸法を確かめ、ようやく衣装が決まったと思えば、今度は髪型や装飾品の準備である。

　それだけでも十分に大変な仕事だと思うのだが、パヴァリアは嫌な顔一つ見せることなく、終始落ち着いた態度で対応してくれた。

　しかも、俺が気づかないような細かな部分にまで目を配っているのだから、まったく頭が下がる思いである。

「それにしても、何度もドレスをお持ちいただいてしまって、申し訳ありませんでしたわ」

「いいえ、とんでもございません。シャルロッテ様にお似合いのお衣装をご用意できましたこと、わたくしも嬉しく存じます」

　パヴァリアは当然のことのように答えると、仕上がりを確かめるように、もう一度鏡の中の俺へ視線を向けた。

　その表情には疲れた様子など微塵もなく、むしろ満足そうな笑みさえ浮かんでいる。

　……いや、本当にすいませんした。

　俺の趣味に振り回されてしまった彼女には、心の中で深く頭を下げておこう。

　そんな俺の内心など知る由もなく、パヴァリアは最後に髪飾りの位置を微調整すると、一歩下がって静かに一礼した。

「それでは、お支度はこれで整いました。よろしければ、お食事のお席へご案内いたしますが、いかがなさいますか？」

「ええ、お願いいたしますわ」

「かしこまりました。それでは、こちらへどうぞ」

　差し出された手に軽く指先を添え、俺はパヴァリアの案内で部屋を後にした。

　ドレスの裾を踏まないように気をつけながら歩いていると、普段のドレスアーマーとは勝手が違うことに気づかされる。足元が大きく隠れているため、歩幅を広く取ると裾が揺れるし、階段では布を少し持ち上げる必要があった。

　パヴァリアはそんな俺の様子を見ながら、自然な動作で裾の扱い方を教えてくれる。

　なるほどなぁ。

　ゲームでは、こういう服装でも普通に走ったり戦ったりしていたが、現実だとそう簡単にはいかないらしい。

　まあ、今夜は別に戦うわけじゃないし、ゆっくり歩けば問題ないか。

　そんなことを考えながら、俺はパヴァリアとともに一階へと向かった。

　一階の食堂へ足を踏み入れた俺は、思わず周囲を見渡した。

　ロビーも十分に豪華だったが、こちらはまた違った雰囲気に包まれていた。

　広々とした室内には、磨き上げられた木製のテーブルと椅子がゆったりとした間隔で並べられている。壁には落ち着いた色合いの装飾が施され、ところどころに飾られた絵画や花が、室内に華やかさを添えていた。

　天井から吊るされた照明は柔らかな光を放ち、テーブルの上に置かれた食器やグラスを美しく照らしている。派手な装飾で埋め尽くされているわけではなく、広さや調度品の配置にも十分な余裕があり、何とも居心地のよさそうな空間に仕上がっていた。

　室内のあちこちでは客たちが食事を楽しんでいたが、誰もが声を抑えて会話をしているため、騒がしさはほとんど感じられない。

　その代わり、食器の触れ合う澄んだ音や、給仕係が料理を運ぶ際の控えめな足音が、穏やかな話し声に混じって聞こえてくる。

　さらに、料理の香ばしい匂いや、焼きたてのパンを思わせる香りが漂っており、まだ何も食べていないというのに、思わず腹が鳴りそうになってしまった。

　へぇ、これまた凄いところだな。

　昼間に訪れた屋台の並ぶ通りも活気があって楽しかったが、こちらは実に上品な雰囲気である。

　しかも、食事をしている客たちの服装まで、随分と華やかだった。

　仕立てのよさそうな上着を身につけた男性や、美しいドレスに身を包んだ女性たちが、ゆったりと食事を楽しんでいる。なかには宝石をあしらった装飾品を身につけている者もおり、見た目からして裕福そうな人々ばかりだ。

　やはり、この街でも特別な場所なのだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、周囲の客の何人かが、こちらへ顔を向けることに気がついた。最初は、後から入ってきた客を何となく見ているだけなのだろうと思ったのだが、どうやらそうでもないらしい。

　すれ違う客がちらりとこちらを見たり、会話をしていた女性が一瞬だけ言葉を止めたりしている。

　……ふっ。どうやら、シャルの可愛らしさに気づいてしまったようだな。

　普段のドレスアーマー姿だって十分に美しいのだが、今日のシャルは、パヴァリアが腕によりをかけて仕上げてくれた特別仕様である。

　それに、こうしてほかの客と見比べてみても、シャルの容姿はやはり相当に整っている。

　我ながら、なかなか素晴らしいキャラクターを作ったものだ。

　そんなふうに内心で満足していると、パヴァリアが室内の奥にあるテーブルへと案内してくれた。

「こちらのお席をご用意しております。どうぞ、お掛けくださいませ」

「ありがとうございます」

　案内されたのは、大きな窓から少し離れた場所にある二人掛けのテーブルだった。

　真っ白な布が綺麗に掛けられたテーブルには、美しい模様の入った皿と、銀色に輝くナイフやフォークが整然と並べられている。大小さまざまなカトラリーが皿の左右に配置されており、その奥には透明なグラスも用意されていた。

　さらに、折り畳まれた白いナプキンまで置かれているあたり、実に本格的である。

　パヴァリアは椅子を引き、俺が腰を下ろすのに合わせて、静かに椅子を戻してくれた。

　こういうところも、いかにも高級レストランといった感じだな。

「お飲み物につきましては、係の者がご希望をお伺いいたします。お料理も順にご用意いたしますので、どうぞごゆっくりお楽しみくださいませ」

「ええ、ありがとうございます」

　パヴァリアが軽く頭を下げて少し離れた場所へ下がると、入れ替わるように、一人の男性がやってきた。

　身なりの整った男性は丁寧に一礼すると、落ち着いた口調で飲み物の希望を尋ねてくる。

　何種類かの酒や果実を使った飲み物があるらしいが、正直なところ、どれがどんなものなのかよく分からない。せっかくの機会なので酒を頼んでみるのも面白そうではあったが、今夜は料理の味をしっかり楽しみたかったため、勧められた果実水をお願いすることにした。

　男性は注文を受けると、程なくして、淡い色のついた飲み物が入ったグラスを運んできてくれた。

　試しに口をつけてみると、ほんのりと甘く、爽やかな果実の香りが広がる。甘さは控えめで、後味もすっきりしており、これから食事を楽しむにはちょうどよさそうな飲み物だった。

　……うん、これも美味いな。

　飲み物一つ取っても、ちゃんと考えられているようである。

　さて、それでは料理が運ばれてくるまでの間に、テーブルの上を確認しておこう。

　皿の左右には大小のナイフやフォークが何本も並べられており、どれを使えばいいのか、少々迷いそうな配置になっている。

　ええと、確かこういうのは、外側から順番に使っていけばいいんだったよな？

　日本にいた頃、高級レストランへ足を運ぶ機会などほとんどなかったが、最低限のテーブルマナーくらいは知っている。ナプキンを膝に広げ、背筋を伸ばして座ると、改めて周囲の様子を確かめた。

　どうやら、ほかの客たちも似たような作法で食事を楽しんでいるようだし、特に難しく考える必要はなさそうだ。

　何より、今の俺はシャルの身体なのだ。

　姿勢を正して座っているだけでも、何となく優雅に見えるのだから、我ながら便利な身体である。

　そんなことを考えているうちに、先ほどの男性が最初の料理を運んできた。

「お待たせいたしました。本日の前菜でございます」

　白い皿の中央には、彩りのよい野菜と薄く切られた肉が、美しく盛りつけられていた。

　上からは艶のあるソースが少量かけられており、皿の余白にまで気を配った盛りつけは、まるで一枚の絵のようである。

　給仕の男性が使われている食材や調理法について説明してくれたのだが、正直なところ、俺の関心はすっかり料理へと向いてしまっていた。

　説明してくれるのはありがたいんだけど、早く食べさせてくれないかな……。

　目の前の料理があまりにも美味しそうで、話を聞いているだけでも腹が減ってくるのである。

　もちろん、そんなことを口に出すわけにもいかないので、俺は穏やかな笑みを浮かべながら、男性の説明に耳を傾けているふりをしていた。

　やがて説明が終わり、男性が一礼して下がると、俺はようやくナイフとフォークを手に取った。

　まずは一口分を切り分け、そっと口へ運んでみる。

　途端に、肉の旨味と爽やかな香草の風味が口の中に広がった。

　……うっま！

　思わず目を見開いてしまった。

　昼間に食べたオーク肉も美味しかったが、こちらはまた違った美味しさだ。驚くほど柔らかく、噛むほどに旨味が感じられる。それでいて、添えられた野菜やソースが後味をさっぱりとまとめてくれるため、決して重たい印象にはならない。

　見た目こそ控えめな量だったが、一口ごとに味の変化が感じられ、食べ進めていても飽きることがなかった。

　なるほど、これが高級料理というものか。

　屋台の料理は、香辛料の風味や肉の旨味が前面に押し出された、豪快で分かりやすい味だった。それに対して、銀鹿館の料理は素材それぞれの味を活かしながら、全体の調和を考えて作られているように感じられる。

　もちろん、俺は料理の専門家ではないので、具体的に何がどう違うのかを詳しく説明できるわけではない。

　ただ、これだけは間違いなく言える。

　どっちも滅茶苦茶美味い！

　そんなことを考えながら最初の料理を食べ終えると、給仕の男性が頃合いを見計らったように現れ、空いた皿を下げていった。

　その後も、温かなスープや香ばしく焼き上げられた魚料理、濃厚なソースを添えた肉料理などが、順番に運ばれてきた。

　どの料理も見た目からして食欲をそそるものばかりで、一口食べるたびに新しい驚きが待っている。しかも、それぞれ違った味わいを楽しめるため、途中で飽きることもなかった。

　最初は一皿ごとの量が少ないように感じたのだが、こうして順番に食べていくと、少しずつ満足感が積み重なっていくことにも気づかされる。

　なるほど、これなら最後まで美味しく食べられるというわけか。

　料理の味だけでなく、量や順番にまで気を配っているのだとすれば、相当な手間がかかっているのだろう。

　高級レストランというのも、なかなか奥が深いものだな。

　そんなことを考えながら、俺は次々と運ばれてくる料理を心ゆくまで堪能していた。

　最後に運ばれてきたデザートまで綺麗に食べ終える頃には、すっかり満足していた。

　小さな焼き菓子と果実を組み合わせたデザートは、見た目にも美しく、甘さもほどよく抑えられていた。口の中に広がる優しい甘味と爽やかな果実の酸味が、食事の締めくくりとして実に心地よい。そんな食後の余韻に浸っていると、給仕の男性が近づいてきた。

「お食事はいかがでございましたか、シャルロッテ様」

「ええ、どのお料理も大変美味しかったですわ。素晴らしいお食事をありがとうございます」

「お褒めいただき、光栄でございます。料理人にもお伝えいたします」

　男性は嬉しそうに微笑むと、食後の飲み物について尋ねてきた。

　何種類か用意があるとのことだったので、俺は香りのよい温かな茶をお願いすることにした。

　程なくして運ばれてきた茶は、透き通った琥珀色をしており、湯気とともに柔らかな香りを漂わせている。

　カップを手に取って一口飲んでみると、ほのかな渋味と爽やかな香りが口の中に広がった。

　食後にこうして温かい飲み物を楽しむというのも、なかなかよいものだ。

　明日は冒険者講習があるものの、今夜は銀鹿館の豪華な部屋でゆっくり休めるのだし、せっかくなら、この贅沢な時間を存分に味わっておきたいところである。

　俺はカップをソーサーへ戻すと、改めて食堂の中を見渡した。

　相変わらず室内には穏やかな話し声が響き、給仕係たちが静かに行き交っている。料理を楽しむ客たちの表情も満ち足りたものばかりで、どこか優雅な時間が流れているように感じられた。

　窓の外にはすでに夜の帳が下りており、昼間とは違った落ち着いた雰囲気が街を包んでいる。

　こうして眺めていると、本当に異世界へ来たのだという実感が、改めて湧いてくるようだった。

　明日からは冒険者としての活動も少しずつ始まるだろうし、これからどんなことが待っているのか、楽しみでもある。もちろん、何もかもが上手くいくとは限らない。

　この世界には魔物もいれば、冒険者という危険な仕事も存在している。まだ知らないことも多いし、気をつけなければならないことはいくらでもあるはずだ。

　それでも、せっかく始まった異世界での新しい生活なのだから、できる限り楽しんでいきたいものだな。

　そう考えながら、俺はもう一度、温かな茶を口へ運んだ。

　口の中に広がる柔らかな香りに、自然と気持ちも落ち着いてくる。

　……うむ、実に優雅なひとときである。

　まさか自分が、こんな格好で高級レストランの食事を楽しむことになるとは思わなかったが、これはこれで悪くない。むしろ、かなり楽しい。

　そんな満足感に浸りながら、ゆっくりとカップをソーサーへ戻したときだった。

　不意に横から気配を感じ、俺はそちらへ顔を向けた。

「失礼、お嬢さん。あまりに美しい方だったので、思わず声を掛けてしまったよ」

　そこに立っていたのは、仕立てのよさそうな男物の服を身につけた、一人の女性だった。

　すらりとした長身に、すっきりと整った顔立ち。身につけている上着や細身のズボンは、いずれも身体に合わせて丁寧に仕立てられたものらしく、立っているだけでも洗練された雰囲気が漂っている。

　服装だけを見れば、貴族の若い男性を思わせる装いだったが、その端正な顔立ちや柔らかな身のこなしから、女性であることはすぐに分かった。

　彼女は俺と目が合うと、片手を胸元に添え、まるで舞台に登場する王子様のように、優雅な一礼をしてみせた。

　その口元には、自信に満ちた、どこか芝居がかった笑みが浮かんでいる。

　……何だ、このイケメン女子は？

　突然現れた女性の姿に、俺は思わず目を瞬かせたのだった。

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　何回読み返しても、誤字脱字や表現がおかしい所が出てきてあかん……。
　教えて頂いて、ありがとうございます。