うちの美少女アバターに重い過去なんてありません！

8話 ギルド長の憶測

　冒険者ギルドの休憩室で、エリナは小さく息を吐いた。

　目の前のテーブルには、すっかり冷めてしまったお茶が置かれている。休憩室へ入った直後は、カップを持てないほど震えていたが、しばらく椅子に腰かけていたおかげか、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

　もっとも、胸の奥に残る重苦しい感覚まで消えたわけではない。

　少しでも気を緩めれば、先ほど魔道具を通して見てしまった光景が、今にも鮮明に蘇ってきそうだった。

　エリナはもう一度深く息を吸うと、ゆっくりと立ち上がった。

　このまま休んでいるわけにはいかない。

　あれほど異常な現象が起きた以上、ギルド長への報告は必要だ。それに、あの少女が置かれているかもしれない状況を考えれば、自分一人で抱え込んでよい話とも思えなかった。

　エリナは乱れた髪を軽く整えると、休憩室を後にした。

　ギルドの二階へ上がり、廊下を奥へと進んでいく。一階の受付とは違い、職員用の部屋や会議室が並ぶこの階は静かで、時折、書類を抱えた職員が行き交う程度だった。

　その一番奥にあるのが、ギルド長の執務室である。

　普段であれば、業務上の報告でこの部屋を訪れることに、特別な緊張を覚えることなどない。長年ギルドの受付を務めてきたエリナにとって、ギルド長への報告や相談は日常業務の一つだった。

　しかし、今日ばかりは事情が違う。

　エリナは扉の前で一度足を止めると、深呼吸をしてから、控えめに扉を叩いた。

「はいはい、空いてるよ」

　中から聞こえてきたのは、いつもと変わらない、渋みのある落ち着いた男の声だった。

「エリナです。失礼いたします」

　そう告げて扉を開けると、広い執務室の奥に置かれた机で、一人の男が書類へ目を通していた。

　年齢は五十代前半。短く整えられた髪には白いものが交じり始めているが、その身体つきは年齢を感じさせない。座っていても分かるほど肩幅が広く、服の上からでも鍛えられた筋肉の厚みが見て取れた。

　男の名はアイゼン。

　長年にわたって冒険者として活躍し、数々の功績を残した末に引退した、現在の冒険者ギルド長である。

　現役時代の経験から冒険者たちの事情に詳しいだけでなく、ギルドの運営や事務仕事にも精通しており、職員からの信頼も厚い。普段は誰に対しても気さくに接する人物だが、問題が起きた際の判断は的確で、このギルドにはなくてはならない存在だった。

「やぁ、エリナ。どうしたんだい？　何か揉め事でも起きたのかな？」

　アイゼンは顔を上げると、いつものように人の良さそうな笑みを浮かべた。

　冒険者同士の喧嘩や依頼に関する苦情など、ギルドでは日々大小さまざまな問題が起きる。そのため、ベテラン受付嬢であるエリナが執務室へやって来ること自体は、そう珍しいことでもなかった。

　しかし、返事を待つ間に、アイゼンの表情がわずかに変わった。

　エリナの顔色が、明らかに悪かったからだ。

「……おや？」

　アイゼンは手にしていた筆記具を置くと、改めてエリナの顔を見つめた。

　普段の彼女は、少々面倒な冒険者を相手にしても、滅多なことでは動揺しない。新人職員の面倒もよく見ており、受付で問題が起きたときには真っ先に相談を受けることも多い。

　そんなエリナが、今日はどこか思い詰めたような表情をしている。

「……何かあったみたいだね」

「お忙しいところ、申し訳ございません。少し、お耳に入れておきたいことがございまして……」

　アイゼンは手元の報告書を閉じると、それを机の端へ移した。

「聞こう。ほら、そこに座って」

「……失礼いたします」

　エリナは勧められた椅子へ腰を下ろしたものの、すぐには話し始めなかった。

　何かを言おうとしては口を閉じ、膝の上に置いた両手を何度も握り直している。

　アイゼンはそれを急かすことなく、黙って様子を見守っていた。

　……これは、ただの揉め事じゃなさそうだ。

　長年、多くの冒険者や職員と接してきた彼には、相手の様子からある程度の事情を察することができた。

　少なくとも、今のエリナは何かに怯えている。

　しかも、その原因について話すこと自体をためらっているようにも見える。

「……す、すみません。その……」

「いいよ。落ち着いて、ゆっくり話してごらん」

「……はい。実は先ほど、新規の冒険者登録を行ったのですが……」

「新規登録？」

　アイゼンは軽く首を傾げた。

　冒険者の新規登録など、毎日のように行われている業務だ。それをわざわざ報告しに来たということは、登録者に何か問題があったのだろうか。

「はい。登録されたのは、若い女性の方です。お名前は、シャルロッテ・アーデルハイト・セレスティーヌ・フォン・ローゼンハルトと名乗っておられました」

「……ほう。随分と立派な名前だねぇ。どこかのお貴族様かな？」

「ええ、おそらくは……。身につけていた鎧や剣も、かなり高価なものに見えました。装飾も非常に凝っていて、私もあのような細工は見たことがありません」

「へぇ、そいつは興味深いね」

　アイゼンは少し楽しそうに笑った。

「そんな立派な装備を身につけたお嬢さんが、わざわざ冒険者になりに来たわけか。それで？　どんな娘だったんだい？」

「……とても、お美しい方でした」

「ほほう？」

「金色の髪に青い瞳をした、まだお若い女性です。言葉遣いも非常に丁寧で、立ち居振る舞いも上品でした。貴族として、相応の教育を受けてこられた方なのではないかと……」

「なるほどねぇ。そりゃあ、俺も一度お目にかかってみたいもんだ」

　アイゼンは軽い調子でそう答えたが、エリナの表情が一向に和らがないことには気づいていた。

　若く美しい貴族の娘が冒険者登録にやって来た。

　それ自体は多少珍しくても、エリナがここまで動揺する理由にはならない。

　アイゼンが続きを促そうとしたところで、エリナが再び口を開いた。

「……それで、登録の際に、記憶読取の魔道具であるマインドセンサーを使用したのですが……」

　……なるほど。

　アイゼンは内心で頷いた。

　冒険者登録の際には、重大な犯罪歴などを確認するため、本人の同意を得たうえで記憶を読み取る魔道具を使用する。

　国家から貸与されている非常に高価な魔道具であり、使用には厳格な手順が定められていた。

　通常は問題なく終わる検査だが、まれに犯罪の痕跡が見つかることもある。

　……もしかして、そのお嬢さんに何か見つかったのかな？

　アイゼンは、そう考えた。

　もし貴族らしき人物から重大な犯罪の痕跡が見つかったとなれば、確かに面倒な話にはなるだろう。

　ましてや、何人もの人間を殺めた記憶などが読み取られたのであれば、エリナが動揺するのも無理はない。

　しかし、それだけなら、普段の彼女がここまで言葉を詰まらせるだろうか。

　アイゼンは表情を変えず、続きを待った。

「……あの、ギルド長。ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「何かな？」

「ギルド長も、以前はマインドセンサーを使用されていましたよね？」

「ああ、もちろん。今でも必要があれば使うことはあるよ」

「……その際、相手の記憶を、はっきりとご覧になったことはございますか？」

「……はっきりと？」

「はい。まるで目の前で起きている出来事のように、鮮明な光景が見えたり……声が聞こえてきたり、といったことは……」

　アイゼンは思わず眉を上げた。

　マインドセンサーが読み取るのは、通常、ぼんやりとした記憶の断片だ。

　犯罪に関係する行為があれば、その痕跡を確認することはできる。しかし、何が起きたのかを詳細に把握できるわけではなく、ましてや当時の声まで聞こえたという話には心当たりがなかった。

「いやぁ、そんな経験はないねぇ。大抵は、ぼんやりとした光景が見えるくらいだよ。声が聞こえたなんて話も、少なくとも俺は聞いたことがないな」

「そう、ですよね」

「もしかして、君には見えたのかい？」

　エリナは小さく頷いた。

「……はい。それも、声だけではありませんでした」

「というと？」

「その……感情まで、伝わってきたんです」

　アイゼンは、思わず姿勢を正した。

「……感情？」

「はい。その方が、そのとき何を感じていたのか……。恐怖も、悲しみも、苦しみも……。まるで、自分自身がその場にいるように感じられて……」

　そこまで話したところで、エリナの声が震え始めた。

　膝の上に置かれた手も、再び小さく震えている。

　アイゼンはしばらく黙ってその様子を見つめていたが、やがてゆっくりと息を吐いた。

「……そいつは、なかなか興味深い話だねぇ」

　口調こそいつもと変わらないものの、頭の中ではすでにいくつもの疑問が浮かび始めていた。

　マインドセンサーは、人の精神と肉体に刻まれた記憶の痕跡を読み取り、その中から犯罪に関係するものを検出する魔道具だとされている。

　しかし、通常は断片的な光景しか確認できないはずのものが、声まで伴う鮮明な記憶を映し出したという。

　それだけでも異例なのに、今回は使用者に感情まで伝わってきたらしい。

　そんな話は、冒険者として豊富な経験を積み、現在はギルド長を務めるアイゼンでも初めて聞いた。

　……魔道具の不具合、という可能性もあるかな。

　もっとも、何らかの不具合が生じたとして、それがなぜ感情まで伝わるという現象につながるのかは分からない。

　単なる故障なら、読み取りに失敗する方がまだ理解できる。

　それが、普段以上に鮮明な記憶を映し出したというのだから、何とも奇妙な話だった。

「……なるほどねぇ。それで、君がそんなに怯えているということは……」

　アイゼンは少しだけ声を落とした。

「見えてしまった記憶が、相当に恐ろしいものだった。……違うかな？」

「……はい」

　エリナは俯いたまま、小さく答えた。

「……とても、言葉では言い表せないようなものでした」

「……ふむ」

　アイゼンは腕を組むと、しばらく考え込んだ。

　ここまで聞けば、エリナが抱えている問題も何となく分かってくる。

　マインドセンサーで、通常では考えられない現象が起きた。

　しかも、そこで見た記憶が、使用者に強い精神的な負担を与えるほどのものだったという。

　しかし、魔道具で読み取った記憶には、厳格な守秘義務がある。

　たとえギルド長であっても、登録者本人の個人的な記憶を、理由もなく聞き出してよいわけではない。

　エリナが話すことをためらっているのも、そのためだろう。

「エリナ」

「はい」

「今回の件は、マインドセンサーに何らかの異常が生じた可能性がある。それについて管理者である俺に報告するのは、必要な業務だと思うんだ」

「……はい」

「ただ、君が見たという記憶の内容にまで踏み込むとなれば、話は別だ。そこは慎重に扱わなきゃならない」

　アイゼンはそう言うと、少しだけ身を乗り出した。

「まずは、必要な範囲で構わない。何が起きたのか、そして何を見たのか、教えてもらえるかな？」

「ですが、ギルド長……」

「分かってるよ。守秘義務のことだろう？」

　アイゼンは穏やかに微笑んだ。

「君が勝手に話したということにはしない。今回の件は、魔道具の異常が疑われる事案として、俺が正式に引き受けよう。報告を受ける判断も、その責任も、全て俺が持つ」

「……よろしいのですか？」

「ああ。もちろん、聞いた内容を不必要に他言するつもりもないよ。必要なら、責任の所在を明確にするために書面でも残そうか？」

　最後は少し冗談めかした口調だった。

　しかし、アイゼンの目は真剣だった。

　エリナもそれを理解したのだろう。しばらく俯いていたものの、やがて小さく頷いた。

「……ありがとうございます。そこまで仰っていただけるのでしたら……」

「うん。焦らなくていいからね」

　エリナは一度深く息を吸うと、ゆっくりと顔を上げた。

「……私が見たのは、シャルロッテ様がこれまでに経験されてきた過去でした」

　そうして彼女は、マインドセンサーを通して見てしまった、あまりにも凄惨な記憶について語り始めた。

　最初は、言葉を選びながら途切れ途切れに。

　やがて、少しずつ記憶を辿るように、エリナは見たものを語っていった。

　かつて存在した王国のこと。

　その国が敵国によって滅ぼされ、多くの人々が命を落としたこと。

　王族として生まれた少女が、故郷も家族も失い、囚われの身となったこと。

　そして、その後に彼女を待ち受けていた、あまりにも過酷な日々について。

　エリナは何度も言葉を詰まらせた。

　それでもアイゼンは途中で話を遮らず、彼女が落ち着くのを待ちながら、最後まで耳を傾けていた。

　話が終わる頃には、執務室の中に重苦しい沈黙が落ちていた。

「……亡国の王女様、ねぇ」

　アイゼンは腕を組んだまま、ゆっくりと呟いた。

「いやはや……。にわかには信じがたい話だねぇ」

「……はい」

「けれど、君は実際にそれを見た、と」

「……はい。あれは……あんなものは、私なら耐えられません」

　エリナは俯いたまま、小さく首を振った。

「声も、感情も……。あまりにも鮮明で、まるで私自身の記憶のように感じられたんです。あんなに辛い思いをして、それでも……」

　再び声が震え始めたエリナに、アイゼンは静かに頷いた。

「……うん。十分だよ。無理に思い出さなくていい」

「……申し訳ございません」

「謝ることじゃないさ」

　アイゼンはそう答えると、しばらく考え込んだ。

　……さて、こいつは困った。

　エリナの話をそのまま受け取るなら、シャルロッテという少女は、滅亡した王国の生き残りということになる。

　それも、ただの生き残りではない。

　王族として生まれながら国を失い、その後も長い苦難を経験してきたというのだから、相当に複雑な事情を抱えているのだろう。

　もっとも、その話がすべて事実であるかどうかは、まだ分からない。

　マインドセンサーが、何も存在しないところから勝手に記憶を作り出したという事例は、少なくともアイゼンの知る限り存在しなかった。

　そして、今回のように声や感情まで伝わったという事例も聞いたことがない。

　これまでの常識に当てはまらない現象が起きている以上、従来の知識だけで判断するのは危険だろう。

　とはいえ、目の前のエリナが嘘をついているとも考えられなかった。

　普段の彼女を知っているからこそ、これほどまでに取り乱していること自体、何か異常な出来事があった証拠のようにも思える。

「……ええと、その子の名前は何と言ったかな？」

「シャルロッテ・アーデルハイト・セレスティーヌ・フォン・ローゼンハルトです」

「……ローゼンハルト、か」

　アイゼンはその名前を口の中で繰り返した。

　聞き覚えのない家名だった。

　長年冒険者として活動してきた彼は、各地の国や貴族について、それなりの知識を持っている。

　しかし、ローゼンハルトという王家については、心当たりがなかった。

　もっとも、自分が知らないからといって、存在しなかったと決めつけることはできない。

　この大陸から遠く離れた地域については、今でも分からないことが多い。海を隔てた別の大陸では、国同士の争いや魔物による被害が絶えないとも聞く。

　そのような場所で、一つの国が滅びていたとしても、こちらまで詳しい情報が届かない可能性は十分にあった。

「……ちなみに、そのシャルロッテ嬢は、こちらの言葉を普通に話していたんだよね？」

「はい。会話については、まったく問題ございませんでした。ただ……」

「ただ？」

「こちらの文字にはまだ不慣れで、読み書きができないと仰っていました。もっとも、見たことのない文字で署名はしていただいたのですが……」

「ほう……」

　アイゼンは小さく頷いた。

　言葉は通じるのに、文字は読めない。

　それ自体は、そう珍しいことではない。

　同じ言葉を使っていても、地域によって文字が異なる場合はあるし、遠方から来た者がこちらの読み書きに不自由することもある。

　しかし、それほど丁寧な言葉遣いを身につけた貴族らしき少女が、こちらの文字をまったく読めないというのは、少し気になるところだった。

　……遠い国から来た、と考えれば辻褄は合うのかな。

　もちろん、それだけで亡国の王女という話が事実になるわけではない。

　だが、少なくとも、エリナから聞いた話と明確に矛盾するわけでもなかった。

「……なるほどねぇ。なかなか難しい話になってきたじゃないか」

「……ギルド長？」

「いや、何でもないよ。ちょっと考え事をしていただけさ」

　アイゼンは軽く笑うと、改めてエリナへ顔を向けた。

「そういえば、そのシャルロッテ嬢は、随分と立派な装備を身につけていたんだったね？」

「……はい。非常に高価そうな鎧と剣をお持ちでした」

「ふむ。……そこが気になるんだよねぇ」

「……と、仰いますと？」

「いや、君の話だと、彼女は国を滅ぼされて、敵国に囚われていたんだろう？」

「……はい」

「だとしたら、どうやってここまで来たんだろうねぇ。それも、そんな立派な装備を持ってさ」

「……あっ」

　エリナは小さく声を漏らした。

　確かに、アイゼンの言うとおりだった。

　もし敵国から逃げ出してきたのであれば、着の身着のまま逃亡することになってもおかしくない。

　少なくとも、あれほど豪華な鎧や剣を持ち出す余裕があったとは考えにくい。

「……確かに、そうですね」

「だろう？　それに、君の話では、髪も綺麗に整えられていたんだよね？」

「はい。服装や身だしなみにも、特に乱れたところはございませんでした」

「ふぅむ……」

　アイゼンは顎に手を当てると、何かを考えるように視線を落とした。

　……さて、どう考えるべきかな。

　逃亡したはずの少女が、高価な装備を身につけ、身だしなみまで整えて冒険者登録に現れた。

　そこだけを見れば、確かに不自然だ。

　しかし、彼女が一人で逃げ出したとは限らない。

　例えば、誰かが彼女を助けたとしたらどうだろう。

　亡国の王族であれば、最後まで忠誠を誓う家臣が残っていたとしても不思議ではない。あるいは、逃亡の途中で協力者を得た可能性もある。

　そうした者たちが、彼女に相応しい装備を用意したのだとすれば……。

「……仲間がいるのかもしれないねぇ」

「……仲間、ですか？」

「ああ。彼女を助けた誰かがいるのかもしれない。元々の家臣なのか、それとも逃亡の途中で出会った協力者なのかは分からないけどね」

　アイゼンはそう言うと、指先で軽く机を叩いた。

「そいつらが彼女に装備を与えたと考えれば、一応は説明がつく」

「……なるほど」

　エリナは小さく頷いた。

　確かに、そう考えれば不自然だった部分にも説明がつく。

　あれほど辛い思いをした少女が、たった一人でここまで逃げ延びてきたとは限らないのだ。

　むしろ、彼女を助けてくれる人物がいたのだとすれば、少しだけ救われた気持ちにもなれた。

「……それなら、よいのですが」

「うん？」

「いえ……。あの方にも、頼れる方がいらっしゃるのなら、少し安心できると思いまして……」

　エリナはそう言って、小さく微笑んだ。

　その様子を見て、アイゼンも穏やかな笑みを浮かべた。

「……そうだねぇ。そうであってほしいものだ」

　もっとも、これはあくまで仮説である。

　実際に仲間がいるかどうかなど、現時点では何も分からない。

　アイゼン自身、そのことは十分に理解していた。

　しかし、考えなければならないことは、まだ他にもあった。

「……それで、もう一つ気になることがあるんだけどね」

「……はい？」

「彼女は、どうして冒険者として登録したんだろう？」

「……どうして、ですか？」

「ああ。もし君の見た記憶が事実なら、彼女は自分の国を滅ぼした相手から逃げている可能性がある。だとしたら、普通は身を隠そうとするんじゃないかな？」

「……それは」

　エリナは答えに詰まった。

　確かに、敵国に追われているのであれば、なるべく目立たないように行動するのが自然だろう。

　しかし、シャルロッテはどうだったか。

　華やかな装飾が施された鎧を身につけ、堂々とした態度でギルドを訪れ、非常に長い本名を名乗っていた。

　少なくとも、身分や素性を隠そうとしているようには見えなかった。

「お名前も、隠してはおられませんでした」

「そうだよね。それに、そんな立派な鎧を着た美しいお嬢さんなら、街を歩いているだけでも相当目立つはずだ」

「はい。実際、ギルド内でも随分と注目を集めておられました」

「ふーむ……」

　アイゼンは小さく頷くと、再び考え込んだ。

　目立つ装備を身につけ、堂々と本名を名乗り、冒険者として登録する。

　もし本当に追われる立場であるなら、その行動には危険が伴うはずだ。

　では、なぜそんなことをするのか。

　……いや、待てよ。

　逆に、目立つ必要があったとしたらどうだろう。

「……もしかすると、仲間を探しているのかもしれないねぇ」

「……仲間を？」

「ああ。例えば、国が滅びたときに、彼女の仲間たちも各地へ散り散りになってしまったとするだろう？」

「……はい」

「彼女がどこにいるのか分からなければ、仲間たちも合流しようがない。けれど、彼女が本名で冒険者として活動し、その名前が各地に知られるようになれば……」

「……あっ」

　エリナが目を見開いた。

「……仲間の方々が、彼女の居場所を知ることができる……？」

「そういうことさ」

　アイゼンは軽く頷いた。

「もちろん、相手にも名前が知られる危険はある。だからこそ、もし本当にそう考えているのなら、それなりの覚悟が必要だろうねぇ」

「……そこまでして、仲間の方々を……」

「あるいは、何か別の目的があるのかもしれない。散り散りになった者たちを集めて、故郷を取り戻そうとしている……なんてことも考えられるね」

「……故郷を、取り戻す……」

　エリナは小さく呟いた。

　シャルロッテが背負っていた、あまりにも悲惨な過去。

　もし、あれほどの経験をしながら、それでも故郷を取り戻すために立ち上がろうとしているのだとしたら……。

　エリナの胸が、再び締めつけられるように痛んだ。

　あの少女は、一体どれほどのものを背負っているというのだろう。

　ようやく自由を手に入れたのかもしれないのに、それでも自分のためだけに生きることを選べないのだろうか。

「……何て、お強い方なのでしょう……」

　エリナがぽつりと呟いた言葉に、アイゼンは軽く首を傾げた。

　しかし、彼女が何を考えているのか察したのだろう。すぐに少し困ったような笑みを浮かべた。

「いやいや、エリナ。まだそうと決まったわけじゃないよ？」

「あっ、はい。申し訳ございません」

「俺が言ったのは、あくまで可能性の一つさ。仲間がいるのかどうかも、何のために冒険者登録をしたのかも、本人に聞かなきゃ分からないからねぇ」

　アイゼンはそう言うと、少しだけ表情を引き締めた。

「それに、俺たちが勝手に事情を決めつけて動くのも、よくないだろう」

「……はい」

「もし彼女が何かを隠したいと考えているのなら、こちらが余計なことをすることで、かえって危険にさらしてしまう可能性もある」

　エリナも真剣な表情で頷いた。

　確かに、シャルロッテが亡国の王女であることを知られれば、それを利用しようとする者が現れるかもしれない。

　彼女を追っている者がいる可能性も、完全には否定できない。

　ギルドとして、軽々しく扱ってよい情報ではなかった。

「……ギルド長。では、私たちはどうすれば……」

「そうだねぇ……」

　アイゼンは少し考えると、静かに口を開いた。

「まず、今回の件については、当面、俺と君だけに留めておこう」

「……私たちだけ、ですか？」

「ああ。魔道具に異常な反応があったことについては、管理上、必要な記録を残さなければならない。けれど、そこで見た個人的な記憶の内容まで、あちこちに広める必要はないからね」

「……はい」

「それと、シャルロッテ嬢についても、必要以上に特別扱いしない方がいいだろう」

　アイゼンは穏やかな口調で続けた。

「彼女は自分の意思で冒険者登録をしに来たんだよね？」

「……はい」

「だったら、まずは一人の冒険者として扱おう。何か困っていることがあれば、もちろん可能な範囲で力になる。けれど、本人が望んでもいないことを、こちらが勝手に押しつけるのは違うだろう？」

「……そう、ですね」

　エリナは小さく頷いた。

　あれほどの過去を知ってしまった以上、どうしてもシャルロッテのことが心配になってしまう。

　しかし、だからといって、彼女自身の意思を無視してよいわけではない。

　少なくとも、シャルロッテは自分の足でギルドへやって来て、冒険者として登録を行ったのだ。

　その決意を尊重することも、必要なのだろう。

「……ありがとうございます、ギルド長」

「ん？　何がだい？」

「いえ……。お話しして、少し気持ちが落ち着きました」

「そいつはよかった」

　アイゼンはにっこりと笑った。

「まあ、こういう問題を一人で抱え込む必要はないさ。何のためにギルド長なんてものがいると思ってるんだい？」

「……ふふっ、そうですね」

　エリナの口元にも、ようやく小さな笑みが戻った。

　それを確認したアイゼンは、少しだけ表情を和らげたものの、すぐに何かを思い出したように口を開いた。

「……そうそう。ところで、そのシャルロッテ嬢は明日もギルドに来るのかな？」

「……はい。明日の冒険者講習については、コレットがご案内しているはずですので、おそらくは参加されるかと」

「ふむ。それなら、ちょうどいいねぇ」

「……はい？」

「俺も、明日の講習に少し顔を出してみようかな」

　エリナは驚いたように目を瞬かせた。

「……ギルド長が、ですか？」

「ああ。何しろ、これだけ興味深い話を聞かされたんだ。本人がどんなお嬢さんなのか、一度この目で確かめておきたいじゃないか」

　アイゼンは冗談めかして笑った。

　しかし、それは単なる好奇心ではなかった。

　エリナから聞いた情報だけでは、分からないことがあまりにも多い。

　実際に本人と会い、どのような態度で人と接するのか、何を考えて冒険者になろうとしているのか、その一端だけでも知ることができれば、今後の判断材料になるかもしれない。

　もちろん、初対面で事情を問い詰めるつもりなどなかった。

　ただ、遠目から様子を見るだけでも、何か分かることはあるだろう。

「……彼女が来たら、俺に教えてくれるかな？」

「かしこまりました。お見えになりましたら、お伝えいたします」

「うん、ありがとう」

　アイゼンは満足そうに頷いた。

「……さて、それじゃあ、ひとまず今回の件はそこまでにしておこうか」

「……はい」

「それと、エリナ」

「……何でしょうか？」

「今日はもう帰りなさい」

「……えっ？」

　突然の言葉に、エリナは思わず顔を上げた。

「ですが、まだ勤務時間が……」

「うん、知ってるよ」

　アイゼンはあっさりと答えた。

「けれど、君はさっきから顔色が悪いし、手もまだ少し震えている。そんな状態で無理に仕事を続けても、身体によくないだろう？」

「……ですが、私が抜けてしまいますと、他の職員に負担が……」

「その辺りは、俺が何とかしておくさ」

　アイゼンは軽く肩をすくめた。

「君は普段から、他の職員の面倒までよく見てくれているじゃないか。新人たちの相談にも乗ってるし、誰かが休んだときには、自分から仕事を引き受けてくれることも多い」

「……それは、私の仕事ですから」

「うん。だからこそ、今日くらいは周りに頼ったっていいんだよ」

　アイゼンはそう言うと、にっこりと笑った。

「それに、俺だって昔は現場に出てたんだ。受付の仕事くらい、少しは手伝えるさ」

「……ギルド長が受付に立たれるのですか？」

「おや、そんなに驚くことかな？　俺だって、ずっとこの机に座ってるだけじゃないんだよ？」

　そう言って、アイゼンは片目を閉じた。

　鍛え上げられた身体と、年齢相応に渋みを増した顔立ちには、何とも似合わないウィンクだった。

　エリナは一瞬呆気に取られたものの、やがて堪えきれなくなったように小さく笑った。

「……ふふっ。分かりました。それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

「うんうん。それがいい」

「……本当に、ありがとうございます」

　エリナは立ち上がると、深々と頭を下げた。

「明日は、いつもどおり出勤いたしますので」

「ああ。今日はゆっくり休んでおいで。無理に今日のことを考える必要もないからね」

「……はい」

　エリナはもう一度頭を下げると、執務室を後にした。

　扉が閉まり、廊下を歩いていく足音が遠ざかっていく。

　その音が聞こえなくなったところで、アイゼンはゆっくりと椅子の背もたれに身体を預けた。

「……やれやれ」

　小さく息を吐くと、天井へ視線を向ける。

「とんでもない話を持ってきてくれたねぇ……」

　エリナの前では、なるべく普段どおりに振る舞っていた。

　しかし、報告の内容が気にならなかったわけではない。

　むしろ、考えれば考えるほど、不可解なことばかりだった。

　亡国の王女。

　敵国による侵略と、囚われの身となった過去。

　その少女が、豪華な装備を身につけ、堂々と本名で冒険者登録を行ったという。

　もしすべてが事実なら、相当に厄介な事情を抱えた人物が、この街へやって来たことになる。

　しかも、マインドセンサーは、これまで聞いたこともないような反応を示した。

「……鮮明な記憶に、声。それに感情まで、か」

　アイゼンは机の上に片手を置くと、ゆっくりと目を閉じた。

　マインドセンサーは、国家が管理する特別な魔道具だ。

　ギルドでの使用実績も長く、その信頼性については疑う余地が少ないとされている。

　しかし、今回の現象については別だった。

　通常の使用では起こらないことが起きている以上、何らかの異常が生じた可能性は考えておかなければならない。

　ただし、それが魔道具自体の問題なのか、それとも読み取られた側に何か特殊な事情があるのか、現時点では判断できなかった。

　……さて、どうしたものかな。

　アイゼンはしばらく考え込んでいたが、やがて一人の男の顔を思い浮かべた。

　かつて冒険者として活動していた頃からの、古い知り合いだ。

　昔から魔道具について妙に詳しく、現在は魔道具ギルドで研究に携わっている。

　あの男なら、今回のような不可解な現象についても、何か知っているかもしれない。

「……久しぶりに、あいつの顔でも見に行ってみるかな」

　アイゼンは小さく呟いた。

　もちろん、シャルロッテの名前や、読み取られた記憶の内容まで話すつもりはない。

　あくまで、マインドセンサーが通常とは異なる反応を示した場合、どのような原因が考えられるのか。その点について、個人的に意見を聞いてみるだけだ。

　長年の付き合いがある相手なら、余計な詮索をせずに話を聞いてくれるだろう。

　もっとも、それも今すぐにする必要はない。

「……まぁ、まずは本人を見てからかな」

　幸い、シャルロッテは明日の冒険者講習に参加する予定だという。

　そこで一度、実際に会ってみるのが先だろう。

　エリナの話を信じないわけではないが、他人から聞いた情報だけで判断するのは、アイゼンの性分に合わなかった。

　それに、どれほど複雑な事情を抱えている人物であろうと、本人が普通の冒険者として活動したいと望んでいるのであれば、ギルドとしてはその意思を尊重するべきだ。

　少なくとも、何か問題が起きるまでは、必要以上に騒ぎ立てるつもりはなかった。

「……さてさて。一体、どんなお嬢さんなのやら」

　アイゼンは小さく笑うと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　明日のことは、明日になってから考えればいい。

　それよりも、今はやるべきことがある。

　エリナを早退させる以上、受付の人員を調整しなければならないし、必要なら自分も一階へ顔を出した方がよいだろう。

　もっとも、ギルド長が突然受付に現れたら、職員や冒険者たちは余計に驚くかもしれないが。

「……ははっ。たまには、そういうのも悪くないか」

　アイゼンは軽く肩を回すと、机の上に置かれていた書類をまとめた。

　そして、執務室の扉へ向かいながら、もう一度だけシャルロッテという少女の名前を思い浮かべた。

　亡国の王女。

　あまりにも過酷な過去を背負いながら、冒険者として新しい人生を歩もうとしているかもしれない少女。

　もしエリナの見たものが事実なら、自分たちにできることは何だろうか。

　……いや、今はまだ考えても仕方がない。

　まずは、本人に会ってからだ。

　アイゼンはそう心の中で結論づけると、いつもの気さくな笑みを浮かべ、執務室を後にした。