うちの美少女アバターに重い過去なんてありません！

9話 初めての異世界屋台飯

　……うん、美味い！

　口の中に広がる香辛料の風味に、思わず頬が緩んだ。

　今、俺が食べているのは、ルークに勧められて購入した屋台料理だ。米によく似た穀物と、大きめに切られた肉を香辛料で味付けしたもので、見た目はビリヤニにどことなく似ている。

　細長い穀物の粒は黄色や赤茶色に染まっており、湯気とともに漂ってくる香ばしい匂いが食欲をそそる。木製の匙ですくって口へ運んでみると、確かに米に似た食感があるものの、普段食べ慣れていた白米とは少し違っていた。

　粘り気がほとんどなく、噛むとほろほろと崩れるような独特の食感で、白米に比べれば少しパサついている。ただ、香辛料が一粒一粒によく絡んでおり、口へ運ぶたびにさまざまな風味が広がるため、これはこれで美味い。

　肉の方も、なかなか悪くない。

　少し硬く、しっかり噛まなければならないが、嫌な臭みはほとんどない。噛むほどに肉の旨味が広がり、香辛料の風味と相まって、ついつい次の一口へ手が伸びてしまう。

　いやぁ、異世界の料理っていうのも、なかなか美味いもんだな。

　正直なところ、食文化については少し心配していたのだが、少なくとも、この街では食事に困ることはなさそうだ。見知らぬ食材を使った料理というのも、食べてみれば意外と口に合うものである。

「美味しいですわ！　こんなお料理、初めていただきました！」

　思わず感想を口にすると、隣に立っていたルークが嬉しそうに笑った。

「よかった！　ここ、ボクのお気に入りのお店なんです！」

「ふふっ。素敵なお店を教えてくださって、ありがとうございます」

　そう言って微笑みかけると、ルークは少し照れくさそうに笑った。

　路地裏での騒動が一段落した後、俺はルークに頼んで街を案内してもらっていた。

　大通りにはさまざまな露店が立ち並び、焼きたての肉や香辛料の匂いが漂っている。果物らしきものを山積みにした店もあれば、色鮮やかな菓子を売っている店もあり、眺めているだけでも実に楽しい。

　店先では客と店主が値段を交渉していたり、荷物を積んだ荷車が人混みを縫うように進んでいたりと、通りには絶えず活気が満ちていた。

　そんな中、美味しい食べ物を売っている店はないかと尋ねたところ、ルークが真っ先に勧めてくれたのが、今いる屋台だった。

　確かにこれは当たりだ。

　値段もそれほど高くないし、量もそこそこある。街の人々にも人気があるのか、俺たちが来てからも何人か客が訪れており、店主は休む間もなく料理を作り続けていた。

「おっ、気に入ってくれたみたいだな、お嬢ちゃん！」

　料理を楽しんでいると、屋台の奥から恰幅のよい店主が声をかけてきた。

　日に焼けた顔には人懐っこい笑みが浮かんでおり、太い腕を動かしながら、手際よく次の料理を準備している。大きな鍋からは香辛料の混ざった湯気が立ち上り、近くを通りかかった人々が時折、釣られるように店先へ目を向けていた。

「ええ、とっても美味しいですわ」

「ははっ、そりゃよかった！　うちの味付けは、そこらの店には負けねえからな！」

　店主は豪快に笑うと、俺が手にしている器へちらりと目を向けた。

「それにしても、そんなに喜んでもらえるとはな。オークの肉を食べるのは初めてかい？」

「……オーク、ですの？」

「おう。そうだぜ」

　思わず、器の中に残っている肉へ視線を落とした。

　オークといえば、ファンタジーではお馴染みの魔物だ。作品によって姿は違うが、豚のような顔をした人型の魔物という印象が強い。

　……オークって食えるんだ。

　そう考えながら、改めて肉を一切れ口へ運んでみる。

　うん、やっぱり美味い。

　元がどんな魔物なのかは少々気になるところだが、こうして料理になってしまえば、普通の肉と大して変わらない。むしろ、少し歯応えのある肉質が香辛料とよく合っており、噛むほどに味が出てくる。

　少なくとも、俺の舌には十分美味しく感じられた。

「オークのお肉は、初めていただきましたわ」

「へぇ、そいつは珍しいな。この辺じゃ結構食われてる肉なんだが……。もしかして、お貴族様はこういうもんを食べないのかねぇ？」

「ふふっ。どうでしょう？」

　俺は曖昧に微笑みながら、軽く首を傾げた。

　……いや、知らんがな。

　こっちの貴族がオークを食べるかどうかなんて知らないんだから、答えようがない。

　まあ、少なくとも、この辺りの露店を見る限りでは、貴族らしい服装をした人は見当たらない。もしかすると、貴族はこういった庶民向けの屋台では食事をしないのかもしれない。

　もっとも、俺としては美味ければ何でもいいんだけどな。

「……あの、シャルさんって、やっぱり貴族の方なんですか？」

　そんなことを考えていると、隣にいたルークが遠慮がちに尋ねてきた。

「あら、どうしてそう思われましたの？」

「えっと……。言葉遣いもすごく丁寧ですし、鎧も剣も立派なので。それに、何だか普通の人とは雰囲気が違うというか……」

　ルークは少し困ったように言葉を探しながら、俺の顔と身につけている鎧を交互に見つめていた。

　ふふ、なかなか嬉しいことを言ってくれるじゃないか。

　せっかく姫騎士という設定にしたのだから、やはりそれらしく見られたいものである。自分なりに意識していた言葉遣いや立ち居振る舞いも、どうやらそれなりに効果があるらしい。

　とはいえ、設定上は姫騎士なのに、ただの一般人ですと答えるのも面白みがない。ここは、何か事情を抱えているような雰囲気を醸し出しつつ、上手くごまかしておくことにしよう。

「ふふっ。今のわたくしは、ただの冒険者ですわ」

「……今の？」

「ええ。ですから、どうぞ普通に接してくださいませ」

　そう言って微笑むと、ルークは何かを考えるような表情を浮かべたものの、それ以上は尋ねてこなかった。

　……よしよし。いかにも訳ありの姫騎士らしい受け答えができたんじゃないか？

　我ながら、なかなか満足のいく返答だった。

　そんなことを考えながら、残っていた料理を口へ運ぼうとした、そのときだった。

　ぐぅぅぅ……という、妙に間の抜けた音が、すぐ隣から聞こえてきた。

　何事かと思って顔を向けると、ルークが自分のお腹を押さえながら、真っ赤になっていた。

「ルークさん？」

「ち、違うんです！　これは、その……！」

　どう聞いても腹の虫だろ、それ。

　そういえば、先ほど屋台へ来たとき、ルークにも料理を食べるか尋ねたのだが、お腹は空いていないと言って断られていた。

　俺としては街を案内してもらっているお礼にご馳走するつもりだったのだが、どうやら遠慮していたらしい。

　まあ、知り合ったばかりの相手にいきなり食事をご馳走すると言われても、なかなか素直には受け取れないだろう。ましてや、ルークは俺よりもずっと年下の少年なのだから、なおさらかもしれない。

　しかし、こうしてお腹が鳴ってしまった以上、見て見ぬふりをするのも可哀想だ。

「店主さん、こちらをもう一ついただけますか？」

「おう、毎度あり！」

「えっ、シャルさん！？」

　突然の注文に、ルークが驚いたような声を上げた。

「そ、そんな！　ボクは大丈夫ですから！」

「ふふっ。遠慮なさらなくてもよろしいのですわ。それに、ルークさんには街を案内していただいているのですから、これくらいはお礼をさせてくださいな」

「で、でも……そもそも、ボクが助けてもらったお礼なのに……」

「ふふっ。そんなことはお気になさらないで。わたくしがご一緒したいだけですもの」

「……シャルさん」

「せっかくですから、一緒にいただきましょう？」

　そう言って微笑みかけると、ルークは少し困ったように視線を泳がせていた。

　料理を食べたいという気持ちと、俺に奢ってもらうことへの遠慮がせめぎ合っているのだろう。何度か口を開きかけては閉じていたが、やがて観念したように小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　うんうん。育ち盛りなんだから、ちゃんと食べないとな。

　何しろ、これから大きくならなきゃいけない年頃なんだから。

　しばらくして追加の料理が出来上がると、ルークは何度も礼を言いながら受け取り、嬉しそうに食べ始めた。

　先ほどまで遠慮していたのが嘘のように、次々と匙を口へ運んでいる。その様子から、本当はかなりお腹が空いていたのだろうということが伝わってきた。

　そんなルークの姿を眺めていると、何だかこちらまで嬉しくなってくる。

　こういうのも悪くないな。

　異世界に来て、知り合ったばかりの少年と一緒に屋台飯を食べる。大したことをしているわけではないが、こうした何気ない交流も、異世界での生活を楽しむ醍醐味の一つなのかもしれない。

　まあ、冒険者らしいことは、まだ何もしてないんだけどな。

　そんなことを考えながら、俺も残っていた料理を平らげた。

　さて、腹ごしらえも済んだことだし、次はどこへ連れていってもらおうか。

　せっかく異世界に来たのだから、武器屋や防具屋なんかも覗いてみたいところだ。

　そんな期待に胸を膨らませながら、俺はルークへ声をかけたのだった。