堕ちゆく光の翼――ノースフライト

第２話 トレーナーとして

第２話　トレーナーとして

「ええと……その、悩んでいるように見えたので」

　ノースフライトは、少しだけ申し訳なさそうに言った。

「もしかして、お邪魔でしたか？」

　最初は店員かと思った。

　それくらい、彼女の声は自然と耳に入ってきた。

「あ、いや、邪魔ではないよ。正直、かなり困ってたところはある」

　そう言うと、フライトは両手をパンと合わせて、目をキラキランと輝かせる。

「でしたら、少しだけお手伝いしてもいいですか？」

「いいのか？　それなら、かなり助かる」

「はい！　では、まずお話を聞かせてください」

――――――

　と、いうわけで、オレはノースフライトに経緯を説明した。

「つまり、印象を変えたい、と」

「ああ。学園でウマ娘たちと話しても、あまり聞いてもらえていない気がしてさ。もちろん、服だけでどうにかなるものじゃないとは思うんだけど」

「なるほど」

　フライトは、ふむふむ、と真剣に頷いた。

　それからオレのこと頭のてっぺんから、胸元を見て、じーっと顔を見てくる。

　純粋で綺麗な目に、吸い寄せられそうな、もしくは吸い込まれそうな気がした。

　数秒ほどだが、その間の沈黙が異様に長く感じる。

「でしたら、スーツが似合うと思います」

「スーツ？」

「はい。ただ、この場合のスーツは、服の種類という意味だけではありません」

　フライトは近くのラックから、濃紺のジャケットを一着抜き取った。

「英語の suit には、似合う、適合する、という意味もあります。つまり、無理に派手な服を着るのではなく、その人に合う形を探すことです」

　そう言って、彼女はジャケットをオレの肩に合わせた。

　視線を左右に揺らして、また真正面から見てくる。

　ふわりとした嗅ぐわった香水が、どこかオレの頭をスッキリさせるような気もした。

「この色なら、今のネクタイとも合わせやすいです。でもシャツは、もう少し柔らかい白の方がいいですね」

「柔らかい白、というと？」

「真っ白すぎると硬く見えるんですよ。ほんの少しだけ温度のある白と言いますか。あと、靴も大事です」

「靴は……革靴でいいのでは？」

「もちろん革靴で良いのですが、色や質感が大事なんです。ファッションは細部に宿りますから♪」

　得意げに胸を張り、彼女は靴売り場へと歩き出す。

　ジャケットを元の位置に戻しつつ、彼女の後を追った。

「靴は、どれも同じように見えるんだよな……高級なものを買ったらいいのか？」

「確かに、足の形ですから同じに見えるのは仕方ありません。しかし高いからといって良いわけじゃないんですよ？」

　人差し指を立て、キメ顔で説明を始めるノースフライト。

「サイズ、それから足が痛くならないようなものを選ぶのが一番ですが、そのうえで、ちょっとオシャレしちゃいましょう」

　同じような色に、同じような形だと思っていたが、フライトの説明を受けていると、どれも違うものに見えてきた。

「詳しいんだな」

「はい、ファッションが好きなので♪」

　フライトは軽くピョンと飛び跳ねて、両手を胸の前で合わせる。

「その人の服を選ぶのも、似合うものを探すのも好きなんです。だって、少し選び方を変えるだけで、見え方が変わるのが、ファッションですから♪」

　彼女は、オレに鏡の前に立つよう促した。

　ジャケットを羽織り、鏡の中の自分を見る。

　劇的に変わったわけではない。

　しかし、服が浮いている感じはしなかった。

　少なくとも、今までよりはしっくり来ている。

「……いいな、これ」

「はい。似合っています♪　他にも気になるものがあれば、一緒に選びますよ」

　一緒に、か。

「それは嬉しいが、君の時間は大丈夫なのか？」

「私は大丈夫です。あ！　えっと、ご迷惑でしたか？」

　きゅっと小さく縮こまるように、手をモジモジとさせて上目づかいで見てくる。

「ははは、俺の方は暇だから、全然。むしろ、君のおかげで充実してるさ」

「それなら、良かったです♪」

――――――

　後日、オレはノースフライトとともに選んだ服を着ていた。

　柔らかい白のシルクシャツに、濃紺のジャケット。赤いネクタイと茶色の革靴だ。

　眉毛を整えて、髪にもワックス、それから首元に少量のアロマ香水もつけて。

「あの、すみません。少しだけ、フォームを見てもらってもいいですか？」

「え？　俺？」

　最初は自分に言われているのだと分からなかった。

　振り返ると、彼女はノートを胸元に抱え、少し緊張した顔で立っている。

「は、はい！　お願いします……！」

　驚いた。

　その子にはすでに担当トレーナーがいるらしいが、自分でも勉強したいから、別の視点で意見が欲しいとのことだった。

　グラウンド脇で、彼女の走りを確認する。

　スタートから、腕の振り。

　終盤で少しだけ上体が浮く癖を見抜き、前傾姿勢を意識するよう伝えた。

「そういうわけだから、君の走りは終盤で少しフォームが崩れている。だから、まずはそこを正すところから始めると良いと思う」

「わぁ、ありがとうございます。フォームの崩れは頭にありませんでした。トレーナーさんに相談してよかったです」

　彼女は丁寧に頭を下げた。

　その背中を見送ってから、オレは自分の胸元へ手をやる。

　フライトに選んでもらったジャケット。

　柔らかい白のシャツ。

　いつもよりきちんと磨いた靴が目に入る。

　服だけで、オレの人格が変わったわけではない。

　だが、どことなく自信があるように見えるのだろうか。

　きっと、こちらが落ち着いていると、相手も少しだけ耳を傾けてくれるのだろうか。

　確実に言えるのは、変化は感じられた。

「……フライトには、礼を言わないとな」

　小さく呟く。

　その時、ふと気になった。

　ノースフライトには、もう担当トレーナーがいるのだろうか。

　トレーナー室へ戻り、候補者名簿を開く。

　ページをめくって、彼女の名前を探した。

「フライトは……未契約」

　視線が止まった。

　特記事項には、いくつかの文字が並んでいる。

　体力面に不安あり。

　疲労が溜まりやすい。

　身体の負荷調整は慎重に。

　それだけで、いくつかの事情は見えた気がした。

　特記事項へ指をなぞらせ、もう一度、模擬レースの記録を見る。

「そうか、あの子も……」

　売り場で服を選んでいた時の横顔を思い出す。

　好きなものを話す時の、あの明るさ。

「だが、どんな走りをするのかは見てみたい」

　午後のトレーニング時間が近づいていた。

　オレはトレーナー室を出た。

◇◇◇◇

「おおー！　ありがとうフライト！　フライトのおかげでやる気が出てきたよ！　ほんっとうに、ありがとーーーー！」

「はわわわ、どどどど、どういたしましててて！？」

　トレーニングコースへ向かうと、ノースフライトは両手を掴まれていた。

　相手はウイニングチケット。

　今年のデビューウマ娘の中でも、ひときわ元気のいい子だ。

　チケットはフライトの手をぶんぶん上下させ、今にもそのまま走り出しそうな勢いで目を輝かせている。

「わわっ、ごめん！」

「いいよ、頑張って、チケットちゃん」

「うん！　頑張る！　うおおおおおお！」

　叫びながら走り去っていく背中を、フライトは苦笑しながら見送った。

　フライトは、チケットがコースへ入るまで手を振っていた。

　下ろした手を、揺すられた方の手へ重ねる。

　スタートを切る掛け声に、彼女の爪先がコースへ向いた。

　オレの靴音が近づくと、フライトは足を揃えて振り向いた。

「あ、トレーナーさん。どうされたんですか？」

　こちらに気づいたフライトが、軽く首を傾げた。

「君に用があって」

「私に？」

「この前のお礼を言いたくて。服のこと、助かった」

　そう言うと、フライトはぱちぱちと瞬きをした。

「本当ですか？」

「今日、相談を受けたんだ。前より話しかけやすくなったのかもしれない」

「わあ……！」

　フライトが小首をかしげて、自分の顔の近くで両手を重ねた。

「本当に良かったですね♪」

　まるで自分のことのようにウキウキとした笑顔だ。

　その反応を見て、オレは胸の奥で一つの提案を、前に出すことにした。

「それで、少し聞きたいことがある」

「なんでしょう？」

「君は、まだ担当が決まっていないんだな」

　言った瞬間、フライトの表情がわずかに止まった。

　風がコースの砂を撫でていく。

「……はい」

　返事は短い。

　笑顔は崩さず、しかし物憂げで、少し寂しそうな。

「そうなんです。なかなか、ご縁がなくて」

　長いまつ毛の瞳が、ぱちくりと瞬く。

「走りを見てもいいか」

「えっ」

「迷惑ならいいんだ。ただ、気になってさ」

　フライトはオレの顔をじっと見る。

　けれど、すぐに胸元で手を合わせて。

「では、少しだけ」

　そう言って、彼女はコースへ向かった。

　走り出しは綺麗だった。

　無駄が少ない。

　姿勢もいい。

　脚の運びには軽さがある。

「はっ、はっ、……っ、んっ……はっ」

　ただ今は、長く続けると息が乱れるようだ。

　軽快に走っているようにも見えるが、その余裕の底は浅い。

　だがその不安点を覆い隠すように、オレの中に感情が芽生えた。

「……綺麗だ」

　飛んでいるように。跳ねるように。

　前へ前へと突き進む。

　見ているだけで、名簿の赤い文字が頭に浮かんだ。

　ノースフライト。

　体力面に不安。

　身体の負荷調整は慎重にしなければならない。

　フライトは短い距離を走り終え、息を整えながら戻ってきた。

「どう、でしたか？」

　肩を小さく上下させ、おずおずと聞いてくる。

「綺麗な走りだった」

　まず、正直に言った。

　フライトの耳がぴんと立つ。

「ただ、身体への負担があるんだったな。全力ではなかなか走れなさそうだ」

　その耳が、ほんの少し下がる。

「……ですよね」

　その言葉には、聞き慣れた痛みがあった。

　これまで何度も言われてきたのだろう。

　無理はできない。

　難しい。

　諦めた方がいい。

　そんな言葉の数々を。

「でも、見てくださってありがとうございました」

　フライトはすぐに笑顔を作った。

　礼儀正しく、明るく振舞って。

　決してあきらめるような仕草や姿勢は見せず、自らを装飾で覆い隠すように。

　その姿が少しだけ、苦しそうにも見えた。