三度目の幼女

第十三話 二人分の学費

ノルンが泣きやむと、今度はアイシャが泣いた。

ようやく静かになったと思ってベッドへ戻れば、また隣室から声がする。目を閉じたまま数えてみたが、三度目でやめた。

夜が明けても赤子たちに遠慮はない。

両親はあっという間にノイローゼになってしまったようだ。

かくいう私も寝不足だ。

「これこそが子育てなんですよ！　お二人の時は余裕過ぎました！」

と、リーリャさんは手際よくノルンとアイシャの世話をしている。

「ターニャ、そこの布を取ってくれる？」

「はい、お母さま」

畳んだばかりの一枚を渡す。

母はノルンを抱き直し、肩へ布を掛けた。その横では、父がアイシャを抱えて立ち尽くしている。

「ゼニス。どうすればいい？」

「まず座って。そんなに揺らさないで」

「でも泣いてるぞ」

抱いているだけで泣きやむなら苦労はないだろう。

父は椅子へ座ったが、今度は腕の中を覗き込みすぎ、母に頭を押し戻された。

「顔を近づけても泣き止まないわよ」

「じゃあどうすれば……」

私たちの時に学ばなかったのか。父親としては、まだまだ半人前だな。

もっとも私たちの時はここまで赤子らしいことはなかっただろうが。

「ターニャ様。こちらはまだ湿っています。もう少し干しておきましょう」

「乾いているように見えましたが」

リーリャさんが私の前にある布の山を見て、一番上の二枚を取り分ける。

「重なったところを触ってみてください」

なるほど。端は乾いていても、真ん中が冷たい。

もう一度広げようとしたところで、父に呼ばれた。

「ターニャ、ルディを呼んできてくれ。アイシャが泣き止んでくれないんだ」

「兄さまは上に着替えを取りに行っています」

「そ、そうか」

ほどなく兄が小さな服を抱えて戻ってきた。

アイシャの顔を覗き、それから父の腕の下を確かめる。

「おむつじゃないですか？」

「さっき替えたばかりだぞ」

「さっき替えたからって、もうしないわけじゃないでしょう？」

そのとおりだった。

兄は父におむつ替えの敷物を広げさせ、アイシャを寝かせると、濡れたおむつを外した。非常に手際がいい。赤子が脚を動かしても、服を巻き込まずに取り替えていく。

私は汚れたおむつを入れる桶を、そのそばへ寄せた。

「兄さま、ずいぶん慣れていますね」

「そうかな。やってれば覚えるよ」

「そうですか……私はまだ脚をどこまで持ち上げていいか迷うんですよ」

「無理に引っ張らなければ大丈夫。ほら、ここを持って」

兄が場所を空ける。

言われたとおりに手を添えた途端、アイシャが脚を曲げた。逃がすまいと追いかけると、今度は反対の脚が動く。

「む……アイシャ、止まってください」

「赤ちゃんだから止まれないよ」

うるさい笑うな。そんなこと分かっている。

兄がおむつの端を押さえてくれたので、何とか当てられた。

父が横からニヤついた顔で覗き込んでくる。

「ターニャでも赤ん坊には敵わないか」

「……笑っていないで、お父さまも手伝ってください」

「いや、今のは可愛かったぞ。アイシャ、止まってください、ってな」

わざわざ真似をするな。

こちらは真剣にやっているのだぞ。

「では次はお父さまにお願いします」

「えっ」

なんだその顔は。

するとリーリャさんが父の脇へ腰を下ろした。

「旦那様。次はご一緒にいたしましょう」

「お、おう」

「あなた、逃げては駄目よ」

「逃げてないだろ……」

アイシャを抱き上げると、今度はノルンが声を上げた。

私は戸口へ向けていた桶を引き戻す。

替えはもう少し多めに持ってこよう。

そんな日々のうちに、私たちは七歳になった。

---

～ルーデウス視点～

父様の木剣を受けた瞬間、手の中で柄が滑った。

しまった、と思った時には、もう剣先が胸元にある。

「手元ばかり見るな。相手を見ろ」

「見たら、足元を払われるんですが」

「足を払われるような場所に立つな」

それができたら苦労しないんですよ、父様。

少し離れた場所ではターニャも稽古を続けていた。父様が見ていない時まで同じ練習をしているのだから、よく飽きないものだ。

父様は俺の木剣を軽く押し返した。

「もう一度やるぞ。さっきのは腕で止めようとしすぎだ」

「はい」

父様はクズだが強い。

女たらしだし、家では赤ん坊を抱いて困っているくせに、剣を持つと別人だ。超かっこいい。

少し前、見回りについていって魔物を倒すところを見せてもらったが、あの時もそうだった。俺がどの魔術を使うか迷っている間に、父様はもう間合いへ入っていた。

あの速さで来られたら、詠唱どころの話じゃない。無詠唱でも不意を突かれると一瞬で斬られる。

もう一度打ち込み、また止められる。

父様は木剣を下ろした。

「そういやお前たちは七歳になったしそろそろ学校に行く歳か」

「学校ですか？」

「ロアにあるんだよ。読み書きや算術、歴史なんかを習う。礼儀作法もな」

「そういう学校もあるんですね」

「まあ二人とも読み書きも算術もできるし、必要ないだろ」

この前、母様の帳簿を手伝った時にも同じような話になった。

足し算をしただけなのに、母様がまた天才だと言い出しそうになったので、先生に教わりましたと答えておいた。

ありがとう、ロキシー先生。何もかも先生のおかげです。

「でも同じくらいの歳の子が集まるんでしょう？友達ができるかもしれません」

「ルディは行きたいのか？」

「まあ、どんなところかは気になりますね」

父様はあまり勧めたくなさそうだった。

近隣の貴族の子供が集まり、家の格だの親の身分だので面倒なことになるらしい。途中から愚痴に変わっている。

「よく知っているんですね」

「そりゃ、まあな。お前みたいな奴は目をつけられるぞ」

「僕が？」

「年上の奴より何でもできちまうと気に食わない連中がいるんだよ。徒党を組んでいじめてくるかもな」

実体験だろうか。

父様は、厳しい父親と貴族の汚さに嫌気がさして家を飛び出したという話だし、

その学校で教わる礼儀作法や歴史とやらも、アスラ貴族の見栄が見え隠れするような、非常にくだらないものなのだろう。

きっと息苦しいに違いない。

「そうなんですか……貴族のお嬢様にはかわいい女の子がいるかもなんて思ったんですが」

「やめとけやめとけ、貴族の女ってのは化粧は濃いわ香水臭いわでいざ部屋に連れ込んでも運動なんてしていない子が多いから、だらしない身体をしてるんだコレが」

「そ、そうなんですか？」

「ああそうだ。この俺も何度も騙されたんだぞ？」

なんだか遠い目をしている……

それにしても言っていることが相変わらずのクズさだ。

でも、そういう経験をしたから母様と結ばれ、俺たちが誕生したというのなら、そこまで悪い経験ではなかったんじゃないだろうか。

だが俺はそういうのはゴメンだな。

「……じゃあ、僕は学校はやめときます」

「そうか、それがいい。よし、続きだ」

話が終わると、父様はもう構えていた。

俺も木剣を上げる。

剣術が伸び悩んでいるのはまだ身体が育っていないせいだと思いたい。

だが魔術はどうなんだろう。

魔術ならもう少し自信があった。割と何でもできる。以前より上手くなっているはずだ。

だが最近覚えた魔術は何かと聞かれると困る。教本はもう何度も読んだし、別の教本は家にない。

召喚の本はないし、治癒も相変わらず無詠唱で傷を治す感覚が理解できない。

考えろと言われても分からないから困っているのだ。

前世ならネットで検索していた。便利だったな、あれ。あった頃は、調べるよりゲームの攻略ばかり見ていた気もするが。

今になって勉強しておけばよかったと思っても、遅い。

ターニャに聞けば、何が分からないのですかと聞き返される。

それが分かれば、俺だって質問する。あいつのように同じ水弾を眺めていても、今の俺にはただの水弾にしか見えなかった。

---

「ルディ、見て」

シルフィが手を伸ばした。

細い水弾が宙へ浮かび、尖った先をこちらへ向ける。

「どう？」

「できてる。こっちに向けないで、あの辺へ動かしてみて」

庭の端を指すと、水弾がゆっくり移動して、指した場所で止まる。

「ターニャに教わったことできるようになったんだ」

「もうそんな形にできるんだな」

「ルディが前にやってたから」

やってたっけ？

でも、うん、上手くなった。教えた身としては嬉しい。

……嬉しいんだが、昨日までできなかったことが、今日はできる。その感じが羨ましくもあった。俺も初めて水弾を出した時は、しばらく手ばかり見ていたっけ。

「どうしたの？」

「え？」

「さっきから、元気ないよ」

しまった。顔に出ていたか。

「父様に負けっぱなしだからかな」

「いつもじゃない？」

「シルフィまで言う？」

笑ってみせたがシルフィは笑わなかった。

水弾を地面へ落とし、俺の前まで来る。

「魔術の時もそんな顔してるよね」

「……ちょっと、次に何を覚えればいいか分からなくてね」

「ルディでも？」

「うん。先生がいた頃なら聞けたんだけど」

手にした教本をめくる。

何度も開いたせいで、同じところが折れかけていた。

「魔術を習える学校があるらしいよ。ロキシー先生が言ってた」

「学校……。行くの？」

「まだ分からない。ここで考えてても分からないなら習いに行くのもいいのかなって」

「遠いの？」

「ラノアだから、村から通うのは無理だね。外へ出るなら冒険者って道もあるけど……俺は、まず勉強かな」

言ってから、シルフィが黙っていることに気づいた。

蝋板を胸の前へ抱え、こちらを見上げている。

「いつ行くの？」

「だからまだ決めてないよ」

「明日も来る？」

「え？　うん。明日もいるよ」

「その次は？」

返事をする前に、抱きつかれた。

な、なんだ？

「し、シルフィ？」

「やだ…………行かないで……」

小さな声だった。

俺が何も言わないでいると、抱きつく腕に力がこもった。

「まだ、一緒に練習したい……どこにも行かないで……」

泣きそうな声になっていた。

俺は慌てて教本を脇へ置いた。

「急に出ていったりしないって。そんな話もしてないし……」

「でも行きたいんでしょ？」

そこを聞かれると、うまく返せなかった。

そりゃ行ってみたいさ。

さっきは断ったくせに、と言われたら困るが、魔術を習えるとなれば話は別だ。俺にも分かる新しいことがまだあるかもしれない。

いや、そこでもついていけなかったらどうする。

それは……行く前から考えても仕方ないだろ。

「わかった……わかったよ。どこにも行かない」

口にすると、シルフィが顔を上げた。

「ほんと？」

「うん。勝手に決めたりしないよ」

頭を撫でる。

おお、やっぱりサラサラだ……シャンプーやリンスもないだろうにツヤツヤのサラサラだ。

良い匂いもする。うーん、グッドスメル！夢のようないい匂いだ……

って待て待て。

……ターニャは自分で研究したいだろうから、きっと村に残るだろうし、俺がいなくても遊ぶ相手には困らないだろう。

そう思ったはずなのに、行かないでと言われると嬉しくなる。頼られるのは悪くない。俺がいなくても平気だよと笑われるより、ずっと。

もし学校に行っている間に、ほかの奴と仲良くなっていたら？

帰ってきた俺には、もう教えてもらわなくても大丈夫、とか。

……嫌だな、それは。

自分は遠くへ行きたいくせに、シルフィには待っていてほしいのか。都合がいい。分かっていても、嫌なものは嫌だった。

「学校なら一緒に行けないかな」

「ボクも？」

「シルフィだって魔術は上手くなってる。一緒に習えたら楽しそうだ」

そうだ。一緒ならいいじゃないか。

さっきまで何を悩んでいたんだ、俺は。学校で習ったことを二人で試せるし、帰り道だって一緒だ。

シルフィが何か答えかけたところで、家から父様が出てきた。

「ルディ。手紙が……おっと、邪魔したか？」

父様の目が俺に抱きついたままのシルフィへ向いた。

にやりと笑う。

「ずいぶん仲がいいじゃないか」

「父様、手紙は？」

「そう急ぐな。もう少し待っててやってもいいぞ？」

「からかわないでください」

シルフィが頬を染めて顔を伏せた。俺まで照れているように見られるのは癪なので、すまし顔を作る。

この柔らかな感触をもっと味わっていたいが、手紙のことも気になる。

「誰からですか？」

「ロキシーからだ」

「先生からですか！」

思わず立ち上がりかけたがシルフィの腕がまだ背中へ回っていた。

その顔を覗き込む。

「一緒に読もうか」

シルフィは頷き、ゆっくり腕をほどいた。

---

『ルーデウス、ターニャへ

　二人とも元気にしていますか。

　この手紙が届くころには、私がグレイラット家を出てから二年が経つ頃でしょうか。旅先で何度か手紙を書こうと思ったのですが、落ち着くまでに時間が掛かってしまいました。

　わたしは今、シーローン王国の王都にいます。冒険者として迷宮に潜っているうちに評判を聞いていただけたようで、王子様の家庭教師を務めることになりました。

　王子様は物覚えがよく、魔術の才能もあります。ただ、勉強以外のところで困らされることも多いです。ルーデウスと似たいたずらをされるたびに、二人を教えていた頃を思い出します。

　あなたたちは、少なくとも勉強を始めれば熱心に聞いてくれましたからね。わたしの方が答えに困ることもありましたが。

　ターニャは今も課題を小さく分けて試しているのでしょうか。あなたまで一緒になって、寝る時間を削っていないといいのですが』

先生、苦労してるんですね……

俺に似たいたずらって何だろう。いや、聞かない方がよさそうだ。

シルフィが横から文字を追っている。

分からない字を一つ教え、その先を読んだところで、俺の指が止まった。

『王宮からは、契約している間だけ宮廷魔術師として働かないかというお話もいただいています。魔術の研究を続けられるなら、わたしにとってもありがたいことです。

　それから、二人に報告があります。

　城の書庫で水王級魔術を扱った本を見つけ、勉強を重ねた結果、わたしにも使えるようになりました。

　聖級を覚えた頃は、その先へ進めるとは思っていませんでした。まだ学べることがあるのだと分かると、次の本も開きたくなりますね。

　ルーデウスは今、どんな魔術を練習していますか。もうわたしの知らない魔術を使っているかもしれませんね。治癒や召喚に興味が移っていても、あなたなら不思議ではありません。

　剣術の方はどうでしょう。パウロさんにも教わっているのですから、そちらに夢中になっているのかもしれませんね。

　ターニャも、試してみたいことはまだ沢山あるのでしょう。怪我をしないように気をつけてください』

水王級……

「先生、すごいね」

「ああ……本当にすごいな」

あの試験から二年か。

先生より大きな雲を作れた、と得意になっていた俺が恥ずかしい。先生はもう先に進んでいる。

水王級って、どんな魔術なんだろう。見たい。できれば、隣で教えてほしい。

『わたしはこの先も勉強を続けるつもりです。目指すなら水神級まで、と言ったら笑われるでしょうか。でも、できないと決めてしまうには早い気がします。

　二人も魔術のことで行き詰まった時は、以前お話ししたラノア魔法大学のことを思い出してください。

　あそこには大勢の先生と、わたし一人では教えきれない知識があります。紹介状がなくても試験を受けて入学できますし、二人なら十分に挑戦できると思います。

　もちろん、何を学ぶかは自分で決めていいのですよ。わたしは、次に会った時に二人の話を聞くのを楽しみにしています。

　パウロさん、ゼニスさん、リーリャさんにも、よろしくお伝えください。

　ロキシー

　追伸。返事が着く頃には王宮を離れているかもしれません。すぐに返事がなくても、心配しないでください』

シルフィが俺を見る。

さっきと同じ、不安そうな顔だった。

「明日、父様に聞いてみようと思う」

「……学校のこと？」

「うん。二人で行けないかって」

シルフィはすぐには頷かなかった。

読んでいた箇所へ目を戻し、また俺を見る。

「ボクにもできるかな」

「今だってできること増えてるだろ？もっと教えてくれる先生がいるなら二人で聞けばいいさ」

夕方、シルフィを送って戻ると、ターニャが手紙を読んでいた。先に渡しておいたものだ。

膝には地図が広がっていた。シーローンを指で示され、俺も顔を近づける。

先生、ずいぶん遠くまで行ったんだな。

「先生、水王級になったんだってな」

「はい。読みました。すごいですね」

「ターニャのことも書いてあっただろ」

「ええ。寝る時間を削るような真似はしていませんが」

「庭で夜中に――」

「兄さま」

「……昔の話だな。うん」

ターニャは手紙を折り目に沿って畳み、俺へ返した。

「ところで、いたずらとは？」

「ん⁉　何のことだろうなー？　全く身に覚えがないなー？」

「……まあいいでしょう。返事は書くのですか？」

「書くよ。ノルンとアイシャが生まれたこともまだ知らせてないし」

「ではそれを書き終えたら貸してください。私も添えます」

俺は足早に紙とペンを取りに行った。

最近覚えた魔術を書こうとして、手が止まる。水を湯にするのが上手くなりました、では格好がつかない。

結局妹たちが生まれたことを先に書いた。シルフィに魔術を教えていることも。こっちなら、少しは先生に喜んでもらえるだろう。

大学のことも書こうか迷ったが、父様にも話していない。もう入学が決まったように書いて、後で行けませんでしたと知らせるのは恥ずかしい。

……盗んだパンツの謝罪もやめておこう。ターニャに知られたら不味い。次に会ったら土下座しよう。

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～ターニャ視点～

翌日の夕食で、兄は自分の皿へ一度も手を伸ばさなかった。

母がスープをよそい終えるのを待ち、父の方へ身体を向ける。

「父様。わがままを聞いてもらえませんか」

「ん？　ダメだ」

「えっ」

母が隣に座る父の頭を叩いた。

続いてリーリャさんも一拍空けて同じ頭を叩く。

話も聞かず一蹴するからだ。

私はパンをちぎる手を止める。

「ルディ、なんでも言っていいのよ。父様はきっとなんとかしてくれるわ」

頭を押さえるパウロを尻目に、ゼニスが優しそうな声を上げる。

「ここは父としての威厳と甲斐性が試される瞬間だと思います」

リーリャさんからの援護も入った。

「ラノア魔法大学で、魔術を勉強したいんです」

昨日の手紙を読んで、そこまで決めたのか。

兄は父の返事を待たず、言葉を続けた。

「それとシルフィも一緒に通わせたいと思っています。つきましては二人分の学費を出していただけませんか」

母とリーリャさんが顔を見合わせた。

父は兄を見たまま動かない。

「二人分か」

「はい」

「ロールズとは話したのか？」

「まだです。まずうちで出せるかを聞こうと思って」

父は椅子へ座り直した。

「駄目だ」

「理由を聞いてもいいですか？」

「まず剣だ。お前、まだ一人前でもないだろ。今やめたら習ったことが身につく前に終わっちまう」

兄は反論しなかった。

「それに金だ。お前の分だけならどうにか考えられる。だがもう一人分まで簡単に出せるわけじゃない」

「……はい」

「最後に歳だ。まだ七歳だぞ。頭はいいが、世の中には知らないことだってある。遠くで暮らすとなれば勉強だけしてりゃ済む話じゃない」

父が母を見た。

母は兄へ向き直る。

「行きたい気持ちは分かるわ。でも今の話はお父さんの言うとおりよ。まずいつ行くつもりなのかも聞かせて」

「今すぐにでも出たいというわけではありません」

兄の返事に、父の肩が少し下がった。

「そうか。なら、急ぐな」

「では剣術は今までどおり教えていただくとして、何歳になればよいでしょうか」

父が顎へ手を当てる。

「十五……いや、十二だな。少なくともそれまでは俺が見てやる」

「十二歳なのはどうしてですか？」

「俺が家を出たのが、その歳だからだ」

自分の出奔を基準にするのか、この父親は。

兄は少し考えてから頷いた。

「分かりました。ではもう一つお願いします」

母がこちらを見た。

「ターニャはどうなの？　あなたも大学へ行きたい？」

「今すぐには考えていません。ロキシーさんから聞いた魔法大学の書庫や研究の話には興味がありますけど」

「兄さまと一緒にとは思わない？」

「行くなら何を習いたいか決めてからにしますよ」

兄が私の返事を待っているので、父の方を示した。

「兄さまのお話を先にどうぞ」

「ああ、うん」

兄が父へ向き直る。

「仕事を紹介していただけませんか」

父の指が食卓の上で止まった。

「仕事？」

「読み書きと算術なら教えられます。魔術を使う仕事でも構いません。できれば、給金のよいものを」

「学費を稼ぐ気か」

「シルフィの分を僕が用意します」

父は返事をしなかった。

兄も今度は黙って待つ。

他人の学費まで引き受けるとは、ずいぶん大きく出たものだ。

口を挟みかけたが父が先に尋ねた。

「それを全部お前がやって、あの子のためになると思うのか？」

「僕が一緒に勉強したいんです。だから僕のためでもあります」

母もリーリャさんも兄の返事を聞いて黙っていた。

「シルフィには話をしたんですか？」

兄がこちらを見る。

「うん。父様にも聞いてみるって話した」

「そうですか」

父はしばらく兄の顔を見ていた。

やがて置いていたスプーンを皿の脇へ寄せる。

「分かった。仕事は探してみる。頼めそうな相手に聞いてやる」

「ありがとうございます」

兄が頭を下げた。

「ただし、まだ決まったわけじゃない。何をやるかも、話が来てからだ」

「はい」

「引き受けられない仕事なら断れるのですよね？」

私が尋ねると、父は一度こちらを見た。

「まずは向こうがルディでいいと言うかどうかだ。条件が出なきゃ、どうにもならん」

「それはそうですが」

兄は頷き、ようやくスプーンを取った。

次に何か言おうとしたところで、母がその皿を指した。

「続きは食べてから。ほら、冷めてしまうわ」

「はい、母様」

母の言葉で食事が再開された。