三度目の幼女

第十四話 別々の道

兄が仕事の紹介を頼んでから、ひと月ほど経っていた。

最初の数日は、父が外から戻るたびに返事を尋ねていた。知らせが届けば教えると言われ、聞かなくなった。

代わりに、勉強を教えるなら何から始めるべきかと、私に尋ねるようになった。

「まず、相手が何ができないかでは？」

「俺たちぐらいできる人だったら？」

「兄さまが何を教えるために雇われるのか、分からなくなりますね」

兄は困った顔で教本を閉じた。

まだ勤め先も決まっていない頃の話だ。

その朝、父は私たちより先に食事を終えた。

兄へ庭に出るよう声をかけ、戸口で私を振り返る。

「ターニャは今日は中にいろ。母さんたちも見るなら家からにしてくれ」

「私の稽古は？」

「ルディと少しやることがある。あとで見てやるから」

父はそれだけ言って出ていった。

兄も急いでパンを飲み込み、木剣を持って後を追う。

「お母さま、何をするのですか？」

「お父さんに任せましょう。ターニャはこちらをお願い」

母が寄せた籠には乾いた赤子の服が入っていた。

私は一枚を広げ、窓際へ移る。庭では二人が向かい合っている。

父はまだ木剣を下ろしていた。何かを尋ね、兄が答える。

窓を閉めているので、言葉までは聞こえなかった。

兄の口が動いた。

次の瞬間、二人の間で風が爆発した。

窓板が鳴る。

兄がさっきの風を利用して後ろへ跳び、父がそこへ踏み込んでいた。

「何を――」

服を籠へ戻すより早く、庭から水の弾ける音がした。

窓へ寄ると、父が兄のそばへ膝をついていた。木剣は既に下ろされている。

兄は倒れたまま動かない。

私は戸口へ走った。

「ターニャ」

母の声がしたが振り向かなかった。

父は兄の腕を取っていた。その脇に、縄が置いてある。

「兄さまは？」

「気を失ってるだけだ。加減はした」

私はしゃがみ、兄の顔を覗いた。

呼吸はしている。頬には泥がついていたが、血は見えない。

「どこを打ったのですか」

「首だ。大丈夫だって」

「それは起きてから確かめます」

父の手が兄の両腕を揃える。

縄が回された。

「お父さま。その縄は何ですか」

「仕事が決まった。ロアへ行ってもらう」

「今からですか？」

「ああ。迎えも来る」

父は縄の下へ指を差し入れ、締まり具合を確かめた。

「なぜ縛るのですか」

「途中で目を覚ましたら逃げちまうかもしれないだろ」

逃げるかもしれない相手を、気絶させて運ぶのか。

兄の方を見た。朝食の時には、何も言っていなかった。

「兄さまには話をしたんですか？」

「説明は用意してある」

「それは――」

車輪の音が近づいてきた。

父が顔を上げる。道に馬車が止まり、褐色の肌をした獣人の女性が降りてきた。

片目に眼帯。剣を下げ、獣の耳が髪から出ている。

「パウロ。済んだか」

「ああ。頼む」

父は兄を抱き上げた。

私は立ち、馬車へ向かうその横につく。

「お嬢様に勉強を教える仕事だ。知っている家だから心配するな」

「心配するなと言われましてもこの状態では――」

「ルディ？」

道の向こうから、聞き慣れた声がした。

ロールズさんとシルフィが立っていた。シルフィは兄を見つめ、抱えていた蝋板を落とす。

「シルフィ、兄さまは」

説明は間に合わなかった。

シルフィが魔術を放つ。中級魔術『スプラッシュフロウ』だ。

「やああぁぁ！」

水が走った。

父は兄を片腕に抱え直し、剣で水流を受け流した。

逸れた水が誰もいない道端を抉る。

土と飛沫が散った。

「ルフィ！」

ロールズさんが娘の前へ出た。

父は剣を下ろし、兄の顔を確かめる。兄は目を覚まさなかった。

シルフィの唇が動いている。

だが声にはならない。ロールズさんが屈んで肩へ手を置くと、ようやく父から目を離した。

父が獣人の女性へ手紙を渡す。

「ギレーヌ、これを。起きたら読ませてくれ」

「分かった」

女性が兄を受け取る。

「首を打ったそうです。目を覚ましたら、気分が悪くないか確かめてください」

私の言葉に、彼女は兄を見てから頷いた。

「ああ。見ておく」

父が兄を馬車の中へ寝かせるのを手伝った。

私は開いた扉から顔を寄せる。

靴の片方が脱げかけていた。それを押し込み、足を座席の縁から戻す。

「ターニャ。離れていろ」

父に言われ、手を引いた。

ギレーヌが乗り込み、扉が閉まる。

「出してくれ」

御者が手綱を動かした。

ロールズさんがシルフィへ何かを話している。

車輪が鳴り、途切れ途切れの声は聞き取れない。

シルフィは何度も馬車を見た。父親へ顔を戻し、袖で目を拭く。

「……わかった。ルディを助けられるぐらい強くなる……！」

その言葉だけが聞こえた。

家の扉が開いた。

ノルンを抱いた母と、アイシャを抱いたリーリャさんが出てくる。

母は私のそばで足を止め、遠ざかる馬車へ手を振った。

「ああ、私の可愛いルディが行ってしまうわ！」

「奥様。これも試練でございます！」

「わかっているわ、リーリャ。ああ、ルーデウス！旅立つ息子！そして息子を奪われて可哀想なわたし！」

「奥様にはターニャ様もいらっしゃいますから」

「そうだったわね。それに妹が二人も生まれたわね」

「二人……！お、奥様！」

「いいのよリーリャ。私はアイシャも愛しているわ！だって、私はあなたを愛しているのだもの！」

「ああ！わたくしもです！」

やけに芝居がかっているな。

息子が叩きのめされて縛られ、連行されたというのに……

「ところで、お手紙だけでもきちんと読んでくださるとよろしいのですが」

「読むわよ。ルディだもの。お父さんへの文句も忘れないでしょうけど」

父が首の後ろをかいた。

「ゼニス、リーリャ。俺はもう少し鍛えることにするよ」

母とリーリャさんがひそひそと話し合っている。

「ルーデウス様に負けそうになって、いまさら危機感を覚え始めたみたいですよ」

「いつもそうなのよ。負けそうになってからじゃないと頑張れない人なの」

四児の父とは思えないほどの威厳の無さだ。

「と、とにかく！　あいつなら仕事もしっかりやれるだろ」

「でしょうね。でも、私はあなたのやり方は褒められないわ」

母の返事に、父は口を閉じた。

私は威厳のない父を見上げたまま、頭の中で事情聴取の準備をしていた。

---

～ルーデウス視点～

馬車の揺れで目が覚めた。

最初はベッドから落ちたのかと思った。背中が痛い。起き上がろうとしても腕が動かず、見下ろすと胴まできっちり縄が巻かれていた。

「起きたか」

向かいの女の人が俺を見ていた。

眼帯に剣、獣の耳と尻尾。それから、どう鍛えたらそうなるのか聞きたいくらいの腕とバッキバキの腹筋。露出度高めなレザージャケットのような服を着てる強そうなねーちゃんだ。

そんな人に、縛られたまま見下ろされている。

「ど、どうも……」

ところで、この人は誰だろう……。

ハッ……⁉

も、もしかして俺はこの強そうなねーちゃんに攫われたのか⁉

た、確かに俺は将来パウロ似のナイスガイになるだろうが、そんな俺を慰み者に……⁉

いやいや待て待て！

おお、お、落ち着け！

こういう時はまず落ち着くんだ。

素数を考えて落ち着くのだ……。

素数は1と自分の数でしか割ることのできない孤独な数字……わたしに勇気を与えてくれる……って神父さんが言ってた。

2、3、えっと、7？　うーん、9？　えっと、えっと……。

わからんわ！

素数なんてどうでもいいから兎に角落ち着けっつってんだろ！！！

……いや誰にキレてんだよ。

とにかく挨拶だ。

「ルーデウス・グレイラットと申します。こんな格好で失礼します」

「パウロの息子にしては礼儀正しいのだな」

「母様の息子でもありますから」

「そうか。ゼニスの息子だったな。あたしはギレーヌだ。明日からよろしく頼む」

ん？　明日から？

何言ってんだろう。

「えっと。どうも、よろしくお願いします？」

「ああ」

ギレーヌは俺の顔を覗き込んだ。

人と話したら思考がまとまってきた。

そういえば父様が急に踏み込んできて、慌てて足元を崩したところまでは覚えている。

そのあとは……覚えていないからここにいるんだろう。

「な、なにか顔に付いてますか？」

「首は痛むか。気持ち悪くはないか？」

「少し痛いですけど……気分は悪くないです」

「そうか。妹が気にしていた」

ターニャ、見てたのか。格好悪いところを見られたな。できれば俺の首を心配するついでに、縄もほどいておいてくれたらよかったんだけど。

「あの」

「ギレーヌでいい」

「あ、じゃあ僕のことは……ルディちゃんと呼んでください」

「了解した。ルディちゃん」

素直すぎやしないか？

面白いからこのままにしておこうか。

「ところでこの縄、解いてもいいですか？」

「自分で解けるならな」

指先に火を出して縄の一か所を焼いた。腕を抜いて肩を回す。ギレーヌは俺が座り直すのを待ってから、折り畳んだ紙を差し出した。

「パウロからだ。あたしは字が読めんから、口に出して読んでくれ」

開くと父様の字だった。

『我が愛する息子、ルーデウスへ

この手紙を読んでいるという事は、俺はもうこの世にはいないだろう』

「なんだと⁉」

ギレーヌが驚愕の声を上げて立ち上がる。

この馬車、思ったより天井高いんだな……。

「ちょっと待ってくださいギレーヌ。すぐ下に続きがあります」

「む。そうか」

そう言うとギレーヌはおとなしく座った。

そもそも、あの人が俺に一発入れたあとで死ぬような目に遭うとは思えない。

『というのは、一度書いてみたかっただけで冗談だ。

お前は、俺にボコボコにされて無様に這いつくばった挙句、縄でぐるぐる巻きにされて、囚われのお姫様のような情けない姿で馬車に放り込まれた。

何が起こっているのかわからないと思う。

全てはそこの筋肉ダルマに聞け……と言いたいが、そいつは脳みそまで筋肉でできているので、ろくな説明ができないだろう』

「なんだとぉ…………？」

ギレーヌがおっかない顔で剣の柄に手を伸ばして……やべ。

「ギレーヌ、ステイ！　次で褒めてますから！」

「むっ、そうか」

そう言うとギレーヌは大人しくなった。

急いで先を読んだ。

『そいつは剣王だ。

剣を習うなら、そいつ以上の適任は剣士の聖地にでも行かなければ見つからないだろう。

腕前は父さんが保証する。父さんは一度も勝った事が無い。

ベッドの上以外ではな』

最後の一行は黙って飛ばしたかったが、もう声に出してしまっていた。ギレーヌは何も言わない。

ベッドうんぬんは忘れて、あの人に一度も勝たせなかったというところだけ覚えておこう。

『さて、お前の仕事だが、フィットア領で一番大きなロアという都市に住むお嬢様の家庭教師だ。

算術、読み書き、あと簡単な魔術を教えてやってほしい。

すっげーワガママなお嬢様で、学校から来ないでくれと頼まれたぐらい乱暴だ。今まで何人もの家庭教師を返り討ちにしている。

が、お前ならなんとか出来ると信じている』

仕事を頼んだのは俺だ。それにしたって、なぜ今までの先生が逃げたところに放り込むんだ。

「ギレーヌってお嬢様なんですか？」

「あたしはお嬢様じゃない」

「ですよねー。お嬢様って、何歳なんですか？」

「九歳だ」

「勉強を教えようとすると？」

「殴る」

聞くんじゃなかった。

『そこにいる筋肉ダルマは、お嬢様の家に雇われている用心棒兼剣術の師範だ。

お前に剣を教える代わりに、自分も算術や読み書きを習いたいとか言い出したらしい。

脳みそも筋肉のくせに何を言ってるんだと、笑わないでやってくれ。

こいつもきっと真剣なんだ（笑）』

最後まで読む前に、ギレーヌが鼻を鳴らした。

よ、よかった。あんまり怒ってない……のか？

「あたしとしても、読み書きと算術は習いたい。もちろん真剣だ」

「あ、はい。そこは僕も疑ってません」

ギレーヌはまだ眉を寄せている。俺は次の行へ目を戻した。

『物覚えは決してよくないだろうが、講師代が浮いたと思えば、悪い話じゃないだろう』

「ギレーヌに剣を習うと、普通はいくらかかるんですか？」

「月にアスラ金貨二枚だ」

金貨二枚。俺が字と計算を教えれば、それを払わずに済むのか。急に引き受けたくなった。そう思って次を読んだら、声が止まった。

『お前には、これから五年間、お嬢様の家に下宿して勉強を教える事になる。

五年間だ。

その間、帰宅を禁じる。

手紙などのやり取りも禁じる。

お前が村にいると、シルフィが自立できないからだ。

またシルフィだけでなく、お前も彼女に依存し始めているように感じたので、無理やり引き離させてもらった』

「なん、だと……⁉」

ちょ、え？　ちょっと待って。

なにそれ。

五年間も会えないの⁉　手紙もダメって何それ⁉

「ルディちゃんは恋人と別れてきたのか？」

「いえ、ひどい大人に叩きのめされて来たんですよ……」

「それは大変だな」

窓の外には知らない畑が続いていた。

もう、いつもの丘も大樹も見えない。シルフィは仕事の返事を聞きに来るだろうと思っていた。

ターニャにも母様たちにも、行ってくると言えなかった。

シルフィに行かないでと言われて、嬉しかったのは確かだ。あの子には待っていてほしかったし、待っていてくれるものだと思っていた。

父様はそこまで見ていたのかもしれない。

でも、先に話くらいさせてくれてもよかっただろ。

やってくれたな、パウロォ……………。

「そう落ち込むな。ルディちゃん」

「……あの」

「なんだ」

「やっぱりルーデウスって呼んでもらえますか？」

「ああ、了解した」

紙を膝の上で広げ直した。まだ下に文字が続いていた。

『報酬の件だが、

お前には毎月アスラ銀貨２枚が支払われる。

家庭教師の相場よりは安いが、子供の小遣いとしては多い。

暇を見つけて、町中で金の使い方を覚えるように。

金ってのは、普段から使っていかないと、いざという時にうまく使えないからな。

もっとも、優秀な我が息子なら覚えなくともうまく使いそうだが。

あ、間違っても女なんか買うなよ？』

金の使い方を覚えろ、で止めておけばいいのに。向かいを見ると、ギレーヌは真面目な顔で続きを待っていた。

『そして、五年間、投げ出すことなく見事にお嬢様に読み書き・算術・魔術を教えきった暁には、特別報酬として、魔法大学の学費二人分に相当する金額が支払われる契約になっている』

指でそこを押さえた。シルフィと二人で学校に行くための金だ。自分で頼んだ仕事だということが、ようやく腹に落ちた。

『まあ、五年後にシルフィがお前についていくとは限らんし、お前の熱も冷めて心変わりしているかもしれんがな。シルフィの方は、こっちでうまく言っておく』

うまく言っておく、か。ターニャもいるから、シルフィが一人きりになるわけじゃない。でも俺が何も言わずにいなくなったと知ったら、あの子はどう思うだろう。

『五年間、まったく新しい場所で色々な事を学び、さらなる飛躍を遂げることを祈っている。

知性溢れる偉大すぎる父親パウロより』

知性がある人は、息子を縄で縛る前に話し合いをすると思う。そう言ってやりたかったが、父様はここにいない。署名の下に、まだ一行あった。

『P.S.お嬢様には合意の上なら手を出してもいいが、筋肉ダルマは俺の女だから手を出すな』

「……その手紙はゼニスに送っておけ」

「父様が、村との手紙は禁止だって」

「それくらいはよかろう」

ギレーヌはそれきり窓のほうを向いた。俺は手紙を裏返した。白いところに、行ってきます、とだけでも書けたらよかったのに。

紙を元どおりに畳んで懐へ入れた。

五年働けば、欲しかった学費は手に入る。今はロアに着いたらどうするかを考えよう。

次に父様に会ったら、せめてひとことは言ってやる。

その前に、この手紙はギレーヌ名義で母様に送り返してやる。

父様なんて、母様にこってり絞られちまえ。

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～ターニャ視点～

兄が出発した日の午後、私は父を食卓へ座らせた。

母はノルンを寝かせに二階へ上がっている。リーリャさんもアイシャを連れていった。

昼食の皿は片づけた後だった。

「何年ですか」

父はすぐには答えなかった。

私は向かいの椅子へ上がり、返事を待つ。

「五年だ」

「五年？」

聞き返してから、指を折りそうになった。

十二歳。先日、兄に言っていた歳だ。

「途中で帰ってくることは？」

「ない。向こうへ任せる」

「手紙は」

「それもやらせない」

父を見た。

冗談を言っている顔ではなかった。

「なぜ、そこまで？」

「ルディとシルフィを一度離したかった。あいつら、ずっと一緒だろ」

父が窓の外を見た。

シルフィたちはもう帰っている。

「あの子が何かできたらルディが褒めて、分からなかったらルディに聞く。あいつがいなくなったらどうする」

「共依存だと？」

「そうだ。お前も気づいてただろ」

「ですが、私と練習する日もありますが」

「知ってる。だがお前までルディと同じように面倒を見てやれって話じゃないぞ」

そんなことは言われなくても分かっている。

私は膝の上へ手を戻した。

「兄さまにそうお話しすればよかったのではありませんか」

「したら、行かないと言うだろ」

「言う前から決めつけるのですか」

「じゃあ、お前は行くと言うと思うか？」

今朝の兄の顔を思い出そうとした。

食事を急いでいた。いつものように、父の後を追っていた。

私にはそれしか分からない。

「……それを本人に聞くべきだったと言っているんです」

父は両腕を食卓へ載せた。

「俺はあいつを言いくるめられる自信がない」

「だから叩きのめすのですか」

「いい仕事だ。剣も習える。金も貯まる」

話が変わった。

父の口元を見ていると、続きを探すように唇が動いた。

「俺が見られないところを見てくれる奴がいる。ギレーヌなら任せられるんだ」

「その人は何をしているんですか？」

「剣王だ。昔、一緒に冒険者をやってたんだよ」

剣王。剣神流の中でも上から数えたほうが早い階級だ。

あの女性の姿を思い出す。

兄を受け取った腕も、私の頼みへ頷いた声も、慌ててはいなかった。

それでも兄は説明を聞く間もなく運ばれた。

「仕事を探してほしいと頼んだのは兄さまです。でもこんなやり方まで頼んだのではないでしょう」

「……分かってるよ」

父は額へ手を当てた。

「あいつに怒られるのは帰ってきてからでいい」

五年後に怒れば済むのか。

そう言いかけて、口を閉じた。私がここで何度言っても、馬車の中の兄に返事をさせることはできない。

「私から手紙を出すことも駄目なのですか？」

「村の様子を聞いたら、あいつは戻りたくなる。だから今は出さないでくれ」

今は、とはいつまでだ。

聞こうとすると、二階からアイシャの泣き声がした。

父が天井を見上げる。

私は椅子から下りた。

「この話は終わっていませんから」

「ああ」

父は立たなかった。

私は階段へ向かった。

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夕方、庭へ出ると、シルフィが門の外に立っていた。

蝋板は持っていない。

私が近づいても家の中を見ようとするばかりだった。

「お父さんには来ると伝えましたか？」

「うん」

二人で庭へ入る。

シルフィは庭に残った靴と水の跡を見て足を止めた。

「ルディ、起きたかな」

私もその跡を見た。

「起きているといいですね」

「痛くなかったかな」

答えられなかった。

ギレーヌという女性へ頼んだことを伝えると、シルフィは頷いた。

「お父さんが、五年って言ってた」

「私も聞きました」

「十二歳になったら、帰ってくるんだよね」

父は五年と言った。

兄からは何も聞けていない。

「その約束で働くそうです」

シルフィが私を見た。

もっと早く帰ってくると言ってほしかったのかもしれない。

私は門の方を指した。

「暗くなる前に送ります。少し、座りますか」

「……うん」

戸口の段へ並んで腰を下ろす。

シルフィは自分の膝を見ていた。

私も何を話すか決められずにいた。

しばらくして彼女が顔を上げた。

「明日も来ていい？」

「ええ」

そこだけはすぐに返事ができた。

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～パウロ視点～

ルディが出ていって数日後、ゼニス宛てに手紙が届いた。

「ギレーヌからよ」

「お、ルディはもう仕事を始めたかな？」

ゼニスは答えず、封を開けた。中から出てきた紙には見覚えがある。

俺がルディに持たせた手紙だ。

「……あいつ、送り返してきやがった」

つい口に出た。ゼニスが笑顔で顔を上げる。

め、目が笑ってない。

「やっぱりあなたが書いたのね」

「い、いや、あれは冗談でな」

「どのくだりのこと？」

「最後の……」

ゼニスは紙を裏返して、追伸を指で押さえた。

「そう。最後まで覚えてるのね。じゃあ、ここをわたしにも読んでくれる？」

「じ、自分で読めるだろ？」

「あなたの口から聞きたいの」

ゼニスが向かいの椅子を引いた。座るまで待つつもりらしい。

ルディには五年後に怒られればいいと思っていた。

まさか、先にゼニスをけしかけてくるとはな……。

さすが、俺の息子だ。

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ターニングポイントまでは、書き貯めがありますので、毎日投稿ができそうです。
転移事件後のプロットが纏まっていないので、二章からは投稿ペースがが少しだけ遅れるかと思いますが、ご了承ください。