三度目の幼女

第十五話 闘気

父の木剣を避けたつもりが肩を叩かれた。

「止まるな。次が来るぞ」

「……もう一度お願いします」

構え直した途端、また打ち込まれる。

剣を合わせるので精いっぱいだ。一人になれば間で休む者もいないらしい。

「お父さま。少し休憩を」

「おう。今日はここまでにするか」

戸口へ向き直ると門の外にシルフィがいた。

両手に蝋板を抱えている。私が手を上げると入ってきたが、父の前では足が遅くなった。

「おはようございます……」

「おはよう。今日はターニャと遊ぶのか？」

「……はい」

父はそれ以上聞かずに木剣を物置へ持っていった。

シルフィは父を見送ってから私の方を向いた。

「まだ練習する？」

「今日はもう終わりです。シルフィも飲みますか」

「ボクは平気」

台所でコップに水を入れて戸口の段に座った。

板には兄が書いたらしい文字とシルフィの小さな文字が交じっている。

途中に水弾の絵があり、消して直した跡も見えた。

「今日は何を練習しますか？」

「うーん。あんなことがあって最近来れてなかったから、なにしよう……」

シルフィは文字に目を落として考えている。

私の短杖を見て、また板へ目を戻す。

「ターニャは何するつもりだったの？」

「水魔術の練習をしようかと」

「じゃあ、それ」

「私と同じことをする必要はありませんよ」

返事が止まった。

少し強く聞こえたか。

言葉を足そうとしたところで、シルフィが顔を上げた。

「遠くから小さい的を狙ってみたい」

「水弾で？」

「うん。ルディはもっと遠くからでも当ててたから」

私は庭の端を見た。

父が不要になった板を立てかけている。

その前を空け、的にできるか尋ねると、物置から「これなら割ってもいいぞ」と返ってきた。

「割るつもりはありませんが」

「ルディもよくそう言ってたぞ」

それを私へ言ってどうする。

板は二人で運んだ。倒れないように土を盛って支えた。

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シルフィは板の中央へ小さな丸を描き、庭の端近くまで下がった。

「そこからですか」

「うん。ここでいい？」

後ろに人が通る道がないことを確かめてから横へ退いた。

水弾が板を叩く。丸のすぐ脇が濡れた。

「惜しいですね」

「もう一回」

中級魔術も二つの魔術を組み合わせるやり方も兄から習っている。新しい魔術を教わらなくても試したいことはあるらしい。

私は少し離れたところで、自分の練習を始めた。

時々板を叩く音が聞こえる。兄の声がしないのでその音だけが妙にはっきりしていた。

やがて家の中からノルンの泣き声がした。

続いて、リーリャさんに呼ばれる。

「ターニャ様。干してあるお布をお願いできますか」

「はい。少し待っていてください、シルフィ」

干し場へ向かう私にシルフィもついてきた。

「ボクも手伝うよ」

「手の水を拭いてからお願いします」

二人で布を取り込む。

シルフィは布を畳もうと広がった端を顎で挟んだ。

その畳み方には覚えがある。

「兄さまにもそうするなと言ったのですが」

「ルディもやってたの？」

「大きな布を一人で持とうとして床へ落としてましたね」

頬を染めたシルフィが布の向こうから顔を出した。

「……じゃあ、こっち持って」

私は端を受け取る。

二人で角を合わせれば、顎を使わずに済んだ。

台所へ運んだ布をリーリャさんが受け取って母のいる部屋へ向かった。

戸口から覗くと、母が泣いているノルンを抱き直している。

「ごはんかしら。さっき飲んだばかりなんだけど」

「おむつは替えましたので少し散歩をなってみては？」

「そうね。少し歩いてくるわ」

母が廊下を歩き始めた。

シルフィは壁際に寄って通り過ぎる小さな顔を見送る。

「小さいね」

「毎日見ていると少しずつ重くなっているのが分かりますよ」

「ターニャ、抱っこするの？」

「座っている時だけですよ。抱いたまま歩くのにはまだ慣れてませんから」

ノルンの声は階段の向こうへ行っても聞こえた。

シルフィは庭へ戻りかけて、干し場の方を見る。

「まだ残ってたよね」

「ええ。取ってしまいましょうか」

残りの布を片づけると、シルフィは自分の的へ戻った。

「ターニャも続きする？」

「ええ。すぐに杖を取ってきます」

「ゆっくりでいいよ。ボクも手伝ってたんだから」

それもそうだな。

私は短杖を取りに戻った。

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それから二週間ほどはシルフィがほとんど毎日やってきた。

庭で別々に練習することも一緒に教本を読むこともある。

手伝いに呼ばれれば、シルフィも一緒になって手伝った。

雨の日には書斎で文字を読むこともあった。

知らない字を一つ教えるとシルフィは教本の後ろの方から同じ字を探し出す。

「それは前の言葉と一緒に読むんですよ」

「ここだと違うの？」

「ええ。……少し待ってください」

分かっているつもりでも説明しようとすると言葉に詰まる。別の頁を開いて同じ使われ方をしている箇所を探した。

その間にシルフィは蝋板へ二つとも写していた。

「ねえ、ターニャ」

「なんですか？」

「どうしてボクにもそういう話し方なの？」

「そういう、というのは？」

「『なんですか』とか。ボクたち、友達でしょ？」

文字を探していた指が止まった。

友人に敬語を使ってはいけないという決まりはなかったはずだが。

「癖ですよ。兄さまにも同じでしょう？」

「うん。でもルディはお兄さんだから」

「兄さまも同じ年ですけど」

「それはそうだけど……」

シルフィは少し考えてから私を見た。

「ボクには普通に話していいんだよ？」

「ええ。ありがとう」

返事をして続きを探した。

隣でシルフィが小さく笑ったが、何がおかしいのかは聞かないでおいた。

午前の稽古も続いた。

父が打ち込んでくると受けるだけで手いっぱいになる。何とか打ち返せてもたいていは木剣ごと押し戻された。

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ある朝、いつも通り父の木剣が肩へ落ちてきた。

私も木剣を上げた。まともに受ければ腕がしびれる。

そう思ったのに、木剣がぶつかった音の割に衝撃が軽かった。手元が下がらない。

そのまま打ち返すと、父は剣を引いて受け直した。

「お。今のはよかったぞ。ターニャには闘気を使う才能があるみたいだな」

「闘気？」

「ああ。身体が強くなるんだ。お前、今は受けても剣が下がらなかっただろ」

言われて腕を見た。

あの岩を斬ったときにも父の動きが急に変わった。私が足首を痛めたときも身体が思った以上に前へ出た。

あれと今のが同じなら、何年も稽古をしてきてようやく少しは父に近づいたらしい。

「もう一度お願いします」

「よし。いくぞ」

今度は父が打つ前からさっきと同じ感覚を探した。木剣がぶつかると指がしびれて剣先が落ちた。

「身体が固いぞ。打ってくる前から力むな」

「さっきはできたのですが」

「できてたな。じゃあまた稽古で出してみろ」

父が構え直す。

さっきの手応えを考えていたら手首を取られた。

「こら。集中しろ」

「むぅ……」

痛む腕をさすりながら思った。明日もやろう。

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その午後、シルフィはいつもより遅く来た。

「ごめん。お父さんのところにお昼を持っていってた」

「急がなくても板は逃げませんよ」

「分かってるけど早く来たかったんだもん」

シルフィはいつもの板を抱えて庭の反対側へ向かいかけた。私も短杖を取りに行った。

「ねえ、ターニャ。あとでお湯を作るのも一緒にやろうよ」

「ええ。先にどれくらい要るかお母さまに聞いてきますね」

「ボクが聞いてくるよ」

シルフィは返事を待たずに戸口へ駆けていった。

板はまだ抱えたままだ。

「シルフィ。それは置いてからですよ」

「……あ、そうだった」

戻ってきたシルフィから板を受け取った。

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兄が父にボコボコにされてから二か月ほど経った頃。

物置の裏で板切れを使って天秤を作った。

細い板を三角の木切れに載せて両端に小石を置く。

片方を指で少しずつずらすと、ようやく板が水平に近いところで止まった。

兄が父の剣を避けたときは風で身体を後ろへ押していた。私にもあれはできる。

けれどあれでは浮いていられない。

前世では宝珠を使えば空中で止まれた。

あのときの感覚を、この世界の魔術で一から作れるだろうか。

まずは石一つだ。

載せたまま重さを減らせれば、そっち側の板が上がる。

石に指を当てて魔力を通した。

板がわずかに傾いた。上がったのは反対側だった。

魔力を止めてもう一度触れる。

今度も同じだった。……どうやら私は指で石を押していただけらしい。

指を離したまま試すと、今度は板が動かなかった。

手を下ろしかけたところで風が吹き、板が揺れた。

「風が吹いただけでこんなに揺れるのか。これじゃあ見分けがつかないな……」

次は風を遮るものが要る。

私は石を下ろす前に、板の上に炭で置き場所の印をつけた。

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兄がロアに行ってから五か月ほど経った。

その間に、私と兄は八歳になった。

今日の朝の稽古でも、父はいつものように肩を狙ってきた。

前なら剣を上げるだけで精いっぱいだったが、今日は木剣が目の前を通り過ぎるのをはっきり見ていられた。

すぐに打ち返すと、受けた父の木剣が少し押し戻された。

「いいぞ。打ち返しが重くなった」

父が鋭く踏み込む。避けようとしたが、剣が来ない。

「……ッ！」

「ほれ。こっちだ」

早く動いたこちらを追うように向きを変え、私が構え直す前に肩をこつんと叩いた。

「今のフェイントは卑怯では？」

「いつも同じように打ってくる奴がいるか」

ごもっともだ。

だが今までなら、父は打ち方を変えるまでもなかった。

そのあとも見慣れた打ち込みならかわして間合いを外せた。

常に闘気を使おうと意識していた頃に比べると身体がずっとよく動く。

父が間を変えると、まだ肩を取られた。

「今日はこれまで」

「ありがとうございました……」

部屋で着替えて記録帳を開いた。

今日は父が途中で打ち方を変えた。

前の復習をしようとページを戻っていると、ふと、手が止まった。

水、土、火、風。試していないものの横に、小さな印が残っている。

飛行。

少しずつ成果は出ている。

天秤を作ってから二週間もしないうちに、石を軽くすることができるようになった。

魔力を石の表面に纏わせ、石へ力を作用させるイメージ。

すると、天秤が傾く。もちろん風で揺れたわけではない。

今日は石を浮かせるために、アプローチを変えてみようと思う。

物置の裏手にある小さめの石へ、いつもよりも多くの魔力を作用させる。

そうすると、天秤の板の上に置いた石が少しだけ浮いた。

「浮いた……！」

記録を取る手が止まらない。

空を飛ぶことができれば、父に追いつかれずに済むだろうか。

……いや、上がりきる前に掴んできそうだ。

この世界では水も火も自分の魔力だけで作れる。

石が浮かせられるなら身体も浮かせることができるのではないだろうか。

次は自分の身体で試してみよう。

「ターニャ～。どこにいるの？」

遠くから母の声が聞こえた。

「はーい。今戻ります」

返事をして物置の角を曲がる。

母は戸口に立っていた。腕の中でノルンがむずがっている。

「少しお願いできる？　アイシャも起きちゃって」

「はい。中で座ってからでもいいですか？」

「もちろん。助かるわ」

短杖を壁際へ置いて椅子に腰を下ろした。

母がノルンを預ける。抱き直すと泣き声は止まったが、今度は私の髪を握った。

「ノルン。それは離してください」

指を外そうとすると、ますます強く握る。

母は笑いながら隣の部屋へ入っていった。

「お母さま……こちらも少しお願いしたいのですが」

「すぐ戻るから、待ってて」

「あーぅ」

ノルンは私の髪を握ったまま、満足そうに声を上げた。

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兄が縄で縛りつけられた日から一年ほど経っても、私は空を飛べなかった。

石なら簡単に浮かせられるようになった。

だが、自分を浮かせようと思うと事情が違った。

身体を軽くしたり、重くしたりする事はできるようになったが、どうにも浮かせるまでに至ってはいない。

身体を軽くすると自分にかかる重力を減らしているのか、いつもより高く飛び上がることはできるようにはなった。

そこから数週間は進捗が芳しくなかったが、単に体に作用させる魔力が少ないだけだったと気づいてからは早かった。

今は両足で立ったまま靴底を土から離し、好きなところで止められる。

初めて両足が離れたときは靴の下の隙間を見つめたまま声が出た。

「浮けた！」

土に戻ってからも鼓動が速かった。その日の記録帳には接地の瞬間の魔力操作のことまで事細かく書きなぐった。

それからはほとんど毎日、空を飛ぶための練習に明け暮れていった。

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それから数か月が経った。

今日も空を飛ぶための練習だ。

靴底が土を離れるまで少しずつ自分を軽くする。

靴の下に指が入るくらいのところで上がるのを止める。

最近気づいたことがある。

私は身体にかかる重力を軽くすることで、浮いていると解釈していた。

しかし、どうやらそれは間違っているようだ。

実際には魔力を使い、身体に作用する力そのものを操作しているらしい。

通常、何もしていない状態では、身体には下向きの重力が働いている。

軽くしたければ、それに逆らう上向きの力を加えればいい。

さらにその力を強めれば身体は浮き上がり、重力と釣り合わせれば空中で静止できる。

逆に重くしたければ、下向きの力を加えればいい。

つまり、魔力によって生み出す力の大きさと方向を、上下だけでなく前後左右にも調整できれば、自由に飛行できるようになるということだ。

飛行術式とは違い、面白い感覚だ。

今すぐ飛び回りたい。そんな衝動にかられたが、やめた。

まだこの魔術に慣れていないからか、かなり消費魔力が多い。

まずは魔力操作の最適化に務めなければ。

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原作では、パウロが闘気について発言することはありませんでしたが、三流派上級であるパウロが闘気について知らないわけがないと判断したため、今作では触れる方向で書いてみました。

重力魔術の理論ですが、完全に個人的な解釈で書いています。